Ngoài cửa ải Đào Lâm, tùng bách xanh mướt, nước chảy róc rách. Mấy chục quân sĩ thúc xe lớn, vừa đi vừa nói cười.

Họ dừng chân bên cạnh một thung lũng. Thung lũng này dài tới mười lăm dặm từ đông sang tây, hai bên vách đá dựng đứng, tựa như được đao gọt búa đẽo. Lòng thung lũng vô cùng hẹp, sâu thẳm hiểm trở như hàm ếch, địa hình y hệt Viễn Vọng Câu hay Cấm Câu gần Đồng Quan.

Địa hình kiểu này thực ra ở vùng Tây Bắc rất nhiều, người ta gọi là "nguyên". Trên đỉnh nguyên rất bằng phẳng, có thể ở, có thể trồng trọt, nhưng lại thiếu nước. Xung quanh nguyên là vách đá cheo leo, thẳng đứng, giữa các nguyên có đường cốc hẹp và hiểm trở để thông hành.

Quân sĩ nghỉ ngơi một lát rồi bắt đầu nhặt cành cây, đốn củi tạp. Khe núi hiểm trở này giống như một vết nứt trên mặt đất, trước kia là đường giao thông huyết mạch, từng xây dựng cửa ải mang tên "Hàm Cốc Quan". Nhưng sau này đường giao thông thay đổi, thành ải dần bị bỏ hoang. Lúc này, trong cốc tùng bách rợp bóng, che khuất cả ánh mặt trời, đã trở thành nơi lấy củi của quân sĩ đóng gần đó.

Lấy củi không phải là việc gì hay ho, ngay cả trong số phụ binh cũng chẳng mấy ai muốn làm. Những người đến đây đợt này, hoặc là đã có tuổi, hoặc là tay nghề kém, hoặc đơn giản là bị người ta chèn ép.

Đám đông khi nghỉ ngơi thì nói cười ồn ào, đến lúc làm việc thì ỉu xìu, vừa định nghỉ lần hai thì phía xa có một nhóm kỵ binh lớn đang lao tới.

Mọi người vội vàng tụ tập lại, nghị luận xôn xao.

Người nhanh mắt leo lên cây, phóng tầm mắt nhìn ra, nói: "Có mấy ngàn kỵ binh, đi về phía cửa ải Đào Lâm rồi."

"Ngươi biết đếm à? Sao biết có mấy ngàn kỵ binh?"

"Sao lại đi cửa ải Đào Lâm?"

"Có phải quân Sóc Phương không? Chẳng lẽ họ không có chỗ ở, nên đi cướp đất của chúng ta?"

"Không đi đánh quân Biện, tới cướp đất của chúng ta làm gì?"

Không ai nói rõ được nguyên do.

Cửa ải Đào Lâm là một doanh trại bị bỏ hoang của quân Thiểm Quách, nằm ngay gần di chỉ Tần Hàm Cốc Quan. Phía đông là con đường núi hiểm trở dài mười lăm dặm, tùng bách như rừng, không thấy ánh mặt trời; phía tây cũng là đường núi, đi thẳng tới Đồng Quan nhưng tương đối rộng rãi hơn, trong đó có đặt trạm Đào Lâm nên mới có tên như vậy.

Đội quân kỵ binh lao về phía trước, rất nhanh đã tới ngoài cửa ải Đào Lâm. Họ cũng không chê doanh trại đổ nát, trực tiếp chiếm lấy.

Cùng lúc đó, chia ra một cánh quân, lao thẳng tới bến đò Đổ Tân phía tây bắc huyện Linh Bảo ba dặm, chiếm lấy nơi này.

Bến đò này là trọng điểm giao thông đường thủy của Đại Hà, có thể đi thẳng tới Hà Trung. Quân Thiểm Quách bố trí hai trăm thủy thủ ở đây, đều bị đuổi đi.

Đào Lâm và Đổ Tân không phải là hai nơi duy nhất họ chiếm đóng. Trên thực tế, các địa điểm như Khúc Ốc, Tân Điếm trên con đường lớn đều được chia quân canh giữ.

Chu Giản, tướng Thiểm Quách đang trấn giữ huyện Linh Bảo có chút hoảng hốt, ngay trong ngày hôm đó đã đích thân tới huyện Thiểm, cầu kiến Tiết soái Vương Củng.

Quân Sóc Phương bày ra cái thế trận này, không động vào thành trì mà chiếm hết các cửa ải hiểm yếu, chỉ cần họ muốn, liên lạc giữa các huyện sẽ bị cắt đứt. Đây là muốn làm gì? Mượn đường, sao lại mượn kiểu thế này?

Vương Củng đang thưởng thức vũ nữ biểu diễn trong phủ, nghe tin Chu Giản tới thì có chút không vui.

"Chu Tứ, ngươi lại tới làm gì?" Vương Củng đứng dậy đi ra tiết đường, nhìn Chu Giản vẻ mặt hoảng hốt, lạ lùng hỏi: "Chẳng lẽ có quân sĩ làm loạn?"

"Đại soái sao còn dám ngồi yên? Quân Sóc Phương mấy vạn người tràn vào Quắc Châu, tứ phía canh giữ các cửa ải trọng yếu, không thấy xuất quân đánh quân Biện, há chẳng phải chuyện cũ "giả đạo phạt Quắc" (mượn đường diệt Quắc) sao?" Chu Giản không hề do dự, trực tiếp nói ra nỗi lo của mình.

"An Trọng Hối mượn đường Thiên Bình quân tới Trường An, bị Chu Tuyên tập kích, ba ngàn quân tử trận trên sông. Thiệu Thụ Đức có nỗi lo này cũng là thường tình. Hắn đã viết thư cho ta, nói là canh giữ các cửa ải để bảo vệ đường lương thực, không có ý gì khác. Xem ra, chắc là lo lắng ta điều động toàn bộ đại quân Thiểm Quách cắt đứt đường về của hắn." Vương Củng nghĩ ngợi một lát rồi nói: "Hạ binh có từng gây thương vong cho quân sĩ Thiểm Quách ta không?"

"Chưa từng." Chu Giản nghĩ rồi đáp.

"Chuyện này cứ mặc kệ đi. Người cũng đã vào rồi, quân trấn ta chỉ hơn một vạn, phân tán khắp nơi, sao địch lại?" Vương Củng giơ tay phải lên, mấy lần muốn vuốt râu nhưng lại buông xuống, cuối cùng mới thở dài một tiếng, nói: "Thôi thì làm tới cùng, gom hết người vào hai tòa châu thành. Phụ thân ta đang làm soái ở Hà Trung, Thiệu Thụ Đức sao dám đoạt lấy cơ nghiệp của ta? Mấy vạn quân Bồ, một khi vượt sông xuống phía nam, đường về của hắn mất sạch, hắn không dám đâu."

Chu Giản ngẩn người, dường như cũng có lý, nhưng luôn cảm thấy còn vấn đề gì đó.

Nhưng chủ soái đã nói vậy, hắn biết làm sao được? Cuối cùng đành ủ rũ rời đi.

Hắn không vội về Linh Bảo mà về thẳng phủ đệ của mình.

Những vị tướng ngoại trấn này, ở ngoài thì nắm đầu quân, người nhà đều ở huyện Thiểm để chủ soái dễ bề giám sát, thường rất lâu mới về nhà được một lần.

Vợ hắn là Trương thị thấy phu quân trở về thì rất vui mừng, lập tức sai người bày tiệc.

Tiệc rượu ăn được một nửa, có một vị khách tới, tự xưng họ Chu.

Chu Giản vốn tưởng là kẻ mạo danh nhận người quen nào đó, trong lòng còn thầm cười nhạo: "Ta chẳng còn mấy người thân, ngươi còn tới nhận nhặng, đúng là tự tìm đường chết, đợi ta đùa giỡn chán chê rồi giết cũng chưa muộn."

Thế nhưng sau khi vị khách tự báo danh tính, Chu Giản kinh hãi biến sắc, lập tức dẫn người vào thư phòng mật đàm.

Ngoài trấn Thạch Hào, Đồn tướng mở cửa trại, đón người vào trong.

Trong trại có doanh phòng, có nước nóng, có thức ăn, còn có cả cỏ ngựa. Đám lính đồn điền gom ngựa lại, theo yêu cầu của Kỵ đốc, nới lỏng đai bụng, cho ăn thêm cám và bánh đậu.

Hà Nam ít ngựa, Đông Bình Quận Vương rất chú trọng mã chính, lập ra mấy bãi nuôi ngựa. Nhưng dù sao thời gian cũng còn ngắn, nội lực chưa đủ, nếu được như mã chính của Bình Lư, Thành Đức thì tốt quá.

Chiến mã là tài nguyên quý giá, còn quý hơn cả con người.

Người Thái dũng cảm tranh đấu thì đâu đâu cũng có, nhưng chiến mã vừa có thể xông pha vừa chạy bền thì không nhiều thấy.

Vùng Linh Hạ, chắc là ngược lại hoàn toàn với Hà Nam.

Tạ Ngạn Chương vừa nhai bánh nướng vừa khẩn trương nghiên cứu quân tình.

Theo tin tức đáng tin cậy, quân Sóc Phương đã tiến vào Thiểm Quách, binh mã đông đảo.

Binh đông có lợi cũng có hại.

Tạ Ngạn Chương theo nghĩa phụ đông chinh tây chiến, hầu như chưa bao giờ chiếm ưu thế về binh lực, lần nào đánh cũng là thế yếu.

Lần gần nhất cứu viện Lộ Châu, hơn ngàn kỵ binh tinh nhuệ đi đường nhỏ, tránh mắt Tấn quân, đột nhập Lộ Châu thành, hội quân với Phùng Bá, khiến Lý Khắc Dụng kinh ngạc một phen.

Sau khi giải vây Trạch Châu, họ lại dẫn quân tinh nhuệ của Phùng Bá đột phá vòng vây xuống phía nam. Trên đường đi cẩn thận táo bạo, mấy lần đánh tan quân Tấn ngăn cản, cuối cùng đột phá thành công tới Hà Dương.

Không biết Hạ binh so với quân Tấn thế nào, nếu không đủ tinh nhuệ thì người càng đông càng hỏng việc.

Hắn chợt nhớ tới kỵ binh quân Hạ từng thấy ở Quan Trung, vô cùng tinh nhuệ. Trong Tuyên Vũ quân, đại khái chỉ có quân Đạp Bạch mới có thể sánh ngang.

Tuy nhiên, người dưới quyền hắn cũng không tệ. Mấy lần vòng đường tập kích, lâm trận phá địch, lần nào cũng đại phá quân địch.

Vài ngày nữa là đụng độ với quân Hạ, đội kỵ binh năm đó từng thấy, liệu còn đó không?

"Kỵ đốc, đến lúc xuất phát rồi." Lưu Khang Ý dắt ngựa đi tới, nhắc nhở.

"Phương lược đều nhớ cả chứ? Nhỡ chiến sự bất lợi thì đi thế nào, hội quân ở đâu. Nếu rút lui thì rút về đâu, đều nhớ kỹ chưa?" Tạ Ngạn Chương ngẩng đầu hỏi.

"Nhớ kỹ rồi, nhất định sẽ không chạy loạn." Lưu Khang Ý cũng là tay lão luyện, từng theo Hoàng Sào tiến vào Quan Trung, sau đó lại cùng Đông Bình Quận Vương tới Biện Châu, thuộc hàng tâm phúc nòng cốt.

"Gọi các sĩ quan các doanh, các đội tới đây." Tạ Ngạn Chương không nghe, trực tiếp tập trung toàn bộ quan võ kỵ binh dưới trướng lại.

"Nếu quân Hạ rất tinh nhuệ, tấn công bất lợi thì rút về đâu?" Tạ Ngạn Chương tiện tay chỉ một người, khảo sát.

"Rút về nhị lăng Hào Phản." Người này đáp.

"Hào Phản nhị lăng ở đâu?" Tạ Ngạn Chương lại chỉ một người, hỏi.

"Thôn Hồ Quách."

"Có biết đi thế nào không? Nếu đêm tối tháo chạy, không phân biệt được phương hướng thì làm thế nào?"

"Đều mang theo người dẫn đường, không chỉ một người."

"Quân Hạ ngựa nhiều, truy đuổi rất gấp thì làm thế nào?"

"Có thể lợi dụng đồn trại canh tác để chống đỡ."

"Vị trí từng đồn trại có nhớ rõ không?"

"Nhớ rõ ạ."

"Ta không tin, nói nghe xem nào."

Tạ Ngạn Chương kiên nhẫn, hỏi toàn những vấn đề tưởng chừng tiểu tiết nhưng lại vô cùng quan trọng. Thấy mọi người đều đối đáp trôi chảy mới yên tâm.

Những người khác, trong màn hỏi đáp này lại được củng cố ấn tượng thêm một lần nữa, nên đều biết phải làm gì rồi.

"Xuất phát!" Tạ Ngạn Chương hô mọi người lên ngựa, lao đi bụi mù mịt.

Họ mang theo không ít ngựa không tải, chỉ để duy trì khả năng cơ động. Nhưng vẫn chưa làm được một người hai ngựa, điều này khiến Tạ Ngạn Chương khá tiếc nuối, phải mua thêm chiến mã từ các phiên trấn Hà Bắc thôi. Bình Lư trấn cũng có rất nhiều ngựa, cũng có thể mua.

Ngoài thành Lạc Dương, Trương Toàn Nghĩa đang tiễn chân Cát Tòng Chu.

Cát Tòng Chu mang theo bốn ngàn quân tinh tráng nhất trong nha quân, đồng thời rút thêm ba ngàn dũng sĩ từ châu binh, lính đồn điền, bao gồm sáu trăm nỏ thủ, thúc xe chở đồ tiếp tế vừa trưng dụng được, xuất phát về phía tây.

Đôi cha con hờ này, thật dám liều mạng! Trương Toàn Nghĩa trong lòng lo sợ không yên.

Theo ý hắn, quân Hạ lúc này chưa tới, lẽ ra nên tu sửa thành trại, "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống), khiến chúng không có gì để cướp bóc.

Đường lương thực của chúng dài như vậy, nếu không có nguồn tiếp tế ở phủ Hà Nam thì chẳng mấy chốc sẽ không trụ nổi.

Cát Tòng Chu đồng ý điểm này, hạ lệnh ngay lập tức vườn không nhà trống, chỉ để lại lương thực cứu mạng cho dân chúng. Quân Hạ muốn cướp thì cứ cướp, dân chúng không sống nổi thì đó là tội nghiệt của chúng.

Đương nhiên dân chúng không ngốc đến thế, chắc chắn sẽ tìm cách giấu lương thực, hoặc đơn giản là mang theo lương thực trốn vào núi.

Phủ Hà Nam không hoàn toàn là địa hình bình nguyên, thực ra núi rất nhiều, nơi có thể ẩn thân không ít.

Nhưng không sao, chỉ cần làm như vậy là có thể giảm đáng kể khả năng quân Hạ giành được lương thực tiếp tế.

May mà có người cung cấp tin tức, Thiệu Thụ Đức cũng không dám hoàn toàn tin tưởng cha con Vương Củng, Vương Trọng Doanh, nhờ vậy mới không rơi vào thế bị động.

Bảy ngàn đại quân đi trên con đường trạm nối tới Thiểm Châu.

Cát Tòng Chu chăm chú nhìn những binh sĩ kia, nha quân ít nhất còn coi là vừa mắt, châu binh, lính đồn điền thì chỉ có thể nói là tạm ổn, đây đã là chọn những người thiện chiến nhất rồi. Nếu chọn những người còn lại thì chỉ có thể thủ thành, nếu dã chiến, gặp phải quân Sóc Phương chưa từng chịu tổn thất lớn, lão binh đông đảo, chắc chắn sẽ đại bại.

Ngày hai mươi hai, đại quân tới huyện Tân An, sau khi nhận tiếp tế lương thảo, tây hành tới huyện Mân Trì.

Nơi đây có hơn hai ngàn quân trú đóng.

Cát Tòng Chu dừng chân một ngày ở đây, dò thám tin tức, sau đó ra khỏi thành đi về phía tây nam.

Đi được một ngày, thấy trời đã tối, lập tức hạ lệnh quay đầu, toàn quân đi về phía bắc hướng tới huyện Vĩnh Ninh.