Thẩm Hữu thống lĩnh bộ hạ đến Mã Thành, đóng quân ven sông Lạc Thủy, đưa thư cho Diêm Nhu, lệnh cho Nan Lâu đến gặp.

Mã Thành vốn là trị sở của Hộ Ô Hoàn Hiệu úy, nằm giữa hai ngọn núi, nơi ba con sông hội tụ, vị trí địa lý trọng yếu không cần nói cũng biết, nếu các dân tộc du mục trên thảo nguyên muốn nhập tái, Mã Thành là nơi tất yếu phải đi qua. Sau khi người Tiên Ti trỗi dậy, nhiều lần vây đánh Mã Thành, tuy không công phá được, nhưng cũng khiến triều đình mệt mỏi ứng phó. Trong tình cảnh chiến sự tại Lương Châu dây dưa không dứt, dưới chủ trương của một đám văn thần Quan Đông yêu chuộng hòa bình, Hộ Ô Hoàn Hiệu úy phải dời về huyện Ninh ở hạ lưu sông Lạc Thủy, trên thực tế là từ bỏ quyền kiểm soát đối với Mã Thành.

Người Tiên Ti vì vậy mà khí thế bừng bừng, nhiều lần thông qua Mã Thành nhập tái cướp bóc, Hộ Ô Hoàn Hiệu úy phần lớn thời gian chỉ có thể trốn ở Ninh Thành quan vọng, đợi người Tiên Ti đi rồi, mới ra ngoài đuổi theo mang tính tượng trưng một chút. Dù vậy, người Tiên Ti vẫn không thỏa mãn, nhiều lần vây công Ninh Thành để thị uy, Hộ Ô Hoàn Hiệu úy cũng chỉ đành cắn răng chịu đựng.

Chính vì vậy, bên ngoài Cư Dung Quan đã trở thành lãnh địa riêng của người Tiên Ti, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, các huyện hoang phế, có danh nghĩa mà không có hộ khẩu, trên thực tế hình thức chỉ còn là hư danh. Nếu cứ tiếp tục phát triển theo tình hình này, người Tiên Ti sớm muộn gì cũng sẽ đi theo vết xe đổ của người Ô Hoàn mà vào tái định cư lâu dài, vừa cày cấy vừa chăn nuôi, cuối cùng lớn mạnh, trở thành lưỡi đao treo trên đầu triều đình Trung Nguyên.

Ngòi nổ cho Ngũ Hồ loạn Hoa thực ra đã được chôn vùi từ đây. Tôn Sách lệnh cho Thẩm Hữu tiến trú U Châu, một trong những mục tiêu quan trọng là khôi phục cương vực Hán cũ, biến nơi này thành vùng đệm chiến lược của Trung Nguyên, xây dựng tiền tuyến để khống chế thảo nguyên trong tương lai.

Người Tiên Ti hay người Ô Hoàn, chỉ có ba lựa chọn: hoặc là quy thuận, hoặc là cút, hoặc là chết.

Tiến binh Mã Thành, ép Nan Lâu đến gặp, vừa là kế dụ người Tiên Ti, cũng là ép người Ô Hoàn cúi đầu. Nếu người Ô Hoàn cúi đầu, đây chính là kế. Nếu người Ô Hoàn không cúi đầu, kế sách sẽ biến thành đòn tấn công thực thụ. Ngay cả khi Nan Lâu muốn trốn vào trong núi cũng vô ích, Thẩm Hữu còn một vạn bộ tốt, bất cứ lúc nào cũng có thể đuổi đến. Chỉ là nếu như vậy, quy mô chiến sự sẽ quá lớn, tiêu hao cũng phải tăng lên gấp bội. Cho nên nếu không đến đường cùng, Thẩm Hữu vẫn hy vọng có thể dùng thế ép Nan Lâu cúi đầu, không đánh mà khuất phục được quân địch.

Cho nên hắn không hề che giấu thực lực của mình, duyệt binh ngoài thành Mã Thành.

Người Tiên Ti, người Ô Hoàn nhận được tin tức, tâm thái vừa giống nhau, lại vừa khác biệt.

Người Tiên Ti tuy phẫn nộ, nhưng cũng không quá để ý. Thám báo của Thẩm Hữu không ra khỏi tái, rõ ràng không có kế hoạch chủ động ra khỏi tái tác chiến. Điểm này cũng có thể hiểu được, gần trăm năm nay, cơ hội Hán nhân ra khỏi tái tác chiến rất ít, mấy lần hiếm hoi đều thảm bại mà về, nhất là năm Hi Bình thứ sáu, Tang Mân, Hạ Dục và những người khác ra khỏi tái, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Sau đó, Hán nhân không dám ra khỏi tái nữa, dấu chân không bước ra khỏi Trường Thành.

Chắc hẳn Thẩm Hữu cũng như vậy.

Người Ô Hoàn vô cùng căng thẳng. Nan Lâu sống mấy chục năm, kinh nghiệm phong phú, liếc mắt đã nhìn thấu tâm tư của Thẩm Hữu. Thẩm Hữu không muốn dễ dàng khai chiến, nhưng nếu cần thiết, Thẩm Hữu sẽ không chút do dự phát động tấn công vào Bạch Sơn. Ô Diên và những người khác đã đầu hàng Thái Sử Từ, Thẩm Hữu đương nhiên không thể dung túng Thượng Cốc Ô Hoàn duy trì độc lập, đợi Thái Sử Từ tới lập công. Vốn dĩ có lẽ có thể đợi một chút, nhưng Diêm Nhu lỡ lời, phạm vào kiêng kỵ của Thẩm Hữu, Thẩm Hữu há có thể bỏ qua.

Nan Lâu cùng Đề Thoát và những người khác thương nghị đối sách.

Đề Thoát cũng chột dạ, nhưng lại không cam tâm. Hắn biết Thác Bạt Phong đang tấn công bộ lạc Bạch Lộc, một khi đắc thủ, thôn tính được bộ lạc Bạch Lộc, thực lực của Thác Bạt Phong tăng lên, tiếng nói trong người Tiên Ti càng có trọng lượng hơn, có thể kích động thêm nhiều người Tiên Ti tham chiến. Chỉ là hắn không thể nói những lời này cho Nan Lâu biết, nếu không hắn sẽ trở thành kẻ phản bội bán đứng tộc nhân.

Hắn tiếp tục kích động Nan Lâu liên minh với người Tiên Ti, dẫn người Tiên Ti nhập tái. Cho dù người Tiên Ti không nhập tái, chỉ cần đến gần Trường Thành, bày ra tư thế nhập tái, uy hiếp Mã Thành, Thẩm Hữu sẽ không dám manh động, Bạch Sơn tự nhiên sẽ an toàn. Nan Lâu không chút biến sắc, giả vờ như bị ép bất đắc dĩ, chấp nhận đề nghị của Đề Thoát, do Đề Thoát đứng ra liên lạc với người Tiên Ti. Đề Thoát tự cho là mình tính kế hay, bàn bạc với người Tiên Ti, hứa hẹn lợi ích hậu hĩnh.

Người Tiên Ti cảm thấy khả thi, chỉ là đến ngoài Trường Thành lượn một vòng, lại không cần tác chiến, mà có thể nhận được lễ vật hậu hĩnh, điều này còn có lợi hơn cả đi cướp bóc, kẻ không đi mới là kẻ ngốc. Vì vậy, mấy bộ lạc chấp nhận lời mời của Đề Thoát, thống lĩnh bộ hạ áp sát Trường Thành. Tuy nhiên họ cũng rất cẩn thận, biết thực lực quân Ngô không yếu, đối đầu tác chiến, phe mình không có ưu thế, cho nên cảnh báo lẫn nhau, tuyệt đối không được dễ dàng nhập tái, chỉ hoạt động bên ngoài Trường Thành.

Người Tiên Ti tự cho là đắc kế, nhưng lại không biết họ đã vô tri vô giác bước vào hố sâu. Hành tung của họ đã bị Thẩm Hữu nắm rõ trong lòng bàn tay. Thẩm Hữu tuy không phái thám báo ra khỏi tái, nhưng người Ô Hoàn lại đóng vai trò tai mắt cho hắn. Người Tiên Ti đề phòng Hán nhân, lại không đề phòng người Ô Hoàn. Họ áp sát Bạch Sơn, người Ô Hoàn căng thẳng là chuyện hợp tình hợp lý, phái thêm vài thám báo, duy trì cảnh giác, lại càng bình thường hơn, chỉ cần không áp sát quá gần, họ đều không để ý.

Cơ hội cuối cùng đã chín muồi, Thẩm Hữu tập hợp các tướng nghị sự, sắp xếp kế hoạch tác chiến.

Kế hoạch rất đơn giản, xuất tái tấn công người Tiên Ti. Kế hoạch rất cụ thể, do Giáp kỵ của Trần Đáo dẫn đầu phụ trách chính diện cường công, kỵ binh nhẹ do Công Tôn Độ dẫn đầu phụ trách vu hồi, truy kích, đến tận Đàn Hãn Sơn, bán kính hai trăm dặm. Ngoài ra còn một ngàn kỵ sĩ gồm những chiến binh cảm tử, một người ba ngựa, phụ trách truy kích đường dài, không đặt giới hạn, do Hiệu úy dẫn đội tự quyết định tiến lui, bắt được thì trọng thưởng, tử trận thì hậu đãi.

Diêm Nhu, Lâu Lộc chủ động xin xuất quân, hy vọng tham gia chiến đấu. Diêm Nhu muốn lập công chuộc tội, Lâu Lộc thì muốn có chút biểu hiện. Sau trận này, Thượng Cốc Ô Hoàn đã xé rách mặt với người Tiên Ti, chỉ có thể nương tựa vào quân Ngô, không nhân cơ hội này lập công, còn đợi đến bao giờ.

Thẩm Hữu vốn không đồng ý, nhưng không chịu nổi Diêm Nhu, Lâu Lộc khẩn khoản cầu xin, Bàng Thống lại đứng ra xin giúp, cuối cùng cũng đồng ý, để Diêm Nhu, Lâu Lộc mỗi người chọn ra một ngàn kỵ binh tinh nhuệ, cùng tham gia truy sát – cơ hội tác chiến chính diện vẫn không cho họ, kỵ binh chủ lực là đủ dùng rồi, không cần họ giúp.

Diêm Nhu thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đi chuẩn bị. Lâu Lộc còn phấn khích hơn, lập tức thông báo cho Nan Lâu. Nan Lâu cũng rõ ràng mình không có quá nhiều lựa chọn, từ trong đội thân vệ kỵ binh Hắc Linh Vệ của mình chọn ra một ngàn tinh nhuệ, do Lâu Lộc chỉ huy. Hắc Linh Vệ là kỵ binh tinh nhuệ nhất của Bạch Sơn, cũng là thân tín mà cha con Nan Lâu tin cậy, giao Hắc Linh Vệ cho Lâu Lộc, trên thực tế chính là truyền lại vị trí Đại nhân cho Lâu Lộc.

Thẩm Hữu rất hài lòng, tặng Lâu Lộc một bộ khôi giáp thượng hạng, lại tặng thêm một trăm bộ giáp kỵ binh thông thường, để Lâu Lộc trang bị cho thân vệ kỵ. So với quân Ngô, trang bị của người Ô Hoàn, người Tiên Ti đều rất giản lậu, loại phổ biến nhất cũng chỉ là trát giáp chế thức của quân Hán, cũng không phải ai cũng có, giáp mịn cấp tướng lĩnh càng hiếm hoi, đa số là vật phẩm tịch thu được trong các lần giao chiến các đời. Mẹ của Nan Lâu là công chúa nhà Hán, trong đồ bồi táng có một bộ giáp tinh xảo, là thứ Nan Lâu yêu thích nhất, Lâu Lộc vốn đã muốn có từ lâu, nhưng vẫn không được như nguyện.

Khôi giáp thượng hạng Thẩm Hữu tặng cho Lâu Lộc tuy không hoa lệ bằng bộ giáp tinh xảo của Nan Lâu, nhưng độ kiên cố, nhẹ nhàng lại không hề thua kém. Lâu Lộc vô cùng phấn khích, không nỡ cởi ra, cứ mặc trên người, ra ra vào vào, hận không thể để cho mọi người đều nhìn thấy.

"Tặc tặc." Trưởng tử của Công Tôn Độ là Công Tôn Khang khá đỏ mắt. Hắn theo cha chuyển đến dưới trướng Thẩm Hữu đã lâu như vậy, Thẩm Hữu cũng chưa từng ưu đãi hắn như thế. "Đại nhân mặc bộ giáp này vào, trông chẳng khác nào nhi tử nhà Hán ta. Cố gắng làm tốt, biết đâu có thể trở thành nhân vật giống như Kim Nhật Đê."

Lâu Lộc sách đọc không ít, biết Kim Nhật Đê là ai, nhưng không dám tự ví mình với Kim Nhật Đê, vội vàng lắc đầu.

Sau khi mọi thứ chuẩn bị thỏa đáng, Thẩm Hữu thống lĩnh bộ hạ áp sát Bạch Sơn, cao điệu ra lệnh Nan Lâu đầu hàng, nếu không sẽ san bằng Bạch Sơn.

Nan Lâu lập tức triệu tập Đề Thoát và những người khác nghị sự. Thấy Thẩm Hữu đã ép đến trước mặt, cũng có chút gấp gáp. Phía Thác Bạt Phong vẫn chưa có tin tức truyền tới, những người Tiên Ti mà hắn tạm thời có thể liên lạc được có hạn, cũng chưa chắc đã muốn bỏ sức giúp đỡ. Thấy Đề Thoát ấp úng, những người khác nóng nảy. Ngươi trước đó vỗ ngực huênh hoang, bây giờ lại hèn nhát, đó chẳng phải là hại chúng ta sao? Trong lúc nhất thời, mười mấy tiểu soái vây quanh Đề Thoát mắng chửi, nhất là những kẻ ủng hộ Lâu Lộc, vốn dĩ đã ngứa mắt với Đề Thoát. Những Đại nhân, tiểu soái vốn ủng hộ Đề Thoát thấy tình hình không ổn, cũng không ai dám hé răng.

Nhân lúc mọi người đang phẫn nộ, Nan Lâu cũng trở mặt, lệnh người chém đầu Đề Thoát, chia bộ lạc của hắn cho các tiểu soái khác.

Ngay khi nội bộ người Ô Hoàn đang "tráo bài", Thẩm Hữu tạm dừng chân tại Bạch Sơn, lập tức xuất tái, bôn tập người Tiên Ti ngoài tái. Hắn yêu cầu Nan Lâu án binh bất động, chuẩn bị sẵn trâu dê rượu thịt, chờ ăn mừng là được. Nan Lâu trúng ngay ý muốn, tập kết tinh nhuệ để tự bảo vệ. Trong mắt hắn, Thẩm Hữu xuất tái tác chiến, dù có thể thắng, chiến quả cũng có hạn, nói không chừng còn phải chịu tổn thất, đến lúc đó người Tiên Ti báo thù, Thẩm Hữu tất nhiên phải dựa vào người Ô Hoàn, người Ô Hoàn liền có thể giữ được một mức độ độc lập nhất định.

Thẩm Hữu từ huyện Ninh xuất tái, men theo Trường Thành tiến về phía Tây, sau một ngày một đêm, xuất hiện ở phía Tây Bắc Mã Thành.

Người Tiên Ti không hề có một chút chuẩn bị nào. Sự chú ý của họ đều đặt ở hướng Mã Thành, căn bản không ngờ quân Ngô sẽ xuất hiện từ hướng Bạch Sơn, khi nhận được tin mật báo của thám báo, quân Ngô đã tới cách ba mươi dặm.

Trong tình thế vội vàng, người Tiên Ti không kịp thương lượng, chỉ có thể tác chiến riêng lẻ. Kẻ hứng chịu đầu tiên là Thác Bạt Hoằng, em trai của Thác Bạt Phong. Thác Bạt Phong dẫn bộ hạ tập kích bộ lạc Bạch Lộc, nhiệm vụ liên lạc với Đề Thoát được giao cho Thác Bạt Hoằng, nơi đóng quân của hắn gần Bạch Sơn nhất, nằm bên cạnh một hồ nước. Phía sau hắn chính là hồ, lộ trình rút lui bị hạn chế, rất dễ bị quân Ngô cắt thành mấy đoạn, tổn thất sẽ vô cùng thê thảm. Tin tức đến đột ngột, hắn cũng không rõ đối phương tới bao nhiêu, cảm thấy mình nên có lực lượng để nghênh chiến. Hắn vừa phái người đi cầu viện các bộ lạc khác, vừa lập trận đón đánh, hy vọng quân Ngô tới vội vàng, sức ngựa không đủ, hắn lấy nhàn chờ mệt, còn có thể cầm cự một lát, nói không chừng còn có thể phản bại vi thắng.

Thế nhưng chiến đấu vừa bắt đầu, hắn đã biết mình nghĩ nhiều rồi.

Thẩm Hữu căn bản không định để lại cơ hội cho hắn. Kỵ binh nhẹ áp trận, hai cánh bao vây, Giáp kỵ chính diện đột kích, tiếng tù và vừa vang lên, một ngàn Giáp kỵ liền dàn hàng ngang, dưới sự chiếu rọi của ánh bình minh, như một dòng thác sắt đỏ rực lao tới.

Người Tiên Ti thúc ngựa nghênh chiến, khi cách trăm bước, dùng kỵ xạ trước, vô số kỵ sĩ cong cung lắp tên, bắn ra từng đợt mưa tên.

Giáp kỵ vô động, coi mưa tên của người Tiên Ti như không có, duy trì tốc độ xung kích bình thường, ầm ầm nghiền tới. Mũi tên của người Tiên Ti bắn vào khôi giáp tinh xảo của người và ngựa, đánh ra những tia lửa lấp lánh, chợt lóe rồi tắt.

Người Tiên Ti bất lực, đành phải thu cung tên, chống trường mâu, rút chiến đao, lao về phía Giáp kỵ trầm mặc lãnh khốc.

Hai bên tiếp xúc, một cuộc thảm sát nghiêng về một phía bắt đầu mở màn.