Hơn một năm trôi qua, gặp lại Vệ Ký, Tuân Úc không khỏi cảm khái vạn phần, những mảnh ký ức về ngày tháng ở thành Trường An lại ùa về trong tâm trí.

Nghe xong lời kể của Vệ Ký, Tuân Úc suy tư một lát rồi nói: "Nếu Thái đại gia không so đo, thì tính mạng của các ngươi coi như đã được bảo toàn. Nhưng này Bác Nho, ngươi cũng đừng kỳ vọng quá cao. Ngô quốc có chế độ riêng, kẻ chiến bại đầu hàng như ngươi, giữ được mạng sống đã là kết quả tốt nhất rồi, còn gia trạch, điền sản e là không đòi lại được đâu. Ta có thể viết thư cho Tân Bì, nhờ hắn chăm sóc các ngươi một chút, để không phải chịu quá nhiều khổ cực, nhưng chỉ dừng lại ở đó thôi, ta không thể làm gì hơn được nữa."

Vệ Ký vẫn chưa từ bỏ ý định: "Đa tạ Tuân quân đã ra tay giúp đỡ. Tôi thực tâm đã biết sai rồi, không biết có thể nhờ Tuân quân chuyển lời tới Ngô Vương, cho tôi một cơ hội được diện kiến tạ tội hay không."

Tuân Úc vuốt râu, lắc đầu: "Bác Nho, ngươi muốn đích thân tạ tội, dĩ nhiên là tốt, nhưng không phải lúc này."

“Vậy bây giờ tôi nên làm gì?”

“Hãy ổn định cuộc sống ở Kiến Nghiệp, tìm việc gì đó mà làm, nhân tiện xem xét chính sách mới của Ngô quốc. Ngươi vội vã chạy tới đây, sợ là không có tâm trạng để ngắm nhìn phong cảnh dọc đường. Nay đã đến Kiến Nghiệp, hãy an tâm ở lại, đi dạo một vòng, điều đó có lợi cho ngươi.” Tuân Úc rướn người tới, vỗ nhẹ vào cánh tay Vệ Ký. “Bác Nho này, đức của người quân tử, đến đời thứ ba là dứt, sau thời Trường Bình Hầu, Hà Đông Vệ thị đã suy tàn mấy đời. Ngươi thành danh từ sớm, tài học hơn người, thông hiểu điển chương chế độ, lại có nét chữ đẹp, chỉ là thời thế hỗn loạn, chưa có cơ hội trưng trổ tài năng. Nay Đại Ngô mới thành lập, như mặt trời mới mọc, chính là lúc đang cấp thiết cần nhân tài. Ngươi ở lại, sẽ có đất dụng võ.”

Vệ Ký thở dài một tiếng. Tuy ông lớn tuổi hơn Tuân Úc vài tuổi, nhưng vẫn luôn kính trọng Tuân Úc, Tuân Úc đã nói đến nước này, ông cũng chỉ còn biết làm theo. Cố chấp muốn diện kiến Tôn Sách thì chưa nói đến việc có cửa hay không, dù có gặp được thì đã sao?

Tuân Úc viết một bức thư cho Tân Bì, nhờ Tân Bì chăm sóc người nhà của Vệ Ký. Vệ Ký bèn định cư ở Kiến Nghiệp, tạm thời tá túc tại nhà Tuân Úc, ban ngày dạo chơi nơi phố thị, ban đêm phụ giúp Tuân Úc xử lý một số công việc. Chữ viết của ông rất đẹp, nên giúp Tuân Úc sao chép văn bản. Qua vài ngày, Tuân Úc viết một bản tấu sớ, nhờ Vệ Ký sao chép lại cho rõ ràng rồi gửi vào cung.

Chữ viết của bản thân Tuân Úc cũng rất đẹp, có phong cách riêng, Tôn Sách không hề xa lạ. Vừa nhìn thấy bản tấu sớ do Vệ Ký sao chép này có phong cách hoàn toàn khác biệt, Tôn Sách liền nhận ra Tuân Úc có ý đồ riêng, bèn gọi Tuân Vận đang trực trong cung tới hỏi, thế là hiểu rõ mọi chuyện.

Ông không gọi Vệ Ký đến hỏi tội. Đã đích thân Thái Diễm không muốn truy cứu, ông cũng không cần phải làm lớn chuyện. Dù sao An Ấp Vệ thị cũng đã tàn rồi, giết thêm vài người cũng chẳng có ý nghĩa gì, để họ lao động cải tạo mới là cách giáo dục con người hiệu quả hơn. Tuân Úc để Vệ Ký ở lại Kiến Nghiệp, nghĩ cũng là vì mục đích này. Sở dĩ không chính thức tiến cử cũng là để tránh hiềm nghi. Phải nói rằng, đám con cháu thế gia này đều là hạng người tinh quái, từ Thái Diễm đến Tuân Úc, làm việc đều kín kẽ không một kẽ hở, không có điểm nào để người khác phải bàn tán. Cố tình vạch lá tìm sâu, ngược lại còn tỏ ra thấp kém.

Tôn Sách ban cho Lữ Mông một đạo mệnh lệnh, yêu cầu hắn thực thi chính sách liên quan một cách thiết thực, không được phép đối phó qua loa.

Hơn nửa tháng sau, Lữ Mông gửi tin về. Dưới sự giám sát trực tiếp của hắn, các công việc liên quan ở Hà Đông về cơ bản đã xử lý xong, hiện tại vụ xuân đã kết thúc, đang tận dụng thời gian rảnh rỗi ngắn ngủi để đăng ký hộ khẩu. Bùi Tiềm, Vệ Ký và những người khác đều có vết nhơ phụ nghịch, chiến bại đầu hàng, không có chỗ để mặc cả, phần lớn điền sản, nhà cửa đều bị tịch thu, bộ khúc giải tán, tù binh liên quan do Bàng Đức, Trương Liêu áp giải, đang trên đường tới Kiến Nghiệp. Bùi Tiềm là chủ động đầu hàng, tình hình tốt hơn một chút, giữ lại được phần chính của tòa nhà, người nhà cũng không phải chịu khổ gì. Tình cảnh của Vệ Ký thì khác, không chỉ điền sản nhà cửa bị tịch thu mà người nhà cũng trở thành quan nô tỳ. Tuy nhiên nhờ sự quan tâm của Tân Bì, sự an toàn tính mạng của gia đình Vệ Ký vẫn được bảo đảm.

Ngoài tình hình Hà Đông, Lữ Mông còn đưa ra không ít ý kiến về cục diện chiến tranh ở Tịnh Châu. Lưu Bị đại bại, Vương Cái, Vương Lăng và những người khác bỏ chạy. Để vượt qua Không Thương Lĩnh, họ đã vứt bỏ rất nhiều quân nhu và chiến mã, quân Tịnh Châu nguyên khí đại thương, đúng là thời điểm thừa thắng xông lên. Lữ Mông đề nghị lập tức phát động tấn công vào Tịnh Châu, ép Vương Cái và những người khác không thể nghỉ ngơi, để sớm bình định phía bắc Đại Hà.

Phản ứng của Lữ Mông đúng như Tôn Sách dự đoán, sau những trận đại thắng liên tiếp, tâm lý lạc quan mù quáng đang nảy sinh và lan rộng trong quân đội, Lữ Mông cũng không ngoại lệ. Tôn Sách lập tức hạ chiếu, đích thân dẫn trung quân dời tới Lạc Dương, chuẩn bị cho hành động quân sự nhắm vào Tịnh Châu, đồng thời triệu tập các tướng tụ họp tại Lạc Dương để bàn bạc.

Chiếu thư vừa ra, tin khẩn bay nhanh, Quan Đông xôn xao.

Lầu thuyền đi vào Trường Giang, ngược dòng Phì Thủy, qua Sào Hồ, đi ngang qua phía tây Hợp Phì.

Tôn Sách ngồi trên lầu thuyền, nhìn những gò đồi nhấp nhô hai bên bờ, lòng trào dâng cảm xúc. Người khác không rõ, nhưng ông lại biết nơi này trong lịch sử nguyên bản có tầm ảnh hưởng như thế nào. Tôn Quyền ngồi giữ Đông Nam, một lòng muốn bình định Trung Nguyên, nhưng lại nhiều lần thất bại tại đây, đồng thời làm nên danh tiếng lẫy lừng cho Trương Liêu.

Không phải Tôn Quyền bất tài — mặc dù hắn đúng là không giỏi về quân sự, nhưng lại không phục — mà là hạn chế về địa lý quá rõ ràng, cho dù hiện tại ông có ưu thế kỹ thuật nhất định, nếu không có đủ chiến mã, thì ở gần Hợp Phì đối mặt với quân Ngụy lấy kỵ binh làm chủ lực, cũng không có nắm chắc phần thắng.

Lý Điển thủ thành, Trương Liêu, Nhạc Tiến xuất kích, chỉ từ cách sắp xếp này đã đủ thấy Tào Tháo dùng binh cao minh, nắm rõ ưu nhược điểm của bộ tướng dưới quyền, biết dùng sở trường, tránh sở đoản, cường cường liên thủ, phát huy chiến lực đến mức cực hạn. Tào Tháo hiện tại tuy yếu hơn Tào Tháo trong lịch sử không ít, nhưng nếu hắn có thể đứng vững gót chân ở Duyện Châu, phản kích Viên Thiệu, thì dựa vào hiểm trở của núi sông, thủ vững Ích Châu cũng không phải là chuyện khó.

Huống hồ trong tay hắn còn có Hoàng trưởng tử, còn có di chiếu, cứng rắn hơn nhiều so với cái danh hoàng thúc không rõ lai lịch của Lưu Bị.

Cuộc chiến Ích Châu sẽ là một trận đánh ác liệt.

Đã không thể tránh khỏi, thì hãy đối mặt với khó khăn. Làm thế nào để biến Ích Châu và Tào Tháo thành một hòn đá mài, rèn luyện ra một loạt đại tướng thực sự có thể đứng vững một phương, lại còn phải duy trì sự cân bằng lợi ích giữa các phe phái, đây là vấn đề ông phải cân nhắc hiện tại.

Tiếng bước chân vang lên, Lăng Thống bước nhanh lên Phi Lư, đi tới trước mặt Tôn Sách.

“Đại Vương, tấu sớ của Tuân quân sư đã tới.”

“Nói thế nào?” Tôn Sách không nhận tấu sớ, chỉ thản nhiên hỏi. Ông quan tâm đến kết quả, không quan tâm Tuân Du viết lách thế nào.

“Tuân quân sư từ chối. Ông nói tuổi tác đã cao, lại chinh chiến nhiều năm, thân thể mệt mỏi, không đảm đương nổi trọng trách phiền phức của Quân sư xứ. Hơn nữa mấy năm nay ông chuyên tâm nghiên cứu tình hình Ích Châu, Thiên Trúc, cũng có chút tâm đắc, không muốn bỏ dở giữa chừng, hy vọng được tiếp tục ở lại chiến khu Ích Châu để hiệu lực.”

Tôn Sách hài lòng gật đầu, không nói gì thêm. Quả nhiên như Chu Du đã nói, Tuân Du là một người cực kỳ thông minh, thậm chí thông minh đến mức thái quá. Ông biết chủ trì Quân sư xứ không phải là việc tốt, nên dứt khoát từ chối. Tấu sớ của ông phải lưu trữ, tất nhiên sẽ qua tay Quân sư xứ, những quân sư, tham quân gốc Nhữ Dĩnh kia nhìn thấy bức thư này, biết là Tuân Du không chịu tới, dù trong lòng có suy nghĩ gì cũng không tiện nói thêm điều gì.

Tôn Sách lập tức triệu kiến các nhân sự liên quan, điều chỉnh nhân sự, lập thêm Quân tình xứ, Quân sư tế tửu Quách Gia chuyển sang làm Quân tình tế tửu, Quốc Uyên làm phó xạ. Thư Thụ tiếp nhận chức Quân sư tế tửu, Lưu Diệp làm phó xạ, đồng thời lập năm quân sư Tiền, Hậu, Tả, Hữu, Trung, Lưu Diệp kiêm Trung quân sư, Tuân Du làm Tả quân sư, Bàng Thống làm Hữu quân sư, Tân Bì làm Tiền quân sư, Mạnh Kiến làm Hậu quân sư.

Sắp xếp này vô hình trung đã điều chỉnh lại thứ tự bốn vị trí đầu trong Cửu đốc, Lỗ Túc do chiến công Hà Đông vượt qua Chu Du, thăng lên vị trí thứ nhất, mà Thái Sử Từ do loạn Liêu Đông mà giảm xuống thứ tư, Chu Du, Thẩm Hữu chia nhau vị trí thứ hai, thứ ba, chiến công của Hoàng Trung mấy năm gần đây không rõ nét, đành lỡ hẹn với bốn vị trí đầu. Trong năm quân sư, người Nhữ Dĩnh chiếm ba ghế, phần lớn đã thỏa mãn lòng hiếu thắng của người Nhữ Dĩnh, tâm lý kháng cự đối với việc Thư Thụ, một người Hà Bắc, chủ trì Quân sư xứ đã giảm đi không ít. Lưu Diệp tuy không được như ý trở thành Quân sư tế tửu, bị Thư Thụ vượt lên trước, nhưng lại kiêm nhiệm Trung quân sư, cũng coi như đã đạt được sự cân bằng.

Nhìn chung, tuy không phải ai cũng hài lòng, nhưng về cơ bản cũng có thể chấp nhận. Dù có gì không cam tâm, cũng chỉ có thể dốc hết sức, chuẩn bị thật tốt, cố gắng thể hiện xuất sắc trong trận đại chiến sắp tới. Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, đây chưa phải là kết quả cuối cùng, lý do rất đơn giản, còn hai nhân vật quan trọng nhất chưa được sắp xếp: Chung Do và Lục Tốn. Tôn Dực và Tôn Thượng Hương được người ta gọi là Nhị tướng quân, Tam tướng quân, Chung Do, Lục Tốn làm quân sư của họ, tất nhiên sẽ ở trên năm quân sư, ít nhất là ngang hàng với Trung quân sư. Chỉ là hiện tại Tôn Dực, Tôn Thượng Hương vẫn chưa lập công chính thức, Tôn Sách không thể sắp xếp, để tránh mang tiếng bổ nhiệm người thân, đành phải để trống vị trí.

Sau khi bổ nhiệm được công bố không lâu, Quốc Uyên đang trấn thủ Kiến Nghiệp gửi tin tới. Ông đã phá được vụ án tin đồn, tìm ra mấy sĩ tử truyền tin đồn. Không ngoài dự đoán, họ đều là mật thám do Tào Tháo phái tới, trực tiếp dưới sự chỉ đạo của Pháp Chính. Hồ sơ của Quốc Uyên làm rất chi tiết, chứng cứ cũng rất đầy đủ, 《Thái Huyền Kinh》 là manh mối quan trọng nhất trong đó, Quốc Uyên đặc biệt nhắc tới lang trung Lục Tích. Lục Tích nghiên cứu Dịch học, rất am hiểu 《Thái Huyền Kinh》, chính là người đầu tiên phát hiện dấu vết trích dẫn 《Thái Huyền Kinh》 trong những bài văn đó, cung cấp manh mối cho Quốc Uyên.

Xem xong hồ sơ, Tôn Sách bàn bạc với Quách Gia, không qua không lại không phải lễ nghĩa, đã Pháp Chính chủ động khiêu khích, thì không thể không hồi đáp, nợ cũ thù mới tính cả một thể. Quách Gia đề nghị, tăng cường nhân thủ, thu thập tình báo Ích Châu, công việc cụ thể do Chung Do phụ trách. Chung Do xuất thân Pháp gia, am hiểu thủ đoạn thao tác này, đối phó với Pháp Chính là thừa sức, lại có quen biết cũ với Tân Bình và những người khác, có thể chọn thời cơ thi triển kế phản gián. Phàm là tình báo, đều cần cả hai phương diện sáng và tối, ngoài tăng cường mật thám, còn cần một sứ giả công khai, Quách Gia đề nghị để Vệ Ký đi sứ Ích Châu. Vệ Ký mới đầu hàng, địa vị không cao, sẽ không gây sự chú ý của Tào Tháo, nhưng Vệ Ký từng nhậm chức ở Thượng thư đài triều đình Trường An, quan hệ rất rộng, ông tới Ích Châu có thể liên lạc với những người bất mãn với Tào Tháo, tiến hành du thuyết ly gián.

Nghe xong kế hoạch của Quách Gia, Tôn Sách vỗ vai Quách Gia cười nói: "Phụng Hiếu, làm Quân tình tế tửu so với Quân sư tế tửu như cá gặp nước phải không?"

Quách Gia cười ha hả: "Không dám giấu Đại Vương, thần đã chấm chức Quân tình tế tửu này từ lâu rồi, vốn định tự tiến cử, chỉ là có chút kiêng dè, không dám nói thẳng, tránh bị người ta chê cười."

“Ngươi kiêng dè cái gì?” Tôn Sách cười: “Phụng Hiếu, đây không phải tác phong của ngươi.”

“Giang hồ hay triều đình, đều có chỗ bất đắc dĩ. Đại Vương còn như vậy, huống chi là thần, đôi bên như nhau thôi.”