Rút từ Phần Âm về, khi đi qua Tắc Sơn, tâm trạng Trương Hợp rất chán nản.

Họ đi từ An Ấp tới, đường đi là chân núi phía nam Minh Điều Cương, lúc quay về lại phải tới Văn Hỷ, phải đi dọc theo chân núi phía bắc Minh Điều Cương. Một đi một về, một nam một bắc, trong lúc vô tình, họ lại lùi về phía sau một bước.

Từ khi khai chiến đến nay, cứ lùi mãi, từ Ngu Thành lui về An Ấp, từ An Ấp lui về Văn Hỷ, rất có thể còn phải từ Văn Hỷ lui về Lâm Phần, lui về Vĩnh An. Nhìn từ những sắp đặt trước đó của Lưu Bị, dự tính cuối cùng rất có thể là rút về cố thủ Tịnh Châu. Nếu thật sự đến ngày đó, Trung Sơn quốc coi như thật sự xong đời. Tịnh Châu chỉ còn lại hai quận Thái Nguyên và Thượng Đảng, không nuôi nổi đại quân, trừ phi Trung Nguyên tự loạn, nếu không Lưu Bị sẽ không bao giờ có ngày ngóc đầu lên được.

Trung Nguyên liệu có tự loạn chăng? Trương Hợp không biết. Từ thời Viên Đàm, họ đã luôn đợi Tôn Sách tự loạn trận cước, nhưng cho đến nay, Tôn Sách không những không loạn mà trái lại càng đánh càng mạnh, Viên Đàm trở thành vị vua mất nước, Lưu Bị thành kẻ mất nhà, triều đình Quan Trung cúi đầu xưng thần, chỉ còn lại một vị tiểu hoàng đế phải trốn xa tới Ích Châu. Tin tức Tôn Sách sắp đăng cơ truyền đến không dứt, nước Ngô một mảnh cục diện hưng thịnh, không nhìn thấy chút khả năng nội loạn nào.

Trương Hợp thầm thở dài một tiếng. Phúc họa nương tựa lẫn nhau, nếu không phải năm xưa nhờ trận Quan Độ mà thành danh, thì cũng sẽ không rơi vào nông nỗi như ngày hôm nay, có nhà mà không thể về.

"Tướng quân." Một thân vệ gọi lên một tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của Trương Hợp. Trương Hợp ngẩng đầu, chỉ thấy từ đằng xa hai kỵ binh phi tới, các kỵ sĩ dùng dây thừng lôi kéo một người, người nọ liều mạng chạy, nhưng vẫn chạy không lại chiến mã, ngã nhào xuống đất, bị kéo lê đi.

Trương Hợp trầm mặt xuống. Tuy tại chỗ trưng lương là thông lệ, nhưng ông khác với những tướng lĩnh khác, luôn phản đối việc ngược đãi bách tính địa phương. Điều này không chỉ vì ông đọc sách thánh hiền, mà càng vì ông hiểu rõ, đừng thấy những bách tính này không có năng lực phản kháng, mà chúng rất có thể trở thành tai mắt của kẻ địch, dung túng bộ hạ bắt nạt bách tính lại càng là hành vi thiển cận, nhìn thì như khích lệ sĩ khí, kỳ thực lại làm bại hoại quân kỷ.

Kỵ sĩ đến trước mặt Trương Hợp, xuống ngựa, chắp tay hành lễ. Trương Hợp trầm giọng nói: "Chuyện gì thế này?"

"Tướng quân, kẻ này tung tin đồn nhảm, bôi nhọ Trung Sơn Vương và tướng quân, nói Trung Sơn Vương ngự hạ không nghiêm, tướng quân tham tàn như sói, dung túng bộ hạ cướp bóc bách tính, không giống quân kỷ của các tướng quân khác tốt."

Trương Hợp không nhịn được muốn cười, tướng quân khác, là ám chỉ Vương Lăng sao? Ông biết rõ Vương Lăng là người thế nào, tuy xuất thân thế gia Tịnh Châu, cũng là người đọc sách thánh hiền, hiện tại lại là Thái thú Hà Đông, nhưng đối với bách tính thì không tính là tốt. Nếu gặp phải tình huống hôm nay, bách tính này căn bản không có cơ hội đứng trước mặt Vương Lăng. Trương Hợp không lên tiếng, hạ lệnh cho người đỡ kẻ xui xẻo họa từ miệng mà ra kia dậy.

Bách tính này rất trẻ, trông có vẻ hơi mãng, tuy khắp người đầy bụi đất, mũi miệng sắp bị đất lấp đầy, vẫn không chịu phục. Hắn trừng mắt nhìn Trương Hợp. "Các người chính là không được, không bằng vị tướng quân trẻ tuổi đi qua trước đó. Ông ấy đi qua chỗ chúng tôi, tuy cũng thu lương, nhưng lại đưa biên nhận, có thể dùng để khấu trừ nợ, còn cho bọn trẻ chúng tôi bánh thịt ăn."

Trong lòng Trương Hợp thắt lại một cái. Ông biết bách tính này đã nhầm lẫn rồi, vị tướng quân đưa biên nhận kia tuyệt đối không phải bộ hạ của Trung Sơn Vương, quân Trung Sơn cũng không có thứ gọi là bánh thịt, hai thứ này chỉ quân Ngô mới có.

Quân Ngô ở gần đây?

"Biên nhận như thế nào?" Trương Hợp nén nỗi bất an trong lòng, không nhanh không chậm hỏi: "Ta cũng có thể cho ngươi biên nhận mà."

Người thanh niên nhe răng cười. "Ở trong ngực tôi." Lại giơ hai tay đang bị trói lên, đắc ý hất cằm về phía hai kỵ sĩ đã lôi kéo hắn tới, bụi đất trên lông mày lả tả rơi xuống. "Cởi trói cho tôi đi."

"Cởi cái con mẹ nhà ngươi!" Một kỵ sĩ nổi giận, giơ roi ngựa lên định đánh, nhưng bị Trương Hợp ngăn lại. Trương Hợp đích thân cởi trói cho người thanh niên, thanh niên nọ xoa xoa cổ tay, cẩn thận từng chút một lấy ra một tờ giấy từ trong ngực, rồi từ từ mở ra, động tác nhẹ nhàng, giống như đang nâng niu truyền gia bảo. Hắn thậm chí không muốn giao cho Trương Hợp, chỉ giơ ra cho Trương Hợp xem.

Nhìn thấy nét chữ trên biên nhận, khóe mắt Trương Hợp không tự chủ được co giật một cái. Trên biên nhận có một chữ Lữ, người ký tên trên biên nhận này không những là tướng lĩnh quân Ngô, mà còn là Lữ Mông đang có phong thái rất mạnh mẽ trong quân Ngô gần đây. Nhưng điều khiến ông kinh hãi nhất không phải là cái tên Lữ Mông, mà là ngày tháng ký tên. Đây là biên nhận của mười ngày trước.

Trương Hợp không dám chậm trễ, cẩn thận hỏi han, biết được mười ngày trước có một đoàn lớn bộ kỵ nước Ngô đi qua nơi này, nghe nói không lâu sau đã phân binh, một đường hướng tây, một đường hướng bắc, tức thì kinh hãi toát mồ hôi lạnh. Đường hướng tây khỏi phải nói, hẳn là Cao Thuận, Tưởng Khâm, còn đường hướng bắc kia lại chính là Lữ Mông, bất kể họ đi đâu, đều không phải là tin tốt.

Trương Hợp lập tức báo cáo tin tức này cho Trương Phi. Trương Phi cũng giật mình, gọi Vương Lăng tới cùng thương lượng. Vương Lăng sắc mặt trắng bệch, thốt lên: "Bạch Ba Cốc, hoặc Vĩnh An."

Vương Lăng từ Thái Nguyên tới, đi chính là thung lũng sông Phần. Vĩnh An nằm ngay trong thung lũng, phía đông là Hoắc Đại Sơn, phía tây là Lữ Lương Sơn, địa hình hiểm yếu. Bạch Ba Cốc ở phía bắc Lâm Phần, có tàn dư quân Khăn Vàng là Bạch Ba quân hoạt động gần đó, cũng là nơi dễ thủ khó công. Tuy nhiên thực lực quân Bạch Ba có hạn, thường ngày không dám tùy tiện xuất kích, không lâu trước đó vì cứu viện An Ấp, từng công chiếm Lâm Phần, nhưng rất nhanh đã bị Giáng Ấp trưởng Giả Quỳ đánh lui. Nhưng nếu có sự giúp đỡ của Lữ Mông, thì tình hình không còn giống nữa, Bạch Ba Cốc sẽ trở thành một cái gai trên tuyến đường huyết mạch thung lũng sông Phần này.

Vấn đề này quá nghiêm trọng, Trương Phi, Trương Hợp đều không dám lơ là, càng không dám tin lời báo cáo sai lệch. Trương Hợp lập tức đích thân dẫn theo thám mã, dọc theo hướng mà bách tính trẻ tuổi kia nói đi về phía bắc thăm dò, tìm thấy vị trí Lữ Mông đi qua. Mùa xuân là mùa hạn, mấy ngày nay không có mưa, dấu vết đại quân đi qua vẫn còn lờ mờ thấy được. Dựa vào dấu vết để lại, Trương Hợp đoán định, đại quân này có bộ có kỵ, ít nhất năm nghìn người, thậm chí còn nhiều hơn.

Trương Hợp một mặt phái thám mã tiếp tục tiến lên, truy vết hướng đi của Lữ Mông, một mặt báo cáo lại cho Trương Phi.

Trương Phi biết tình thế nghiêm trọng, tăng tốc hành quân, quay về Văn Hỷ, cùng Trương Hợp báo cáo với Lưu Bị. Biết được Lỗ Túc phái Lữ Mông đi về phía bắc, Lưu Bị lúc đó liền ngẩn người, Tư Mã Ý cũng ngẩn ra, nhất thời không biết làm sao cho phải.

Bạch Ba Cốc nằm ngay phía bắc thành Lâm Phần, nếu Lữ Mông chiếm được Bạch Ba Cốc, họ chỉ còn lại ba huyện Lâm Phần, Giáng Ấp và Văn Hỷ, đến cả dư địa để xoay xở cũng không còn, dù Lỗ Túc không tấn công, họ cũng không chống đỡ được quá lâu, nuôi dưỡng mấy vạn đại quân cần lượng lớn vật tư, tuyệt đối không phải là số hộ khẩu của ba huyện này có thể duy trì được.

Hầu như không tốn chút hơi sức nào, Lưu Bị đã đạt được sự thống nhất với mọi người. Dù thế nào đi nữa, cũng phải đánh bại Lữ Mông, công chiếm Bạch Ba Cốc, đoạt lại con đường huyết mạch thông tới Tịnh Châu này. Ông để lại Bùi Tiềm trấn thủ Văn Hỷ, Vương Lăng thủ Lâm Phần, nhân mã còn lại tổng cộng năm vạn bộ kỵ toàn bộ bắc tiến, tấn công Bạch Ba Cốc. Cân nhắc việc Giả Quỳ làm trưởng ở Giáng Ấp mấy năm, quen thuộc phong thổ nhân tình, Lưu Bị bổ nhiệm Giả Quỳ làm Tiền quân sư, hỗ trợ quân sự cho Trương Phi.

Thống soái trước đây của quân Bạch Ba là Quách Thái. Quách Thái xuất thân bần hàn, tên gốc là Quách Đại, vì ngưỡng mộ danh sĩ Quách Thái, nên đổi tên thành Quách Thái. Ông từng đọc qua chút sách, từng tham gia đại khởi nghĩa năm Trung Bình thứ năm, có kinh nghiệm tác chiến, trong quân Bạch Ba được coi là nhân tài, rất được tướng sĩ quân Bạch Ba tin tưởng.

Năm Sơ Bình thứ nhất, Đổng Trác chiếm Lạc Dương, chư hầu Quan Đông khởi binh thảo Đổng, quân Bạch Ba cũng dưới sự chỉ huy của Quách Thái hướng nam tấn công, Đổng Trác lo lắng hậu lộ, liền phái Ngưu Phụ, Giả Hủ chiếm cứ Hà Đông, đôi bên nhiều lần đại chiến, kẻ tám lạng người nửa cân. Tác chiến trên bình địa, kỵ binh Tây Lương chiếm ưu thế rõ rệt, đến vùng núi, quân Bạch Ba lại chiếm thế thượng phong, Ngưu Phụ tuy kiểm soát phía nam Lâm Phần, nhưng vẫn luôn không thể triệt để tiễu trừ quân Bạch Ba, đôi bên giằng co hồi lâu.

Sau này Quách Thái tử trận, Dương Phụng, Hàn Tiêm và những người khác đều có bộ khúc riêng, ai cũng không phục ai, quân Bạch Ba không còn thanh thế như xưa, chỉ đành lui về cố thủ Bạch Ba Lũy, sống những ngày gian khổ. Bạch Ba Lũy không nằm trên đường cái, cách Bạch Ba Cốc còn ba năm dặm, ngày thường tự cày cấy, lại cướp bóc một ít thương nhân qua đường để bổ sung, Giả Hủ, Triệu Ngang lần lượt chấp chưởng Hà Đông, cũng không đủ lực chinh phạt, đôi bên an ổn vô sự.

Quân Bạch Ba từ rất sớm đã có liên hệ với Tôn Sách, chỉ là khi đó ảnh hưởng của Tôn Sách chưa qua Hoàng Hà, tạm thời không uy hiếp được quân Bạch Ba, quân Bạch Ba cũng không quá để tâm, thỉnh thoảng phái sứ giả liên lạc một chút. Năm ngoái Tôn Sách bình định Ký Châu, lại truyền đến tin tức sắp xưng đế, quân Bạch Ba mới bắt đầu căng thẳng, sau khi thương lượng, phái Dương Phụng đi sứ Kiến Nghiệp, hướng Tôn Sách xưng thần.

Lưu Bị bao vây An Ấp, khi Triệu Ngang phái người tới Bạch Ba Lũy cầu viện, quân Bạch Ba sở dĩ nguyện ý xuất binh, không phải là nể mặt Triệu Ngang, mà là nể mặt Ngô Vương. Họ tin rằng Lưu Bị không phải đối thủ của Ngô Vương, Hà Đông sớm muộn cũng là lãnh địa của nước Ngô, lúc này không ra sức, sau này làm gì có tư cách mặc cả. Tuy nhiên họ cũng không có ý định đánh chết bỏ, biết Lữ Mông tới An Ấp, họ liền rút lui. Sự tấn công của Giả Quỳ chẳng qua chỉ là cái cớ thôi, nếu thật sự bày trận ra đánh một trận, quân Bạch Ba chưa chắc đã thua.

Lữ Mông mới tới Bạch Ba Lũy, trong tiệc tiếp đón đã nhìn ra sự tự mãn của các soái quân Bạch Ba, không khỏi thầm cười. Đám lưu khấu này, trốn trong núi tự đắc, căn bản không biết sự thay đổi bên ngoài. Trông có vẻ mấy vạn người, thực chất chỉ là một đám ô hợp, lãng phí lương thực.

Lữ Mông trong lòng khinh thường, nhưng lời nói lại rất khách khí. Năm xưa khi làm thị tòng bên cạnh Ngô Vương, Ngô Vương từng nói một câu, hắn vẫn luôn ghi nhớ trong lòng. Ra tay phải tàn nhẫn, nhưng đừng tàn nhẫn trên mặt, trên mặt không những phải cười, mà còn phải cười cho đẹp. Vì vậy hắn lấy ra mấy bộ giáp trụ, nói với Hàn Tiêm và những người khác, sau khi đánh bại Lưu Bị, yêu cầu của các người chúng ta đều có thể đáp ứng. Tuy nhiên ta tới vội vàng, chỉ mang theo ba nghìn bộ giáp trụ tinh chế, không thể thỏa mãn toàn bộ yêu cầu của các người, chỉ có thể trang bị cho tinh nhuệ trước. Bộ hạ của ai trong các người thiện chiến nhất, hãy chọn ra ba nghìn người, những bộ giáp này chính là của họ.

Nhìn những bộ giáp trụ tinh xảo kiên cố kia, Hàn Tiêm và những người khác đỏ mắt. Họ vốn dĩ không mấy đoàn kết, giữa những người đó thường xuyên có cạnh tranh, nay có lợi lớn ở trước mắt, còn đâu mà màng đến thể diện. Giáp trụ nhận được càng nhiều, thực lực càng mạnh, cơ hội lập công càng nhiều, quan tước sau này càng cao. Bỏ lỡ bước này, sau này muốn đuổi kịp lại khó. Vốn là những đại soái bình đẳng ngồi ngang hàng, sau này lại phải thấp hơn người một bậc, điều này sao có thể nhẫn nhịn?

Sau ba ngày tranh đoạt kịch liệt, Lữ Mông chọn ra ba nghìn tinh nhuệ, chia cho bốn người Dương Phụng, Hàn Tiêm, Lý Nhạc, Hồ Tài. Trong đó binh lực của Dương Phụng đông nhất, có hơn một nghìn hai trăm người, Lý Nhạc đứng thứ hai, có hơn tám trăm người, Hàn Tiêm, Hồ Tài đều ít, chỉ có bốn trăm năm mươi người. Theo đề nghị của Lữ Mông, số sĩ tốt bị loại còn lại đều đi cày ruộng, xuân canh sắp bắt đầu, cũng cần lượng lớn lao lực.

Ngay sau đó, Lữ Mông dẫn bộ rời Bạch Ba Lũy, đóng trại gần Thập Nhị Đạo Pha của Bạch Ba Cốc, và phái Bàng Đức dẫn Hàn Tiêm, Lý Nhạc hướng bắc công chiếm Bình Dương, Vĩnh An.