Đầu năm chuyển quân đóng tại U Châu, phần lớn tinh lực của Thẩm Hữu đều đặt ở Trác Quận, Quảng Dương, Ngư Dương. Nói một cách cụ thể chính là phạm vi bên trong Cư Dung Quan. Mãi cho đến sau tháng sáu, khi Lưu Bị tử trận tại Hà Đông, các thế lực tàn dư dần bị quét sạch, Thẩm Hữu mới soái quân chủ lực xuất tái.

Kể từ khi Lưu Bị xuất binh tấn công Ký Châu, Đại Quận và Thượng Cốc đã gần hai năm không có chủ lực Hán quân đóng giữ. Người Tiên Ti, người Ô Hoàn thấy được cơ hội, lại một lần nữa áp sát biên thùy, đặc biệt là người Tiên Ti tụ tập quanh khu vực Đàn Hãn Sơn, chờ thời cơ xâm nhập quấy nhiễu.

Bị hạn chế bởi các điều kiện khách quan, Thẩm Hữu tạm thời không thể xuất kích quy mô lớn, nhưng cho kỵ binh xuất trận, đả kích uy phong của người Tiên Ti thì vẫn không thành vấn đề. Để chuẩn bị cho ngày này, Thẩm Hữu vẫn luôn hết sức kiềm chế. Hai tháng xuất tái, số lượng thám báo được sắp xếp ra ngoài không nhiều, việc thu thập thông tin đều do các thương nhân Trung Sơn như Trương Hồng đảm nhận, cố gắng hết mức tránh khiến người Tiên Ti cảnh giác.

Cách đây không lâu, ông nhận được tin từ Trương Hồng rằng người Tiên Ti sẽ tụ hội gần Đàn Hãn Sơn. Họ gọi đây là "Đạp Lâm", tức là thống kê thu hoạch trong năm của các bộ lạc, xem có cần nhập tái cướp bóc hay không. Họ cũng biết Lưu Bị đã bại vong, U Châu giờ đây là cương vực của nước Ngô. Đối với đám người Tiên Ti này, điều đó đồng nghĩa với việc U Châu có nhiều dầu mỡ hơn để vớt vát, không chỉ có lương thực, mà còn có thể có cả hàng hóa từ Trung Nguyên.

Trương Hồng và những người khác tất nhiên cũng sẽ bán hàng hóa Trung Nguyên vào thảo nguyên, nhưng mua bán sao tiện bằng cướp bóc. Đặc biệt là việc buôn bán với người Ngô, đối với đám người Tiên Ti này là một sự việc vừa đau khổ vừa vui sướng. Vui vì hàng hóa tốt, đau vì giá cả cao, vậy mà lại không thể dứt bỏ. Điển hình nhất chính là trà, không biết đã đổi đi bao nhiêu da thú và chiến mã của người Tiên Ti. Rất nhiều người muốn cai, nhưng lại không thể cai được. Chưa từng uống thì thôi, giờ đã quen với trà, không có thì không được. Ăn xong thịt bò, thịt cừu mà không uống một bát trà thì luôn cảm thấy miệng không thanh sảng.

Cầu mà không được, cướp bóc trở thành lựa chọn thuận lý thành chương.

Người Tiên Ti sẽ không biết, đây đều là miếng mồi nhử mà Thẩm Hữu chuẩn bị cho họ. Thảo nguyên thực sự quá rộng lớn, muốn tìm một bộ lạc giống như mò kim đáy bể, đặc biệt là những bộ lạc có thực lực. Tục ngữ có câu, một núi không thể chứa hai hổ, các bộ lạc có thực lực sẽ không đóng gần nhau để tránh phát sinh xung đột. Nếu trực tiếp phái kỵ binh tiến vào thảo nguyên, có lẽ phải đi cả ngàn dặm mới gặp được một đối thủ thực sự, hoàn toàn không sánh bằng việc dụ họ đến một địa điểm cố định rồi tiêu diệt.

Từng là vương đình của Tiên Ti, Đàn Hãn Sơn chính là địa điểm tốt nhất.

Sau khi thị sát lưu vực trị thủy, xác định mùa đông này không thể thực hiện việc tấn công Nhạn Môn Quan, người Tiên Ti liền được đôn lên từ mục tiêu dự phòng thành mục tiêu số một. Đánh tan chủ lực của người Tiên Ti, đồng thời đoạt lấy trâu dê của họ để chuẩn bị đủ chiến mã và sức gia súc cho cuộc tấn công vào mùa xuân hạ năm sau, từng bước một, tất cả đều đã nằm trong kế hoạch của Thẩm Hữu và Bàng Thống.

Thẩm Hữu và Mã Siêu đã trò chuyện rất nhiều. Kỵ binh tập kích đường dài, đối thủ lại là người Tiên Ti, đội khinh kỵ binh do Mã Siêu chỉ huy chính là lực lượng chủ chốt. Mã Siêu cũng hiểu rõ điều này, anh vô cùng phấn khích, vừa hỏi han cấu ý của Thẩm Hữu, vừa phân tích toàn cục chiến sự. Một năm nay không có chiến sự, anh cũng đọc không ít sách, có chỗ nào không hiểu liền thỉnh giáo Thẩm Hữu, Bàng Thống, cũng học hỏi được thêm nhiều kiến thức, đến cả tính khí cũng trầm ổn hơn nhiều.

Thẩm Hữu nói, ông định đích thân xuất chiến, chỉ huy toàn quân. Trần Đáo chỉ huy hai ngàn giáp kỵ làm trung quân, phụ trách cưỡng ép đột phá, phạm vi tác chiến kiểm soát trong vòng hai trăm dặm, đến Đàn Hãn Sơn là dừng. Mã Siêu, Công Tôn Độ làm tả hữu quân, phụ trách bao vây và truy kích. Toàn bộ phạm vi tác chiến giới hạn trong vòng năm trăm dặm. Nói một cách đơn giản, chính là sau khi vượt qua Đàn Hãn Sơn, khoảng cách truy kích không quá ba trăm dặm, đảm bảo tình thế có thể khống chế.

Vì thế, có thể chặn đứng được chủ lực của người Tiên Ti hay không trở thành then chốt.

Mã Siêu cơ bản tán thành sự sắp xếp của Thẩm Hữu, chỉ đưa ra một kiến nghị: Có thể chọn ra một bộ phận chiến sĩ dám đánh dám giết từ trong quân, mỗi người phối hợp ba ngựa. Nếu có mục tiêu quan trọng thoát khỏi vòng vây, có thể phái những chiến sĩ dám đánh này truy kích. Thắng thì trọng thưởng, tử thì hậu phu, để thu được hiệu quả kỳ lạ. Tác chiến trên thảo nguyên không như bình nguyên, phạm vi rộng lớn, khó đảm bảo vẹn toàn, đôi khi phải dám liều mạng.

Các bộ lạc trên thảo nguyên sùng bái dũng sĩ, có thể vì một người mà hưng thịnh, cũng có thể vì một người mà diệt vong, giống như Tiên Ti Đại vương Đàn Thạch Hòe vài chục năm trước vậy. Ngày nay tuy không có người như thế, nhưng các "đại nhân" của các bộ lạc cũng có sức ảnh hưởng không thể coi thường. Trảm sát một người là có thể hủy diệt một bộ lạc, chờ người tiếp theo xuất hiện có lẽ lại là chuyện của vài năm, mười mấy năm sau rồi.

Thẩm Hữu rất tán đồng. "Mạnh Khởi, ngươi đã có khí độ đại tướng, không chỉ dừng lại ở sự dũng mãnh."

Mã Siêu vừa vui vừa hổ thẹn. Câu này của Thẩm Hữu vừa là cổ vũ, vừa là nhắc nhở anh không nên lại hành động theo tính khí như trước nữa.

Trở lại trong thành, yến tiệc buổi tối đã chuẩn bị xong, Công Tôn Độ, Diêm Nhu đã đang chờ đợi. Thẩm Hữu rửa mặt chải chuốt sơ qua rồi vào tiệc ngồi xuống. Rượu qua ba tuần, ông liền đưa kế hoạch của mình ra để cùng thảo luận. Mã Siêu đã biết trước, chuẩn bị đầy đủ nên không cần bàn, Công Tôn Độ cũng rất hưng phấn. Năm ngoái xảy ra sơ suất, ông ta vẫn luôn chờ đợi cơ hội lập công.

Công Tôn Độ chủ động đề nghị, chọn ra một bộ phận kỵ sĩ Ô Hoàn, cải trang thành bộ hạ của Ô Hoàn Đại nhân Nạn Lâu ở Thượng Cốc để tấn công người Tiên Ti, đại quân theo sát phía sau. Nạn Lâu cậy mình thực lực hùng mạnh, chiếm giữ vùng Bạch Sơn, đến nay vẫn không chịu phục tùng. Mượn cơ hội này đổ tội cho ông ta, châm ngòi mâu thuẫn giữa ông ta và người Tiên Ti. Vạn nhất ở Đàn Hãn Sơn thất thủ, không chặn được người Tiên Ti, thì cứ việc hồi quân về Bạch Sơn, diệt trừ Nạn Lâu.

Tóm lại, chuyến này không thể đi uổng công. Người Tiên Ti cũng được, người Ô Hoàn cũng vậy, bắt được ai thì hay người đó.

Diêm Nhu lập tức bày tỏ phản đối. Nạn Lâu tuy không chịu xưng thần nhưng cũng không chủ động khiêu khích, ông ta và người Tiên Ti cũng không có liên lạc gì, ngược lại còn có công ngăn cản người Tiên Ti tiến vào Thượng Cốc. Trị sở của Hộ Ô Hoàn Hiệu úy nằm ở Ninh Huyện, rất gần với Bạch Sơn, thường xuyên qua lại lẫn nhau, ông ta hiểu rõ nhất những tình hình này. Nếu giả mạo bộ hạ của Nạn Lâu đi tập kích người Tiên Ti, chẳng khác nào ép Nạn Lâu phải hợp tác với người Tiên Ti, có lẽ có thể thu được công trạng nhất thời, nhưng lại có thể để lại hậu họa.

Công Tôn Độ bĩu môi khinh bỉ. Không giết Nạn Lâu, Ô Hoàn ở Bạch Sơn mãi mãi là một mối ẩn họa, ai biết lúc nào sẽ bùng phát?

Diêm Nhu rất khó chịu, hừ một tiếng, quay đầu không nhìn Công Tôn Độ.

Thẩm Hữu thu hết vào mắt, thần sắc không đổi. Ông biết Công Tôn Độ và Diêm Nhu có mâu thuẫn. Diêm Nhu có mối quan hệ rất tốt với Thái Sử Từ, luôn trông đợi Thái Sử Từ có thể chưởng quản toàn bộ U Châu, không ngờ vì Công Tôn mà xảy ra sự cố, tự nhiên chẳng có sắc mặt tốt gì với Công Tôn Độ. Công Tôn Độ cũng là kẻ kiêu ngạo, không coi Diêm Nhu ra gì, khẳng định Diêm Nhu dựa vào người Ô Hoàn để tự trọng, nhận lợi lộc của Nạn Lâu nên cố ý nói đỡ cho Nạn Lâu.

Tất nhiên, hai người này khi dưới trướng Thái Sử Từ không hề đối chọi gay gắt như thế, đến dưới trướng ông lại thỉnh thoảng phát sinh xung đột, cũng là một bài kiểm tra đối với ông. Đặc biệt là Diêm Nhu, trong tiệc Trung thu lại diễn ra cảnh này, sợ là ước gì ông thua một trận, xám xịt rút khỏi U Châu thì tốt.

Bàng Thống ho khan một tiếng, đứng dậy, bưng chén rượu đi đến trước mặt Diêm Nhu. "Diêm Hiệu úy, ta kính ngươi một ly."

Diêm Nhu vội vàng đứng dậy, gượng cười: "Không dám, ta kính Quân sư." Nói đoạn, giành trước uống cạn rượu trong chén, dốc ngược chén rượu.

Bàng Thống cũng uống cạn chén rượu, chép chép miệng. Diêm Nhu nhấc bình rượu lên, rót đầy cho Bàng Thống. Bàng Thống cười nói: "Diêm quân, hôm nay là Trung thu, đáng lẽ là ngày gia đình đoàn tụ. Mời ngươi đến, ngươi sẽ không có ý kiến gì chứ?"

Diêm Nhu vội xua tay. "Nào dám, nào dám, có thể được Đô đốc mời gọi là vinh hạnh của ta." Ông ta lại cười nói: "Chỉ là ta là kẻ thô lỗ, không biết lễ nghĩa, làm hỏng nhã hứng của Đô đốc, Quân sư, mong được thứ lỗi."

"Chuyện này thì ngươi không cần lo. Đô đốc mời ngươi đến không phải để ngâm thơ thưởng nguyệt, thực sự muốn làm mấy việc nhã nhặn đó thì tuyệt đối không tìm ngươi. Tìm ngươi đến, là bàn về chuyện giết người phóng hỏa."

Mắt Diêm Nhu lóe lên, cười không cười, lặng lẽ nhìn Bàng Thống.

"Ngươi là Hộ Ô Hoàn Hiệu úy, hẳn là rõ động tĩnh của người Ô Hoàn. Nghe nói Nạn Lâu đang tập kết các bộ, họ muốn làm gì, ngươi có biết không?"

"Việc tập kết của Bạch Sơn Ô Hoàn đã báo lên Đô đốc, Quân sư chắc là quân vụ bận rộn nên chưa kịp xem?"

"Ta xem rồi." Bàng Thống mỉm cười. "Nhưng ta xem không hiểu." Diêm Nhu vừa định nói, Bàng Thống lại nói tiếp: "Ta muốn gửi văn thư này lên chỗ Quân sư, mời Giả Tế tửu, Quách Tế tửu hỗ trợ tham tường, có tiện không?"

Sắc mặt Diêm Nhu lập tức trở nên vô cùng khó coi, nửa ngày không nói gì. Ông ta trầm ngâm một hồi lâu, đặt chén rượu xuống, chắp tay thi lễ thật sâu. "Quân sư có điều gì nghi hoặc, không bằng nói thẳng, Nhu biết gì nói nấy, không giấu giếm chút nào."

"Vậy thì đa tạ Diêm Hiệu úy." Bàng Thống vươn tay vỗ vỗ vai Diêm Nhu. "Vậy ngươi nói xem, Nạn Lâu tập kết các bộ, muốn làm gì?"

Diêm Nhu mím chặt môi, im lặng rất lâu, thở dài một tiếng, bưng chén rượu đi đến trước mặt Thẩm Hữu, thi lễ sâu.

"Xin Đô đốc uống cạn chén này."

Thẩm Hữu cầm chén rượu, nhìn Diêm Nhu với vẻ nửa cười nửa không. "Bá Ôn trịnh trọng như vậy là vì sao?"

"Nhu có chuyện lớn, muốn xin Đô đốc định đoạt."

"Chuyện lớn gì?"

"Nạn Lâu... sắp chết, Thượng Cốc Ô Hoàn tập kết ở Bạch Sơn, sẽ bầu cử Đại nhân."

Thẩm Hữu sững sờ một chút, từ từ ngồi thẳng người dậy, sắc mặt cũng trở nên khó coi theo. Người Ô Hoàn tuy là man di nhưng không giống người Tiên Ti, vì tiếp xúc với người Hán nhiều nên họ dần bỏ chế độ bầu cử mà chuyển sang cha truyền con nối. Nhưng việc chuyển đổi tập tục cũ mới cần có thời gian, đây là lúc rất dễ xuất hiện mâu thuẫn. Nếu có thể nắm bắt cơ hội này, xử lý thỏa đáng, có lẽ có thể giải quyết mối ẩn họa Ô Hoàn ở Thượng Cốc.

Chuyện lớn như vậy mà Diêm Nhu lại không báo cáo, trong mắt ông ta còn có ông là Đô đốc này không?

"Đây đúng là chuyện lớn." Thẩm Hữu nói: "Bản đốc sợ là không gánh vác nổi đâu."

Trên trán Diêm Nhu rịn ra mồ hôi lạnh. Ông ta vén vạt áo, quỳ rạp xuống đất, lấy trán chạm đất. "Đô đốc, Nhu không cố ý giấu giếm, mà là có nỗi khổ tâm không thể nói. Mẹ của Nạn Lâu là công chúa nhà Hán, tuy từng nhận chiếu chỉ giả của Viên Thiệu, nhưng ông ta khác với Ô Diên, Đạp Đốn, luôn hòa thuận với triều đình Trung Nguyên. Chỉ là mấy năm nay Trung Nguyên đa sự, Nạn Lâu không biết nên theo về nơi nào, mới sinh lòng do dự. Nạn Lâu đã già, con trai ông ta là Lâu Lộc, cháu gọi bằng chú là Đề Thoát cùng với thủ lĩnh bộ lạc cư trú ở sông Tang Càn là Lộc Phá Phong mỗi người có sở trường riêng. Nạn Lâu không thể định đoạt, vốn muốn mời Đô đốc ra mặt làm chủ, lại lo Đô đốc nhân cơ hội phá diệt, vì thế mới do dự. Dù sao thì, Đô đốc tuy hiểu đại thế, nhưng bên cạnh lại không thiếu người một lòng dùng vũ lực với người Ô Hoàn."

Công Tôn Độ cười lạnh không nói.