Cái gã đàn ông rơi vào cảnh khốn cùng cả trong lẫn ngoài này, gần đây thực sự đã suy sụp đến tột điểm. Hắn dùng một phần tài sản ít ỏi mà Sultan Ottoman ban thưởng, chạy vạy khắp nơi, lợi dụng chút ảnh hưởng còn sót lại của cha mình, mới khó khăn lắm tập hợp được một đội quân Cossack. Sau đó, với sự phối hợp của một bộ phận kỵ binh Tatar Crimea, hắn thề thốt xuất quân chinh phạt phương Đông, tấn công vào bờ tả ngạn sông Dnieper, vọng tưởng thực hiện giấc mộng thống nhất Ukraine.

Nhưng giấc mộng này của Tiểu Khmelnytsky thật nực cười làm sao! Quân của hắn không đông, sĩ khí không cao, trang bị không đầy đủ, tình báo không rõ ràng, còn đồng minh Tatar thì chỉ một lòng muốn đi cướp bóc ở Đông Ukraine, hoàn toàn không thể trông cậy vào. Do đó, cuộc gọi là "chinh phạt phương Đông" này chịu thất bại nhục nhã cũng là điều tự nhiên: đối thủ cũ của hắn, Samoylovich, khi đó đang thống lĩnh quân đội cùng người Nga trấn áp các cuộc bạo động của dân tộc thảo nguyên trong biên giới. Ở Đông Ukraine chỉ có một chi đội quân do con trai ông ta dẫn đầu, kết quả là chi đội quân này dù quân số chưa đầy vạn, khi đối đầu với đội quân tạp nham của Tiểu Khmelnytsky lại giành được thắng lợi. Lúc này, đám kỵ binh Tatar xảo quyệt thấy tình thế bất ổn, liền nhân cơ hội cướp phá một đợt vàng bạc lương thảo cùng đàn ông phụ nữ, trẻ già, rồi đi trước cả "đồng minh" Tây Ukraine của chúng, xuôi nam trở về lãnh thổ Hãn quốc Crimea, khiến Tiểu Khmelnytsky giận sôi người.

Nhưng điều khiến hắn tức giận hơn còn ở phía sau. Sau khi Tiểu Samoylovich thắng trận dã chiến, lập tức liên lạc với Công tước Romodanovsky, tổng chỉ huy quân đội trú đóng của Nga, cùng với cha mình. Sau khi được cả hai cho phép, ông ta dẫn hơn một vạn quân Cossack vượt sông tiến về phía tây, tấn công vào Tây Ukraine. Tiếp đó là một loạt các đợt tấn công như cuồng phong cuốn lá rụng, không chỉ đánh bại các lực lượng do phe Tây Ukraine tổ chức, mà còn bắt giữ một lượng lớn người dân Tây Ukraine, cưỡng ép họ di cư đến định cư tại Đông Ukraine. Việc này khiến nhiều thị trấn biến thành phế tích, vùng lãnh thổ vốn đã tan hoang của Tây Ukraine lại càng thêm thê thảm.

Không nghi ngờ gì nữa, người Ottoman cực kỳ tức giận trước cục diện này. Nghe nói Sultan Mehmed IV đã mất kiên nhẫn với "Tiểu Rus và Công tước Ukraine" này, bởi chính sự vô năng của hắn đã dẫn đến việc Đế quốc Ottoman liên tục tăng viện quân đến bờ hữu ngạn sông Dnieper, tốn kém chi phí khổng lồ mà cuối cùng chẳng thu được gì, chỉ đứng đó hao tổn với người Nga, đã ảnh hưởng đến các chiến trường khác – tình thế nóng bỏng tại mặt trận Ukraine chính là một trong những nguyên nhân chính khiến Đế quốc Ottoman vội vàng đình chiến với Ba Lan trước đó.

Sau khi cuộc vượt sông chinh phạt phương Đông này thất bại, Sultan Mehmed buộc phải chấp nhận ý kiến của tân Đại Vizier Kara Mustafa Pasha, tiếp tục tăng viện ba vạn quân tới Tây Ukraine, khiến quân đội Đế quốc Ottoman trú đóng tại đó đã đạt tới con số tám vạn, áp đảo quân số của quân Nga do Công tước Romodanovsky chỉ huy.

Nhưng sự tiêu hao của tám vạn đại quân không phải là con số nhỏ. Tây Ukraine tan hoang, tự nhiên không thể cung cấp chút nhu yếu phẩm nào, họ có thể nuôi sống đám Cossack dưới trướng Tiểu Khmelnytsky đã là may mắn lắm rồi. Do đó, sự tiêu hao của đại quân này vẫn phải dựa vào Đế quốc Ottoman cung cấp, cùng lắm chỉ để Hãn quốc Crimea vốn dĩ vài năm gần đây đã có chút dư dả bù đắp một phần, nhưng cũng không thể quá nhiều, bởi tính độc lập của quốc gia này vẫn khá cao, không giống như các thế lực chư hầu như Moldavia, Transylvania, Hungary, đại khái tương tự như Mamluk ở Ai Cập.

Ở đây chúng ta nhắc thêm về tân Đại Vizier của Đế quốc Ottoman, cũng xuất thân từ gia tộc Köprülü là Kara Mustafa. Vị tể tướng xuất thân từ tướng lĩnh quân sự này, hiện nay rất được Sultan trọng dụng, đồng thời cũng gánh chịu áp lực rất lớn. Bởi vì gia tộc Köprülü đi đến ngày hôm nay, đã nắm giữ triều chính Đế quốc Ottoman hơn hai mươi năm, đắc tội với biết bao nhiêu người. Trong số những người này, có những nhân vật thuộc phe phái chính trị đối lập, có những đại tướng trong hệ thống quân đội, có thế lực giáo hội, đương nhiên còn có các Sheikh, các ông chủ Bey ở địa phương. Tóm lại, đừng thấy gia tộc Köprülü hiện giờ trông như gấm hoa rực rỡ, dầu sôi lửa bỏng, nhưng một khi lộ ra dấu hiệu suy tàn, bị kẻ thù bốn phương ập vào xâu xé cũng không phải là chuyện không thể xảy ra.

Kara Mustafa kế nhiệm vị trí của anh trai, cũng chính là anh vợ mình, Fazıl Ahmed. Người sau trước đó đã tiếp quản vị trí của người cha già Köprülü, cũng nắm quyền nhiều năm. Trong nhiệm kỳ, ông ta đã dẫn quân đánh bại Ba Lan, ép Ba Lan cắt đất cống nạp, đồng thời thu nhận Tây Ukraine làm chư hầu, công tích cũng không ít. Chỉ tiếc là cuối thời kỳ chấp chính, ông ta nghiện rượu như mạng, cơ thể suy sụp nhanh chóng, cuối cùng chết vì nhiều biến chứng, cũng thật thê thảm.

Cục diện mà Đại Vizier Kara Mustafa phải đối mặt sau khi nhậm chức khá phức tạp, đó là tinh lực của Đế quốc Ottoman bị kéo vào những phương diện khác quá nhiều. Dù hiện tại họ đã ký hiệp định hòa bình với người Ba Lan, nhưng vẫn duy trì một quy mô quân đội nhất định ở biên giới, không thể dễ dàng điều động; thứ hai, hành vi tiếp tục tăng viện quân cho Tây Ukraine trở thành một mối phiền toái lớn của đế quốc, tiền lương quân nhu tiêu tốn vô số mà vẫn không thể bình định được tình thế, còn phải đối mặt với rủi ro bùng nổ chiến tranh toàn diện với Nga; cuối cùng, với việc các bên lần lượt ký kết "Hòa ước Nijmegen", kẻ thù lớn ở phương Tây là Vương quốc Áo bắt đầu rảnh tay, dồn nhiều sức mạnh hơn vào cuộc tranh đoạt Hungary. Điều này có thể thấy rõ từ việc liên tiếp có tin đồn người Áo sắp điều động các đội quân dày dạn trận mạc từ lưu vực sông Rhine ở mặt trận phía tây sang phía đông. Ý chí của quốc gia này không nhỏ chút nào, sự gia tăng quốc lực trong gần ba mươi năm qua và vài lần thắng lợi trong các cuộc chiến biên giới với Ottoman đã khiến sự tự tin của họ tăng lên đáng kể. Triều đại Habsburg không còn sợ người Ottoman như hổ nữa, thậm chí đã dám vuốt râu hùm.

Đối mặt với tình hình này, sau khi cân nhắc lợi hại, Đại Vizier Kara Mustafa nhận thấy lựa chọn tối ưu vẫn là chấm dứt xung đột với người Nga, chuyển toàn bộ tinh lực sang mặt trận phía tây để cạnh tranh với người Áo. Quyết định này không khó để đưa ra, chỉ cần nhìn xem bán đảo Balkan quan trọng hơn hay Ukraine quan trọng hơn là biết: bán đảo Balkan có khoảng 15 triệu dân, chiếm một nửa Đế quốc Ottoman, sản xuất lượng lớn lương thực và đủ loại vật tư, là phần tinh hoa nhất của đế quốc; so với nó, Ukraine khá là vô giá trị nhưng bỏ đi lại tiếc, thời kỳ đỉnh cao cũng chỉ có hơn ba triệu dân, hiện tại chỉ còn hơn hai triệu, lại còn bị người Nga chia mất một nửa. Nếu muốn chiếm trọn Ukraine thì lại phải đối mặt với hàng chục vạn đại quân Nga. Đầu tư vốn lớn, tốn kém quân đội vào hướng này quả thực không đáng, hơn nữa còn có thể ảnh hưởng đến các nguồn đầu tư khác. Như vậy, tầng lớp trên của Đế quốc Ottoman sẽ lựa chọn ra sao cũng không khó đoán. Hiện tại họ cũng chỉ đang chờ một cơ hội để nhanh chóng vạch ra biên giới với người Nga mà thôi.

Cho nên, lần Tiểu Khmelnytsky dẫn quân vượt sông chinh phạt phương Đông này đã là nỗ lực cuối cùng của Đế quốc Ottoman nhằm thống nhất hai bờ sông Dnieper, kết quả là Khmelnytsky thảm bại trở về. Cộng thêm việc nhiều thủ lĩnh Cossack trong lãnh thổ Tây Ukraine phàn nàn với các quan chức Đế quốc Ottoman rằng hắn tính tình nóng nảy, dễ nổi giận, thường xuyên đánh mắng cấp dưới trước mặt binh lính, hơn nữa còn tàn nhẫn, vơ vét của cải nhân dân, gây ra sự phản đối của phần lớn mọi người, vì thế kết cục tương lai của Tiểu Khmelnytsky xem ra không mấy lạc quan, không khéo là cái kết đầu lìa khỏi cổ.

Là Malati, đại sứ trú tại Istanbul đã cày cuốc hàng chục năm ở Đế quốc Ottoman, luôn giữ sự quan tâm sát sao nhất đối với động thái của quốc gia này. Ngay từ tháng trước, ông còn đặc biệt dành thời gian đi một chuyến đến bán đảo Crimea, có một cuộc nói chuyện dài với vị Đại hãn mới lên ngôi Murad Giray, cuối cùng nắm bắt được rất nhiều tin tức trực tiếp, đều viết thành báo cáo tình hình gửi đến cho Cao Văn Cương ở Amsterdam.

Điều Malati quan tâm nhất hiện không còn là vấn đề thương mại. Đế quốc Ottoman với cái kiểu cách này, trong nước thiếu hụt lưu thông tiền tệ, khủng hoảng tiền bạc ngày càng lan rộng, việc làm ăn sa sút hơn trước rất nhiều. Ngoài một số mặt hàng quân sự vẫn còn nhập khẩu ra, các thứ khác đều cắt giảm mạnh. Ví dụ, loại vải nhuộm vài năm trước còn bán rất chạy ở Đế quốc Ottoman đã liên tục sụt giảm mạnh trong nhiều năm; lại ví dụ năm nay Đế quốc Ottoman đã hủy đơn đặt hàng khoảng năm trăm cỗ xe vận tải hạng nặng kiểu Đông, ngay cả tiền cọc cũng không lấy lại. Điều này đủ cho thấy quốc gia này bị chiến tranh kéo lùi đến mức độ nào – cuộc chiến tranh đảo Crete kéo dài nhiều năm khiến Đế quốc Ottoman thương vong khoảng bốn mươi vạn người chắc chắn là thủ phạm chính.

Đại sứ Malati hiện tại quan tâm nhất đã nâng tầm lên thành lựa chọn chiến lược và an ninh quốc gia của Đế quốc Ottoman. Ông sống ở Ottoman nhiều năm, hiểu rất rõ sự thay đổi về sức chiến đấu của quân đội đế quốc hiện nay. Lấy quân đoàn tinh nhuệ cốt lõi Janissary và quân đoàn Sipahi làm ví dụ, các cuộc thanh trừng quy mô lớn kéo dài hàng chục năm đã làm tan rã linh hồn của đội quân này. Mặc dù thương mại với phương Đông đã cải thiện trang bị của họ, nhưng trang bị của kẻ thù cũng đang tăng cường, sự tiến bộ về sức chiến đấu càng không thể xem thường – lấy trận sông Radu năm đó làm bước ngoặt, từ đó về sau quân đội Đế quốc Ottoman không còn bất kỳ ưu thế nào trước người Áo, thậm chí còn hơi lép vế – trong tình cảnh như vậy, đại sứ Malati rất lo lắng trước những luận điệu thường xuyên được bàn tán trong nội bộ Đế quốc Ottoman rằng "không cần quan tâm đến người Áo, toàn lực tiến quân vào Hungary", lo ngại điều này sẽ diễn biến thành một cuộc đại chiến liên quan đến cục diện toàn cầu.

Rõ ràng là trong một cuộc đại chiến quy mô như vậy, Malati lo lắng Đế quốc Ottoman sẽ chịu tổn thất nặng nề về quân sự, dẫn đến một chuỗi phản ứng không thể lường trước. Phải biết rằng, lãnh thổ phía tây của họ đều là khu vực tập trung của người theo đạo Cơ Đốc, vốn tồn tại sự ngăn cách tự nhiên với trung tâm đế quốc. Một khi ảo tưởng về vũ công hiển hách của Đế quốc Ottoman bị chọc thủng, khó mà tin được những người này sẽ không nảy sinh tâm địa khác. Mà thực sự đến lúc đó, phiền toái sẽ rất lớn!

Do đó, biện pháp ứng phó tốt nhất của Đế quốc Ottoman vẫn là trấn chi dĩ tĩnh, tranh đoạt cường độ thấp với Vương quốc Áo ở Hungary, cố gắng tránh các trận hội chiến chủ lực, đồng thời chú trọng bồi dưỡng nhân tài dự bị, tái tạo linh hồn quân đội, chứ không phải cậy vào việc mình đông quân đông tướng mà hở tí là dẫn hai mươi vạn quân đi quyết chiến lớn. Đó là đánh bạc, hễ là đánh bạc thì khả năng thất bại không hề thấp – đương nhiên Malati không biết rằng, đánh giá của ông về sức chiến đấu của quân đội Đế quốc Ottoman cực kỳ chính xác. Trong lịch sử, họ đã nhân lúc quân chủ lực Áo ở mặt trận phía tây đối kháng với người Pháp, nên tập hợp đại quân tấn công vào lãnh thổ Áo trống rỗng vô cùng, và gần như không qua bất kỳ chiến đấu nào đã tới dưới chân thành Vienna. Nhưng chính dưới tòa thành kiên cố này, người Ottoman đối mặt với lực lượng tuyến hai số lượng ít hơn do triều đại Habsburg tập hợp lại,