Thiên Tỉnh Quan là cứ điểm quân sự thuần túy, tọa lạc trên đỉnh Thái Hàng Sơn, địa hình hạn chế, quy mô không lớn, tổng binh lực chỉ khoảng năm trăm người. Thế nhưng Lệnh Hồ Thiệu hiểu rõ việc bắt người trong núi không dễ, không đủ nhân thủ khó mà thành công, nên mới phái ra hơn nửa binh lực. Còn về Thiên Tỉnh Quan, hắn không tin chủ lực Ngô quân có thể lặng lẽ vượt qua mười dặm đường dốc này, rồi lặng lẽ xuất hiện trước mặt hắn.
Dù vậy, hắn vẫn dặn dò Lệnh Hồ Hoa phải luôn chú ý tin tức trong quan, một khi có cảnh báo, lập tức quay về tiếp viện. Hướng Tây Bắc Thiên Tỉnh Quan cách đó không xa có một ngọn núi, là điểm cao nhất của dãy núi này, cao hơn Thiên Tỉnh Quan mười mấy trượng, bên trên có Phong Hỏa Đài, ban ngày đốt khói, ban đêm đốt lửa, mười mấy dặm xung quanh đều có thể trông thấy.
Giác Sơn nằm ở phía bắc Thiên Tỉnh Quan, chênh lệch độ cao chưa đầy trăm trượng, dễ đi hơn đường phía nam quan. Nếu địch xuất hiện ở Dương Tràng Bảng mà báo động, bọn họ chậm nhất hai canh giờ là có thể quay về quan, mà địch chưa chắc đã có thể vượt qua Dương Tràng Bảng, tới trước cửa quan trong hai canh giờ.
Lệnh Hồ Hoa nhận lời ngay, dẫn ba trăm tinh nhuệ vội vã rời đi. Vũ Lâm Vệ không giống người thường, là cấm quân cung đình của nước Ngô, công lao bắt sống bọn họ không kém gì đánh bại chủ lực Ngô quân.
Sau khi Lệnh Hồ Hoa rời đi, Lệnh Hồ Thiệu lại phái người kiểm tra Phong Hỏa Đài, đảm bảo một khi có việc, Phong Hỏa Đài có thể cảnh báo kịp thời. Thiên Tỉnh Quan là cửa ngõ phía nam của Tịnh Châu, Vương Lăng giao Thiên Tỉnh Quan cho hắn, hắn không thể có chút sơ suất nào. Sau đó, hắn trấn thủ trong quan, chăm chú quan sát con đường dốc mười dặm phía nam quan, đề phòng bất trắc.
Cửa quan mở rộng, từng đội dân phu nối đuôi nhau đến trước quan, nhận lương thực và bằng chứng, lại quay người đi về, men theo mười dặm đường dốc Dương Tràng Bảng xuống núi, đi về phía Vu Thành. Đường Dương Tràng Bảng khúc khuỷu quanh co, đường sá chật hẹp, xe nhỏ khó lòng thông hành, đa số mọi người đều phải gánh vác, cực kỳ vất vả. Lệnh Hồ Thiệu nhìn vào mắt, trong lòng không nỡ. Mùa thu hoạch, nếu chẳng phải tình thế bắt buộc, ai lại bỏ mặc hoa màu nhà mình không gặt, chạy tới nơi này vận lương.
Người thời loạn, không bằng chó thời bình. Từ sau thời Trung Bình, thiên hạ đại loạn gần hai mươi năm, cũng không biết bao giờ mới được thái bình.
Lệnh Hồ Thiệu càng nghĩ càng bi quan. Thái bình có lẽ sẽ đến, nhưng lại chẳng liên quan gì tới Tịnh Châu, Ngô quân bao vây bốn phía, mấy năm tiếp theo Tịnh Châu chắc chắn khói lửa ngập trời, cho dù Ngô quân không công phá được, Tịnh Châu cũng sẽ bị kéo sụp bởi sự tiêu hao to lớn của chiến tranh, chỉ có thể dựa vào địa thế miễn cưỡng chống đỡ, cho đến khi cục diện xuất hiện bước ngoặt.
Phía nam Dương Tràng Bảng, cách đường núi không xa trong một hốc núi, Tôn Thượng Hương, Lữ Tiểu Hoàn ngồi xổm cùng nhau, nhìn một nữ vệ vừa mới trở về giải thích tình hình. Nữ vệ này cải trang thành dáng vẻ nông phụ, mặt đầy bụi đất, tóc tai bù xù, trên người mặc một tấm vải rách, thấp thoáng có thể thấy da thịt. Nàng nói tiếng địa phương Thượng Đảng, kể lại tình báo nhìn thấy dọc đường.
Nàng là tế tác đợt đầu tiên được phái đi, nửa tháng trước cải trang thành nạn dân Hà Nội, tiến vào Thượng Đảng, dạo một vòng rồi lại trà trộn vào đám dân phu vận chuyển lương thực Thượng Đảng tới Thiên Tỉnh Quan, đi lại hai chuyến, nàng hiểu khá rõ tình hình trong quan ngoài quan, ngay cả vị trí các trạm gác, binh lực đều ghi nhớ, lần lượt nói cho Tôn Thượng Hương nghe.
"Mười dặm Dương Tràng Bảng, tổng cộng có mười một trạm gác, mỗi trạm gác ba năm người không đều. Bọn họ chủ yếu là cảnh báo, cứ nửa canh giờ họ sẽ phát tin một lần, ban ngày giương cờ, ban đêm đánh trống, tiếng trống dài ngắn mỗi ngày một thay đổi, do người trong quan phái đi truyền tin. Nhưng quan trọng nhất là Phong Hỏa Đài ở phía tây bắc quan, trên đó có một thập sĩ tốt, một khi có việc, ban ngày đốt khói, ban đêm đốt lửa, cầu viện về hướng Cao Đô. Ở Tam Cô Tuyền có một đội người, kẻ cầm đầu cũng họ Lệnh Hồ, hình như là tộc nhân của Lệnh Hồ Thiệu, tên là gì Cừu ấy..."
Nữ vệ vừa nói vừa vẽ bản thảo trên đất, Từ Tiết cầm giấy bút, nhanh chóng chép lại bản thảo nữ vệ vẽ. Tôn Thượng Hương, Lữ Tiểu Hoàn chăm chú lắng nghe, lông mày liễu hơi nhíu, thần tình ngưng trọng.
Thiên Tỉnh Quan dễ thủ khó công, khó hơn những gì bọn họ tưởng tượng trước đó. Từ mô tả của nữ vệ, tiếp viện từ hướng Cao Đô dễ dàng hơn nhiều so với tấn công từ phía nam quan, chỉ nhìn sự chênh lệch độ cao là thấy rõ. Nhìn từ bản đồ, Thiên Tỉnh Quan đại khái nằm giữa Cao Đô và Vu Thành, thế nhưng Cao Đô chỉ thấp hơn Thiên Tỉnh Quan hơn hai trăm trượng, mà Vu Thành lại thấp hơn Thiên Tỉnh Quan bảy tám trăm trượng, đường sá dốc đứng quanh co, không thể so sánh.
Một người giữ quan, vạn người khó mở. Cường công về cơ bản là không thể, cho dù Ngô quân có mười vạn tinh nhuệ, người có thể tới trước cửa quan cũng chỉ vài trăm, mà máy bắn đá khổng lồ và các loại quân giới lớn khác không vận lên được, cũng không có chỗ đặt, ngay cả vọng lâu cần thiết cho xạ thủ cũng khó tìm được vị trí thích hợp.
"Càng như vậy, càng phải lấy được Thiên Tỉnh Quan, nếu không chỉ có thể nhường công lao cho Thẩm Tử Chính." Tôn Thượng Hương xoa cằm, già dặn nói: "Ngươi vất vả rồi, lát nữa thưởng cho ngươi một hộp lớn Đọa Lâm Phấn, chăm sóc da dẻ cho tốt."
"Vậy thì cảm ơn Tam Tướng quân." Nữ vệ hớn hở. Những ngày này vất vả nhất không phải thể lực, mà là không thể trang điểm như thường ngày, ngày nào cũng như dã nhân, ngay cả da mặt cũng đen đi không ít, khiến nàng vô cùng lo lắng. Nàng lại nhìn sang Lữ Tiểu Hoàn, Tam Tướng quân đã thưởng rồi, Lữ Tướng quân cũng phải có chút thành ý chứ? Lữ Tiểu Hoàn đang dán mắt vào bản đồ đến ngẩn người, không chú ý tới ánh mắt nhiệt tình của nữ vệ, cho đến khi Vương Dị nhắc nhở, nàng mới phản ứng lại. "Ngươi nhìn ta làm gì?"
Nữ vệ có chút thất vọng, sắc mặt liền không tốt lắm. Tôn Thượng Hương nhìn thấy rõ, cười nói: "Ngươi đừng làm khó Lữ Tướng quân nữa, phấn trứng vịt của Tạ gia ngay cả nàng cũng phải bỏ tiền mua đấy. Nhưng ta có thể hứa với các ngươi, lần này thành công, ta sẽ đi tìm Tạ phu nhân xin tài trợ, nhất định làm các ngươi hài lòng."
"Vậy thì cảm ơn Tam Tướng quân trước." Nữ vệ cười hớn hở, vội vàng hành lễ.
"Nhưng mà, các ngươi đều phải sống sót." Tôn Thượng Hương vỗ vỗ vai nữ vệ. "Một người cũng không được xảy ra chuyện, nghe thấy chưa?"
"Tam Tướng quân yên tâm đi, chúng ta cẩn thận lắm." Nữ vệ bĩu môi, khinh khỉnh. "Đám người Tịnh Châu đó căn bản không coi phụ nữ ra gì, ngay cả nhìn thẳng chúng ta một cái cũng không, sẽ không sinh nghi đâu. Theo ta thấy, bọn họ đều là bọn man di chưa khai hóa, kém xa đàn ông nước Ngô chúng ta."
"Nói thì nói vậy, ngươi không được biểu lộ ra mặt, khiến người ta nghi ngờ một cách vô ích."
"Hiểu, hiểu. Quách Tế Tửu ngày đầu tiên đã dặn dò chúng ta rồi, cho nên mới chọn những người trông bình thường như chúng ta, người đẹp một chút cũng không lấy."
Tôn Thượng Hương nhịn không được, bật cười thành tiếng. Lữ Tiểu Hoàn cũng cười. Lần đầu nhìn thấy nữ vệ này, thấy nàng thô kệch, quần áo giản dị, còn tưởng nàng là nông phụ, giờ mới biết đây là tuyển chọn kỹ lưỡng. Sớm đã nghe nói Quách Gia tinh thông đoán lòng người, giờ mới được lĩnh giáo.
Tôn Thượng Hương ẩn nấp một ngày, tổng hợp tin tức từ mấy tế tác gửi về, biết được Lệnh Hồ Hoa dẫn ba trăm tinh nhuệ rời khỏi Thiên Tỉnh Quan, trong quan chỉ còn lại trăm người, còn có vài người phân tán trên mười mấy trạm gác ở Dương Tràng Bảng, thời cơ chiến đấu đã chín muồi, liền bắt đầu vạch ra chiến thuật cụ thể.
Bước đầu tiên tất nhiên là giải quyết Phong Hỏa Đài ở phía tây bắc quan, cắt đứt con đường cầu viện ra ngoài của Thiên Tỉnh Quan. Nhiệm vụ này do các nữ vệ trà trộn trong đội dân phu hoàn thành. Đợt nữ vệ này tổng cộng hơn hai mươi người, tập hợp lại, chọn cơ hội giải quyết sĩ tốt trên Phong Hỏa Đài.
Bước thứ hai là đoạt quan. Trong Thiên Tỉnh Quan có thủ tốt trăm người, bao gồm cả Quan Đô úy Lệnh Hồ Thiệu. Bắt giặc bắt vua trước, bắt Lệnh Hồ Thiệu là mấu chốt, Tôn Thượng Hương vì thế đã vạch ra ba phương án:
Phương án thứ nhất là phục kích ở Tam Cô Tuyền phía nam quan. Thiên Tỉnh Quan sở dĩ có tên này là vì ba giếng nước ở phía nam quan. Thiên Tỉnh Quan ở trên đỉnh núi, xung quanh cũng không có sông ngòi, việc dùng nước trong quan hoàn toàn dựa vào ba giếng này. Những ngày này dân phu nhiều, Lệnh Hồ Thiệu sắp xếp năm mươi sĩ tốt canh giữ ba giếng này, do tộc đệ Lệnh Hồ Cừu của hắn phụ trách. Lệnh Hồ Cừu là người cảnh giác, có dũng lực, nữ vệ bình thường chưa chắc là đối thủ của hắn, chỉ có thể do Tôn Thượng Hương tự mình xuất mã, tạo hỗn loạn gần Tam Cô Tuyền, dụ Lệnh Hồ Thiệu xuất quan, một khi Lệnh Hồ Thiệu xuất quan, Lữ Tiểu Hoàn sẽ thừa cơ cướp quan, cắt đứt đường lui của Lệnh Hồ Thiệu.
Phương án thứ hai là trực tiếp cướp quan. Nếu Lệnh Hồ Thiệu không xuất quan, thì giải quyết Lệnh Hồ Cừu xong trực tiếp cướp quan. Trước đó, đã có một bộ phận tế tác lẻn vào trong quan, nếu có thể tìm cơ hội ám sát Lệnh Hồ Thiệu, hoặc mở cửa quan, dẫn chủ lực vào quan, cũng có thể giải quyết vấn đề.
Phương án thứ ba là cường công. Nếu hai phương án trước đều thất bại, Lệnh Hồ Thiệu dựa vào quan tự thủ, vậy thì chỉ có thể dùng vũ lực công chiếm. Tôn Thượng Hương mang theo một ngàn tinh nhuệ, trong đó còn bao gồm một trăm Hổ Vệ do Hứa Chử dẫn đầu, dù thương vong lớn một chút, cũng có cơ hội phá quan, tuy cơ hội không lớn.
Lữ Tiểu Hoàn đồng ý kế hoạch của Tôn Thượng Hương, Từ Tiết, Vương Dị cũng không có ý kiến gì, Tôn Thượng Hương lại thỉnh giáo Hứa Chử. Hứa Chử là Vũ Vệ Tướng quân, Hổ sĩ dưới quyền đều là dũng sĩ lấy một địch mười, Tôn Sách phái hắn đến bảo vệ Tôn Thượng Hương, vừa là tin tưởng năng lực của hắn, cũng là cho hắn cơ hội lập công.
Hứa Chử không nói nhiều, chỉ nhắc nhở vài chi tiết, và nhấn mạnh lại lệnh của Tôn Sách, trước khi đoạt quan thành công, Tôn Thượng Hương không được dấn thân vào nguy hiểm. Lữ Tiểu Hoàn cũng vậy, dù xuất hiện tình huống gì, nàng cũng không được rời khỏi tầm mắt của hai mươi Hổ sĩ do Hứa Chử sắp xếp.
Tôn Thượng Hương đồng ý, Lữ Tiểu Hoàn có chút không cho là đúng, nhưng cũng đã đồng ý. Vương Dị dặn dò nàng nhiều lần, trận chiến này ý nghĩa trọng đại, không chỉ là được mất cá nhân, mà còn liên quan đến chính sách mới của Tôn Sách, không được phép có chút sơ suất, không thể tùy hứng làm càn.
Sắp xếp thỏa đáng, Tôn Thượng Hương ra lệnh cho tướng sĩ chuẩn bị. Để đảm bảo tính bất ngờ của chiến thuật, nàng quyết định hành động vào nửa đêm. Nếu mọi việc thuận lợi, sáng mai ăn sáng trong quan. Nếu không thuận lợi, nhân lúc ánh sáng ban mai ngày mai, cường công Thiên Tỉnh Quan, đánh một trận dứt điểm, tranh thủ trước trưa là xong việc.
Nhận lệnh, mỗi một tướng sĩ đều lấy lương khô, nước sạch mang theo bên người, ăn no một bữa, sau đó mặc nguyên giáp mà nằm, chợp mắt nghỉ ngơi, chờ đợi trận chiến bắt đầu. Trong hốc núi rộng lớn lặng ngắt như tờ, ngay cả khi đi ngang qua con đường núi cách vài chục bước, cũng không ai nghĩ tới nơi này giấu gần ngàn người.
Tôn Thượng Hương không ngủ được, nàng quấn đại sưởng, nhìn vầng trăng khuyết từ từ nhô lên, rồi dần dần di chuyển về phía tây, cho đến khi Từ Tiết đến nhắc nàng.
"Tam Tướng quân, đến giờ rồi."
"Gọi tướng sĩ dậy." Tôn Thượng Hương ngồi dậy, nhìn sắc đêm, lẩm bẩm nói: "A Tiết, thời đại của chúng ta bắt đầu rồi."
