Nhận được tin tức của Bùi Tiềm, biết An Ấp rơi vào tay Lữ Mông, Vệ Ký thất kinh biến sắc.

Không giống như Bùi Tiềm, ông là người An Ấp, phần lớn gia nhân đều ở trong thành An Ấp, còn có vài trăm tộc nhân ở trang viên ngoài thành. An Ấp thất thủ, gia nhân trong thành trở thành con tin của Lữ Mông, việc ông nên kiên trì phương án đã định, ủng hộ Lưu Bị, hay là cúi đầu xưng thần với Tôn Sách, trở thành vấn đề ông buộc phải đối mặt.

Cân nhắc tới lui, ông quyết định tiếp tục kiên trì. Năm đó cảnh tượng Tôn Sách bất bình thay cho Thái Diễm in sâu vào tâm trí ông, khiến bao năm qua ông không ngẩng đầu lên được, mỗi lần nhớ tới là hận đến nghiến răng nghiến lợi. Nay Tôn Sách thế mạnh, Thái Diễm danh trọng, nếu Hà Đông rơi vào tay Lữ Mông, trở thành lãnh thổ của nước Ngô, Vệ thị sẽ hoàn toàn xong đời. Cho dù Tôn Sách không đích thân ra mặt, cũng sẽ có kẻ phụng mệnh trên, đuổi cùng giết tận Vệ thị, nhục mạ thỏa thích.

Chi bằng đánh cược một phen, dốc sức liều mạng.

Vệ Ký lập tức xin gặp Lưu Bị, nói rõ tình hình, đồng thời nhắc nhở Lưu Bị về ý nghĩa của An Ấp, xin Lưu Bị lập tức xuất binh.

Lưu Bị đương nhiên hiểu rõ ý nghĩa của An Ấp. Hà Đông không chỉ có muối có sắt, bách tính giàu có, có thể cung cấp vật tư ông đang cấp thiết, mà còn có thể che chở Tịnh Châu, uy hiếp Quan Trung. Một khi mất Hà Đông, Hà Nội bị địch tấn công ba mặt, ông rất có thể cũng không giữ nổi, chỉ có thể lui về thủ Tịnh Châu nếu như có thể đoạt được Tịnh Châu.

Nhưng xuất binh Hà Đông không phải chỉ nói suông là được, binh lực của ông không đủ, không thể thực hiện được. Bao gồm cả bộ khúc của các thế gia Hà Nội và tân binh mới chiêu mộ, Lưu Bị hiện có bốn vạn bộ kỵ. Ông dự định phái Trương Phi, Trương... dẫn một vạn bộ kỵ tiến vào Tịnh Châu, còn phải lưu lại đủ binh lực thủ Hà Nội. Lỗ Túc có thủy sư, rất có thể sẽ vượt sông tấn công. Số binh mã còn lại không đủ để công hạ An Ấp. An Ấp là trị sở quận Hà Đông, từ lâu đã là nơi binh gia tranh đoạt, thành kiên cố hào sâu, lại có ba ngàn tinh nhuệ quân Ngô do Lữ Mông chỉ huy phòng thủ, không có ưu thế binh lực gấp mười lần trở lên, căn bản không thể công phá trong thời gian ngắn.

Lúc này, Tư Mã Ý đưa ra ý kiến. Hà Đông nhất định phải lấy, điểm này không cần nghi ngờ, nhưng trọng điểm không phải là đánh An Ấp, mà là chặn đánh viện quân.

Viện quân chi viện An Ấp có ba khả năng: gần nhất đương nhiên là bộ của Tưởng Khâm đóng quân ở Hoằng Nông, tiếp đó là bộ của Lỗ Túc hiện vẫn ở Lạc Dương, cuối cùng là quân Lương Châu ở Quan Trung, bao gồm bộ cũ của Đổng Trác do Hồ Chẩn chỉ huy và các thế gia do Dương Phụ cùng những nhân tài mới của Lương Châu kiểm soát. Nhưng biến cố Quan Trung tới quá đột ngột, rất nhiều người không chuẩn bị, bao gồm cả Dương Phụ và những người khác, đại đa số đều do dự chưa quyết. Ngay cả khi có sự phối hợp của Giả Hủ, Dương Tu cũng cần thời gian để ổn định Quan Trung, không quá khả năng có thể lập tức phái viện quân, tăng viện cho Hà Đông. Còn về Tưởng Khâm, binh lực của hắn có hạn, lại gánh trọng trách thủ vệ Hoằng Nông, trong tình hình Quan Trung không rõ ràng, hắn không thể tăng viện cho Hà Đông.

Chỉ còn lại Lỗ Túc, nhưng khó khăn của Lỗ Túc cũng không nhỏ. Từ Hà Nam tăng viện cho Hà Đông bắt buộc phải vượt Hoàng Hà, có hai đường để lựa chọn, một là vượt sông ở Mạnh Tân, hai là vượt sông ở Thiểm Huyện. Nếu vượt sông ở Mạnh Tân, tấn công tiến lên, đợi Lỗ Túc tới được Hà Đông, ít nhất phải nửa tháng, thậm chí dừng bước ở Hà Nội, căn bản không thể thực hiện được mục tiêu dự kiến. Nếu vượt sông ở Thiểm Huyện, hắn chỉ có thể dùng thuyền dân. Mùa đông nước cạn, khả năng thủy sư đi qua Tam Môn Hạp là cực nhỏ, không thể đảm bảo an toàn cho đường lương.

Cho dù đã vượt sông, Lỗ Túc còn một vấn đề không thể giải quyết: kỵ binh. Số lượng kỵ binh của hắn có hạn, ước chừng không quá một ngàn người. Quân Trung Sơn có một vạn kỵ binh, giao chiến trong địa phận Hà Đông, lại có nhân lực, vật lực của các thế gia Hà Đông hỗ trợ, ưu thế rõ rệt, nắm chắc phần thắng. Đánh bại Lỗ Túc rồi mới công An Ấp, nắm chắc phần thắng lớn hơn nhiều. Nếu Vương Cái và những người khác có thể thuyết phục hoặc giết chết Diêm Ôn, kiểm soát Tịnh Châu, rồi dẫn quân Tịnh Châu ở Thái Nguyên, Thượng Đảng tới tăng viện, tự nhiên có đủ binh lực để công hạ An Ấp. Nếu chần chừ không quyết, đợi Diêm Ôn nhận được tin Hà Đông xảy ra biến cố, chuẩn bị sẵn sàng, thì sẽ phiền phức.

Tư Mã Ý cuối cùng nhắc nhở Lưu Bị, thời gian dành cho họ không nhiều, một khi đợi Dương Tu ổn định Quan Trung, phái viện binh tới, hoặc Tôn Sách điều động quân trú đóng ở Nam Dương, Trần Lưu tới tăng viện, Hà Đông tất mất.

Lưu Bị cảm thấy Tư Mã Ý nói có lý, sau khi thương lượng với Phùng Kỷ, ông quyết định thay đổi phương án, để Phùng Kỷ ở lại thủ Hà Nội, Thẩm Anh hỗ trợ, bản thân ông thân chinh dẫn chủ lực tới Hà Đông. Tư Mã Ý thông hiểu binh pháp, Lưu Bị bổ nhiệm ông làm quân sư, đi theo đại quân tác chiến, bày mưu tính kế.

Sáng sớm hôm sau, Lưu Bị khởi binh, Trương Phi, Trương... dẫn một vạn kỵ binh đi trước, Lưu Bị dẫn một vạn bộ tốt theo sau. Thủ tướng Chỉ Quan là người Hà Đông, đã nhận được tin của Bùi Tiềm, mở cửa nghênh đón. Lưu Bị thuận lợi thông qua, tiến vào Hà Đông.

Cùng lúc đó, Vương Cái và những người khác thông qua Thiên Tỉnh Quan, tiến vào quận Thượng Đảng.

Nhận được tin của Tưởng Khâm, biết Lữ Mông tự ý quyết định, tập kích An Ấp, Lỗ Túc rất tức giận.

Lữ Mông nhìn như quả quyết, thực chất là lỗ mãng, hơn nữa còn đẩy ông vào thế bị động, ép buộc ông phải vượt sông tác chiến trong khi không có bất kỳ sự chuẩn bị nào. Chưa nói tới việc làm này mạo hiểm, rất có thể sẽ phải chịu thất bại thảm hại, cho dù Lữ Mông đắc thủ, chiếm được An Ấp, cũng không đại biểu đó là thắng lợi. Tầm quan trọng của Hà Đông ai cũng thấy rõ, Lưu Bị tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn, thế gia Hà Đông cũng sẽ không bỏ qua, một khi họ liên thủ, Lữ Mông tất nhiên sẽ bị vây khốn ở An Ấp, tình cảnh nguy hiểm.

Hắn không thể không cứu, nhưng hắn lại không có đủ binh lực để cứu, đặc biệt là kỵ binh. Binh lực không đủ, lại không có đủ kỵ binh, làm sao có thể chiến thắng Lưu Bị sở hữu gần vạn kỵ binh? Cho dù may mắn thắng trận cũng là thắng lợi thảm hại, chưa chắc còn dư lực giải vây An Ấp.

Hơn nữa Đại Vương sắp đăng cơ, lúc này mà bị thất bại, còn mặt mũi nào trở về tham gia đại điển đăng cơ chứ?

Tân Bì cũng rất bất ngờ, nhưng ông không tức giận như Lỗ Túc. Dù sao ông cũng là quân sư, sẽ không cảm thấy việc làm này của Lữ Mông có vẻ mạo phạm, cho dù có, ông cũng sẽ không biểu hiện ra, còn phải giúp Lữ Mông một tay. Lữ Mông tuy là võ nhân, nhưng là người Nhữ Nam, coi như là hệ Nhữ Dĩnh, hơn nữa là tướng lĩnh hiếm thấy trong hệ Nhữ Dĩnh, với ông cũng coi là thân cận.

Tân Bì nói với Lỗ Túc, biến cố Quan Trung vội vàng, không ai chuẩn bị trước, Hà Đông lại quan trọng như vậy, Lữ Mông không kịp xin chỉ thị, chủ động xuất binh cũng là bất đắc dĩ, tuy có phần lỗ mãng, nhưng cũng là biểu hiện tích cực cầu chiến. Điểm này rất giống Đại Vương, mỗi lần đều xuất kỳ chế thắng.

Thấy Tân Bì đem Ngô Vương ra, tuy biết rõ Tân Bì là đang gỡ tội cho Lữ Mông, Lỗ Túc cũng không tiện nói thẳng ra phản bác. Tất cả mọi người đều biết, Lữ Mông là ái tướng của Ngô Vương, là tướng lĩnh trẻ tuổi do một tay Ngô Vương dạy dỗ, hơn nữa trong các trận chiến trước, Lữ Mông đã thể hiện năng lực không tầm thường, không phải là gã tân binh không biết gì. Nếu hắn cứ chỉ trích, rất dễ gây ra ấn tượng xấu là chèn ép bộ hạ.

Tân Bì lại nói, Lữ Mông tuy là tập kích An Ấp, bên cạnh chỉ có ba ngàn người, nhưng ba ngàn người này đều là tinh nhuệ thực thụ. Thành An Ấp kiên cố, lại có sự phối hợp của Triệu Ngang, Lữ Mông hẳn là có thể cố thủ một thời gian. Cho dù không giữ được đại thành, cũng có thể lui về thủ nội thành, đợi tăng viện. Nhìn thì mạo hiểm, thực chất phần thắng không nhỏ, Đô đốc đại nhân không cần phải căng thẳng, ngược lại có thể nhân cơ hội này đoạt lấy Hà Đông, tiến tới công chiếm Hà Nội, tạo thành thế bao vây Tịnh Châu.

Về phần binh lực, tuy có khó khăn, nhưng cũng không phải là hoàn toàn không có cách. Ví dụ như bộ của Cao Thuận ở thành Lư thị.

Lỗ Túc ngầm hiểu ý. Mục tiêu ban đầu của hắn là lấy Quan Trung, hiện giờ Quan Trung đã bị Dương Tu kiểm soát, mục tiêu bước tiếp theo đã biến thành Tịnh Châu. Hiện tại những người có khả năng tham gia vây công Tịnh Châu ngoài hắn ra, còn có bốn người: Thẩm Hữu, Toàn Nhu, Từ Côn và Chu Hoàn. Xét về binh lực, Thẩm Hữu đông nhất, hơn nữa nhờ lợi thế U Châu, có lượng lớn kỵ binh, những người khác không thể so sánh. Toàn Nhu, Từ Côn binh lực có hạn, đều khoảng vạn người, nhưng binh lực của Chu Hoàn lại nhiều hơn hắn, ít nhất là ba vạn. Xét binh lực hiện tại, hắn chỉ có thể xếp thứ ba, rất có thể sẽ trở thành vai phụ. Nếu có thể nhân cơ hội này công chiếm Hà Đông, lập được quân công, thăng quan tiến tước, hắn sẽ có cơ hội tăng binh, sánh ngang với Chu Hoàn, thậm chí vượt lên trên.

Trong địa phận Hoằng Nông có một đội quân mạnh: quân Tịnh Lương tinh nhuệ do Cao Thuận chỉ huy, tổng binh lực hơn một vạn người. Quan Trung rơi vào tay, con gái Lữ Bố cũng đã thành thiếp của Viên Diệu, Cao Thuận với tư cách là bộ cũ của Lữ Bố đã không còn ý nghĩa tác chiến nữa, đầu hàng là chuyện sớm muộn. Cao Thuận là tướng giỏi, Hãm Trận Doanh là tinh nhuệ thực thụ, các tướng sĩ dưới trướng cũng huấn luyện rất nghiêm ngặt, nếu có thể thu nạp hắn dưới trướng, sẽ rất có lợi cho các trận chiến tiếp theo.

Sau khi Ngô Vương xưng đế, nhịp độ bình định thiên hạ chắc chắn sẽ nhanh hơn, cơ hội lập công không còn nhiều nữa.

Lỗ Túc lập tức xin Tân Bì viết thư cấp báo Kiến Nghiệp, xin ủy quyền chiêu dụ bộ của Cao Thuận, đồng thời phái người tiếp xúc với Cao Thuận, hy vọng hắn có thể tập kết nhân mã, cùng nhau tăng viện cho Hà Đông. Hắn lại truyền thư cho Chu Hoàn, thỉnh cầu Chu Hoàn dẫn bộ tăng viện, phối hợp tác chiến, đặc biệt là kỵ binh.

Cùng lúc đó, Lỗ Túc lệnh cho Từ Thịnh dẫn bộ uy hiếp Hà Nội, và tìm cơ hội, xem có thể đi qua Tam Môn Hạp, đuổi tới gần Thiểm Huyện hay không, duy trì an toàn đường lương, làm tốt công tác chuẩn bị tăng viện cho Hà Đông.

Sau đó, Lỗ Túc đích thân dẫn một vạn bộ kỵ, chạy tới Thiểm Huyện. Trên nửa đường, hắn nhận được hồi đáp của Cao Thuận. Cao Thuận chấp nhận đề nghị của Lỗ Túc, đang dẫn bộ chạy tới Thiểm Huyện để hội hợp với Lỗ Túc.

Lữ Bố trận vong, Lữ Tiểu Hoàn đã thành thiếp của Viên Diệu, Cao Thuận liền trở thành sự tồn tại khó xử. Cách đây không lâu, Tần Nghị phái người liên lạc với hắn, chỉ là hắn còn có sự bổ nhiệm của triều đình, các tướng lĩnh bên cạnh cũng có một phần lớn là do triều đình bổ nhiệm, không hoàn toàn nghe hắn chỉ huy, hắn không dám hành động thiếu suy nghĩ. Quan Trung đổi chủ, những người này cũng không còn đường lui, có thể nhận được sự tin tưởng của Lỗ Túc, tham gia tác chiến Hà Đông, họ cầu còn không được, thậm chí cảm kích đến rơi lệ.

Lỗ Túc thở phào nhẹ nhõm. Cao Thuận đầu hàng, không chỉ hắn giải quyết được một phần vấn đề binh lực, áp lực của Tưởng Khâm cũng nhỏ hơn nhiều, có thể rút ra một phần binh lực. Chỉ là như vậy, áp lực lương thảo lại tăng thêm không ít, đặc biệt là trong tình hình vận chuyển đường thủy Hoàng Hà bị hạn chế.

Lỗ Túc chạy tới Thiểm Huyện, gặp mặt Cao Thuận. Cao Thuận không chỉ mang tới hơn tám ngàn bộ kỵ, còn mang theo không ít lương thảo. Hơn một năm nay, Cao Thuận không hề nhàn rỗi, đồn điền ở vùng Thành Dương, Lư thị, thu hoạch rất phong phú, đủ để giải quyết vấn đề lương thảo mà Lỗ Túc lo lắng. Chỉ là hắn tới vội vàng, nên chỉ mang theo một phần, phần còn lại vẫn đang trên đường, vài ngày nữa mới tới.

Lỗ Túc vui mừng khôn xiết, lòng tin tăng mạnh. Hắn cảm thấy mình nhặt được bảo vật, mà tất cả đều là nhờ sự nhắc nhở của Tân Bì.

Sau khi vui mừng, phiền phức cũng tới. Trinh sát do Tưởng Khâm phái ra báo về, Lưu Bị đã dẫn bộ tiến vào Hà Nội, cùng các thế gia Hà Đông, tổng binh lực gần bảy vạn người. Trương Phi đóng quân ở huyện Đại Dương phía bắc Hoàng Hà, đang đợi họ vượt sông.