Nhìn thấy chiến kỳ của Trương Hợp xuất hiện phía sau Bàng Đức, không ngừng áp sát, Lưu Bị mừng rỡ khôn xiết.

Kỵ binh, đặc biệt là kỵ binh cầm mâu kích xung sát, kỵ nhất là bị người ta bám đuôi truy kích. Mâu kích đều lấy đâm chém làm chủ, cần mượn sức ngựa để phá giáp, lợi cho xung kích chính diện, lại vụng về khi đối địch ở sau lưng. Việc xoay người đấu võ trên lưng ngựa đang xóc nảy là một thách thức đối với đại đa số kỵ sĩ, dù rằng hiện nay đã có bàn đạp yên ngựa, độ ổn định đã tăng lên đáng kể, nhưng vẫn như vậy.

Trương Hợp quả không hổ danh là danh tướng Hà Bắc, vậy mà hắn lại chộp được cơ hội này, thật là trời không diệt ta.

Lưu Bị hưng phấn không thể kìm nén, chéo tay nâng trường kiếm, rít lên một tiếng dài:

"Giết! Kẻ nào cản ta, chết!"

Thân vệ kỵ bên cạnh hắn phần lớn cũng là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, hiểu rõ sự sống chết thành bại của Trương Hợp có liên hệ trọng yếu, thấy Trương Hợp không những còn sống mà còn giành được thế lợi, trong lòng cuồng hỷ, sĩ khí dâng cao, đấu chí sục sôi, liền đồng loạt gào thét, dựng thẳng trường mâu, lao về phía Bàng Đức chém giết.

Một trăm bước, năm mươi bước, ba mươi bước, hai mươi bước... Mắt thấy hai bên sắp đâm sầm vào nhau, Lưu Bị siết chặt trường kiếm trong tay, đang định chém giết, thì hai kỵ binh thân vệ phía trước bỗng ngã ngựa, chớp mắt đã biến mất. Lưu Bị nhìn thấy khoảng không trước mặt, bàng hoàng phát hiện Bàng Đức đang giương cung, hai tay dang rộng, tựa như đang ôm trẻ nhỏ.

Khoảnh khắc tiếp theo, trước mắt Lưu Bị nhòe đi, một mũi vũ tiễn bắn xuyên giáp ngực hắn, mũi tên cắm sâu vào vai trái, cách tim không đầy một nắm tay, cán tên rung bần bật, kêu vù vù không dứt, dư lực khiến thân hình Lưu Bị lệch đi, suýt chút nữa ngã xuống lưng ngựa. Tiếp đó, một cơn đau kịch liệt lan tỏa, nhanh chóng bao trùm nửa thân người Lưu Bị, đau đớn đến xé tâm xé phổi, rồi ngay sau đó là cơn giận dữ trào dâng.

Mới giao chiến đã trọng thương, nghĩa là cơ hội sống sót của hắn trong trận ác chiến sắp tới đã giảm đi rất nhiều, cũng có nghĩa là hy vọng chiến thắng mà hắn vừa nhìn thấy, trong chớp mắt lại đối mặt với nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt. Điều này khiến hắn vô cùng bi phẫn, oán khí tích tụ quá lâu bỗng chốc bùng nổ hết thảy.

"Khương cẩu, khinh người quá đáng!" Lưu Bị mở trừng đôi mắt, gào thét dữ dội, dốc sức ném thanh Xích Hà kiếm trong tay ra, rồi lập tức rút thanh Thanh Vân kiếm bên hông, thuận thế chém về phía Bàng Đức.

Trong vòng trăm bước, Bàng Đức bắn liền ba mũi tên, tên nào cũng trúng đích, nhưng cũng tự đưa mình vào nơi hiểm địa. Nhìn thanh trường kiếm đang lao tới, hắn không kịp suy nghĩ nhiều, vung cung lên đỡ. "Đoàng!" Kiếm và cung giao nhau, kiếm bị hất văng, lưỡi kiếm xoay vòng cắt đứt dây cung, trường cung rung lên bần bật, cánh tay Bàng Đức tê dại, không giữ nổi cung, tuột khỏi tay. May mà hắn buộc dây da giữa cung và cổ tay, nên cung dù tuột khỏi tay cũng không bị mất.

Ngay sau đó, Lưu Bị đã tới trước mặt, một tia hàn quang xanh biếc chém thẳng vào mặt. Nhớ lại vệt kiếm ảnh màu đỏ nhạt ban nãy, Bàng Đức biết đây là cặp kiếm Thanh Vân, Xích Hà do Hoàng Thừa Ngạn chế tạo, không khỏi cười lạnh, cánh tay trái giơ lên đỡ gạt, tay phải kẹp lấy trường mâu đâm mạnh tới. Thanh Vân kiếm chém vào tấm khiên nhỏ trên cánh tay trái Bàng Đức, lửa bắn tung tóe, kim loại va chạm vang lên, tấm khiên nhỏ bị chém một vết sâu, Thanh Vân kiếm cũng bị gãy văng, nửa đoạn trường kiếm lóe lên rồi biến mất. Hai ngựa sượt qua nhau, Lưu Bị và Bàng Đức nhìn thẳng vào mắt đối phương, đều hận không thể lao thẳng từ lưng ngựa qua, bắt sống đối thủ, nhưng cuối cùng đều từ bỏ lựa chọn không sáng suốt này, nhanh chóng rời xa.

Lưu Bị nhìn nửa đoạn thân kiếm trong tay, trong lòng bỗng dưng sinh ra một cảm giác giải thoát. Những năm qua, cặp trường kiếm này giống như cái bóng của Tôn Sách, vừa giúp hắn xông pha trận mạc, vừa khiến hắn luôn cảm nhận được áp lực của Tôn Sách, không thở nổi. Giờ đây kiếm gãy, mối liên hệ giữa hắn và Tôn Sách cũng không còn, chỉ còn lại địch ý.

Lưu Bị tiện tay vung lên, ném thanh kiếm gãy đi, giống như vứt bỏ một món đồ phế thải. Hắn nâng trường mâu, xông về phía đối thủ tiếp theo, trong tiếng gào thét giận dữ, trường mâu đánh sang trái vả sang phải, giết liền hai người.

Một kỵ binh Ngô kẹp trường mâu lao thẳng tới, đôi mắt ánh lên tia sáng hưng phấn, giống như mãnh thú nhìn thấy con mồi. Lưu Bị cười lạnh, dựng mâu đâm mạnh, hai mâu giao nhau, Lưu Bị bị thương vai trái, tay trái không dùng lực được, không nắm bắt được phương hướng của trường mâu, bị kỵ binh Ngô chộp lấy sơ hở, trường mâu đâm xuyên giáp bụng của Lưu Bị, mũi mâu đâm từ phía trước vào, xuyên ra từ sau lưng. Lưu Bị bay khỏi lưng ngựa, rồi va vào người một thân vệ, hai người cùng lúc ngã ngựa.

Kỵ binh Ngô mừng rỡ, há miệng hò reo, tiếng hò reo chưa kịp thốt ra, hai kỵ sĩ quân Trung Sơn đã gào thét lao tới, hai ngọn trường mâu gần như đồng thời đâm trúng. Kỵ binh Ngô bị hất văng, máu tươi trào ra từ miệng, rơi xuống đất cái "ầm", rồi lập tức bị chiến mã giẫm phải, tắt thở tại chỗ.

Hai kỵ sĩ quân Trung Sơn cũng không có thời gian hò reo, thêm nhiều kỵ binh Ngô ập tới, lần lượt hất văng họ xuống ngựa.

Từng con chiến mã phi nước đại, từng ngọn trường mâu đâm nhanh như chớp, từng kỵ sĩ ngã ngựa, tiếng vó ngựa, tiếng kim loại va chạm, tiếng kêu thảm thiết, tiếng thân thể nặng nề rơi xuống đất, hòa lẫn vào nhau, máu tươi bắn tung tóe, nhuộm đỏ hoàng thổ, tiếng chém giết vang trời, rung chuyển qua lại trong thung lũng.

Lưu Bị trúng mâu ngã ngựa, kỵ sĩ hai bên đều nhìn rõ, một bên muốn lấy đầu Lưu Bị để tranh đoạt công lao lớn nhất của trận chiến, một bên muốn bảo vệ Lưu Bị để thực hiện sứ mệnh của thân vệ kỵ, mỗi người đều lao lên phía trước, bất chấp mạng sống mà xông tới. Đội hình ngày càng dày đặc, dù có kỹ thuật cưỡi ngựa tốt đến đâu cũng không thể thoát thân, từng con chiến mã đâm sầm vào nhau, kỵ sĩ trên lưng ngựa cầm trường mâu, dùng sức đâm chém, đỡ gạt, những kỵ sĩ ngã ngựa lăn lộn giữa vó ngựa hỗn loạn, không ít người bị chiến mã giẫm bị thương hoặc giẫm chết.

Những kỵ sĩ may mắn chưa chết đứng dậy, chịu đựng lớp bụi vàng che khuất tầm mắt, khiến người ta nghẹt thở, gào thét tiếp tục chiến đấu. Kỵ binh Ngô hiểu rõ trường mâu bất lợi cho cận chiến, một bộ phận người bỏ trường mâu, rút hoàn đao bên hông, áp sát tranh công, đồng thời lớn tiếng gọi đồng bạn.

"Kết trận, kết trận!"

"Đội suất đội thứ nhất, Đô bên phải, Khúc Đan Dương, Vương Hoằng ở đây!" Một kỵ sĩ trẻ tuổi hai tay vung chiến đao, vừa chém giết vừa lớn tiếng quát.

"Đội thứ ba, Liễu Đại Hắc báo danh!" Một kỵ sĩ cầm trường đao, chộp lấy bên cạnh Vương Hoằng, kịp thời gạt đi một ngọn trường mâu đang đâm về phía Vương Hoằng. Vương Hoằng nhân cơ hội lao vào, trường đao lướt theo cán mâu, chặt đứt ngón tay của kỵ sĩ Trung Sơn kia. Kỵ sĩ Trung Sơn đau đớn kêu to, vứt trường mâu, tiếng kêu vừa thốt ra, một kỵ sĩ quân Ngô khác đã tới, cầm mâu đột kích, đâm xuyên ngực hắn.

"Đội thứ tư, Tôn Tiểu Ngư báo danh!" Kỵ sĩ quân Ngô rút mâu, lớn tiếng quát.

"Liễu Đại Hắc cùng ta ở phía trước, Tôn Tiểu Ngư ở phía sau." Vương Hoằng tung một cước, đá văng kỵ sĩ Trung Sơn bị trúng mâu kia ra, hỗ trợ Tôn Tiểu Ngư rút trường mâu. "Trận tam giác, trận tam giác!"

"Rõ!" Liễu Đại Hắc và Tôn Tiểu Ngư đồng thanh đáp, phối hợp cùng Vương Hoằng kết trận. Một người đứng bên cạnh Vương Hoằng, một người đứng sau lưng Vương Hoằng.

Không xa đó, vang lên một giọng nói khác. "Đội suất đội thứ ba, Đô bên phải, Khúc Đan Dương, Điền Tráng ở đây!"

"Đội thứ nhất, Lưu Vũ báo danh!"

"Đội thứ hai, Trần Dũng báo danh!"

"Đội thứ nhất, Ngu Cường báo danh!"

Lưu Bị nằm rạp trên mặt đất, lắng nghe tiếng Ngô ngữ quen thuộc, nhìn một kỵ sĩ quân Ngô và một kỵ sĩ quân Ngô khác đứng sát vai nhau, rồi lại thấy một người nữa, hợp thành tiểu trận ba người. Một kỵ sĩ Trung Sơn thân hình cao lớn xông lên, cầm mâu đâm mạnh, trường mâu bị một kỵ sĩ quân Ngô vung đao gạt mở, ép xuống đất, chưa đợi hắn phản ứng kịp, kỵ sĩ quân Ngô ở hàng sau đâm xuyên ngực hắn, kỵ sĩ quân Ngô khác nhân cơ hội tiến lên, vung một đao, chém vào cổ hắn. Trong chớp mắt, kỵ sĩ Trung Sơn đã ngã trong vũng máu, đổ xuống ngay trước mặt Lưu Bị.

Ngày càng nhiều kỵ sĩ quân Ngô tập hợp lại, kết thành từng tiểu trận, từ các hướng khác nhau ép tới. Có người dùng trường mâu và chiến mã kết trận, chặn đánh kỵ sĩ Trung Sơn đang thúc ngựa xung sát, có người bao vây Lưu Bị và các kỵ sĩ thân vệ của hắn, giết chết từng kỵ sĩ Trung Sơn đang cố gắng phá vòng vây. Trước mặt những kỵ sĩ quân Ngô phối hợp ăn ý này, từng kỵ sĩ Trung Sơn lần lượt đổ gục trong vũng máu.

Vòng vây ngày càng hẹp, kỵ binh Ngô tuy khắp người dính máu, trận thế cũng ngày càng dày, ngày càng nghiêm mật, dần dần bao vây Lưu Bị. Họ vung chiến đao và trường mâu, tàn nhẫn chém giết kẻ địch trước mặt, máu tươi trên người ngày càng nhiều, ánh mắt lại ngày càng sáng, khí thế cũng ngày càng trầm ổn, dù là trên chiến trường hỗn loạn, họ cũng như bàn thạch, không thể lay chuyển.

Nhìn tiểu trận quen thuộc này của quân Ngô, sự phối hợp thuần thục, nhìn các thân vệ trước mặt bị chém đổ như cỏ lau, đội hình phòng thủ ngày càng mỏng manh, sắp sửa sụp đổ, Lưu Bị thở dài một tiếng, nhắm mắt lại.

Mệnh ta thôi rồi, hôm nay tất chết!

Lưu Bị thở dốc, rút chiến đao từ bên hông một kỵ sĩ bên cạnh, gắng gượng đứng dậy, cười thê lương: "Tông thân Đại Hán, Trung Sơn Vương Lưu Bị ở đây, đầu lâu quý giá này, ai có thể trảm?"

"Chó nhà có tang, sao dám càn rỡ!" Một kỵ sĩ quân Ngô đầy máu cười lạnh, cầm mâu lao tới. Hai thân vệ còn sót lại bên cạnh Lưu Bị xông lên, dùng khiên kỵ đỡ lấy trường mâu, Lưu Bị nhân cơ hội xông vào, vung chiến đao, chém một đao xuống. Hai kỵ sĩ quân Ngô cầm đao tiến lên giáp công, một người giơ đao đỡ chiến đao của Lưu Bị, một người cầm đao đâm mạnh. Lưu Bị bị thương trước, thể lực đã cạn kiệt, không tránh kịp, bị một đao đâm xuyên. Hắn phát hung, một tay túm lấy kỵ sĩ kia, kéo mũ giáp của hắn xuống, một tay vung đao chém mạnh, cắt đứt cổ hắn. Máu tươi bắn đầy mặt Lưu Bị, hòa cùng máu của chính Lưu Bị. Kỵ sĩ kia cũng phát hung, hai tay siết chặt chiến đao, không màng tất cả, đẩy Lưu Bị bước về phía trước hai bước, đoạt lấy trận phòng thủ của Lưu Bị, dùng sức khuấy mạnh, cắt ngang. Lưu Bị kêu thảm một tiếng, bụng bị đâm toạc, máu trào ruột đổ, ngã nhào xuống đất. Vài kỵ sĩ Trung Sơn xông tới, loạn đao chém chết kỵ sĩ quân Ngô, rồi lại lôi Lưu Bị lùi về phía sau, không biết là ai trong lúc bận rộn sai sót, dẫm phải ruột của Lưu Bị, đau đớn khiến Lưu Bị gào thét dữ dội.

Nghe thấy tiếng gào thét tuyệt vọng của Lưu Bị, càng nhiều kỵ sĩ quân Ngô xông lên, ra tay tàn nhẫn với kỵ sĩ Trung Sơn còn sống sót, thực hiện cuộc vây quét cuối cùng, tranh đoạt công lao hấp dẫn này.

Lưu Bị đau đến toàn thân bủn rủn, mồ hôi lạnh như tuôn ra, não bộ lại đặc biệt thanh minh, cuộc đời hơn bốn mươi năm lướt qua trước mắt từng phân cảnh. Hắn nhớ tới mẹ, nhớ tới con trai, nhớ tới Quan Vũ, nhớ tới Trương Phi, nhớ tới cây dâu lớn đã bị đào tận gốc kia, bỗng trong lòng nhẹ nhõm.

Tôn Sách đến cả cây dâu này còn biết, thì còn điều gì mà không biết nữa? Hắn không phải là thánh nhân thì cũng là yêu nghiệt, con người không thể đối địch với thánh nhân hoặc yêu nghiệt được, dù ta có giãy giụa thế nào cũng không thoát khỏi lòng bàn tay Tôn Sách, không thoát khỏi vận mệnh bị Tôn Sách thao túng.

Ta làm sai sao? Có thể đối địch với người như vậy, dù bại cũng vinh. Ít nhất, ta còn mạnh hơn cha con Viên Thiệu, Viên Đàm nhiều.

Lưu Bị mở mắt ra, khuôn mặt căng cứng từ từ giãn ra. Hắn nhìn bầu trời đầy bụi vàng, nhìn vầng mặt trời ảm đạm không ánh sáng trên bầu trời, thở dài một hơi thật dài, trên mặt lộ ra một nụ cười nhạt nhẹ nhõm.

Thương thiên đã chết!

Trên chiến trường, kỵ binh vẫn đang xung sát. Trang bị của kỵ sĩ thân vệ quân Trung Sơn tuy không tệ, nhưng năng lực đột kích cận chiến rõ ràng không bằng Đại Kích Sĩ, càng không thể so sánh với kỵ sĩ Trung quân nước Ngô, trước trường mâu dài một trượng năm thước và giáp cứng, họ rơi vào thế hạ phong, tổn thất nặng nề.

Bàng Đức không ham chiến, hắn dẫn bộ hạ nhanh chóng đột phá kỵ sĩ Trung Sơn, chạy lên một gò đất bên cạnh, nhân đà dốc giảm tốc, quay đầu ngựa, từ trên cao nhìn xuống, quan sát tình hình toàn chiến trường. Thấy chiến kỳ của Lưu Bị dừng lại, một đám đông vây quanh chiến kỳ chém giết, Bàng Đức mừng rỡ. Lưu Bị ngã ngựa, đây là cơ hội tốt để trảm hắn. Hắn lập tức ra lệnh kỵ sĩ chia làm hai đội, người giỏi xạ thuật đi tham gia vây công Lưu Bị, những người còn lại theo hắn nghênh chiến Trương Hợp.

Các kỵ sĩ đồng thanh đáp ứng, nhanh chóng chia làm hai đội, Bàng Đức lấy ra một dây cung, lắp dây lại. Theo Mã Siêu nhiều năm, xạ thuật của hắn vốn không yếu, mấy năm nay theo Tôn Sách, tâm vô tạp niệm, chuyên tâm luyện võ, xạ thuật càng thêm tinh xảo. Khi lâm trận giao phong, xa thì dùng cung, gần thì dùng mâu, có thể gọi là song tuyệt, đủ để khiến đối thủ không kịp phòng bị.

Bàng Đức cầm cung kẹp tên, lại thúc ngựa tăng tốc, nghênh đón Trương Hợp. Hắn biết Trương Hợp bị trọng thương, sức chiến đấu giảm mạnh, thân vệ bên cạnh đủ để ứng phó, không cần mình phải đích thân nghênh chiến, Đại Kích Sĩ cũng tổn thất nặng nề, có thể mở rộng sát thương để tiêu diệt toàn bộ, liền ra lệnh cho kỵ sĩ dưới trướng dàn trận ngang, và sắp xếp mấy thân vệ yểm hộ, để hắn có thể chuyên tâm bắn tên, giống như lúc hắn yểm hộ Mã Siêu ngày trước.

Tiếng vó ngựa lại vang lên, các kỵ sĩ lao xuống sườn núi. Bàng Đức giơ cung lên, lắp tên vào, nhìn Trương Hợp ngày càng gần, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh.

Trương Hợp tuy đã đuổi kịp một số kỵ sĩ quân Ngô và hất văng họ xuống ngựa, nhưng hắn không đuổi kịp chủ lực của kỵ sĩ quân Ngô, chiến quả có hạn. Hắn thầm kêu đáng tiếc, sức chiến đấu của kỵ sĩ Trung Sơn vẫn còn quá yếu, không phát huy được tác dụng như mong đợi. Khi hắn phát hiện Lưu Bị ngã ngựa, bị kỵ sĩ quân Ngô bao vây, hắn kinh hãi, không màng truy kích Bàng Đức, lao qua cứu viện, hy vọng có thể cướp Lưu Bị ra.

Khi hắn đến nơi, vừa vặn nhìn thấy Lưu Bị bị kỵ sĩ quân Ngô cắt mở bụng dưới, ngửa mặt ngã xuống đất, nhất thời vạn niệm câu tro.

Lưu Bị chết chắc rồi. Bị thương nặng thế này, dù không bị quân Ngô giết cũng sẽ chết vì vết thương, dù y thuật có giỏi như Hoa Đà cũng không chữa khỏi vết thương cho hắn. Nước Trung Sơn mất rồi, A Đẩu chưa đầy một tuổi không thể duy trì quốc tộ nước Trung Sơn được.

Ta tại sao còn phải chiến đấu, lại vì ai mà chiến đấu? Thiên hạ tuy lớn, đâu mới là nơi đặt chân của ta?

Trong lòng Trương Hợp một mảnh mịt mù, trống rỗng, không nơi nương tựa.

Phía xa, Bàng Đức đang phi nhanh tới dưới sự yểm hộ của thân vệ, mũi tên trên dây cung luôn nhắm vào Trương Hợp.

Trương Hợp thờ ơ không chút lay động, cúi đầu xuống, đến cả đại kích trong tay cũng vô lực rủ xuống.

Trong khoảnh khắc thả dây cung, Bàng Đức bỗng cảm thấy bóng dáng phía xa kia có chút quen mắt, dường như đã từng quen biết. Hắn trong lòng khẽ động, ngón tay lệch đi một chút phương hướng, đồng thời hét lớn một tiếng: "Bắt sống Trương Hợp!"

Mũi tên rời dây, trúng ngay trán chiến mã của Trương Hợp, chiến mã hí vang bi thiết, ngã vật xuống đất.

Trương Hợp ngã ngựa. Bàng Đức thúc ngựa lao qua từ một bên, lao về phía Đại Kích Sĩ muốn cứu Trương Hợp, hai kỵ sĩ nhảy xuống ngựa, đè Trương Hợp xuống, dùng dây mang theo bên mình trói lại.

Trương Hợp bất động, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở mong manh.