Tư Mã Phù vốn muốn nghỉ lại trong thành một đêm, ngày hôm sau mới xuất phát. Ngô quân chỉ có thể vây thành ba mặt, địa thế núi non phía bắc vẫn luôn nằm trong tay Tư Mã Ý, y cảm thấy rất an toàn. Tư Mã Ý lại không đồng ý, vội vàng bảo Tư Mã Phù ăn một bữa cơm, sắp xếp hai mươi tên tinh nhuệ bộ khúc hộ tống Tư Mã Phù ra khỏi thành.

Nương theo ánh đuốc chập chờn, bước chân thấp cao đi trên con đường núi gập ghềnh, nhìn xuống thung lũng sâu không thấy đáy bên cạnh, lòng Tư Mã Phù vô cùng phức tạp, bi phẫn đan xen. Vài ngày trước khi từ Trường An tới, y tuyệt đối không ngờ tới sẽ có kết cục ngày hôm nay. Biết trước thế này, y đã không tới, trực tiếp đi Ích Châu chẳng phải tốt hơn sao. Thế nhưng lúc ban đầu ai mà biết được cơ chứ, ngay cả bây giờ, y cũng không hiểu rõ nguyên do trong đó.

Nhị huynh dường như hiểu rõ, mà lại dường như không hiểu, y cũng không đoán ra được. Từ nhỏ tới lớn, y chưa bao giờ đoán được vị nhị huynh này.

Đường núi khó đi, đường đêm lại càng khó đi hơn. Tư Mã Phù thân hình cao lớn — đây là đặc trưng gia tộc họ Tư Mã ở Ôn Huyện — đi loại đường núi này càng thêm chịu tội, không chỉ y phục trên người bị đá núi, cành cây bên đường móc rách, mà ngay cả mũ cũng bị đụng rơi, tóc tai xõa tung, trên mặt cũng bị cành cây quẹt ra mấy vệt, dính đầy bụi đất, vô cùng chật vật.

Tư Mã Phù vừa mệt vừa giận, không chịu đi nữa, nhưng đám bộ khúc hộ tống lại không đồng ý. Một mặt họ uyển chuyển giải thích đây là mệnh lệnh của Tư Mã Ý, mong Tư Mã Phù đừng làm khó họ, mặt khác lại đỡ Tư Mã Phù tiến về phía trước. Họ thấp hơn Tư Mã Phù, đường núi lại khó đi, dìu đi rất tốn sức, Tư Mã Phù cũng không thoải mái, đành phải tự mình đi.

Lúc trời sáng, họ đã vượt qua Song Đài Lĩnh, đến Phong Môn Tụ. Phong Môn Tụ nằm trong một thung lũng tên là Thảo Thụ Câu, một con suối nhỏ không tên chảy qua thung lũng, diện tích không lớn, chỉ có chừng hai ba mươi hộ dân. Vu Thành bị vây, quan lộ bị Ngô quân kiểm soát, tín sứ qua lại giữa trong thành và Thượng Đảng đều sẽ dừng chân tại các tụ lạc này, nghỉ ngơi một chút, ăn chút đồ. Bách tính trong tụ lạc cách biệt với thế giới bên ngoài, không biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết họ là người của quan phủ, lại có vũ khí, không dám phản kháng, chỉ có thể dốc hết tất cả những gì mình có ra phục vụ.

Phản kháng đương nhiên cũng từng có, nhưng đám thợ săn, nông dân kia làm sao là đối thủ của đám bộ khúc thế gia này, rất nhanh đã bị chế phục. Đàn ông bị giết, phụ nữ bị giữ lại làm nô tỳ, giặt giũ nấu cơm, để đổi lấy cơ hội sống sót.

Lúc Tư Mã Phù tới nơi, tia nắng đầu tiên của buổi sáng vừa chiếu vào khe núi, khói bếp lờ mờ, chim chóc nhảy nhót trên ngọn cây, phát ra tiếng kêu trong trẻo êm tai. Một con chó vàng lớn nằm ở đầu thôn, thấy Tư Mã Phù cùng đám người tới, cảnh giác đứng dậy, sủa vang lên "gâu gâu", tiếng sủa truyền đi rất xa trong thung lũng.

Tư Mã Phù đi cả đêm, vừa mệt vừa đói, hai chân đều sưng lên, tâm tình vốn đã không tốt, bị chó sủa một cái lại càng tệ hơn, một bụng oán khí không nơi phát tiết. Y liếc nhìn con chó vàng kia. "Giết con chó này đi."

"Dạ." Một tên bộ khúc đáp một tiếng, tháo chiếc nỏ trên người xuống. Con chó vàng kia cũng rất cảnh giác, thấy tình hình không ổn, xoay người bỏ chạy, loáng một cái đã không thấy đâu. Tư Mã Phù nhổ nước bọt. "Chó săn cũng chỉ là chó săn, bên ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu đuối, không chịu nổi một đòn."

Vào trong tụ lạc, đi được hơn trăm bước, rẽ qua một khúc quanh, một tiểu viện hiện ra trước mắt. Qua hàng rào đan bằng cành cây tạp, Tư Mã Phù thấy khói bếp tuôn ra từ ống khói thấp lè tè, trong sân có một người phụ nữ đang bổ củi. Người phụ nữ rất trẻ, mặc cũng ít, chỉ có một chiếc áo ngắn vải thô, chân trần. Dưới chân nàng đã chất một ít củi, nhìn qua là đã bận rộn được một hồi rồi.

Tư Mã Phù nhìn thêm vài lần. Y cảm thấy người phụ nữ này tuy tóc tai tán loạn, y phục không chỉnh tề, nhưng động tác bổ củi của nàng rất gọn gàng dứt khoát, rìu giơ lên củi chẻ đôi, rất có cảm giác mạnh mẽ, khác với những người phụ nữ y từng gặp trước đây, tự mang một vẻ hoang dã của núi rừng.

"Ối chà, tiểu lang quân tuấn tú quá." Người phụ nữ cũng nhìn thấy Tư Mã Phù, dừng động tác lại, chống rìu, cười duyên với Tư Mã Phù.

Tư Mã Phù ngẩn ra một chút, có chút bất ngờ, dừng bước chân lại, chỉ chỉ vào mũi mình. "Ta?"

Người phụ nữ cười rộ lên, cơ thể lắc lư, vạt áo mở rộng cũng lắc lư theo, lộ ra một vệt trắng. Tư Mã Phù tuy không cố ý nhìn, nhưng vẫn bị thu hút, không tự chủ được mà nhìn thêm vài lần. Người phụ nữ nhận ra ánh mắt Tư Mã Phù không đúng, lập tức thu lại nụ cười, che vạt áo lại, xoay người vào trong nhà. Tư Mã Phù có chút tiếc nuối chép chép miệng. Bộ khúc ở bên cạnh nhìn thấy cảnh này, có chút bất ngờ.

"Thiếu chủ thích nàng ta?"

Tư Mã Phù trừng hắn một cái, quát: "Phi lễ vật thị, phi lễ vật ngôn! Ta với nàng ta vốn không quen biết, sao có thể có ý nghĩ như vậy."

Bộ khúc lúng túng sờ sờ đầu, không nói gì thêm nữa. Tên đô bá cầm đầu nghe rõ, cười nói: "Thiếu chủ, thấy tiểu viện này thu dọn cũng coi như sạch sẽ, chúng ta cứ nghỉ ở đây một chút, ăn chút gì rồi hãy lên đường."

Tư Mã Phù do dự một lát rồi gật đầu đồng ý. Đô bá nháy mắt với thủ hạ, hai tên kiện tốt hiểu ý cười, đẩy cửa bước vào, đi thẳng tới gian nhà tranh. Đô bá để lại mấy người canh gác ngoài sân, tự mình bảo vệ Tư Mã Phù vào trong sân. Trong nhà tranh vang lên tiếng thét chói tai của người phụ nữ, không lâu sau, người phụ nữ kia bị hai tên kiện tốt lôi ra, ấn quỳ trước mặt Tư Mã Phù. Tóc tai nàng tán loạn, sắc mặt lại vì giãy giụa mà đỏ bừng, khiến Tư Mã Phù nhất thời xao động. Y quát một tiếng, ra hiệu cho kiện tốt buông tay.

"Cô đừng sợ, chúng ta không phải kẻ xấu." Tư Mã Phù cười ôn hòa nói.

"Không mời mà vào, còn không phải kẻ xấu?" Người phụ nữ tức giận phản bác, cơ thể run rẩy, không biết là vì tức giận hay vì sợ hãi.

Tư Mã Phù cười khổ. Y từ nhỏ gia giáo nghiêm khắc, luôn tự coi mình là quân tử, không ngờ hôm nay lại thành kẻ xấu. Y sờ sờ mũi, nghiến răng. "Ta là người Ôn Huyện, Hà Nội, họ Tư Mã, tên Phù, nếu cô từng tới Hà Nội, chắc hẳn đã nghe qua."

Người phụ nữ kia ngẩn ra một chút. "Hà Nội Tư Mã, ngươi là... Tư Mã Thúc Đạt?"

Tư Mã Phù có chút bất ngờ, ngẩng đầu đánh giá người phụ nữ. "Sao cô..." Lời y nói được một nửa, đột nhiên dừng lại. Người phụ nữ trước mắt lại lộ ra nụ cười, nhưng nụ cười này không có chút ôn tình nào, chỉ có sự lạnh lẽo. Đô bá bên cạnh y cũng nhận ra điều bất ổn, vừa rút đao lao tới, vừa há miệng hét lớn.

"Có thích khách——"

Lời còn chưa dứt, người phụ nữ kia xoay người, né tránh cú vồ mạnh của đô bá, tay áo bay lên, cánh tay vươn ra nhanh như chớp, đỡ lấy tay cầm đao của đô bá rồi thuận thế nâng lên gạt đi, chiến đao của đô bá tuột khỏi tay, người cũng đứng không vững, lao về phía trước mấy bước, ngã sấp xuống đất. Người phụ nữ xoay người, trường đao thuận thế vung lên, giống như bổ củi, một đao chém mở mặt Tư Mã Phù.

Cùng lúc đó, trong và ngoài nhà tranh vang lên tiếng dây cung không dứt, mười mấy mũi tên sắc bén từ các hướng khác nhau bắn tới, nghe tiếng "vút vút", mấy tên kiện tốt bên cạnh Tư Mã Phù căn bản không kịp phản ứng, lần lượt trúng tên ngã xuống đất, lăn lộn kêu rên.

Tư Mã Phù mắt đờ đẫn, nhìn người phụ nữ trước mắt, lẩm bẩm nói: "Cô... là ai?"

"Quân hầu đệ nhất khúc, Tế tác doanh, Vũ Lâm Vệ Đại Ngô, mật danh Đại Kiểm Miêu." Người phụ nữ cười duyên, vung đao lần nữa.

Thủ cấp của Tư Mã Phù bay lên, rơi xuống đất, lăn đi mấy bước xa, chậm rãi dừng lại. Máu từ cổ chảy ra ròng ròng, đôi mắt trợn trừng lại nhanh chóng mất đi thần thái, chỉ có vẻ mặt kinh hoàng cố định trên khuôn mặt.

Bảy tám bóng người từ bốn phía nhà tranh đi ra, nhìn thủ cấp của Tư Mã Phù, nhìn nhau cười. Người phụ nữ mật danh Đại Kiểm Miêu vứt chiếc hoàn đao, lục soát trên người Tư Mã Phù một lượt, lấy ra phong thư viết tay của Tư Mã Ý, ánh mắt quét qua mặt các đồng bạn. "Chim dậy sớm có sâu ăn, đi đường cả đêm không uổng công chứ? Nếu nghe theo các ngươi, nghỉ thêm nửa canh giờ, con sâu này đã là của người khác rồi."

Một thiếu nữ mặt tròn khác cúi người nhặt thủ cấp của Tư Mã Phù lên, bỏ vào túi da. "Con sâu này trông được mà không dùng được, uổng công lớn xác thế này, đi chậm như vậy, rẻ cho chúng ta."

Nhận được thủ cấp của Tư Mã Phù, xem xong báo cáo của Lục Tốn, Tôn Sách khá bất ngờ. Lục Tốn lại phái người vào núi truy sát Tư Mã Phù, hơn nữa phản ứng nhanh như vậy, không cho Tư Mã Ý một chút cơ hội nào.

Kỳ phùng địch thủ, phản ứng của Tư Mã Ý rất nhanh, nhưng phản ứng của Lục Tốn lại nhanh hơn, thắng một ván nhỏ.

Có Lục Tốn phụ tá, chiến sự ở Vu Thành đã ổn định, hắn có thể chuyển sự chú ý sang các chiến trường khác.

Tôn Sách lập tức công bố tin tức Tôn Thượng Hương kỳ tập Thiên Tỉnh Quan thành công, trọng thưởng nhân viên liên quan, Tôn Thượng Hương được chính thức nhậm chức Tả Đô Hộ, Lục Tốn với tư cách Tả Bộc Xạ của Quân sư xứ làm quân sư cho nàng, Lữ Tiểu Hoàn, Từ Tiết, Vương Dị mỗi người đều có ban thưởng.

Trần Lâm phụng mệnh viết một bài thơ, tán dương công lao to lớn của Tôn Thượng Hương, Lữ Tiểu Hoàn dũng đoạt Thiên Tỉnh Quan. Bút lực của Trần Lâm không cần phải nói, văn chương xuôi tai, vừa được đăng báo đã nhận được vô số lời khen ngợi, ai ai cũng truyền tụng, đầu đường cuối ngõ đều có thể nghe thấy trẻ nhỏ hát vang.

Trận chiến này cực kỳ cổ vũ lòng dân sĩ khí, đặc biệt là những thiếu nữ trẻ tuổi, khơi dậy một trào lưu nữ tử tòng quân nhập học. Tuy vẫn còn những tiếng nói phản đối, nhưng đã kém xa sự mạnh mẽ trước kia. Không ít người già cảm thấy thời thế đã thay đổi, lòng người không còn như xưa, vì thế mà đau lòng khôn xiết, thở dài ngán ngẩm, cũng có người viết văn bày tỏ sự phản đối. Văn chương tuy được đăng, nhưng giống như hòn đá ném xuống dòng sông cuồn cuộn, bắn lên một chút bọt nước rồi biến mất.

Các lão thần từ Quan Trung tới thấy cảnh tượng này, bị đả kích nặng nề, rất nhiều người quyết định chủ động từ quan, về nhà dưỡng lão. Thời đại này không phải là thời đại của họ, ở lại nữa cũng chỉ tự làm nhục mình, chi bằng rút lui khi đang trên đỉnh cao, giữ trọn vẹn tuổi già.

Thời cơ chín muồi, Tôn Sách nhanh chóng tiếp kiến những lão thần này, muốn lưu lại thì chân thành đối đãi, bày tỏ mong muốn của mình, không muốn lưu lại thì nói mấy câu khách sáo, rồi gửi tặng một khoản lộ phí, lễ độ tiễn họ về quê.

Trong vài ngày ngắn ngủi, lão thần tiền triều đã sắp xếp ổn thỏa, mỗi người đều có nơi đi chốn về. Chỉ có Tư Mã Phòng là vô tình hay hữu ý bị bỏ qua. Trong những tin thắng trận Thiên Tỉnh Quan tràn ngập các trang báo, có một góc nhỏ không mấy nổi bật đưa một tin tức: Tư Mã Ý ngoan cố không chịu thay đổi, dựa vào chỗ hiểm chống cự, Tư Mã Phù khuyên hàng không thành, sợ tội bỏ trốn, không rõ tung tích.

Lúc nhìn thấy tin tức này, Tư Mã Phòng khóc nức nở. Ông lập tức viết một bức thư, phái người đưa cho Tôn Sách, khẩn cầu Tôn Sách cho Tư Mã Ý một cơ hội đầu hàng. Tư Mã Lãng đang giữ chức Yểm Sư trưởng nhận được tin tức, cũng không màng lời khuyên ngăn của Bàng Sơn Dân, vội vã chạy tới đại doanh Mạnh Tân, nguyện lấy thân thay thế, cầu Tôn Sách cho Tư Mã Ý một con đường sống.

Tôn Sách không hồi đáp.