Chẳng mấy chốc, lịch đã lật sang năm 1681, Nghĩa Thành Cảng cũng đón chào mùa hè mưa nhiều và ẩm ướt.
Hôm nay là ngày 18 tháng 1, ngày lành tháng tốt khánh thành Xưởng sắt Nghĩa Thành. Vì vậy, Đặc phái viên khu hành chính Tiêu Kính Tông, Huyện trưởng huyện Nghĩa Thành Lâm Triều Ân cùng các quan chức địa phương có máu mặt cũng đến tham dự chúc mừng.
Cần phải nhắc đến là, Huyện trưởng Lâm Triều Ân xuất thân từ di dân Thanh Quốc, người Giang Bắc, mấy năm trước bị Mạc Đại soái bắt đến, trải qua ba mươi năm phấn đấu, lại gặp được quý nhân nhìn trúng đề bạt, cho nên từ từ leo lên được vị trí Huyện trưởng Nghĩa Thành vốn là nơi nhiều "thế hệ xuyên không" nhòm ngó, cũng coi như là một ngoại lệ. Ngoài ra, vợ ông là Lý Mộng Thấm cũng rất có năng lực, hiện đang đảm nhiệm chức Giám đốc chi nhánh Ngân hàng Khai khẩn Tây Bắc tại Nghĩa Thành, hai người cùng làm việc ở một nơi, một thời gây nhiều chú ý.
Tuy nhiên, Giám đốc Lý làm việc ở Nghĩa Thành, nhiều người bao gồm cả Tiêu Kính Tông đều rất thích. Lý do không gì khác, Ngân hàng Khai khẩn Tây Bắc đã tạo điều kiện rất lớn cho chính quyền địa phương về khoản vay, nhất là dự án Xưởng luyện sắt Nghĩa Thành đầy thu hút, khi Ngân hàng Tín dụng Công nghiệp Liên hợp vì nguồn vốn thắt chặt mà từ chối cho vay tiếp, chính Ngân hàng Khai khẩn Tây Bắc đã kịp thời tiếp ứng, giúp dự án này được duy trì. Tiêu Kính Tông vô cùng hài lòng về điều này, kéo theo đó cũng có cái nhìn thiện cảm với chồng bà là Lâm Triều Ân.
Cùng đến chúc mừng với những quan chức địa phương này còn có một nhóm người đặc biệt, đó chính là sứ đoàn đến từ Vương quốc Triều Tiên phương Đông. Sứ đoàn này có khoảng gần ba mươi người, do Đông Hành sứ Triệu Sơ Ngạn dẫn đầu, vâng lệnh Túc Tông Lý Hân của Triều Tiên đi sứ Đông Ngạn, để mở mang tầm mắt về phong tục tập quán của nước lớn Đông Triều, tiện thể mua sắm một ít sách vở mang về Triều Tiên nghiên cứu. Bị người Đông Ngạn "ức hiếp" bao nhiêu năm nay, vua tôi Triều Tiên cũng có lòng tự trọng, cũng muốn xem cái nước lớn Đông Triều chỉ dùng một cánh quân thuộc địa lẻ loi đã uy hiếp khiến họ run rẩy sợ hãi kia rốt cuộc là bộ dạng như thế nào, và Triều Tiên nên làm thế nào để tự cường.
Con tàu chở sứ đoàn Triều Tiên xuất phát từ đảo Giang Hoa, là một chiến hạm vận tải vũ trang lớp "Nhã Khắc Tát" có lượng giãn nước tiêu chuẩn 250 tấn đặt đóng tại Xưởng đóng tàu Hắc Thủy, được làm từ gỗ sồi và gỗ thông, tàu có tên "Hiển Tông Đại Vương", sau khi trang bị tám khẩu pháo hạm cỡ nòng trung bình của Đông Ngạn, nó đã trở thành chiến hạm mới đầy thực lực trong thủy quân Triều Tiên.
Chuyến đi sứ Đông Ngạn lần này của "Hiển Tông Đại Vương", ngoài việc chở sứ đoàn Triều Tiên, theo tàu còn có một lượng lớn hàng hóa, trong đó một phần dược liệu cao cấp và lông thú là dùng để làm quà biếu, số còn lại đều định bán công khai trên thị trường Đông Ngạn để gây quỹ kinh phí đi sứ. Không còn cách nào khác, Vương quốc Triều Tiên vốn dĩ không lấy gì làm giàu có, lại bị Đông Ngạn vắt kiệt quá mức, cộng thêm mấy đời vua liên tiếp đều khá keo kiệt, cho nên chỉ đành để cho theo tàu mang một đợt hàng hóa, đến Đông Ngạn bán lấy tiền gây quỹ.
Tàu của sứ đoàn Triều Tiên sau khi đến Nghĩa Thành Cảng, vì bệnh dịch bất ngờ, cộng thêm tàu cũng thực sự cần sửa chữa, bảo dưỡng, thế là bèn ở lại đây, và nhận được sự thăm hỏi của khu hành chính khu vực Nghĩa Thành. Mà lúc này, công trình chính và nhà xưởng của Xưởng luyện sắt Nghĩa Thành vừa vặn hoàn thành xây dựng, Đặc phái viên khu hành chính Tiêu Kính Tông vui mừng khôn xiết bèn mời người Triều Tiên cùng tham gia buổi lễ, định bụng để đám "đồ nhà quê" này mở mang tầm mắt về sức mạnh công nghiệp, tiện thể gieo vào lòng họ hạt giống về một Đông Ngạn cường thịnh vô song, uy chấn bốn biển.
Quả nhiên, mấy vị quan chức chủ chốt của sứ đoàn Triều Tiên đứng đầu là Triệu Sơ Ngạn sau khi nhìn thấy lò luyện sắt khổng lồ thì nhất thời thất thần. Sau đó, họ lại tham quan bãi nghiền quặng, hệ thống vận chuyển đường ray phẳng, xưởng đúc, v.v., sự chấn động càng to lớn hơn. Trong thời gian này, có quan chức cấp thấp của Triều Tiên cẩn thận hỏi thăm một vài chi tiết, Tiêu Kính Tông nhìn thấy thì cười nhạt, cũng không ngăn cản, bởi vì người Triều Tiên có hỏi cũng bằng thừa, với trình độ luyện kim thô sơ nguyên thủy trong nước họ, muốn một bước đạt đến hệ thống luyện thép hiện đại như người Đông Ngạn là điều tuyệt đối không thể. Họ thích hỏi thì cứ để họ hỏi, trước mặt nền công nghiệp hiện đại phân công tỉ mỉ, họ cũng không hỏi ra được nhiều thứ hữu ích đâu. Thứ cuối cùng họ có thể mang về, cùng lắm chỉ là những mô tả lộn xộn khoa trương phi thực tế của những nho sinh văn nhân không thông kỹ thuật mà thôi, có khi còn đầy rẫy những lời phê phán ấy chứ.
Mà đã là xưởng luyện sắt thì đương nhiên cần các nguyên liệu thô như than đá, quặng sắt. Chuyện than đá đương nhiên không cần lo lắng, mỏ than lớn ở huyện Thành Cao ngay sát vách hiện đã đi vào giai đoạn khai thác thực tế, hơn năm trăm binh lính Bát Kỳ hải đảo được viện trợ từ Tân Hoa Hạ đang đốc thúc hơn năm nghìn nô công da đen vừa xây dựng đường sá, nhà cửa và nhà máy rửa than, vừa khai thác than nguyên khai.
Sở dĩ có nhiều nô lệ — à không, là lao động dịch vụ — để sử dụng như vậy, thì không thể không nhắc đến những cuộc tấn công như vũ bão của người Đông Ngạn vào bờ biển Swahili ở Đông Phi trong mấy năm gần đây. Chuyện là kể từ khi Khâu Hải Dương khi mới nhậm chức đã "đốt ba ngọn lửa" quyết định xuất binh ra vùng biển quanh đảo Zanzibar, đả kích các vương công thổ bang người Moor không nghe lời, một lượng lớn người da đen Swahili đã bị quân đội Đông Ngạn chở từng tàu từng tàu đến căn cứ trung chuyển là quần đảo Comoros. Sau đó, tại trại tập trung ở Comoros, sau khi sàng lọc, tuyển chọn những người Swahili này xong, hơn một nửa được đưa vào các đồn điền quốc doanh, mỏ đá, xưởng gỗ, mỏ than, mỏ sắt, mỏ vàng, mỏ than chì, lò gạch, đội xây dựng trên đảo, sung làm lao động chân tay nặng nhọc. Một nửa còn lại thì được lần lượt đưa đến huyện Nghĩa Thành, huyện Thành Cao, vùng vịnh Nghĩa Dương để tham gia xây dựng, thậm chí ngay cả bản thổ cũng được chia một phần không nhỏ lao động Swahili — đưa cho bản thổ đương nhiên không phải cho không, thực tế thì phía đảo Tân Hoa Hạ đã đổi lại được một lượng khá lớn thiết bị máy móc đã loại biên của bản thổ, đóng vai trò khá lớn trong sản xuất địa phương.
Ngày nay, mặc dù Khâu Hải Dương đã rời khỏi vị trí Đội trưởng đội khai hoang Tân Hoa Hạ, các trận chiến chinh phạt những kẻ không phục cũng đã đi vào giai đoạn cuối, nhưng vì số người bắt được trước đó thực sự không ít, cho nên khó khăn về thiếu hụt lao động vốn đã làm đau đầu khu vực Nghĩa Thành từ lâu đã không còn là vấn đề nữa. Họ chia lượng lao động khổng lồ được phân chia thành từng nhóm, chia nhau ra làm việc, lần lượt hoàn thành việc mở rộng giai đoạn hai cảng Nghĩa Thành, xây dựng mấy tuyến quốc lộ cấp ba trong huyện, mỏ than Thành Cao cũng xây dựng thuận lợi và đã đi vào giai đoạn sản xuất thương mại chính thức, ngoài việc cung ứng tiêu thụ trong khu vực, còn xuất khẩu một lượng lớn sang khu vực Hà Trung và cả bản thổ, thu được không ít lợi nhuận.
Ngoài ra, với tư cách là "cơ sở hạ tầng hỗ trợ" cho Xưởng luyện sắt Nghĩa Thành, tuyến đường sắt Nghĩa Thành vốn đã nhận được sự công nhận của toàn khu vực từ năm 1677, với dự định "dù khó khăn đến đâu cũng phải xây dựng cho bằng được", hiện tại dưới sự nỗ lực bằng máu và mồ hôi của đám nô công da đen này, đã đạt được những tiến triển lớn: tính đến cuối năm 1680, đường sắt Nghĩa Thành đã thông tuyến hơn năm mươi km, vượt quá một phần ba tổng chiều dài thiết kế, tin rằng nếu không phải là vẫn còn thiếu hụt lớn về vốn, thì cuối năm ngoái đã thông tuyến toàn diện rồi.
Tuy nhiên, tuyến đường sắt này quả thực không thể kéo dài thêm được nữa, vì mỏ than Thành Cao và Xưởng luyện sắt Nghĩa Thành nằm ở hai đầu đường sắt đều đã xây dựng xong, nếu chỉ dựa vào một tuyến quốc lộ cấp hai Nghĩa Thành để vận chuyển thì không những hiệu suất thấp, mà chi phí còn thực sự quá cao, trên đường lại càng không an toàn lắm — đừng nghi ngờ điểm này, những người Tonga, người Zulu và người Swazi ôm hận thù cực lớn với người Đông Ngạn nhiều vô kể, chuyện các đội vận tải gặp tập kích trong mấy năm nay không phải là hiếm thấy.
Mà để khắc phục khó khăn này, Đặc phái viên khu hành chính Nghĩa Thành Tiêu Kính Tông tháng trước còn đặc biệt đi tàu một chuyến đến cảng Tân Hoa, thương thảo một phen với Bành Viễn Chí đang chủ trì công việc tại đảo Tân Hoa Hạ, định mượn một lô vật tư và vốn để tuyến đường sắt đang sắp "không có gạo nấu cơm" kia có thể tiếp tục. Đáng tiếc Bành Viễn Chí chỉ là Đội trưởng tạm quyền, chưa có quyền quyết định xử lý số tiền của cải liên quan đến khoản tiền lớn như vậy, thế nên cuối cùng Tiêu Kính Tông đành thất vọng trở về.
Không còn cách nào khác, cuối cùng Tiêu Kính Tông vẫn thông qua con đường của Huyện trưởng Nghĩa Thành Lâm Triều Ân, vay mượn mười vạn đồng từ Ngân hàng Khai khẩn Tây Bắc do vợ ông ta làm Giám đốc chi nhánh để cứu cấp khẩn cấp. Nhưng số tiền này đối với dự án đường sắt Nghĩa Thành vẫn còn thiếu hụt khoảng một triệu đồng mà nói, thì quả thực là muối bỏ biển, không thể cầm cự được bao lâu. Muốn giải quyết vấn đề vốn, vẫn phải có được một khoản vay lớn hoặc kéo trực tiếp vốn đầu tư từ trung ương, nhưng việc này hiện tại xem ra hơi khó khăn một chút.
Đến cuối cùng, Tiêu Kính Tông đành cắn răng quyết định, "cho mượn" sáu nghìn nô công da đen cho Tổng cục Đường sắt Quốc gia đang cần lượng lớn lao động xây dựng đường sắt, để đổi lấy việc họ "tặng không" một lô thiết bị đường sắt trị giá khoảng hai mươi vạn đồng cho khu hành chính Nghĩa Thành. Thế nhưng hành vi gửi lao động ra ngoài này lập tức làm trống rỗng kho dự trữ nô công của khu vực Nghĩa Thành, khiến Tiêu Kính Tông nghiến răng nghiến lợi hạ lệnh cho các quan chức quân sự chủ chốt của khu vực như Mao Quân, Thang Mặc Vũ, bảo họ phải liều cái mạng già mà tìm kiếm, bắt giữ người Xhosa, người Zulu, người Tonga và người Swazi ở gần đó, để bổ sung cho kho dự trữ lao động đang bị tổn thất nghiêm trọng của địa phương, đúng là không còn ai bằng.
"Xưởng luyện sắt Nghĩa Thành là dự án do Đặc phái viên Khâu tiền nhiệm chạy vạy mới có được, lúc đó được gọi là 'kỳ tích', qua đó có thể thấy tầm quan trọng của dự án đầu tư quốc gia này đối với sự phát triển tương lai của khu vực chúng ta. Tiêu mỗ tôi cũng giữ thái độ tương tự, Xưởng luyện sắt Nghĩa Thành vận hành cũng phải sản xuất, không vận hành cũng phải sản xuất, tôi không hy vọng nhà xưởng mới tinh này bị nắng mưa dãi dầu, thiết bị mới nguyên này bị rỉ sét bỏ hoang, nhất định phải tận dụng nó! Mà muốn Xưởng luyện sắt Nghĩa Thành có thể vận hành bình thường, mấu chốt nằm ở hai nơi, một là đường sắt Nghĩa Thành của chúng ta phải nghĩ mọi cách hoàn thành sớm nhất có thể, đây là nhiệm vụ cứng, không có bất kỳ lý do gì để trì hoãn; thứ hai, nằm ở phía Đội khai hoang Tân Hoa Hạ, khi nào mỏ sắt Khang Hóa của họ có thể ổn định sản xuất quặng sắt, điều này đối với chúng ta cũng quan trọng không kém. Ai, chuyện này tôi cũng không tiện thúc giục quá mức, dù sao phía đảo Tân Hoa Hạ cũng đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều, dự án xưởng sắt này lại là dự án mà Đặc phái viên Khâu sống chết giành giật từ tay họ, ai, lời thúc giục tôi cũng không thốt ra được." Sau khi tham quan lễ khánh thành xong, Tiêu Kính Tông dẫn theo một đám người đi bộ đến căng tin khu xưởng ăn bữa cơm công việc, trên đường đi nói với đám tùy tùng theo sau.
