Ngày 1 tháng 5 năm 1680, mưa vừa.
Đổng Đại Lang khoác một chiếc áo mưa cao su, nhảy một cái từ trên boong tàu xuống, đáp chân lên chiếc cầu dẫn bằng đá xanh tại cảng Định Hải. Với tư cách là "chủ nhà" trên danh nghĩa, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 10 quân phụ thuộc Đinh Tế được hộ vệ tháp tùng tiến lên, hàn huyên vài câu.
Đinh Tế năm nay hơn ba mươi tuổi, vóc người không cao nhưng rất chắc nịch. Cha ông ta là Đinh Duy Nhạc, năm xưa từng đầu quân cho Đại soái Mạc ở vùng kênh đào Sơn Đông. Sau khi cha già yếu qua đời, ông ta thuận lý thành chương tiếp quản chức vụ Sư đoàn trưởng Sư đoàn 10 quân phụ thuộc. Chuyện cha truyền con nối, anh mất em kế ở các sư đoàn quân phụ thuộc vốn đã là lệ thường tại ba phiên trấn vùng Viễn Đông, việc Đinh Tế nhậm chức cũng là chuyện bình thường.
Thế nhưng con người này lại khá xui xẻo, hoặc phải nói là từ đời cha ông ta đã có chút xui xẻo. Đáng lý ra, việc được thiên binh Đông Ngàn phân tới vùng đất phồn hoa Giang Nam, đóng quân tại huyện Định Hải, vốn là một sự may mắn. Nơi đó của cải rất nhiều, nhà họ Đinh chỉ cần tích lũy mười hai mươi năm là có thể trở thành gia đình giàu có. Nhưng vấn đề là người Đông Ngàn tuy phong huyện Định Hải cho Sư đoàn 10 của họ, nhưng một không cho quyền trị, hai không cho quyền tài, chỉ vạch ra rất nhiều đất hoang ở vùng ngoại ô làm "đồn điền" cho Sư đoàn 10, đồng thời hoàn trả một tỷ lệ nhất định trong doanh thu tài chính hàng năm làm phụ cấp quân lương. Điều này quả thật hơi hố.
Mặc dù các sư đoàn quân phụ thuộc khác mỗi quý đều nhận được vũ khí đạn dược, khí tài quân sự, lương thực quân phục cùng một số trợ cấp khác, họ cũng đều có đủ và đúng định mức. Nhưng so sánh ngang hàng với những "thổ hoàng đế" khác, cha con nhà họ Đinh luôn cảm thấy quyền tài trong tay quá ít, không có tiền tươi, muốn làm giàu từ việc thu thuế ở địa phương là chuyện không thể.
Thế là, cha con nhà họ Đinh không đường đầu địch, không gan phản quốc, cuối cùng cũng đành ngoan ngoãn chấp nhận thực tại, điều chỉnh tâm thái, tiếp tục vác súng bán mạng cho người Đông Ngàn. Để làm giàu, cha con nhà họ Đinh bất đắc dĩ phải tìm cách đầu tư vào một số ngành nghề tại huyện Định Hải và phủ thành Ân Huyện, dựa vào mạng lưới quan hệ của gia đình tại vùng Ninh Ba cùng sự thuận tiện của hệ thống quân đội để làm ăn, một thời gian sau cũng tích góp được cơ nghiệp khá lớn.
Cho đến nay, Đinh Tế - tướng quân đời thứ hai của nhà họ Đinh - tuy vẫn là một tiểu quân phiệt, tiểu phiên trấn không có đất phong, nhưng tài sản trong nhà không hề ít. Có lẽ không bằng Đổng Đại Lang - Sư đoàn trưởng Sư đoàn 5 có thành Đăng Châu làm đất phong, nhưng tuyệt đối không kém gì hạng người Tạ Chấn - Sư đoàn trưởng Sư đoàn 6, chưa kể tới Hồ Hưng Bang - Sư đoàn trưởng Sư đoàn 12 với đất phong còn nghèo nàn hơn. Trong chín sư đoàn quân phụ thuộc còn tồn tại đến nay, ông ta cơ bản nằm ở mức trung bình, cũng coi như không tệ.
Với tình hình của Sư đoàn 10 như thế, chẳng trách gần đây phía Ân Huyện liên tục có tin đồn sẽ bãi bỏ phiên hiệu Sư đoàn 10, chọn lọc những binh sĩ ưu tú nhập vào Sư đoàn 5 Tân quân Chiết Giang - đơn vị vẫn chưa tuyển đủ quân. Chuyện này Đinh Tế tuy không mấy tình nguyện, nhưng tâm lý bài xích cũng không lớn, bởi người Đông Ngàn cũng hứa hẹn sẽ mang lại lợi ích lớn hơn cho nhà họ Đinh về mặt thương mại, xem như là trao đổi lợi ích vậy.
Tất nhiên, dù Đinh Tế không muốn thì chuyện này cũng đã vượt khỏi tầm kiểm soát của ông ta. Một là uy thế của người Đông Ngàn quá lớn, ông ta không thể chống lại; hai là chuyện này chẳng phải là tin tốt cho binh sĩ Sư đoàn 10 quân phụ thuộc hay sao? Ngươi muốn tiếp tục làm một tên lính quèn dưới trướng Đinh Tế, phục vụ cho một tiểu quân phiệt địa phương không danh không phận, nhận lấy chút đãi ngộ đáng thương kia, hay là muốn được biên chế vào Sư đoàn 5 Tân quân, trở thành quân dự bị chính quy của Đông Ngàn? Nên chọn thế nào, thực ra đã rõ như ban ngày. Đây là đại thế, không phải nhà họ Đinh có thể ngăn cản.
Đổng Đại Lang tuy ở xa tận Sơn Đông nhưng thực ra không phải không hiểu những chuyện đang xảy ra ở phương Nam. Nói thật lòng, với tình trạng hiện tại của cha con nhà họ Đinh, ông vừa ngưỡng mộ lại vừa lo lắng. Đừng nhìn việc năm xưa khi Liêu Tiêu Dao muốn cắt giảm quân phụ thuộc, ông là người đầu tiên tán thành, đó chỉ là sự đầu cơ chính trị dưới áp lực của tình thế, không đại diện cho suy nghĩ thật của ông. Huống hồ suy nghĩ của con người sẽ thay đổi, sau khi tiếp quản Sư đoàn 5 và thành Đăng Châu thay cho chú mình là Đổng Học Lễ, nếm trải mùi vị trong đó, ông nhận ra mình có chút khó lòng từ bỏ danh vị, quyền lực và tài phú đang có trong tay. Vì vậy, sau khi Liêu Tiêu Dao từ bỏ ý định biên chế lại các sư đoàn quân phụ thuộc, ông liền không nói gì nữa, tiếp tục làm một ông vua con ở thành Đăng Châu.
"Sư đoàn trưởng Đinh hiện nay làm ăn lớn quá, huynh đệ ta ở Bồng Lai, ngay cả các sĩ quan dưới quyền cũng thường nhắc tới tơ lụa của xưởng nhà họ Đinh, thật sự bán đắt hàng khắp các phủ. Chỉ riêng khoản này thôi, e là một năm cũng kiếm được không ít. Khiến huynh đệ ta vô cùng ngưỡng mộ, muốn học đòi bắt chước lại không biết bắt đầu từ đâu, thật sự là sầu chết người mà." Vừa gặp mặt, Đổng Đại Lang đã như chỗ quen thân mà bàn chuyện làm ăn.
"Việc kinh doanh da lừa của Sư đoàn trưởng Đổng, tại Định Hải ta cũng nghe danh như sấm bên tai. Mười huyện phủ Ninh Ba nơi nào chẳng mua loại A giao đó? Sư đoàn trưởng dựa vào món này mà ngày thu vạn lượng, bội phục, bội phục!" Đinh Tế cũng cười ha hả đáp lời.
Hai người bọn họ ở đây tung hứng lẫn nhau, khiến Tạ Chấn - Sư đoàn trưởng Sư đoàn 6, người xuống tàu ngay sau Đổng Đại Lang - cảm thấy bất mãn trong lòng. Ông là con trai của Tạ Thiên - thủ lĩnh nghĩa quân khởi binh chống Thanh ở Thanh Châu năm xưa, giữ ghế Sư đoàn trưởng Sư đoàn 6 mới được vài năm. Do khu vực phòng thủ nằm ở vùng huyện Uy Hải phía đông bắc bán đảo Giao Đông, dân cư thưa thớt, sản vật cằn cỗi, quân dưới quyền lại đông, nên cuộc sống trước nay luôn eo hẹp, không thể nói là nghèo, nhưng trong chín sư đoàn trưởng quân phụ thuộc thì chắc chắn nằm ở tầng dưới. Vì vậy trong lòng luôn có chút không vừa mắt với những kẻ mang chất thương nhân nhiều hơn quân nhân như Đinh Tế.
Tuy nhiên, Uy Hải tuy nghèo, nhưng nói đi cũng phải nói lại, nghèo cũng có cái lợi của nghèo, đó là cha con nhà họ Tạ luôn coi quân đội là vốn liếng lớn nhất của mình, coi chiến công là phương tiện chủ yếu nhất để giành lấy lợi nhuận cũng như chức tước. Vì thế những năm qua luôn nghiêm khắc trị quân, sống chết rèn luyện Sư đoàn 6 - một đội quân loạn dân vốn xếp hạng cuối trong mười sư đoàn quân phụ thuộc - dần dần trở thành một đội quân tinh nhuệ hạng nhất, nhiều lần diễn tập đều biểu hiện xuất sắc, nhỉnh hơn bộ đội của Đổng Đại Lang, và vượt xa bộ đội của Đinh Tế. Qua đó có thể thấy được phần nào.
Tất nhiên, chút bất mãn và khinh thường trong lòng đương nhiên sẽ không biểu lộ ra mặt, Tạ Chấn vẫn đủ sự thâm trầm đó. Vì vậy, ông nhanh chóng tham gia vào cuộc trò chuyện của Đổng Đại Lang và Đinh Tế, sau đó phân phó phó quan đưa người đi tổ chức cho quân tiên phong lên bờ, còn ba người bọn họ thì đi vào thành ăn uống.
Và sau khi họ rời đi, nhân vật nặng ký cuối cùng xuống tàu là Ngưu Quý - Sư đoàn trưởng Sư đoàn 9 quân phụ thuộc. Vì một số mâu thuẫn giữa đời cha chú, ông luôn không hòa thuận với hai chú cháu Đổng Học Lễ, thậm chí có thể nói là tệ hại, vì thế luôn đi con đường riêng của mình.
Sư đoàn 9 có tổng quân số sáu ngàn người, là sư đoàn có binh lực đông nhất trong các sư đoàn phụ thuộc. Nguyên nhân là do sư đoàn này trước nay luôn dám đánh dám liều, lập nhiều chiến công. Trong bối cảnh các sư đoàn quân phụ thuộc hoặc cắt giảm binh ngạch, hoặc bị bãi bỏ phiên hiệu, thì sư đoàn này lại được phê chuẩn tăng thêm hai ngàn binh ngạch, quả là một trường hợp đặc biệt.
Đất phong của sư đoàn này tuy ở huyện Hoàng, nhưng vì nhu cầu chiến tranh, những năm qua Sư đoàn 9 phần lớn thời gian đều tác chiến quanh vùng phủ Lai Châu, phủ Thanh Châu, thời gian ở lại căn cứ không nhiều, vì vậy sức chiến đấu được duy trì khá tốt, nhỉnh hơn cả Sư đoàn 6 do Tạ Chấn chỉ huy. Nói là đứng đầu trong chín sư đoàn quân phụ thuộc cũng không quá, nên Ngưu Quý kiêu ngạo cũng có vốn liếng để kiêu ngạo.
Sư đoàn 5, Sư đoàn 6, Sư đoàn 9 quân phụ thuộc từ phương Bắc xuống viện, cộng lại khoảng một vạn sáu ngàn người, cộng thêm ba ngàn người của bộ đội Đinh Tế (Sư đoàn 10) vốn đã đóng quân ở phương Nam, vậy là đã có gần hai vạn binh mã. Nếu tính cả Tiểu đoàn hỗn hợp 7 do Trung tá Junior dẫn đầu, thì chắc chắn vượt quá hai vạn. Xét thấy họ được cung cấp lương thực, quân lương đầy đủ trong thời gian dài, sĩ khí tốt, thì trên mảnh đất phương Nam này, cũng có thể coi là một đạo quân mạnh. Một khi tung vào chiến trường nào đó, chắc chắn có thể gây ra một chuỗi phản ứng, thậm chí thay đổi hoàn toàn cục diện chiến trường.
Là tổng chỉ huy chiến dịch quân sự tìm kiếm di dân lần này, Trung tá Junior - tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn hỗn hợp 7 - hiện vẫn đang ở cảng Giao Châu chờ tàu. Do mùa vận chuyển di dân lần này vừa kết thúc, rất nhiều tàu thuyền cần sửa chữa bảo dưỡng gấp, nếu không sẽ không thể ra khơi, nên đại quân xuống phía Nam lần này vẫn đang kẹt lại ở Sơn Đông, chỉ có một phần tiên phong đến được Ninh Ba. Ông năm nay đã gần sáu mươi tuổi, vốn đã nhận được lệnh điều động của Bộ Lục quân, sẽ cùng Tiểu đoàn hỗn hợp 7 về nước vào tháng 10 năm nay. Không ngờ lại bắt gặp chiến dịch lần này, coi như là cơ hội cuối cùng để giành lấy vinh dự và chiến công trước khi về nước, vì vậy bản thân ông cũng rất coi trọng, quyết tâm trận này phải đánh thật đẹp mắt. Vì lẽ đó, dù đang ở Giao Châu, Trung tá Junior đã chú tâm nghiên cứu tình hình phương Nam, và tìm nhiều thuộc hạ cùng tham khảo, thảo luận, để chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công dự kiến diễn ra vào khoảng tháng sáu, tháng bảy mùa hè này.
Ngày 22 tháng 5 năm 1680, Trung tá Junior dẫn theo Tiểu đoàn hỗn hợp 7 và đại quân xuống Giang Nam tới huyện Định Hải. Mà lúc này, cả phủ Ninh Ba cũng đã huy động, các huyện bắt đầu ồ ạt thu gom lương thảo, vật tư, gia súc phục dịch, đồng thời huy động một lượng lớn dân phu để làm công tác hậu cần cho đại quân.
Ngày 23 tháng 5, Mã Văn Cường - Đội trưởng đội khai phá phương Nam, Tư lệnh an ninh phương Nam - triệu tập Junior cùng các Sư đoàn trưởng quân phụ thuộc, người phụ trách các bộ phận hậu cần và tình báo họp tại quan sảnh Ân Huyện, thảo luận về động thái tiếp theo. Trong cuộc họp này, Mã Văn Cường đề xuất đưa quân đội vào vùng phủ Thiệu Hưng lân cận, xoay chuyển tình thế vốn đang rất bị động của người Đông Ngàn ở đây, và nhanh chóng tiến về phía Bắc, cố gắng tiêu diệt thật nhiều sinh lực địch của triều đình Thanh, chiếm lĩnh vùng đất phồn hoa phía tây bình nguyên Ninh Thiệu bao gồm Thượng Ngu, Dư Diêu, Sơn Âm, cướp bóc thật nhiều nhân khẩu, vật tư, vàng bạc và các loại trân ngoạn, đả kích sĩ khí quân Thanh, lung lay ý chí kháng cự của chúng.
Đề nghị này, nói thật là rất khác xa với đề nghị ban đầu về việc chọn thời cơ đổ bộ ở vùng phía Nam An Huy, phối hợp với Tập đoàn Giang Tây của quân Thuận đánh vài trận thắng. Kết quả không nằm ngoài dự đoán là đã gây ra tranh cãi rất lớn. Tuy nhiên, lý do của Mã Văn Cường cũng rất sẵn có, đó là mấy năm nay Đại doanh Hàng Châu của quân Thanh liên tục dùng binh ở vùng phủ Thiệu Hưng, áp lực lên người Đông Ngàn là rất lớn. Không những huyện Thặng được rồi lại mất, mà ngay cả huyện Tân Xương thủ giữ cũng rất hiểm nguy, kỵ binh du kích của quân Thanh liên tục xuất hiện trong phạm vi tầm mắt trên tường thành, đủ thấy tình hình nguy cấp ra sao.
Và sở dĩ tình hình phủ Thiệu Hưng lại như thế, thực ra có liên quan rất lớn đến sự suy yếu của chính quyền Lỗ Vương ở Chiết Nam. Chính quyền cát cứ địa phương có quan hệ mật thiết với Đông Ngàn này, những năm gần đây liên tục thua vài trận ở phía nam phủ Thiệu Hưng, tổn binh mất tướng lên tới gần hai vạn người. Không những mất đi Chư Kỵ - cái đinh cắm vào phủ Thiệu Hưng, mà ngay cả phủ Nghiêm Châu từng chiếm được cũng bị mất trong thế gọng kìm của quân Thanh vùng Nam An Huy và quân Thanh Hàng Châu, thậm chí cả huyện Phổ Giang thuộc phủ Kim Hoa cũng bị quân Thanh giành lại. Tình hình đảo ngược như thế, khiến người Đông Ngàn chết lặng, đến mức buộc phải điều chỉnh trọng tâm, tìm mọi cách giúp Lỗ Vương ổn định cục diện.
