Bão đi qua, một mảnh hoang tàn.

Hán Ngân lo lắng nhìn kho hàng thương trạm, thở dài thườn thượt. Tuy lần này đã sớm áp dụng nhiều biện pháp phòng ngừa, nhưng uy lực của cơn bão quả thực vượt quá dự tính, một số vật tư tạm thời để trong kho chưa kịp vận chuyển đi lập tức gặp nạn, ước tính sơ bộ gây ra tổn thất khoảng vài nghìn đồng.

Hán Ngân thầm nghĩ, xảy ra sai sót thế này, dù Tổng giám đốc Thiệu có nể tình mình chạy đôn chạy đáo bao năm qua mà không điều chuyển hay cách chức, thì một trận khiển trách là khó tránh khỏi. Hơn nữa, sợ rằng còn phải bị phạt bổng lộc vài tháng, thưởng cuối năm đương nhiên cũng tiêu tùng, tiền đồ mai sau cũng bị ảnh hưởng nhất định, tổn thất này quả là quá lớn.

"Hàng hóa chưa bị ẩm thì mau xử lý đi, đóng gói lại, vận chuyển tới khoang tàu ở bến cảng. Tàu 'Kamchatka' sửa chữa xong là sẽ xuất phát, tôi đã bàn bạc xong xuôi với thuyền trưởng Lâm, ông ấy sẽ điều chỉnh hành trình giữa đường, giúp tôi vận chuyển lô hàng này đến cảng Giao Châu. Thật là xui xẻo, bão năm nay sao lại dữ dội thế không biết, bên phía người Hà Lan chắc cũng thiệt hại không nhỏ đâu nhỉ?" Hán Ngân hỏi.

"Tất nhiên là không nhỏ rồi. Có rất nhiều lúa gạo vận chuyển từ Nam Dương tới, lần này bị ẩm không nhẹ. Ông xem người Hà Lan đang nghĩ cách kìa, nhưng dù là xử lý bán rẻ tại chỗ hay tranh thủ thời gian phơi phóng, thì tổn thất chắc chắn là có." Một thuộc hạ đáp: "Lúa gạo, hương liệu, đường mía gì đó, mỗi thứ thiệt hại một chút, cộng lại thì không phải là con số nhỏ đâu."

Hán Ngân nghe vậy trong lòng thấy hơi an ủi đôi chút, rốt cuộc không phải chỉ một mình mình xui xẻo. Sau đó, thấy ông suy nghĩ một lát rồi bảo với đám người xung quanh: "Đi thôi, chúng ta cũng ra chợ xem sao, xem có thể xử lý bớt một số hàng hóa bị ẩm không, vớt vát lại được chút tổn thất nào hay chút ấy. Trong số này có một lượng lớn vải vóc vận chuyển từ Ninh Ba tới, vốn là định bán ở đảo Đài Loan, giờ bị ẩm màu sắc có chút sai lệch, nhưng hạ giá xuống thì vẫn có nhiều người Hà Lan hoặc dân bản địa mua thôi."

Các tùy tùng nghe thấy có lý, thế là cùng nhau bắt tay vào việc, rồi dùng xe bò vận chuyển đến khu chợ gần bến cảng. Gần khu chợ có một nhà thờ, là con đường phải đi qua, khi mọi người đi ngang qua thì nơi này đang tổ chức hôn lễ. Phía nhà trai là một sĩ quan nhỏ gốc Nam Netherland, còn nhà gái là hậu duệ của một người nhập cư Hán tộc từng đến Đài Loan khai hoang từ sớm, một vị thần phụ xuất thân từ nông thôn tỉnh Gelderland đang cử hành hôn lễ cho họ.

Hán Ngân lặng lẽ quan sát, không nói gì. Đảo Đài Loan hiện nay ngày càng trở nên quan trọng đối với người Hà Lan, họ đã cai trị một lượng lớn các bộ lạc bản địa tại đây, đồng thời những năm trước cũng thu hút không ít người Phúc Kiến, Quảng Đông và người Tiểu Lưu Cầu tới canh tác. Diện tích ruộng lúa, ruộng mía rất lớn, đồng thời cũng thu được lượng lớn thuế vật phẩm bao gồm vàng sa khoáng, da hươu, long não, những năm trước đã chiếm khoảng một phần sáu lợi nhuận của Công ty Đông Ấn. Về sau khi thương mại với người Đông Ngạn ngày càng sâu rộng, thuộc địa đảo Đài Loan lại càng quan trọng hơn, nếu tính cả lương thực và các giao thương khác thì thu nhập của hòn đảo này từng chiếm tới một phần ba tổng lợi nhuận của Công ty Đông Ấn Hà Lan, mấy năm gần đây tuy có giảm sút nhưng tổng thể duy trì ở mức trên 20% cũng chẳng thành vấn đề.

Vì vậy, người Hà Lan những năm gần đây đã thi triển đủ loại thủ đoạn để tăng cường lực lượng thống trị đối với hòn đảo này.

Trong số những thủ đoạn này, phổ biến nhất tự nhiên là liên hôn và bồi dưỡng các đại lý "địa đầu xà", không khác gì mấy so với những thủ đoạn họ từng thi triển ở quần đảo Đông Ấn. Trên đảo hiện nay có khoảng hơn 1500 lính đánh thuê người Đức cùng với số lượng gần một nghìn quan chức thuộc địa, thương nhân, nhân viên kỹ thuật, giáo viên, nhân sĩ tôn giáo, nhà hàng hải và nhà thám hiểm, những người này cơ bản đều là người da trắng và là nam giới, cho nên nhiều năm qua đối tượng kết hôn chỉ có thể là người châu Á bản địa. Điều này có thể thấy rõ từ hồ sơ của chính quyền địa phương, năm ngoái, tại pháo đài Nhiệt Lan Giá có tổng cộng 195 người đăng ký kết hôn, trong đó 160 người là người da trắng đến từ châu Âu, 10 người là người Ấn Độ, 12 người là người Mã Lai, 13 người còn lại là người địa phương sinh ra tại Đài Loan.

Từ những số liệu đơn giản này có thể thấy, đối tượng kết hôn chính — hay có thể nói là đối tượng kết hôn duy nhất — của người châu Âu trên đảo Đài Loan chính là người bản địa, vừa bao gồm thổ dân, vừa có cả người Hán tới khai hoang. Họ là tầng lớp thượng lưu tại địa phương, thu nhập hàng tháng dao động từ 18 guilder đến 300 guilder, vượt xa mức trung bình, hơn nữa về mặt chính trị lại được hưởng quyền ưu tiên, việc chiếm ưu thế tuyệt đối về năng lực cạnh tranh là chuyện rất tự nhiên.

Tương tự như người Bồ Đào Nha ở Goa, sau khi họ kết hôn, vợ con hiển nhiên đều sẽ cải sang đạo Tin Lành, đặc biệt là những người phụ nữ bản địa vốn có trình độ văn minh thấp, thậm chí họ còn không có cả chữ viết, tự nhiên dễ dàng bị người Hà Lan đồng hóa hơn. Điều này rất có lợi cho việc mở rộng cơ sở thống trị của Công ty Đông Ấn Hà Lan — thực ra lúc ban đầu, họ cũng không mấy mặn mà với việc làm những chuyện trông có vẻ tốn công vô ích này, họ chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền, nhưng vào thời điểm đảo Đài Loan ngày càng quan trọng như hiện tại, người Hà Lan nhận ra nếu không áp dụng một số biện pháp thì đảo Đài Loan cũng sẽ có chút bất ổn, vì thế mới xảy ra chuyện phái lượng lớn nhân viên tới đây, kết hôn với người bản địa, lôi kéo các đại lý địa phương, bồi dưỡng người mua bán, nhận nuôi trẻ mồ côi.

Nỗ lực này của người Hà Lan đã bắt đầu được thực thi mạnh mẽ từ thời Tổng đốc Quỳ Nhất, đến đời Hugo Roll, đã bắt đầu dần dần gặt hái thành quả, điều này có thể thấy rõ qua việc họ dần dần kiểm soát sâu rộng toàn bộ hòn đảo. Nếu không, ông tưởng ngần kia ruộng lúa, ruộng mía là tự nhiên mà có à?

Ngoài ra, nói thật lòng thì người Hà Lan được coi là tương đối tốt với người bản địa trong số các bên thực dân, đối với dị giáo đồ cũng tương đối khoan dung, sẽ không tùy tiện giết người như người Tây Ban Nha, thu thuế cũng văn minh hơn người Bồ Đào Nha. Ít nhất, ngay cả ở quần đảo Đông Ấn nơi Công ty Đông Ấn Hà Lan chiếm ưu thế tuyệt đối, họ cũng dùng lương thực, vải vóc và các nhu yếu phẩm khác để đổi lấy hương liệu từ tay người bản địa, chứ không giống như người Tây Ban Nha cưỡng bức người da đỏ miễn phí canh tác, chăn thả, đào mỏ cho họ, từ đó dẫn đến tình trạng người chết hàng loạt.

Tóm lại một câu, họ là những người làm ăn buôn bán, điểm xuất phát của mọi việc đều cân nhắc từ góc độ tối đa hóa lợi ích, tất nhiên sẽ không làm những chuyện vô căn cứ. Phải biết rằng, người bản địa ở thuộc địa cũng là tài sản, giết đi thì còn ai tạo ra của cải cho ông nữa! Thêm vào đó, Liên hiệp các tỉnh có trình độ văn minh mạnh hơn nhiều so với các nước như Tây Ban Nha, thể chế tiên tiến hơn, phong khí cởi mở hơn, tự nhiên sẽ không làm nhiều việc vô ích, trừ khi ông công khai không nghe lệnh họ hoặc thậm chí là nổi loạn.

Người Đông Ngạn đối với sự thống trị của Công ty Đông Ấn Hà Lan trên đảo Đài Loan có tình cảm rất phức tạp, động cơ cũng không thuần túy. Trước hết, họ tự nhiên hy vọng Công ty Đông Ấn Hà Lan có chỗ đứng trên đảo, vì có thể vận chuyển cho người Đông Ngạn các loại đặc sản Nam Dương bao gồm lương thực, đường mía, hương liệu, đồng thời mua đi từ người Đông Ngạn các loại hàng hóa bao gồm lông thú cao cấp, đồ sắt, tơ sống, gấm vóc, trà lá. Đi đi về về lợi nhuận cực lớn, bất kể là Ngân hàng Đài Loan, Viễn Đông Tam Phiên hay thương nhân địa phương đều vơ vét được lợi ích không nhỏ từ đó. Vì vậy, về tình về lý, họ không hy vọng người Hà Lan rời đi!

Thứ hai, họ cũng rất cảnh giác trước việc Hà Lan độc bá hòn đảo được gọi là Formosa và quần đảo Pescadores. Nguyên nhân không gì khác, điều này rất có thể khiến thế lực của Công ty Đông Ấn Hà Lan lớn mạnh ở vùng ven biển Trung Quốc, từ đó mở ra cuộc cạnh tranh thương mại gay gắt với người Đông Ngạn, làm chia sẻ lợi nhuận của Ngân hàng Đài Loan và các công cụ kiếm tiền khác của Đông Ngạn, đây là điều họ không thể chấp nhận được. Cần biết rằng, những người Đông Ngạn tự xưng là chính tông Hoa Hạ luôn coi đại lục Trung Quốc là vật sở hữu riêng của mình, điều này có thể thấy qua việc họ nhiều lần "đuổi ruồi" tại các cảng của Minh, Thanh. Họ rất muốn độc quyền thương mại đối ngoại của đại lục, dù cho đến nay mục tiêu đó vẫn còn rất xa vời.

Dựa trên tư duy này, việc người Đông Ngạn bao năm nay luôn hỗ trợ có điều kiện ở quy mô nhỏ cho tập đoàn Trịnh thị ở Phúc Kiến, và dành nhiều sự giúp đỡ cho các cơ sở khai khẩn của họ ở phía bắc đảo Đài Loan, là rất dễ hiểu. Thậm chí, lần trước khi Công ty Đông Ấn Hà Lan và Trịnh thị nổ ra xung đột trên đảo Đài Loan, tình hình căng thẳng như kiếm tuốt khỏi vỏ, cuối cùng cũng là người Đông Ngạn đứng ra điều đình. Hơn nữa, Tổng giám đốc Ngân hàng Đài Loan Thiệu Thự Quang khi đó chủ trì điều đình đã nhân cơ hội xác định đường phân giới giữa hai bên trên đảo, không nghi ngờ gì chính là sự thể hiện cụ thể cho tư duy này của người Đông Ngạn — để Công ty Đông Ấn Hà Lan và Trịnh thị kiềm chế lẫn nhau trên đảo, không bên nào có thể ngồi lớn, đó mới là con đường đúng đắn.

"Vải vóc cứ bán công khai ở chợ đi, tìm đại lý quen ấy. Nếu có các thủ lĩnh thổ dân ở nông thôn vào thành mua sắm, các anh có thể chủ động tiến tới chào mời. Những người đó đừng nhìn vẻ ngoài quê mùa mà lầm, trong tay họ không thiếu hàng tốt đâu. Đám vải nhuộm này tuy có hơi phai màu, nhưng sau khi chúng ta hạ giá thì giá thành vẫn rất cao, họ hẳn là có ý muốn mua sắm nhất định. Ừm, lúc giao dịch nếu có người Hà Lan ở đó thì đóng thuế, không có thì thôi." Hán Ngân dặn dò đám tùy tùng.

Nói xong những lời này, ông gọi hai tên tùy tùng tương đối lanh lợi, rồi thong dong đi tới nhà một thương nhân bán buôn lương thực người Hà Lan quen thuộc. Gã này sinh ra ở vùng quê Dordrecht, lại là đồng hương với Nghị trưởng De Witt, vốn ở Hà Lan chẳng có xu dính túi, ngờ đâu sau khi vượt biển đến Viễn Đông vài năm, lại dần dần phát tài một khoản không nhỏ cũng không lớn. Sau đó, gã lại thuyết phục được vài đại lý của Công ty Đông Ấn cùng làm, bắt đầu công việc buôn bán lương thực Nam Dương tới Ninh Ba, Đăng Lai, tốc độ tích lũy tài sản này ngay lập tức có một bước nhảy vọt.

Hiện tại, gã đã định cư tại pháo đài Nhiệt Lan Giá, đưa cả gia đình từ Batavia tới đây, chỉ để lại vài người họ hàng từ cựu lục địa tới nương nhờ ở vùng quần đảo Maluku gom góp lương thực, sau đó dùng thương thuyền đứng tên gã vận chuyển tới cảng Nhiệt Lan Giá cất giữ, chờ người Đông Ngạn tới nhận hàng. Hoặc nếu người Đông Ngạn chịu trả một khoản phí nhất định, họ cũng không ngại vận chuyển tận nơi, Định Hải, Giao Châu, Yên Đài đều không thành vấn đề!

Hán Ngân hôm nay đến tòa hào trạch của gã — một biệt thự ba tầng có vườn lớn do đích thân kiến trúc sư châu Âu thiết kế — chủ yếu vẫn là để thương thảo một số việc về buôn bán lương thực, tiện thể nghe ngóng xem người của Trịnh Kinh có giữ quy củ hay không, liệu có còn lén lút tập kích thương thuyền của Công ty Đông Ấn Hà Lan, bao gồm cả những con tàu chở lương thực của Hà Lan mà người Đông Ngạn đang theo dõi rất sát sao và cấm tiệt Trịnh thị làm hại.

Vị thương nhân bán buôn lương thực phất lên nhờ thời thế này nhiệt tình tiếp đón Hán Ngân, khách hàng cũ, rồi cũng trả lời câu hỏi khá thành thật. Dựa vào tình hình mà gã nắm được, gã cho rằng sau khi người Đông Ngạn điều đình xong lần trước, Trịnh Kinh vẫn coi như giữ lời hứa, rút đi phần lớn chiến hạm, hiện tại eo biển Đài Loan đã khôi phục thông hành, số ít cư dân trên quần đảo Pescadores cũng đã khôi phục giao thương với đại lục. Hai năm qua đại khái chỉ có một con tàu buôn xui xẻo, không may chìm ở vùng biển gần biên giới Quảng Đông, Phúc Kiến, cả một tàu lương thực hóa thành hư không, nhưng khẳng định là không liên quan đến Trịnh thị, vì đám thủy thủ thoát chết đều nhất loạt đổ lỗi rằng đêm đó hoa tiêu trưởng uống rượu say khướt, dẫn đến việc đưa cả nhóm xuống mương, đâm vào đá ngầm chìm tàu.

Hán Ngân nghe xong gật đầu, rồi nhắc lại một lần nữa rằng người Đông Ngạn không muốn nhìn thấy Công ty Đông Ấn Hà Lan xảy ra xung đột với quân đội của Diên Bình Quận Vương, đảo Đài Loan cũng nên mãi mãi quy về hòa bình, bất kỳ kẻ nào mưu đồ phá hoại hòa bình đảo Đài Loan đều sẽ chịu sự đả kích mạnh mẽ từ Ngân hàng Đài Loan và chính quyền thuộc địa Đông Ngạn. Hiệp định lấy đường phân thủy ở giữa làm ranh giới mà hai bên đã ký kết trước đó là thiêng liêng, trang nghiêm, có hiệu lực pháp luật nghiêm túc, nghiêm cấm bất kỳ ai tự ý phá hoại.

Sau đó, ông lại thương thảo với vị thương nhân bán buôn lương thực này về vấn đề gia hạn hợp đồng thu mua lương thực ba năm, đối phương đáp ứng ngay lập tức và bày tỏ có thể ký kết bất cứ lúc nào. Hán Ngân về việc này rất hài lòng, vì lý do hợp đồng cũ dồn dập đến hạn, mấy ngày nay ông cũng đã đàm phán một loạt hợp đồng với mấy vị đại lý bán buôn khác, nhấn mạnh nhu cầu khổng lồ của Ngân hàng Đài Loan đối với lương thực Nam Dương, khiến đám đại lý Công ty Đông Ấn chuyên kinh doanh lương thực vô cùng hài lòng. Mà những điều này, không nghi ngờ gì sẽ tăng thêm đáng kể quyền phát ngôn của phái mậu dịch địa phương châu Á trong nội bộ Công ty Đông Ấn, khiến nó dần dần rơi vào cái bẫy mậu dịch Viễn Đông do người Đông Ngạn chủ đạo.

Kết thúc chuyến thăm ở đây, Hán Ngân dùng bữa trưa trong biệt thự, rồi mới dẫn theo hai tùy tùng quay lại thị trường. Lúc này, quả thực đã có một phần lớn vải nhuộm được người ta mua đi, nhưng giá cả lại không cao, chỉ có thể nói là vớt vát lại chút tổn thất. Đồng thời, ông cũng rất cảm thán, theo sự thịnh hành của mậu dịch phương Đông, đảo Đài Loan này quả thực ngày càng giàu có, ngay cả những người có thể diện ở các thôn xã, hiện nay đều có thể dễ dàng rút ra vài đồng bạc để mua sắm, thật khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác. Còn nếu là những người theo đạo, dù là người Ấn Độ, người Mã Lai, vì quan hệ chức vụ hoặc quyền lực, khả năng tiêu thụ cũng vô cùng khả quan.