Đổng Đình nằm trên một gò đất, cũng chính là nơi quan đạo từ An Ấp thông tới Phần Âm tọa lạc.

Gò đất này không cao lắm, chỉ chừng ba năm trượng, nhấp nhô theo thế đất. Ở giữa là quan đạo, được tu sửa rất rộng, ước chừng năm mươi bước. Nguyên bản nơi này là ngự đạo do Hán Vũ Đế cho xây dựng sau khi tới Phần Âm tế Hậu Thổ, nhưng do năm tháng thiếu tu bổ, ngự đạo năm xưa sớm chẳng còn hình dáng, chỉ còn trơ lại nền đường.

Cao Thuận hạ trại lập trận ngay trên quan đạo, bộ tốt đi trước, cung nỗ thủ, nỗ xa và máy bắn đá vừa chế tạo xong đều được sắp đặt trên gò đất. Tướng đài của ông được dựng trong Đổng Đình nằm ở phía tây quan đạo, vị trí cao ráo, bao quát toàn bộ chiến trường. Tưởng Khâm thì ở trên gò đất phía đông, hai người cách nhau hơn trăm bước, trông sang nhau từ xa. Gần một ngàn kỵ sĩ được bố trí trên gò đất, trước mặt là con dốc thoải, để khi xuất kích có thể mượn đà dốc mà tăng tốc.

Trận địa của Cao Thuận không quá lớn, nhưng dựa vào địa hình mà bố trí nên rất chặt chẽ. Tưởng Khâm nhìn vào mắt, thầm thán phục. Nếu là hắn bố trận, hắn cũng có thể lập ra trận địa tương tự, nhưng phần lớn tri thức của hắn đều đến từ giáo trình của Giảng Võ Đường, là kinh nghiệm đúc kết của vô số người; còn Cao Thuận là nhờ tích lũy kinh nghiệm nhiều năm. Từ đó có thể thấy, người này bình thường rất dụng tâm, không phải loại hữu dũng vô mưu.

Trước khi đại quân của Lưu Bị tới nơi, Cao Thuận dẫn theo vài thân vệ cùng Tưởng Khâm đi tuần tra trận địa, trò chuyện với từng Đô úy, Quân hầu, lắng nghe ý kiến của họ.

Trong bộ hạ của Cao Thuận chỉ có một phần nhỏ là cựu bộ, phần lớn là người Quan Trung, người Lương Châu mới được điều tới hơn một năm trước. Họ đã trải qua hai trận chiến ở phía tây Hoằng Nông với Tưởng Khâm, và bên bờ Lạc Thủy với Từ Thịnh. Trận chiến khi ấy tuy kịch liệt, nhưng dù sao cũng là tác chiến miền núi, tranh đoạt địa hình hẹp, không phải là trận chiến quy mô lớn ở địa hình trống trải như thế này, hơn nữa đối phương lại có ưu thế binh lực gấp ba bốn lần. Liệu có thể thắng hay không, trong lòng họ không nắm chắc, thậm chí có người còn nghi ngờ Cao Thuận muốn dùng mạng của họ để đổi lấy phú quý.

Đối mặt với sự nghi ngờ, Cao Thuận không hề phản bác, cũng chẳng giải thích, chỉ ân cần dặn dò họ đừng hoảng loạn, phải bảo vệ tốt bản thân và đồng đội, cứ chiến đấu theo phương pháp huấn luyện thường ngày là được. Nhìn thấy vẻ mặt Cao Thuận vẫn như thường ngày, lòng dạ những tướng sĩ này cũng dần bình tĩnh lại, chờ đợi trận chiến bắt đầu.

Giữa trưa, Lưu Bị tiến vào chiến trường, liếc nhìn trận địa của Cao Thuận, không nhịn được mà bật cười.

"Cao Thuận này có phải ngốc không, máy bắn đá, cung nỗ thủ đều sắp xếp ở giữa, không sợ sơ suất làm bị thương người phe mình sao?"

Tư Mã Ý nheo mắt, nhìn hồi lâu rồi lắc đầu: "Đại vương, Cao Thuận làm vậy, hẳn là đã từ bỏ tấn công, quyết tâm cố thủ. Dù sao thì giằng co càng lâu, càng bất lợi cho chúng ta."

Lưu Bị tán đồng với phân tích của Tư Mã Ý. Đối với hắn, mối đe dọa lớn nhất không phải là Cao Thuận trước mắt, mà là Lỗ Túc ở phía sau. Bộ kỵ mà Lỗ Túc dẫn dắt đều là Ngô quân thực thụ, sức chiến đấu mạnh hơn. Nếu trong lúc hai quân giằng co mà bị Lỗ Túc đánh úp, phe mình rất có khả năng sẽ tan rã. Để ngăn chặn cục diện này xảy ra, hắn để Trương Phi, Vương Lăng dẫn tám ngàn kỵ binh lập trận ở Cô Sơn phía sau, phái nhiều quân do thám, một khi phát hiện Lỗ Túc xuất hiện, lập tức thông báo để hắn kịp thời quyết định là đánh hay rút.

Tư Mã Ý không tán thành quyết định này của Lưu Bị, sắp xếp kỵ binh chặn đánh là cần thiết, nhưng dùng toàn bộ tám ngàn kỵ binh để phòng bị Lỗ Túc thì có phần quá cẩn thận. Lỗ Túc chỉ có hai ngàn kỵ binh, để Trương Phi phụ trách chặn đánh là đủ rồi, Vương Lăng vẫn nên đi theo chủ lực để duy trì lực xung kích nhất định. Nếu Cao Thuận rút lui, Vương Lăng còn có thể truy kích, mở rộng chiến quả. Kỵ binh đều để lại ở Cô Sơn, chỉ dùng bộ tốt đối chiến, không phải là thượng sách.

Nhưng Lưu Bị khăng khăng giữ ý kiến. Hắn nói với Tư Mã Ý rằng, đừng coi thường kỵ binh nước Ngô, kỵ binh nước Ngô tuy ít nhưng sức chiến đấu rất mạnh. Tôn Sách ngay từ đầu đã cực kỳ coi trọng trang bị và huấn luyện cho kỵ binh, trang bị tốt nhất đều ưu tiên cho kỵ binh trước, bàn đạp, giáp ngựa, trường mâu dài một trượng năm thước, đây đều là thứ chuẩn bị cho kỵ binh. Hơn nữa dưới trướng Tôn Sách có rất nhiều kỵ tướng võ nghệ cao cường, dưới sự dẫn dắt của những người này, kỵ binh nước Ngô vốn nổi danh tinh nhuệ, thường xuyên lấy ít thắng nhiều.

Tư Mã Ý không lạ lẫm gì với chiến sử kỵ binh nước Ngô, nhưng hắn vẫn cảm thấy Lưu Bị quá căng thẳng, chỉ là không tiện nói gì thêm.

Hai nước đối đầu, tuy nóng lòng cầu thắng nhưng Lưu Bị không lập tức đưa vào chiến đấu. Đường xá xa xôi, tướng sĩ cần thời gian hồi phục thể lực. Hắn hạ trại, dựng rào chắn, lệnh cho người giết trâu khao thưởng ba quân, lại ban mỗi người hai thăng rượu, đủ để giúp hứng khởi mà không đến mức say sưa. Hắn lại triệu tập các tướng từ Đô úy, Hiệu úy trở lên, tuyên bố treo thưởng để khích lệ sĩ khí.

Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Lưu Bị đã lệnh cho quân ăn cơm, sau bữa sáng liền xuất quân. Lưu Bị phái hai đội nhân mã, mỗi đội năm ngàn người, vòng ra sau lưng Cao Thuận lập trận, tạo thế tấn công để kiềm chế, phân tán binh lực của Cao Thuận, sau đó chia đại quân thành năm phương trận, mỗi trận khoảng ba tới năm ngàn người không đồng đều; hai phương trận ở chính diện mỗi trận bốn tới năm ngàn người, làm chủ lực tấn công; hai phương trận phía sau mỗi trận ba ngàn người, yểm hộ cánh sau; còn chính mình dẫn một vạn tinh nhuệ mang từ U Châu tới làm trung quân, một khi xuất hiện thời cơ chiến đấu, lập tức tung vào trận chiến.

Khi ánh mặt trời mọc lên từ Cô Sơn, Lưu Bị hạ lệnh tấn công.

Hai viên tướng của tiền quân mỗi người phái một ngàn đao thuẫn thủ, tay cầm đại thuẫn chậm rãi tiến lên, chuẩn bị thiết lập thuẫn trận yểm hộ cho cung nỗ thủ. Thông thường, đối phương sẽ không để họ dễ dàng đạt được mục đích, hoặc là dùng cung nỏ bắn tỉa, hoặc là dùng kỵ binh, bộ tốt phản xung phong để ngăn cản họ lập trận, vì thế những người lên trận đầu tiên thường thương vong cực lớn, luôn phải trả giá không nhỏ mới lập được thuẫn trận. Mỗi người lên trận đầu đều rất căng thẳng, không biết liệu mình có thể sống sót trở về hay không.

Thế nhưng hôm nay lại rất bất thường, Cao Thuận không hạ lệnh phản kích, tiếng trống trận gõ đều đặn không nhanh không chậm, tướng sĩ trên dưới gò đất đều giữ vững vị trí, nhìn quân Trung Sơn tiến lên mà không có bất kỳ phản ứng nào.

Lưu Bị đứng trên tướng đài, trong lòng sinh nghi, không hiểu Cao Thuận đang giở trò quỷ gì. Tư Mã Ý cũng không hiểu rõ. Dù là lấy phòng thủ làm chính, nhìn đối phương dựng thuẫn trận lên mà không làm gì cũng không phải là thượng sách. Một khi thuẫn trận hoàn thành, cung nỗ thủ tiến lên bắn, áp lực phòng thủ chắc chắn sẽ lớn hơn nhiều.

Lẽ nào Cao Thuận muốn dựa vào cận chiến bạch đao mà thủ thắng? Điều này cũng có khả năng, nghe nói Cao Thuận có Hãm Trận Doanh, khí giáp tinh luyện, thiện chiến đột kích, sức chiến đấu rất mạnh, dùng để đối phó với đại quân chủ yếu do bộ khúc Hà Đông Tổ thành thì có ưu thế nhất định. Tuy nhiên, cho dù Hãm Trận Doanh có tinh nhuệ đến đâu thì nhân số cũng có hạn, xuất kích nhiều lần thì thương vong tích lũy cũng rất đáng kể, chưa chắc đã là lựa chọn tốt nhất.

Trong lúc Lưu Bị và Tư Mã Ý đang phỏng đoán ý đồ của Cao Thuận, tiền quân đã thuận lợi dựng xong thuẫn trận, cung nỗ thủ tiến lên bố trận, bắt đầu bắn tên. Sau vài lần điều chỉnh, họ lại di chuyển thuẫn bài tiến lên hơn ba mươi bước, chỉ còn cách trận địa của Cao Thuận năm mươi bước. Đây đã là khoảng cách bắn tốt nhất của cung nỗ thủ, dù là cung thủ bình thường cũng có thể bắn ra những mũi tên chí mạng.

Sự suôn sẻ ngoài ý muốn khiến các tướng tiền quân vô cùng phấn khích, liên tiếp đánh trống yêu cầu xuất kích.

Lưu Bị tuy lòng đầy nghi hoặc, nhưng vẫn đồng ý với yêu cầu của tiền quân, hạ lệnh phát động xung kích. Các tướng tiền quân nhận được hồi đáp, lập tức gõ vang chiến trống, mỗi đội phái năm trăm đao thuẫn thủ, trường mâu thủ tiến lên đột kích, hy vọng xé toạc phòng tuyến dưới gò đất, men theo quan đạo đột nhập vào trong trận. Những gò đất vàng này phía trên bằng phẳng, xung quanh lại rất dốc, leo không thể leo lên được.

Khi đao thuẫn thủ xông qua trận địa của cung nỗ thủ, Cao Thuận rốt cuộc đã phát ra mệnh lệnh đầu tiên. Tiếng trống vừa dồn dập, bộ tốt lập trận dưới gò đất đồng thanh hét lớn, nắm chặt vũ khí trong tay chuẩn bị nghênh chiến, cung nỗ thủ trên gò đất bắt đầu bắn. Khoảng cách ba năm mươi bước, lại ở vị trí cao đánh xuống, không cần lo đối phương sẽ xông tới trước mặt, tâm thế họ rất bình thản, dưới sự chỉ huy của tiếng trống và Quân hầu, họ bắn tên một cách có trật tự, trút một trận mưa tên lên đầu các sĩ tốt quân Trung Sơn đang xung trận.

Sĩ tốt quân Trung Sơn đang xung trận khổ không sao kể xiết. Tên bắn xuống từ trên cao, họ bắt buộc phải giơ thuẫn lên đỉnh đầu. Khi xung trận, để đề phòng trận tên của đối phương, thuẫn thường làm khá lớn, trọng lượng tương ứng cũng không nhẹ, khi giơ trước người thì có thể mượn lực của eo lưng, vấn đề không lớn; nhưng khi giơ lên đỉnh đầu, tư thế lại có phần khó chịu, đáng sợ hơn là ngực bụng vì thế mà phơi bày trước mặt địch nhân, ngoài giáp ngực ra thì không có gì che chắn.

Giáp ngực không phải ai cũng có, dù có thì ở khoảng cách gần như vậy bắn tới vẫn rất nguy hiểm.

"Bắn! Bắn! Bắn!" Vài tiếng quát giận dữ ngắn gọn đầy uy lực vang lên liên tiếp, sĩ tốt lập trận dưới gò đất bắn ra một trận mưa tên. Khoảng cách gần như vậy, các xạ thủ hầu như không cần nhắm, tay không ngừng vung, liên tục bắn. Khi tiếng thét dài kết thúc, chỉ trong vài hơi thở đã bắn ra bảy tám mũi tên. Sĩ tốt quân Trung Sơn tiên phong trúng tên, như lúa mì bị gặt, ngã rạp xuống cả mảng.

"Đột!" Một đội suất hét lớn, cầm trường mâu xông ra, vài bước đã tới trước mặt sĩ tốt quân Trung Sơn, dùng sức đâm mạnh, mũi mâu sắc bén đâm rách trát giáp, xuyên thủng ngực họ, máu tươi bắn tung. Càng nhiều trường mâu thủ xông ra, như mãnh hổ xuống núi, dũng mãnh đánh tới, không cần biết địch nhân trước mặt phản ứng thế nào, chỉ dùng trường mâu đâm mạnh.

Sĩ tốt quân Trung Sơn xung trận lấy đao thuẫn thủ làm đầu, vốn còn có thể dựa vào thuẫn bài yểm hộ để đối công với trường mâu thủ, nhưng bây giờ phải đề phòng tên bắn từ đỉnh đầu, thuẫn bài giơ cao quá mức, thứ duy nhất còn lại để đối phó với trường mâu chỉ là hoàn thủ đao trong tay. Đao không dài bằng mâu, tay đơn cầm đao cũng không có lực bằng hai tay cầm mâu, cao thấp lập tức phân định. Trường mâu thủ đại thắng, dễ dàng đâm ngã từng sĩ tốt quân Trung Sơn xuống đất. Thấy địch nhân không chịu nổi một kích như vậy, đám sĩ tốt vốn còn chút căng thẳng nay tâm tình đại hảo, càng đánh càng hăng, hò hét xung trận, ép quân Trung Sơn lùi lại từng bước, không còn sức phản kháng.

Dưới gò đất, một cuộc tàn sát nghiêng ngả đang diễn ra, còn cung nỗ thủ quân Trung Sơn cách đó vài chục bước lại lực bất tòng tâm. Hai bên quần thảo cùng nhau, họ không thể bắn, sợ ngộ thương đồng bạn, chỉ có thể bắn về phía trên gò đất để áp chế cung nỗ thủ quân Ngô. Dù vậy, hiệu quả cũng chẳng ra sao, bắn từ thấp lên cao, họ chỉ có thể bắn vồng, cung nỗ thủ quân Ngô chỉ cần giơ thuẫn lên đỉnh đầu là được, hầu như không ảnh hưởng tới tầm nhìn.

Giao chiến chưa đầy một khắc, đợt xung kích đầu tiên của quân Trung Sơn đã tan vỡ, bỏ lại hai ba trăm cái xác rồi thất thểu rút lui.

Thế nhưng thất bại thảm hại lần này không hề khiến các tướng tiền quân quân Trung Sơn coi trọng, họ cho rằng đây chỉ là lần thăm dò đầu tiên không thành công, thử thêm vài lần nữa là được — chuyện như thế này rất thường thấy, không có gì lạ — sau khi hỏi sơ qua tình hình, họ lập tức phát động đợt xung kích thứ hai.