Trong thế hệ trẻ của dòng họ Lưu, người có tướng mạo của bậc minh chủ nhất chính là Lưu Hiệp. Việc dời đô sang Quan Trung, ban hành chính sách mới, giành đại thắng khi chinh phạt phía Tây, và mạnh dạn trọng dụng con cháu tông thất, từng khiến nhiều người cảm thấy khí số của Đại Hán chưa tận, vẫn còn cơ hội trung hưng. Đáng tiếc, hắn lại tử trận trong một trận chiến ở Duyện Châu, khiến bao người nguội lạnh lòng người.
Trời muốn diệt Đại Hán, sức người không thể xoay chuyển. Đây cũng là một trong những lý do khiến Quan Trung trở nên vắng lặng, tử tịch sau khi Thiên tử qua đời.
Một hồi lâu sau, Lưu Sủng lấy khăn tay ra, lau khóe mắt. “Lão thần thất lễ, xin Đại vương rộng lòng tha tội.”
Tôn Sách khẽ thở dài. “Thúc Đồng đoản mệnh, thật đáng tiếc. Mỗi lần nhớ tới huynh ấy, ta cũng rất đau lòng. Một thiếu niên anh hùng như vậy, vốn nên chiến đấu để chinh phục dị tộc. Lưu công, có lẽ ngài biết ta từng tài trợ cho huynh ấy viễn chinh phía Tây, nếu năm đó huynh ấy chịu đi xa tới Tây Vực, thì đã không có kết cục như thế này.”
Lưu Sủng thở dài một tiếng. “Tấm lòng của Đại vương, kẻ tầm thường sao có thể thấu hiểu được. Nếu không tận mắt nhìn thấy tấm bản đồ này, lão thần cũng không dám tin.” Ông cảm khái lắc đầu. “Thiên hạ, thiên hạ, có mấy ai thực sự biết thiên hạ rộng lớn nhường nào, đều chỉ vì chút lợi nhỏ trước mắt mà thôi. Đại vương, xin cho phép lão thần nói thẳng, hai nơi này e rằng đều không ổn, một nơi quá khổ, một nơi quá xa, không thể khiến lòng người hướng về. So ra, có lẽ bốn quận Lương Châu là thích hợp hơn.”
Tôn Sách bĩu môi. “Cho dù ta đồng ý giao bốn quận Lương Châu cho các người, các người có an tâm không?”
Lưu Sủng cười khổ không đáp. Đây là sự thật, bốn quận Lương Châu quá gần Trung Nguyên, lại là con đường huyết mạch thông tới Tây Vực, Tôn Sách không thể chắp tay nhường lại, mà họ cũng không yên tâm, tất yếu sẽ luôn đề phòng Tôn Sách tới tấn công. Không có lòng tin, xảy ra xung đột là chuyện sớm muộn, việc xây dựng quốc gia cũng không quá thực tế.
“Ta lại có một đề nghị. Nếu các người muốn tiến về phía Tây, chi bằng đi xa hơn một chút, tới phía tây Thông Lĩnh. Tuy nói nơi này cũng không thể ở lâu, nhưng ít nhất cũng có thể trì hoãn một thời gian, trong vòng hai ba mươi năm vẫn là an toàn. Có ba mươi năm này, các người có thể đi xa hơn nữa về phía Tây, không chừng sẽ tìm được vùng đất có thể lập quốc.”
Tôn Sách mân mê ngón tay, liếc nhìn Lưu Sủng một cái, vẻ mặt nửa cười nửa không. “Năm đó Đại Nguyệt Thị cũng đi con đường này.”
Lưu Sủng suy nghĩ một hồi lâu, chắp tay nói: “Thành ý của Đại vương, lão thần xin lĩnh. Chỉ là việc này quan hệ trọng đại, không phải lão thần có thể quyết định. Lão thần khẩn cầu Đại vương, cho phép lão thần thương lượng với con cháu trong tộc, lắng nghe ý kiến của họ.”
“Việc này đương nhiên rồi.” Tôn Sách đáp ứng ngay. “Là cô phái người tới Trường An bàn bạc, hay là Lưu công hẹn họ tới Lạc Dương?”
Lưu Sủng cười gượng gạo. “Tới Trường An đi ạ. Rồng lượn bốn biển, phượng múa chín tầng trời, gà con lại không thể rời ổ, huống hồ là diện kiến Đại vương.”
Tôn Sách không nhịn được cười lớn. “Được, ta phái người tới Trường An bàn bạc. Lưu công, ngài có nhân tuyển nào ưng ý không?”
Lưu Sủng vô cùng cảm động. Sự độ lượng của Tôn Sách khiến ông nhìn thấy thành ý, cũng nhìn thấy hy vọng, kết quả này vượt xa dự kiến của ông. Nếu con cháu họ Lưu thực sự có thể đổi chỗ lập quốc, trăm năm sau, ông cũng có thể không thẹn với Tiên đế, không thẹn với liệt tổ liệt tông.
“Lão thần ưng ý một người, năm đó khi ở Trường An có qua lại nhiều, được hưởng lợi không ít, ngay cả mấy người con của lão thần đều rất ngưỡng mộ người này.”
Tôn Sách vừa nghe liền hiểu ngay. “Dương Tu?”
“Chính là cậu ấy.”
Tôn Sách có chút khó xử. Dương Tu công việc bận rộn, bên này đúng là không thể thiếu cậu ta. Nhưng thấy Lưu Sủng cũng thực lòng muốn bàn bạc, hắn lại không tiện từ chối thẳng thừng. May là Dương Tu cũng tới tham dự yến tiệc Trung thu, tới lúc đó lại bàn bạc với cậu ta, nghe xem ý kiến của cậu ta thế nào rồi hãy hay. Tình hình Quan Trung nếu có thể do cậu ta kết thúc cuối cùng, thì cũng không tệ.
Tôn Sách và Lưu Sủng đã chốt xong các vấn đề nguyên tắc, những cái còn lại chỉ là chi tiết vụn vặt, tâm trạng hắn vô cùng tốt. Hắn hỏi thăm Lưu Sủng về cảnh ngộ mấy năm nay ở Trường An, lại hỏi về con cái của Lưu Sủng. Lưu Hồng, Lưu Hạo đều từng học tập ở Nam Dương, văn chương của Lưu Hồng từng được đăng trên tờ Nam Dương Học Báo, cũng coi như là có chút danh tiếng. Nhắc tới hai người con trai này, Lưu Sủng tỏ ra vô cùng đắc ý, không khí cũng trở nên thoải mái hơn.
Chỉ là khi nói tới chuyện hôn sự của con gái, Lưu Sủng cũng giống như vô số người cha đang hối thúc con kết hôn, đều gãi đầu. Con gái lớn Lưu Thanh đã mười tám tuổi, chỉ vì đi du ngoạn Nam Dương, mở mang tầm mắt, hiện giờ nhìn ai cũng như đồ cổ, khinh thường không thèm ngó ngàng, khiến tới giờ vẫn chưa có một gia đình nào phù hợp, làm Lưu Sủng rất sốt ruột.
Lúc đầu, Tôn Sách còn chưa để ý lắm, sau đó nghe mãi, cảm thấy không đúng. Ông già Lưu Sủng này vừa khen Dương Tu, vừa lo lắng cho hôn sự của con gái, rõ ràng là có sự chuẩn bị mà đến. Ông ta sẽ không phải muốn Dương Tu làm con rể mình đấy chứ? Ông ta cũng thật dám nghĩ. Dương Tu năm nay hai mươi tám tuổi, vẫn chưa thành thân, không phải vì không tìm được, mà là yêu cầu quá cao. Con gái Lưu Sủng là Lưu Thanh hắn đã gặp qua, tuy cũng không tệ, nhưng so với tiêu chuẩn của Viên phu nhân thì kém xa vạn dặm.
Tôn Sách không dám lên tiếng. Việc này không phải hắn muốn quyết là được.
Quan Trung có hy vọng giải quyết trong hòa bình, Tôn Sách trút được một gánh nặng lớn. Nếu không giải quyết được những tông thất tiền triều này, Quan Trung đại loạn, cái túi vốn đã chẳng đầy đặn gì của hắn e là sẽ bị móc sạch.
Binh pháp Tôn Tử có nói: Thập vạn chi sư, nhật phí thiên kim. Đây tuyệt đối là đánh giá bảo thủ, đặc biệt là đối với quân Ngô đang thoát ly sản xuất. Không nói tới cái khác, chi phí cơ bản cho hai mươi vạn tướng sĩ, mỗi người mỗi tháng ba ngàn tiền quân lương, hai thạch gạo, ba thăng muối, cũng đủ khiến hắn đau đầu rồi.
Tinh binh thì dễ dùng, nhưng quá tốn tiền. Kết quả cuối cùng của Thượng kế vẫn chưa ra, nhưng hắn ước tính, chi phí quân sự đã chiếm hơn sáu phần thu nhập hàng năm, thậm chí có thể cao hơn, cộng thêm lương bổng quan lại và các khoản chi tiêu khác, thâm hụt tài chính năm nay sẽ càng mở rộng hơn.
Ai mà tin hắn không có tiền? Nhưng sự thật chính là như vậy, hắn kiếm được nhiều, nhưng tiêu còn nhiều hơn. Suy cho cùng, vẫn là bước chân đi quá lớn, kéo rách cả háng. Quốc tuy lớn, hiếu chiến tất vong, cùng binh độc vũ hại chết người. Cứ tiếp tục thế này vài năm nữa, tài chính sụp đổ gần như là tất yếu, hắn không thể tránh khỏi việc đối mặt với cảnh ngộ của Hán Hoàn Đế, Hán Linh Đế.
Hắn nhất định phải phanh kịp lúc, cho mình một cơ hội thở dốc. Chờ vài năm, ví dụ như sau khi kế hoạch năm năm lần thứ hai, thứ ba thực hiện thuận lợi, áp lực của hắn sẽ không còn lớn như vậy nữa. Hy vọng Thẩm Hữu, Từ Côn và những người khác có thể thông cảm cho nỗi khó xử của hắn, đừng nóng lòng tấn công Tịnh Châu, một khi đã đánh, chi phí quân sự sẽ tăng vọt, bất cứ lúc nào cũng có khả năng bùng nổ.
Không nói tới cái khác, mũi tên rất có thể sẽ không cung ứng kịp.
Đây cũng là lý do tại sao hắn hy vọng mượn trận chiến Tịnh Châu để luyện binh, lại hy vọng Vương Cái và những người khác có thể chủ động đầu hàng.
Người hiểu rõ tâm trạng của Tôn Sách nhất chính là Dương Tu. Để điều phối tiền lương của các bộ, thời gian này cậu ta đã tốn không ít tâm tư. Tôn Thượng Hương tập kích Thiên Tỉnh Quan thành công, giải tỏa áp lực phòng thủ của Hà Nội, tiết kiệm được không ít chi phí, giúp cậu ta có thể điều phối một phần quân lương từ Hà Nội sang các chiến trường khác, giải quyết cơn cháy túi, có tâm trạng tới tham dự yến tiệc Trung thu.
Trước khi khai tiệc, cậu ta tìm thấy Bàng Sơn Dân.
Tâm trạng Bàng Sơn Dân khá tốt. Năm nay vừa mới tiếp quản quận Hà Nam, tuy việc nhiều, nhưng cậu ta vẫn xoay xở được. Tôn Sách rất hài lòng với công việc của cậu ta, lúc thuật chức còn khen vài câu, xem ra vị trí Hà Nam Thái thú này đã ngồi vững rồi. Chờ Tôn Sách xưng đế, định đô Lạc Dương, cậu ta rất có khả năng được chuyển làm Hà Nam Doãn, bước tiếp theo có thể liệt vào hàng Cửu khanh.
Chưa đầy bốn mươi tuổi đã nhậm chức Cửu khanh, cậu ta rất mãn nguyện.
“Bàng huynh, đã gặp Đại vương rồi sao?”
“Gặp rồi.” Bàng Sơn Dân đánh giá Dương Tu hai cái, cười nói: “Đức Tổ, đệ gầy đi rồi.”
Dương Tu sờ sờ má. “Đệ gầy một chút không sao, chỉ cần các đô đốc, tướng quân các bộ không mắng người là được. Bàng huynh, còn chưa cảm ơn huynh, gia quyến của quân Hắc Sơn được sắp xếp rất tốt, Trương tướng quân đều khen huynh đấy.”
“Haha, nên làm, nên làm.” Bàng Sơn Dân xua xua tay, mày cười mắt hớn hở. Công việc di cư của quân Hắc Sơn đã bắt đầu, đợt đầu tiên gần năm vạn người đã định cư tại Hà Nam, các công việc tiến triển thuận lợi, Tôn Sách cũng rất hài lòng.
Dương Tu lại khen vài câu, quay đầu nhìn quanh. “Đúng rồi, huynh có thấy Đổng Ấu Tể đâu không? Đệ nghe nói Hoằng Nông năm nay làm tốt lắm.”
“Lại muốn mượn lương?” Bàng Sơn Dân liếc Dương Tu một cái, cười nói: “Hoằng Nông chính là bản quận của đệ, đệ sẽ không tới cả bản quận cũng không buông tha đấy chứ?”
“Há dám, há dám.” Dương Tu cười lớn. “Nghe nói huynh và Đổng Ấu Tể tâm đầu ý hợp, thường xuyên xướng họa, còn chuẩn bị in thi tập?”
Bàng Sơn Dân ngại ngùng xua tay. “Chúng ta đó là tự tiêu khiển, không thể đánh đồng với Dương Chủ bạ đệ được.” Cậu ta vuốt râu, lại có chút đắc ý nói: “Sao chuyện nhỏ thế này đệ cũng biết? Dương Chủ bạ có thời gian không, có thể giúp chúng ta nhuận sắc một chút không?”
Dương Tu cười cười. “Không thành vấn đề, chỉ cần Bàng huynh không chê, đệ rất sẵn lòng phục vụ. Nhưng Bàng huynh có thể giúp đệ một việc không?”
Con ngươi Bàng Sơn Dân đảo quanh, có dự cảm không lành. “Huynh sợ chưa chắc đã giúp được.”
“Giúp được, giúp được.” Dương Tu cười tươi như hoa. “Huynh có thể bớt ra mười vạn thạch lương thực, giải quyết chi phí trên đường quân Hắc Sơn di chuyển tới Hà Nam…”
“Không có!” Không đợi Dương Tu nói xong, Bàng Sơn Dân đã biến sắc, tay áo phất một cái, xoay người định đi, lại bị Dương Tu túm chặt lấy.
“Nếu huynh không đưa, đệ sẽ khấu trừ mười vạn thạch từ quân lương vận chuyển tới U Châu.”
“Tùy đệ!” Bàng Sơn Dân mặt đỏ tía tai nói: “Dương Chủ bạ, nói chuyện có thể giữ chút tín nghĩa không? Chúng ta lúc đầu nói rõ, chi phí trước khi quân Hắc Sơn vượt sông do đệ phụ trách, chi phí sau khi vượt sông do huynh phụ trách. Đệ biết huynh phải giải quyết bao nhiêu vấn đề không? Hơn bảy vạn hộ, gần ba mươi vạn nhân khẩu, lại chủ yếu là già yếu, huynh cần bao nhiêu tiền lương để sắp xếp cho họ? Huynh bây giờ lại muốn huynh bớt mười vạn thạch lương thực, huynh biết đi đâu tìm, huynh đi cướp à?”
“Huynh từ mượn ở Hoằng Nông ấy. Hoằng Nông năm nay thu hoạch tốt, chắc chắn có dư, huynh và Đổng Ấu Tể lại thân thiết như vậy…”
Bàng Sơn Dân cười lạnh không chút thiện cảm: “Hoằng Nông có lương, sao đệ không tự đi mượn? Dù sao cũng đâu cần đệ tự trả.”
“Đệ cũng muốn mượn, nhưng không tìm được người ấy, đệ nghi ngờ người ấy cố ý trốn đệ.”
“Đệ còn biết à?” Bàng Sơn Dân dùng sức phất tay áo, muốn hất tay Dương Tu ra. “Sau này huynh cũng phải trốn đệ, cứ gặp mặt là mượn, mượn không được thì đòi ép, đệ cũng không sợ mất mặt.”
“Đệ còn sợ mất mặt cái nỗi gì chứ.” Dương Tu cố ôm lấy vai Bàng Sơn Dân, làm bộ lau nước mắt. “Huynh xem huynh, con trai lớn đã khai tâm đi học rồi, đệ hiện giờ nghèo tới mức lấy vợ cũng không dám. Đệ là dòng độc đinh, Bàng huynh hãy thương hại đệ, giúp đệ một tay đi. Thật sự không được, huynh giúp đệ tìm một người vợ cũng được, yêu cầu của đệ cũng không cao…”
“Dừng!” Bàng Sơn Dân giơ tay ra hiệu, mắt trợn ngược. “Huynh đi mượn, được chưa?”
