Chỉ trong nửa ngày, Trung Sơn quân đã phát động xung phong hơn mười lần, thương vong hai ba ngàn người, riêng số nằm lại trên trận địa không thể trở về đã hơn ngàn người, thế mà vẫn không sao phá vỡ được trận địa của Cao Thuận.

Tổn thất quá lớn, tướng lĩnh tiền quân không dám tấn công nữa. Bộ khúc là tư binh, là vốn liếng để họ an thân lập mệnh, thương vong quá nhiều sẽ làm suy yếu nghiêm trọng quyền phát ngôn của bản thân, không ai muốn hy sinh vô ích. Họ gửi tin về trung quân, thỉnh cầu Lưu Bị chỉ thị, thực chất là hy vọng đổi người khác lên trận tiêu hao binh lực và tiễn thỉ của Cao Thuận, để bản thân được thở dốc, nhằm có thời gian cứu chữa thương binh, giảm thiểu tổn thất.

Biết được thương vong lớn như vậy, Lưu Bị và Tư Mã Ý đều rất kinh ngạc, sai người gọi mấy quân hầu tham chiến đến hỏi tình hình chi tiết. Các quân hầu bại trận, có người còn bị thương, tâm trạng vô cùng chán nản, nói năng lộn xộn không kể rõ được tình huống lúc đó, Lưu Bị vô cùng nóng giận, suýt chút nữa thì mắng người. Hắn từ trước tới nay không dám đánh giá cao đám bộ khúc Hà Đông này, nhưng không ngờ chúng lại ngu xuẩn đến thế, chịu thiệt mà còn không biết vì sao.

Cũng may Tư Mã Ý cẩn thận, tra hỏi lặp đi lặp lại, đối chiếu lẫn nhau, cuối cùng cũng chắp vá ra được chân tướng.

Cao Thuận không phải phòng thủ đơn thuần, mà là phòng thủ phản kích, chỉ là hắn kiểm soát phạm vi phản kích trong khoảng cách năm mươi bước trước trận, lợi dụng địa lợi và đặc điểm binh sĩ tinh nhuệ, hình thành ưu thế áp đảo cục bộ. Bị hạn chế bởi địa hình, mỗi lần Trung Sơn quân chỉ có thể phái vài trăm người, tối đa ngàn người tiến công, nhưng Cao Thuận lại có thể phái ra số người gấp hai đến ba lần để phòng thủ, hơn nữa lợi dụng độ cao của gò đất để hình thành công kích, ép các binh sĩ Trung Sơn quân xung kích, kẻ thì trở thành mục tiêu của cung nỏ thủ trên gò, người thì phải đối mặt với sự phản kích mạnh mẽ của bộ tốt dưới gò, khó lòng chăm lo cả hai, nên thương vong vô cùng thảm trọng.

Ngoài việc sắp xếp bộ tốt phản kích dưới gò, Cao Thuận nắm bắt các chi tiết cũng vô cùng tuyệt vời, gần như phát huy ưu thế phe mình đến mức cực hạn, lại lợi dụng điểm yếu là bộ khúc Hà Đông huấn luyện không đủ, không có kinh nghiệm dã chiến thực thụ, từ đó càng nới rộng khoảng cách giữa hai bên.

Đưa ra kết luận này, Tư Mã Ý cũng rất kinh ngạc, không thể không xem xét lại đối thủ Cao Thuận này. Cao Thuận có lẽ không có học vấn gì, nhưng kinh nghiệm chiến trường phong phú, tâm tư cũng kín kẽ, không thể coi là võ phu tầm thường được.

Nghe xong phân tích của Tư Mã Ý, Lưu Bị cũng đổi sắc mặt, trong lòng bất an, lại nghi ngờ liệu có phải Tư Mã Ý phát tác vẻ thư sinh, sau khi bị thất bại lại đi tới một thái cực khác, đánh giá Cao Thuận quá cao hay không. Hắn suy nghĩ hồi lâu, quyết định đích thân tới tiền tuyến, dùng trung quân của mình thử một phen. Trang bị và huấn luyện của trung quân đều vượt xa binh sĩ bình thường, kinh nghiệm chiến đấu cũng phong phú, tuyệt đối không phải thứ mà bộ khúc Hà Đông có thể so sánh.

Cân nhắc tới bộ hạ của Tưởng Khâm cũng là tinh nhuệ, Lưu Bị đã chọn trận địa do Cao Thuận phụ trách. Hắn tin rằng, dù cho có gặp phải Hãm Trận Doanh, trung quân của hắn cũng có thể không rơi vào thế hạ phong.

Sau khi Tư Mã Ý quan sát địa hình thực tế, đã có cảm nhận trực quan hơn về phân tích vừa rồi. Hắn nói với Lưu Bị, Cao Thuận có địa lợi để sử dụng, cung nỏ thủ phối hợp với đao thuẫn thủ và trường mâu thủ, trong vòng ba mươi bước có ưu thế rõ rệt, muốn triệt tiêu ưu thế này, chỉ có thể phái đủ nhiều binh lực cùng lúc áp lên, một tiếng trống làm tinh thần hăng hái thêm, liên tục công kích, không cho bọn họ thời gian nghỉ ngơi, tiêu hao thể lực và tiễn thỉ của bọn họ. Nếu chia thành từng đợt tấn công, chẳng khác nào tự đưa mình tới cho bọn họ giết, trước khi tiễn thỉ tiêu hao hết thì cơ bản không có cơ hội thành công. Binh lực hai bên là bốn chọi một, mà thương vong lại đạt tới hơn mười chọi một, vô cùng bất lợi cho phe mình.

Lưu Bị rất tán đồng, hạ lệnh điều động thêm nhiều cung nỏ thủ, lại tập trung rất nhiều đại thuẫn dày nặng, đồng thời điều hai ngàn bộ tốt trung quân tới tiền trận, chuẩn bị cường công. Lại ra lệnh cho tướng lĩnh cánh phải ngừng tấn công, xây dựng trận địa phòng thủ, tránh việc Tưởng Khâm nhân lúc sơ hở đánh úp.

Nhìn thấy chiến kỳ của trung quân Lưu Bị xuất hiện trước trận, phía sau là hàng ngàn binh sĩ giáp trụ chỉnh tề, Tưởng Khâm lập tức phát tín hiệu, nhắc nhở Cao Thuận cẩn thận. Hắn từng nói với Cao Thuận về mối quan hệ giữa Lưu Bị và Ngô Vương, cũng từng nói chuyện Lưu Bị học theo Ngô Vương mọi bề, nhưng hắn lo Cao Thuận không đủ coi trọng mà chịu thiệt thòi trước Lưu Bị. Binh lực chênh lệch, lại bị đối phương trọng binh vây khốn, sĩ khí vô cùng quan trọng, tổn thất lớn càng không thể gánh chịu.

Cao Thuận cũng nhìn thấy chiến kỳ của Lưu Bị, không dám khinh suất, vừa hồi đáp Tưởng Khâm, vừa nheo mắt đánh giá chiến kỳ cách đó hai ba trăm bước, nhìn bóng dáng Lưu Bị và tinh nhuệ trung quân dưới chiến kỳ, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười nhạt. Mới đánh được nửa ngày, Lưu Bị đã đích thân ra trận, xem ra là thực sự nóng ruột, sợ Lỗ Túc trong thành An Ấp đuổi theo ra, chặn hắn lại bên ngoài thành.

Binh lực chênh lệch nhiều như vậy, Lưu Bị còn căng thẳng như thế, hắn thực sự sợ Ngô quân, sợ Ngô Vương rồi. Nhưng dù sợ hãi đến vậy, hắn vẫn không chịu từ bỏ, không chịu cúi đầu xưng thần, cũng coi như là một thời kiêu hùng.

Thấy Lưu Bị điều động cung nỏ thủ, lại chuẩn bị đại thuẫn, Cao Thuận biết mình và bộ hạ sắp phải đối mặt với một trận ác chiến. Đôi khi cách làm ngốc nghếch lại là cách tốt nhất, khi đám đông dày đặc ép tới, dù có võ nghệ cao cường đến mấy cũng vô dụng, chỉ có thể như dã thú mà cắn xé lẫn nhau, binh sĩ dù tinh nhuệ đến mấy cũng nhanh chóng kiệt sức, rồi bị giết chết.

Xem ra Lưu Bị tuy úy cụ Ngô Vương và Ngô quân, nhưng khi đối mặt với những người khác, hắn vẫn đủ tàn nhẫn. Hắn không đi tấn công Tưởng Khâm, mà tập trung binh lực để tấn công ta, chắc hẳn là coi ta như quả hồng mềm, muốn dùng thủ cấp của ta để tế cờ.

Cao Thuận trong lòng thầm cười lạnh, bắt đầu ban bố mệnh lệnh, điều chỉnh chiến thuật, đồng thời ra lệnh cho kỵ binh chuẩn bị sẵn sàng. Khi biến trận, số lượng lớn binh sĩ chuyển đổi vị trí, lại có không ít dân phu trà trộn trong đó, rất dễ nảy sinh hỗn loạn, đây chính là cơ hội tốt để kỵ binh đột kích. Hắn ở vị trí cao nhìn xuống, thấy rất rõ, bên cạnh Lưu Bị không có mấy kỵ binh, đây là một sơ hở rất rõ ràng, không sử dụng thì thật đáng tiếc.

Lưu Bị rõ ràng có hơn vạn kỵ binh, tại sao bên cạnh chỉ có hai ba trăm kỵ? Cao Thuận không nghĩ ra lý do, nhưng trong tầm mắt, hắn không thấy thêm kỵ binh Trung Sơn nào nữa, dù có nguy hiểm, hắn cũng phải thử một phen. Hắn chỉ dặn dò kỵ binh tướng lĩnh không được luyến chiến, cũng đừng lấy Lưu Bị làm mục tiêu, tránh việc bị vướng chân, một khi tình huống có biến, lập tức rút về, tránh thương vong vô ích.

Nếu có Trương Liêu ở đây thì tốt biết mấy, với năng lực của hắn, nhất định có thể nắm bắt tốt chừng mực trong đó.

Cao Thuận không chớp mắt nhìn trận địa phía xa, sai người phất cờ đánh trống, tất cả chiến trống đều được đánh lên, tạo thanh thế thật lớn, nhằm che giấu tiếng vó ngựa khi kỵ binh xuất kích.

Nghe thấy tiếng chiến trống chấn động bên tai trên gò đất, Lưu Bị cũng có chút căng thẳng, lo lắng Cao Thuận sẽ giành trước phát động phản kích. Hắn ra lệnh cho thân vệ doanh nâng cao cảnh giác, phòng thủ dày đặc, tránh bị kỵ binh đánh úp. Cao Thuận là bộ hạ của Lữ Bố, sẽ không xa lạ gì với việc sử dụng kỵ binh. Hắn ở vị trí cao nhìn xuống, chắc chắn cũng có thể nhìn thấy số lượng kỵ binh bên mình không đủ, nếu phái kỵ binh đánh úp trung quân, hắn sẽ rất nguy hiểm.

Tư Mã Ý vừa phấn khích, lại vừa căng thẳng. Lần đầu tiên thân lâm chiến trường, hai ba vạn người phân bố trong phạm vi vài trăm bước, tinh kỳ phấp phới, chiến trống sấm rền, truyền lệnh binh chạy ngược chạy xuôi, người gần nhất nói chuyện cũng phải gào thét mới nghe rõ, cảm giác này là thứ ngồi trong thư trai không thể nào thấu hiểu được. Nhìn từng đội binh sĩ chuyển đổi trận hình, sắp phát động tấn công mới, có một sự kích thích không sao tả xiết.

Đúng lúc này, tọa kỵ của hắn đột nhiên trở nên bất an, vươn cái cổ lên, lại lùi về phía sau hai bước, móng ngựa cào tung bụi đất vàng. Tư Mã Ý căng thẳng hẳn lên, dùng sức ghì chặt cương ngựa, miệng phát ra tiếng "hư hư" để an phủ chiến mã, nhưng không có hiệu quả, ngay lúc hắn đang sốt ruột thì chiến mã của Lưu Bị cũng xuất hiện bất thường, Lưu Bị đang nghe một truyền lệnh binh vừa chạy tới báo cáo quân tình liền ngẩng đầu lên, nhìn một cái, đột nhiên quát lớn.

"Kỵ binh!" Liền sau đó liên tiếp hạ lệnh. "Thân vệ kỵ, thân vệ kỵ, chuẩn bị phản kích!"

Nghe thấy hai chữ kỵ binh, trong lòng Tư Mã Ý chùng xuống. Hắn rất muốn đạp lên bàn đạp đứng dậy để nhìn cho rõ hơn, nhưng tọa kỵ của hắn đang bất an, kỵ thuật của hắn cũng chưa tới mức đó, chỉ có thể gắng gượng ngồi vững, làm sao dám đứng lên. Hơn nữa, mặc dù hắn cao hơn người bình thường khá nhiều, nhưng trước mắt có mấy lá chiến kỳ phấp phới theo gió, rất khó nhìn thấy tình hình phía trước.

Ngay lúc Tư Mã Ý đang sốt ruột, Lưu Bị lại hét lên một câu: "Không xong, bọn chúng xông về phía cung nỏ thủ rồi."

Trong đầu Tư Mã Ý "oong" lên một tiếng, nhịp tim dồn dập như chiến trống, máu trào cả lên đầu, điều vẫn luôn lo lắng cuối cùng đã xảy ra. Lưu Bị gần như đã để lại tất cả kỵ binh ở Cô Sơn, bên cạnh chỉ có ba trăm thân vệ kỵ, là để bảo vệ bản thân Lưu Bị, không còn dư lực để nghênh chiến kỵ binh của Cao Thuận. Không có kỵ binh nghênh chiến, chỉ dựa vào bộ tốt, trừ phi có trận địa kiên cố, bằng không rất khó bảo đảm an toàn.

Lúc biến trận chính là lúc nguy hiểm nhất, Cao Thuận đã nắm bắt được cơ hội này.

Trong chớp mắt, toàn bộ chiến trường đã loạn lên, tiếng kinh hô nổi lên khắp nơi. Tư Mã Ý nín thở, thúc ngựa tiến lên vài bước, quay về phía sau Lưu Bị, vừa vặn nhìn thấy cái đuôi của một đội kỵ binh lóe lên rồi biến mất trên sườn núi, hắn không nhìn thấy đám kỵ binh đó, nhưng hắn có thể nhìn thấy cuồn cuộn bụi mù do vó ngựa tung lên, bốc thẳng lên tận trời cao, băng thẳng qua tiền trận, lao về phía các cung nỏ thủ đang di động mà giết tới.

Bộ tốt ở tiền trận định ngăn chặn, nhưng tốc độ của kỵ binh quá nhanh, chưa đợi bọn họ vào vị trí, kỵ binh đã xuyên qua khoảng cách giữa họ. Vài chục bộ tốt chạy nhanh hơn thì đơn độc yếu ớt, bị chiến mã đụng ngã, bị trường mâu hất văng, bị trường đao chém đổ, còn cung nỏ thủ trên sườn núi lại nắm bắt được sơ hở xuất hiện khi các bộ tốt di chuyển, bắn ra một trận mưa tên dày đặc, xen lẫn với mấy chục quả bùn do máy bắn đá ném ra. Những quả bùn này đều được làm từ túi cỏ nhồi đất vàng, đập xuống đất hoặc trên thuẫn, vang lên ầm ầm, đất vàng bên trong túi cỏ bay tán loạn, khiến người ta không mở nổi mắt, không thể thở nổi.

Nhìn sự phối hợp ăn ý giữa kỵ binh và cung nỏ thủ của Cao Thuận, Tư Mã Ý kêu khổ không thôi. Lưu Bị lần này có lẽ đã chọn nhầm đối thủ, bộ hạ của Cao Thuận tuy có lẽ không bằng Ngô quân, nhưng tuyệt đối không phải là quân yếu, không chỉ mạnh hơn bộ khúc Hà Đông quá nhiều, mà ngay cả khi so với chủ lực Trung Sơn quân do Lưu Bị thống lĩnh cũng không hề kém cạnh.

Chúng ta đều bị Cao Thuận lừa rồi, ưu thế của chúng ta không lớn như tưởng tượng, bộ khúc Hà Đông thiếu hụt huấn luyện và kinh nghiệm thực chiến, đối mặt với đối thủ bình thường thì còn có thể lấy số lượng thắng lợi, đối mặt với những tinh nhuệ được huấn luyện bài bản và đối thủ xảo quyệt này, bọn họ không những không giúp được gì, ngược lại còn trở thành gánh nặng. Vây công An Ấp lâu như vậy mà chưa lập công không phải là ngẫu nhiên, mà là tất yếu.

Hà Đông e là không giữ được nữa, Hà Nội có lẽ cũng sẽ thất thủ. Tư Mã Ý ảm đạm đau lòng, tâm trạng chán nản tới cực điểm.