Thấy Lưu Bị muốn liều mạng, Giả Quỳ có chút chột dạ. Điều này quá nguy hiểm, chẳng khác nào vươn cổ cho người ta chém. Nếu Lưu Bị thực sự xảy ra bất trắc gì, hắn khó lòng chối bỏ trách nhiệm. Hắn suy nghĩ một hồi lâu, bổ sung: "Đại vương, thực ra... muốn đi Tinh Châu, không phải chỉ có mỗi con đường thung lũng sông Phần, chỉ là con đường này thuận tiện nhất mà thôi."

"Còn con đường nào khác?"

"Từ Giáng Ấp đi về phía đông, ngược dòng sông Hối lên tám mươi dặm, có Dực Thành, là đất cũ của nước Dực, vượt núi Hối, đến Đoan Thị, sau đó men theo thung lũng sông Thấm, đi về phía nam có thể tới Hà Nội, đi về phía bắc có thể tới Thái Nguyên, hoặc đi về phía đông vượt Không Thương Lĩnh tới Thượng Đảng. Chỉ là đường sá gian nan hiểm trở, sẽ tốn chút sức lực."

"Vậy sao?" Lưu Bị nảy sinh nghi hoặc, nhìn Giả Quỳ, trầm ngâm không nói. Đã có đường khác, tại sao trước đó Giả Quỳ tuyệt nhiên không nhắc tới.

Giả Quỳ biết Lưu Bị đang nghĩ gì, thản nhiên thừa nhận, hắn chỉ biết ở đó có đường đi. Đoan Thị là một huyện nằm ở cực đông của quận Hà Đông, quan lại huyện Đoan Thị khi tới trị sở quận là An Ấp để xử lý công việc nhất định phải đi qua con đường này, dọc đường sẽ đi qua Giáng Ấp, sẽ nghỉ lại Giáng Ấp, nhưng cụ thể đi thế nào, hắn không rõ. Chỉ có một điểm có thể khẳng định, con đường này không dễ đi, không chỉ phải băng đèo vượt núi, dọc đường cũng chẳng có mấy nhà dân để có thể thu gom quân lương, bắt buộc phải tự chuẩn bị lương thảo. Chỉ khi tới Đoan Thị mới có thể nhận được sự bổ sung, hơn nữa còn phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước, dân số Đoan Thị có hạn, lương thực trong kho huyện không nhiều, không thể cung ứng cho đại quân hàng vạn người.

Tư Mã Ý cũng xác nhận suy luận của Giả Quỳ. Hắn cũng từng nghe nói về con đường này, nhưng sự hiểu biết có hạn. Tóm lại, con đường này không thích hợp cho đại quân hành động, nhiều nhất chỉ có thể dùng làm phương án dự phòng bất đắc dĩ. Nếu không phải tình thế trước mắt khẩn cấp, sẽ chẳng có ai cân nhắc rút lui theo con đường đó.

Lưu Bị cân nhắc đi cân nhắc lại, vẫn quyết định đích thân cưỡng công Vĩnh An. Chỉ là để phòng ngừa vạn nhất, ông đã chuẩn bị hai tay, để Tư Mã Ý thông báo cho Phùng Kỷ, trước tiên rút một phần nhân mã cùng gia quyến vào Thượng Đảng, đồng thời gom góp lương thảo, vận chuyển tới Đoan Thị, chuẩn bị sẵn sàng việc tiếp ứng. Mặc dù Hà Nội tạm thời chưa có tin tức truyền tới, nhưng ông ước chừng sẽ không còn lâu nữa, xuân canh kết thúc, Tôn Sách hoặc là đích thân tới, hoặc là phái đại tướng tiến quân vào Hà Nam, thay thế nhiệm vụ ban đầu của Lỗ Túc, tất sẽ phát động tấn công vào Hà Nội.

Tư Mã Ý khuyên can không được, đành tuân lệnh mà làm. Hắn đi theo Lưu Bị hành quân, Giả Quỳ làm hướng dẫn, Trương Hợp dẫn bộ khúc Đại Kích Sĩ đảm nhiệm làm kỵ binh thân vệ của Lưu Bị. Lữ Mông bên cạnh có kỵ binh, bất kể đường khó đi thế nào, Lưu Bị bắt buộc phải mang theo kỵ binh thân vệ, để phòng bất trắc. Trương Phi dẫn số kỵ binh còn lại tạm trú phía nam Bạch Ba Cốc, khi cần thiết sẽ cưỡng ép vượt qua Bạch Ba Cốc, tiếp ứng cho Lưu Bị.

An bài thỏa đáng, Lưu Bị tự tay viết mệnh lệnh cho Phùng Kỷ, phái người theo con đường Giả Quỳ nói gửi tới Hà Nội, sau đó liền xuất phát.

Liễu Phu đã đuổi kịp tới trong quân Giả Quỳ có chút lo lắng, hắn khuyên Giả Quỳ từ bỏ Lưu Bị, chuyển sang đầu quân cho Lỗ Túc, nhưng Giả Quỳ lại không chịu. Kế hoạch này là do hắn đề xuất ra, hiện tại Lưu Bị muốn đích thân thực hiện, hắn không thể bỏ dở giữa chừng, dù có phải đánh cược tính mạng, hắn cũng phải cùng Lưu Bị đi một chuyến. Liễu Phu muốn chạy tới Bạch Ba Cốc báo tin, lại bị Giả Quỳ giữ lại. Giả Quỳ ép hắn đi theo, cũng không giết hắn, cũng không cho phép hắn có cơ hội bỏ trốn, tránh việc tiết lộ tin tức.

Liễu Phu tức đến mức mắng Giả Quỳ là đầu gỗ, mệnh nghèo bẩm sinh, lần này muốn thua đến cả cái quần. Giả Quỳ cũng chẳng để tâm, mặc cho hắn mắng thế nào, nhất quyết không thả người.

Bàng Đức cùng Hàn Tiêm, Lý Nhạc dẫn hơn hai ngàn bộ kỵ đi về phía bắc, Bình Dương, Vĩnh An trông gió liền hàng.

Bình Dương, Vĩnh An đều nằm trong thung lũng sông Phần, địa thế hiểm yếu, vốn dĩ không dễ tấn công chiếm giữ, nhưng tình thế phát triển quá nhanh, không ai ngờ được chưa đầy một tháng, chiến tuyến đã đẩy tới vùng Lâm Phần, Lưu Bị cũng tốt, Bùi Tiềm và những người khác cũng vậy, đều chưa chuẩn bị sẵn sàng, Bình Dương, Vĩnh An chỉ có địa lợi mà không có đủ binh lực để cố thủ. Quan trọng hơn là Lưu Bị với binh lực ưu thế mà không địch lại Cao Thuận, đại bại tại Đổng Đình, Lữ Mông lại trực tiếp chiếm giữ Bạch Ba Cốc, có thế trận nam bắc giáp công, vây diệt Lưu Bị tại Lâm Phần, quân thủ thành Bình Dương, Vĩnh An thấy vậy, cũng không còn tâm trí bán mạng vì Lưu Bị, lần lượt dâng thành đầu hàng. Thời gian quá ngắn, họ không nhận được ân huệ của Lưu Bị, cũng chẳng có chút lòng tin nào với vị Trung Sơn Vương thắng ít thua nhiều này, đương nhiên vẫn là giữ lấy thân gia tính mạng của mình quan trọng hơn.

Đương nhiên điều này cũng có liên quan tới chính sách tuyên truyền, an phủ bách tính kịp thời của Bàng Đức, chịu sự gợi ý của Trương Liêu, Bàng Đức lần bắc tiến này mang theo không ít cáo thị đã in sẵn, mỗi khi tới một nơi, liền phái người đi dán khắp nơi, tuyên truyền, tiêu trừ nỗi sợ hãi nghi ngờ của bách tính, đồng thời kiểm soát nghiêm ngặt quân kỷ, không cho phép tướng sĩ quấy nhiễu bách tính. Tôn Sách từ trước tới nay đều chú trọng quân kỷ, nghiêm cấm sĩ tốt nhiễu dân, Lữ Mông xuất thân bần hàn, đối với việc này vô cùng tán đồng, sau khi độc lập thống binh cũng rất để ý điểm này, Bàng Đức những năm này đi theo Tôn Sách, đương nhiên hiểu rõ tính khí của Tôn Sách, cho dù độc lập lĩnh binh cũng không dám phóng túng, hơn nữa sớm đã thông khí với hai người Hàn Tiêm, Lý Nhạc, bảo họ quản tốt thủ hạ của mình, đừng vì tham lợi nhất thời mà làm lỡ tiền đồ.

Hai người Hàn, Lý mới quy thuận, thực lực có hạn, nào dám gây chuyện, lần lượt gật đầu đồng ý, nghiêm cấm bộ hạ cướp bóc. Cũng may những người này cũng phần lớn là bần khổ bách tính xuất thân tại địa phương, nay không phải lo ăn lo uống, đương nhiên không cần thiết phải đi thử pháp luật, việc thực hiện cũng coi như không tệ.

Quân kỷ tốt đẹp đã giành được sự tán dương của bách tính dọc đường, cũng khiến tiến quân của Bàng Đức trở nên vô cùng thuận lợi, còn có người chủ động quy thuận, người Bình Dương là Lương Kỳ, người Vĩnh An là Nhiêu Trợ chính là điển hình trong số đó.

Lương Kỳ xuất thân từ Lương thị Bình Dương, có thể coi là đại biểu hào cường địa phương, tổ phụ là Lương Vĩ từng làm tới chức Tư Đồ, có thể coi là quan cao hiếm thấy của cả vùng Hà Đông, nhưng chỉ như hoa quỳnh nở trong chốc lát, về sau sự nghiệp làm quan của Lương thị luôn không thuận lợi, phần lớn đều dậm chân dưới mức ngàn thạch, bản thân Lương Kỳ từng giữ chức Nhiếp trưởng quận Ngụy. Năm ngoái Viên Đàm bị Lưu Bị đánh bại, hắn không muốn phục vụ cho Lưu Bị, liền bỏ quan về quê. Không ngờ năm nay Lưu Bị lại tới Hà Đông, khiến hắn ấm ức hồi lâu. Bàng Đức dẫn bộ tới Bình Dương, hắn cầu còn không được, chủ động ra đón khao quân, lại còn hiến kế cho Bàng Đức.

Có sự phối hợp của người địa phương, Bàng Đức đương nhiên một đường thuận buồm xuôi gió.

Hạ xong Vĩnh An không lâu, Bàng Đức liền nhận được tin tức Lương Kỳ truyền tới, Lưu Bị dẫn ba bốn ngàn bộ kỵ, từ đường nhỏ mà tới, đang áp sát Bình Dương. Bàng Đức rất kinh ngạc, nhưng không hoảng hốt, ngược lại còn có chút hưng phấn. Lưu Bị từ bỏ đại quân, từ đường nhỏ mà tới, chính là minh chứng cho sự quan trọng của Vĩnh An, hắn giành được tiên cơ, thủ vững Vĩnh An, chính là thắng lợi. Hắn vừa từ Bình Dương tới, biết thung lũng gần Bình Dương rất rộng, Lương Kỳ có thể giữ được Bình Dương, nhưng không ngăn nổi Lưu Bị, Vĩnh An mới là mấu chốt. Hắn lập tức lệnh người phi mã hồi báo Lương Kỳ, bảo hắn cố gắng thủ vững Bình Dương, không được xuất kích, sau đó hỏi Nhiêu Trợ về địa hình gần đó, tìm kiếm địa điểm thích hợp để tác chiến.

Nhiêu Trợ rất tích cực, nói với Bàng Đức, gần Vĩnh An có ba tòa thành nhỏ, cách nhau đều không xa, phía tây bắc có Đường Thành, là nơi Đô của vua Nghiêu, phía nam có Hoắc Thành, là cố đô của nước Hoắc, nằm ngay bờ tây sông Phần. Phía đông bắc có Trệ Thành, là trị sở huyện cũ, Vĩnh An vốn tên là Trệ, đến thời Hiếu Thuận Đế mới đổi tên là Vĩnh An. Đường Thành niên đại lâu đời, sớm đã hoang phế, có thể không cân nhắc. Hoắc Thành ở bờ tây sông Phần, Lưu Bị từ Bình Dương tới, là men theo thung lũng bờ đông mà tiến, muốn tới Hoắc Thành, rồi lại tới Vĩnh An, phải vượt sông Phần hai lần, trong lúc gấp rút không dễ dàng.

Còn lại chính là Trệ Thành. Trệ Thành nằm ở phía bắc sông Trệ, đối diện với huyện thành Vĩnh An qua sông Trệ. Sông Trệ là một con sông nhỏ, hiện tại nước cũng nông, không cần bắc cầu, lội nước là có thể qua. Lưu Bị lặn lội đường xa tới, nếu muốn nghỉ ngơi chỉnh đốn rồi mới công thành, rất có thể sẽ nghỉ lại ở Trệ Thành.

Bàng Đức nhìn kỹ trên bản đồ Nhiêu Trợ vẽ, cảm thấy không ổn. Mục đích hắn tới Vĩnh An không chỉ là để chặn đại quân của Lưu Bị, mà còn là để chặn chính bản thân Lưu Bị. Nếu để Lưu Bị đi qua dưới chân thành, đợi Lưu Bị tới công thành, vạn nhất Lưu Bị không công thành, cứ thế trốn mất, há chẳng phải uổng công bận rộn một trận.

"Ta không quan tâm Lưu Bị có thể nghỉ ngơi chỉnh đốn ở đâu, bởi vì ta căn bản không định cho hắn có thời gian nghỉ ngơi chỉnh đốn. Làm phiền Nhiêu quân nói cho ta biết, nơi nào thích hợp để kỵ binh đột kích, sau khi Lưu Bị đại bại, có khả năng chạy trốn về hướng nào?"

Nhiêu Trợ giật mình. "Tướng quân muốn xuất thành nghênh chiến?"

"Đương nhiên."

Nhiêu Trợ lớn tiếng kêu lên. "Tướng quân, ngài chỉ có một ngàn kỵ binh, một ngàn hai trăm bộ tốt, tổng cộng mới hai ngàn bốn trăm người, Lưu Bị tuy kỵ binh ít hơn một chút, nhưng tổng binh lực là gấp đôi ngài, ngài chẳng có ưu thế gì. Tại sao không dựa vào thành mà thủ, đợi Lưu Bị tự tan rã?"

Bàng Đức cười. "Kỵ binh Đại Ngô ta lấy một địch mười. Bộ tốt thủ thành, kỵ binh đột kích, có thể một trận mà thắng. Chỉ là để phòng ngừa Lưu Bị trốn thoát qua đường nhỏ, ta còn cần phải sắp đặt trước một ít phục binh. Nhiêu quân có lẽ không rõ lắm, vị Trung Sơn Vương này các bản lĩnh khác thì bình thường, bản lĩnh chạy trốn có thể xưng là thiên hạ đệ nhất. Ngươi đợi hắn tới công thành, e rằng sẽ thất vọng đấy."

Nhiêu Trợ nhìn chằm chằm Bàng Đức một hồi lâu, xác định Bàng Đức không phải đang nói đùa, cắn răng. "Tướng quân nếu quả thực có thể đánh bại Lưu Bị, nơi Lưu Bị có thể trốn chỉ có một: núi Hoắc. Trên núi Hoắc có miếu Phi Liêm, thường có người tới tế tự, có đường nhỏ có thể đi thông, Lưu Bị có thể từ đó mà trốn thoát."

"Có thể phiền Nhiêu quân, dẫn một số người tới đó đặt phục binh không?"

Nhiêu Trợ đại hỉ. "Dám không tuân mệnh."

Bàng Đức lập tức mời Hàn Tiêm, Lý Nhạc tới, thông báo kế hoạch của mình. Hắn dự định để Hàn Tiêm thủ thành, Lý Nhạc dẫn người phục kích, bản thân dẫn kỵ binh nghênh chiến Lưu Bị. Sau khi Lưu Bị bị đánh tan, có khả năng trốn chạy từ đường nhỏ trên núi Hoắc, cũng có khả năng mạo hiểm chuồn qua dưới chân thành Vĩnh An, cho nên họ đều phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc chặn đánh bắt giữ. Đương nhiên, nếu chiến sự không thuận lợi, tổn thất của Lưu Bị không lớn, họ không cần mạo hiểm, thủ vững Vĩnh An là được.

Nghe nói có khả năng bắt được Lưu Bị, Hàn Tiêm, Lý Nhạc trúng ngay ý nguyện, vui vẻ tuân lệnh.

An bài thỏa đáng, Bàng Đức lập tức dẫn kỵ binh xuất thành, lập trận ngay tại vị trí cách thành nam năm dặm, bên trái là núi Hoắc, bên phải là sông Phần, đối diện bên kia sông Phần chính là Hoắc Thành mà Nhiêu Trợ nói. Khoảng cách giữa núi Hoắc và sông Phần không quá trăm bước, là đoạn đường hẹp nhất ở gần đó. Lưu Bị muốn tới Vĩnh An, nhất định phải đi qua đây.

Biết tin sắp nghênh chiến Lưu Bị, một ngàn kỵ binh trung quân khá hưng phấn, không quản ngàn dặm từ Kiến Nghiệp tới, hôm nay cuối cùng cũng có thể ra trận. Trong kỵ binh có người từng gặp Lưu Bị, đối với vị Trung Sơn Vương tai to, tay dài kia không chút kính ý, cùng đồng bạn nói về câu chuyện Lưu Bị khi xưa bị Tôn Sách trêu đùa, hí lộng cười cợt, không chuyện gì không nói, trong chốc lát tiếng cười nói rộn ràng.

Trong tiếng cười đùa của họ, Lưu Bị đã tới.