Tào Ngang chớp mắt, thu hồi tâm tư. Về chuyện này, chàng vốn đã có nghi vấn, chỉ là vẫn luôn không dám hỏi.

Năm ngoái đêm trừ tịch, Tào Tháo đích thân vào Trường An, vốn định liên hợp với các lão thần Quan Đông và tôn thất họ Lưu, lập tân đế để nắm giữ thế cục Quan Trung, không ngờ lại bị Dương Tu, Giả Hủ phản kích, công bại thùy thành. Ông mang theo Phục quý nhân cùng Hoàng trưởng tử trở về Ích Châu, nhưng vẫn luôn không công bố tân đế tức vị, chỉ nói rằng Hoàng trưởng tử còn nhỏ tuổi, đi đường mệt mỏi, cần được nghỉ ngơi.

Sự nghỉ ngơi này kéo dài suốt nửa năm, không ai biết rốt cuộc Tào Tháo có dự tính gì.

"Xin phụ vương chỉ điểm."

Tào Tháo dựa vào ghế dựa, nắm đấm hư nắm, đỡ lấy trán, dùng sức day day mắt. Gần đây thế cục nguy cấp, chứng đau đầu lại tái phát. Tào Ngang thấy vậy, đứng dậy di chuyển ra sau lưng Tào Tháo, đỡ lấy vai Tào Tháo, chậm rãi đặt ông nằm xuống đùi mình, rồi bắt đầu mát-xa đầu cho Tào Tháo. Trước đây chàng từng thỉnh giáo Hoa Đà, Hoa Đà nói chứng đau đầu của Tào Tháo là trong não có phong huyền, không thể chữa khỏi dứt điểm, mát-xa có thể làm giảm triệu chứng, nên chàng đã cẩn thận học tập thủ pháp mát-xa.

Tào Tháo gối lên đùi Tào Ngang, lại được Tào Ngang mát-xa đầu, chứng đau đầu liền thấy đỡ hơn nhiều. Ông chắp hai tay lại, đặt lên ngực, ngón tay khẽ gõ. "Tử Tu à, lúc trước con không nên đến Ích Châu."

Tào Ngang đỏ mặt xấu hổ. "Nhi thần vô năng, khiến phụ vương thất vọng rồi."

"Không, ta không có ý đó." Tào Tháo giơ tay lên, xua xua. "Con tính tình nhân hiếu, là một người con tốt, cũng sẽ là một người chồng tốt, tương lai còn sẽ là một người cha tốt. Nếu làm quân chủ, con cũng sẽ là một vị quân chủ nhân từ, có lẽ năng lực không bằng Tôn Sách, nhưng phẩm đức lại không hề thua kém. Chỉ là con chỉ có thể giữ thành, không thể tranh bá, thời loạn thế này không phù hợp với con. Lúc trước nếu con không đến Ích Châu mà là xưng thần với Tôn Sách, lấy lý do hôn thân, Tôn Sách sẽ không bạc đãi con, ít nhất cũng có thể được phong hầu giống như Viên Hiển Tư vậy. Nay thì khó rồi, con đã đến Ích Châu, thế tử này không làm cũng phải làm, tương lai nếu chiến bại rồi hàng, có được phong hầu hay không thì khó mà nói trước."

Tào Ngang không cần suy nghĩ đáp lời. "Nghĩa cha con, sao có thể vì phú quý mà đổi thay."

Tào Tháo thở dài: "Tử Tu, đối với cá nhân con mà nói, đương nhiên là nghĩa vô phản cố, nhưng đối với Tào gia mà nói, lại không thể tùy tiện như vậy. Ví như Hoàng trưởng tử, nó là dòng dõi duy nhất của tiên đế, nó có thể phong hầu hay không, thậm chí có thể sống sót hay không, đâu phải là chuyện của riêng mình nó?"

Tào Ngang bừng tỉnh. "Hóa ra cha là vì để lại huyết mạch cho tiên đế, cho nên mới..."

"Cũng không hẳn là vậy." Tào Tháo lộ ra nụ cười xảo quyệt. "Dẫn nhi bất phát, dược như dã. Sở dĩ không lập tức ủng lập nó tức vị, cũng là để đợi một thời cơ thích hợp. Thời cơ không thích hợp, hiệu quả không tốt, thậm chí có khả năng khéo quá hóa vụng."

Tào Ngang há miệng muốn nói gì đó, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt vào. Chàng rất rõ, Tào Tháo tuy thương chàng, nhưng ông dù sao cũng là Thục Vương, không phải một người cha bình thường, nếu không ông cũng sẽ không trong tình cảnh mấy người em đều bị bắt mà vẫn không chịu xưng thần.

"Tử Tu, con có biết một cái cây khi nào lớn nhanh nhất không?"

Tư duy của Tào Tháo quá nhảy vọt, Tào Ngang nhất thời không phản ứng kịp, suy nghĩ một hồi lâu mới lắc đầu. Mấy chục năm cuộc đời của chàng cũng không tính là ngắn, nhưng chưa từng thực sự quan sát xem cái cây khi nào lớn nhanh nhất. Thấy Tào Ngang không phản ứng, Tào Tháo u uất giải thích.

"Một hạt giống cây, có thể chôn vùi trong đất nhiều năm, đợi đến khi có cơ hội thích hợp, nảy mầm phá đất, trở thành cây non, lúc này lớn nhanh nhất, gần như mỗi ngày một khác. Nhưng bất kể là cây gì, đều sẽ không mãi lớn như thế, đợi đến một độ cao nhất định, nó sẽ chậm lại. Cây khác nhau có thời gian sinh trưởng khác nhau, nhưng có một điểm giống nhau, chính là khi nó bắt đầu có nhiều cành lá hơn, thì thời kỳ sinh trưởng nhanh nhất của nó đã qua rồi."

Tào Ngang vừa mát-xa cho Tào Tháo vừa suy ngẫm, cảm thấy Tào Tháo nói rất có lý. "Phụ vương muốn nói, sự bành trướng của Ngô quốc sẽ chậm lại?"

"Theo lẽ thường mà bàn, thì nên là như vậy. Chỉ là đối với người như Tôn Sách, đôi khi cũng không thể quá dựa vào lẽ thường." Tào Tháo khẽ gõ lên bụng, ánh mắt có chút mê mang. "Ví như chuyện tiền lương này, rất nhiều người đều phán đoán sai, bao gồm cả ta. Chúng ta đều quên mất một chuyện, nếu thực lực đôi bên chênh lệch quá lớn, khi đối mặt với Tôn Sách và Ngô quân, chúng ta có thể căn bản không chống đỡ được đến thời khắc nó cạn lương. Bất khả thắng tại ngã, khả thắng tại địch, há là lời nói suông sao."

Tào Ngang liên tục gật đầu, tán đồng ý kiến của Tào Tháo. Chàng từng nghiên cứu kỹ chiến tích của Tôn Sách, ngoại trừ Quan Độ chi chiến kéo dài thời gian lâu một chút, các cuộc chiến khác Tôn Sách và các tướng lĩnh của ông ta hầu như đều tốc chiến tốc thắng, căn bản không để lại cho đối thủ bao nhiêu thời gian.

Tôn Sách thực hiện chiến lược tinh binh, Ngô quân đều là binh nghiệp không cày cấy, lại có Giảng Võ Đường, Mộc Học Đường phụ trợ, bất kể là năng lực của các cấp tướng lĩnh hay quân khí đều vượt xa đối thủ, ngay cả khi binh lực hai bên tương đương, họ cũng có thể nghiền ép đối thủ, thậm chí có thể đánh ra chiến tích lấy ít thắng nhiều. Rất nhiều người đều bị binh lực làm mê hoặc, tưởng rằng có lực đánh một trận, kết quả đều chạm vào là vỡ, ngay cả cơ hội hối hận cũng không có.

"Hiện nay tình hình cũng có thay đổi, có lẽ sẽ xuất hiện chuyển cơ." Tào Tháo nhẹ nhàng thở dài một tiếng. "Nếu ngay cả Thái Hành Sơn cũng không cản nổi hắn, vậy thì không còn gì để trông mong nữa rồi. Tử Tu, có lẽ vài tháng nữa, hai cha con ta phải đến Kiến Nghiệp làm phú gia ông thôi."

Tào Ngang ảm đạm. Tào Tháo nói rất nhẹ nhàng, nhưng chàng lại không nghe ra được chút nhẹ nhàng nào, ngược lại còn có vài phần tuyệt vọng. Điều này khiến lòng chàng nhói đau, đến mức khó mà chịu đựng nổi.

"Tử Tu, một lần đánh cược cuối cùng, con có muốn giúp ta một tay không?" Không biết từ lúc nào, Tào Tháo đã mở mắt, nhưng không nhìn Tào Ngang, chỉ nhìn lên mái nhà tối đen, thầm thì nói.

"Phụ vương..." Tào Ngang nghiến răng, dừng mát-xa, đỡ Tào Tháo dậy ngồi thẳng, quỳ gối đi đến trước mặt Tào Tháo, dập đầu xuống chiếu. "Nhi thần nguyện làm tiên phong, quyết một trận thắng bại."

Tào Tháo khoanh chân ngồi trên chiếu, đưa tay đỡ Tào Ngang dậy, nhúm lấy tay áo, lau đi nước mắt trên mặt Tào Ngang, ánh mắt lộ vẻ áy náy.

"Tử Tu, vất vả cho con rồi."

Tào Tháo cùng Trần Cung, Pháp Chính thương nghị, phái Tào Ngang đi Hán Trung thống lĩnh đại quân, chuẩn bị bắc phạt, nhưng lộ quân này chỉ là nghi binh, tạo thanh thế lớn, làm ra bộ dạng xuất binh Quan Trung là được, đòn tấn công thực sự sẽ do Lưu Do phát động, từ Giao Châu tiến vào Kinh Nam.

Giang Nam tứ quận của Kinh Châu là nơi chứa tiền lương của bộ tướng Chu Du, hơn nữa binh lực có hạn, quan trọng hơn là không có danh tướng trấn thủ, là mắt xích yếu kém, độ khó thấp, nhưng lợi ích lại lớn, một khi đắc thủ, đủ để ảnh hưởng đến thế cục Trung Nguyên.

Tào Ngang nhận lệnh, mang theo Bành Dạng, Trương Tùng xuất phát.

Tiếp đó, Tào Tháo lại viết thư cho Phùng Kỷ và Lưu Do.

Tào Tháo và Phùng Kỷ là người quen cũ, năm xưa khi còn dưới trướng Viên Thiệu từng có giao tình, chỉ là khi đó Phùng Kỷ không quá coi trọng ông. Tào Tháo bảo với Phùng Kỷ, ông sẽ xuất binh từ hai hướng Hán Trung và Tam Hiệp để kiềm chế binh lực của Tôn Sách, đồng thời mời Lưu Do tiến vào Kinh Châu, cố gắng hết sức để chia sẻ áp lực cho Phùng Kỷ, xin Phùng Kỷ nhất định phải kiên trì, tuyệt đối đừng bỏ cuộc, thế cục tuy gian nan, nhưng cơ hội cũng có thể đang ở ngay trước mắt. Tình cảm tha thiết, lộ rõ trên mặt giấy.

Thư Tào Tháo gửi Lưu Do lại là một giọng điệu khác. Ông bảo với Lưu Do, Hoàng trưởng tử đang ở Ích Châu, nhưng thế cục nguy cấp, ông tuy là Thục Vương, nhưng lại là phiên thần khác họ, không dám dễ dàng ủng lập tân đế, muốn bàn bạc với Lưu Do. Nếu Lưu Do cảm thấy thiên hạ còn có thể làm được gì, ông nguyện cùng Lưu Do hợp sức, ủng lập tân đế, chấn hưng giang sơn. Nếu Lưu Do cảm thấy không còn hy vọng, ông cũng không muốn làm khó Hoàng trưởng tử một đứa trẻ, chỉ cầu bảo vệ được Hoàng trưởng tử chu toàn, giữ lại một tia huyết mạch cho tiên đế. Còn về giang sơn Đại Hán, cứ để nó trở thành lịch sử đi.

Hai bức thư đều do Trần Cung thảo, văn từ tinh luyện, tình thật ý thiết, khiến người ta không nỡ từ chối.

Trong lúc điều binh khiển tướng, Pháp Chính chỉ huy một cuộc hành động tìm kiếm gián điệp, tế tác trên toàn phạm vi Ích Châu, triển khai sàng lọc, nhất thời phong thanh hạc lệ, gió mưa sắp đến. Gián điệp, tế tác hai bên đấu pháp, không biết đã xảy ra bao nhiêu xung đột, chiến đấu, cũng không biết bao nhiêu người đã lặng lẽ chết đi, trong bóng tối lại có thêm bao nhiêu oan hồn.

Pháp Chính bận rộn đến sứt đầu mẻ trán, nhưng cũng không phải là không có chút thu hoạch nào, trong đó một việc chính là có liên quan đến công việc của ông ta. Để tăng cường công tác tình báo, Ngô Vương Tôn Sách lập mới Quân Tình Xứ, chuyên trách công việc thu thập tình báo, đồng thời điều động một lượng lớn thợ thủ công bổ sung vào đó, nghiên cứu phát triển các loại trang bị mới. Nghe tin này, Pháp Chính cảm nhận được áp lực, ông lập tức báo cáo với Tào Tháo, hy vọng có thể theo sát, đảm bảo việc thu thập tình báo được tiến hành thuận lợi.

Tào Tháo có chút khó xử. Ông biết yêu cầu của Pháp Chính không hề quá đáng, tình báo là việc quan trọng nhất, liên quan đến sự thành bại của chiến tranh, nhất là đối với họ. Nếu không có tình báo chính xác, kịp thời, muốn lấy yếu thắng mạnh là việc không thực tế. Nhưng ông càng rõ, huấn luyện, phái cử gián điệp, tế tác vô cùng tốn kém, chi phí cho một gián điệp có thể nuôi được mấy chục người lính, đối với Ích Châu mà nói, đây là gánh nặng khó mà chịu đựng nổi.

Lùi một bước mà nói, dù ông có lấy ra được tiền, cũng không tìm được nhiều thợ thủ công ưu tú như vậy. Những năm nay ông thực thi tân chính ở Ích Châu, cũng xây không ít Mộc Học Đường, nhưng người Ích Châu không thể tán đồng lý niệm của tân chính, cho rằng thợ thủ công chính là nghề hạ tiện, thuyết giảng kiểu "thợ giỏi" đơn giản là lời nói xằng bậy, tâm lý bài xích vô cùng nghiêm trọng, thậm chí có người còn lên tiếng, nếu mọi sự đều bắt chước Ngô quốc, vậy chúng ta còn ủng hộ Thục Vương làm gì, làm bề tôi của Ngô quốc chẳng phải tốt hơn sao.

Dựa trên nỗi lo như vậy, Tào Tháo tự nhiên không dám ép quá gắt, Mộc Học Đường tuy đã xây, nhưng lương bổng của thợ thủ công lại không theo kịp, tính tích cực cũng không cao, thợ thủ công có kỹ thuật tốt đếm trên đầu ngón tay, hơn nữa đều bị các nhà xem như cây rụng tiền, canh giữ nghiêm ngặt, đừng nói là điều động, muốn mượn tới giúp đỡ cũng không được. Tào Tháo không cần nghĩ nhiều cũng có thể đoán được các thế gia kia sẽ trục lợi từ đó như thế nào, còn về sự hưng vong của Thục quốc thậm chí là Đại Hán, người quan tâm thật sự không nhiều.

Đối mặt với sự bất lực của Tào Tháo, Pháp Chính cũng rất u uất, càng thêm hối hận vì lúc trước thất sách, bị Giả Hủ lợi dụng sơ hở, không thể thuận lợi chiếm được Quan Trung. Nếu Quan Trung trong tay, Tào Tháo sao đến nỗi bị thế gia Ích Châu chi phối như vậy. Ông ta có một linh cảm, trừ phi Ngô quốc tự loạn trận cước, nếu không cho dù Phùng Kỷ có thể giữ được Tịnh Châu, thiên hạ cuối cùng vẫn là của Ngô quốc, sớm muộn mà thôi.

Pháp Chính suy nghĩ rất lâu, nảy ra một kế. Ông ta nói với Tào Tháo, sự hưng suy của Ngô quốc đều hệ tại một mình Tôn Sách, muốn nghịch chuyển thế cục, chỉ có một cách: ám sát Tôn Sách. Tôn Sách chết rồi, bất kể là em trai Tôn Sách kế vị, hay con trai nhỏ của Tôn Sách kế vị, đều không thể duy trì cục diện trước mắt.