Những chiếc tào thuyền mà Thiệu Đại soái trông thấy tại Phong Châu đã xuôi dòng xuống dưới, đi đến vùng Lam, Thạch.

Đây chính là đoạn sông trong hẻm núi Tấn-Thiểm mà hậu thế thường gọi, là con sông biên giới giữa Thiểm Tây và Sơn Tây.

Thế nước khá xiết, đi lại không dễ dàng, nhưng chẳng thể làm khó được những thương nhân đã vắt óc suy tính chuyện làm ăn.

Tuyến cổ đạo lương dầu Tấn-Mông thời Càn Long nhà Thanh cực kỳ nổi tiếng, điểm khởi đầu ở Đặng Khẩu, điểm cuối ở cổ trấn Khí Khẩu, Sơn Tây. Hàng hóa dỡ xuống tại đây rồi vận chuyển bằng đường bộ tới Thái Nguyên, chủ yếu là lương dầu, muối kiềm, glycerin và da lông.

Qua đoạn này, lòng sông dần thu hẹp, dòng nước trở nên xiết hơn, xác suất thuyền đắm người vong tăng lên đáng kể, nếu không phải là lão thuyền công dày dạn kinh nghiệm thì khó lòng chèo lái. Nhưng dù vậy, tai nạn thuyền đắm người vong vẫn thỉnh thoảng xảy ra.

Đang trong thời kỳ binh đao, thuyền đắm người vong trong một mức độ nhất định được mặc nhận là tổn thất có thể chấp nhận được...

Tuy nhiên, nha môn Cung quân sứ hiện nay cũng đã cải tiến phương thức vận chuyển.

Sau khi những chiếc tào thuyền lớn xuất phát từ Linh Châu, đi một mạch đến Lân Châu thì cập bờ, chuyển hàng hóa lên những chiếc thuyền nhỏ.

Loại thuyền này nhẹ nhàng linh hoạt, tuy sức chở không lớn nhưng có thể đối phó hiệu quả với các bãi cạn, thác ghềnh, lũ dâng ở các đoạn sông hạ nguồn.

Đúng vậy, đoạn hạ nguồn Hoàng Hà này vô cùng cuồng bạo.

"Sóng dữ cuồng nộ, phút chốc cuốn trôi cát nông khiến nước chợt sâu, phút chốc bồi bùn chỗ nước sâu khiến nước chợt cạn, thường xuyên gặp họa lật thuyền mắc cạn..."

Thuyền nhỏ xuất phát từ Lân Châu, đi đến Ô Thủy Quan thuộc huyện Diên Xuyên, châu Diên, thiết lập kho bãi, bến tàu, dỡ hàng, đổi thuyền.

Sau đó đi tiếp đến trước đoạn thác ở hạ nguồn, cập bờ, dỡ hàng, chèo thuyền trên cạn vài dặm.

Đoạn này, nếu đi đường Hà Trung thì sẽ dễ đi hơn nhiều, còn đi đường Hà Tây thì chi phí cao hơn không ít.

Hơn nữa điều kiện thủy văn bờ Tây không bằng bờ Đông, quãng đường chèo thuyền trên cạn cũng dài hơn, khó lòng tìm được một bến tàu thích hợp.

Sau khi chèo thuyền trên cạn, thuyền lại xuống nước, chất hàng.

Nhưng vẫn còn một ải khó, đó chính là cầu phao ở ba thành Bồ Tân Quan.

Cầu phao do triều đình xây dựng vốn có khả năng thông hành, nhưng cần tạm thời tháo dỡ vài chiếc thuyền phao ở giữa luồng lạch, hai bên nâng cầu phao lên, vừa không làm gián đoạn giao thông mặt sông theo hướng Đông - Tây, vừa đảm bảo vận tải tàu thuyền theo hướng Nam - Bắc.

Thế nhưng Vương Trọng Doanh từ chối mở cầu phao! Bởi vì hắn lo lắng Sóc Phương quân nhân cơ hội tập kích Trung Thốc thành, cướp đoạt cầu phao.

Mẹ kiếp, lại phải dỡ hàng, đổi thuyền! Mỗi lần cập bờ, dỡ hàng, đổi thuyền các loại như thế đều dẫn đến chi phí tăng vọt, cái đám Hà Trung này không muốn sống nữa rồi! Chọc giận lão tử, lão tử đốt phăng cái cầu phao chết tiệt của ngươi.

Để tránh cầu phao, lại phải vận chuyển bằng đường bộ, hơn nữa quãng đường không hề ngắn, bởi vì điều kiện thủy văn không ổn, thế nước xiết, tìm một nơi xây bến tàu bên bờ Tây không phải chuyện dễ dàng.

Qua đoạn này, sau đó lại đổi sang loại thuyền lớn hơn một chút, đi thẳng đến Đồng Quan.

Đến Đồng Quan rồi vẫn phải đổi thuyền, tức là thuyền của Thiểm Châu Chuyển vận viện thuộc triều đình, nếu không thì không thích ứng được với điều kiện thủy văn luồng lạch ở hạ nguồn.

Đồng Quan đến Thiểm Châu cũng không phải thông suốt một đường, ở giữa còn một đoạn vận chuyển đường bộ, không đi được thuyền, cũng rất phiền phức, phải dỡ hàng, bốc hàng, chi phí lại tăng vọt lần nữa.

Tính toán kỹ lưỡng, thuyền chìm, hàng hư, tiền tuất cho người, chi phí đổi thuyền chuyển vận các loại, cùng với khoản thưởng hậu hĩnh để khích lệ thuyền công, một đấu gạo vận chuyển đến Thiểm Châu, chi phí hết hơn trăm tiền, không rẻ chút nào!

Trong khi đó chi phí vận chuyển ở Hà Nam chỉ khoảng mười mấy tiền, chênh lệch gấp mười lần.

Trong các cuộc thảo luận của Đô ngu hầu ty Linh Châu, chư nha tướng đều nhất trí kiến nghị: Hạ gục Hà Trung!

Không những có thể giảm bớt một phần chi phí vận chuyển, mà còn có thể quay lại lợi dụng tiền lương của một phủ, bốn châu, ba mươi bảy huyện tại Hà Trung để hỗ trợ đại quân chinh chiến.

Nhưng hạ gục Hà Trung có thể dẫn đến việc Lý Khắc Dụng phái người cắt đứt đường thủy Hoàng Hà, đánh một cái là phải đối đầu với cả hai phía, quyết tâm này không dễ đưa ra.

Bên ngoài Thiểm Châu Chuyển vận viện, người người tấp nập, bận rộn không ngớt. Thái Nguyên thương đã được tận dụng.

Cái thương thành này có thể chứa triệu hộc lương thực, quy mô cực lớn, dẫu sao thì thời Thiên Bảo, số thuyền đỗ trên mặt sông bị đốt một cái là mất đứt một triệu hộc lương thực, nếu nhỏ thì căn bản không chứa nổi.

Một đội xe chở đầy lương đậu cùng quân tư khác rời khỏi Chuyển vận viện, men theo con đường thung lũng sâu hun hút quanh co đi về phía trước.

"Đây đều là lúa mạch, đậu Hồi Hột được vận chuyển từ Linh Châu cực kỳ gian khổ, phải cẩn thận đấy." Tân nhiệm Thái Nguyên thương thương đốc Thành Nghĩa bận đến vã cả mồ hôi.

Cái thương thành này trên lý thuyết là của triều đình, nhưng lại bị Thiểm Châu kiểm soát, mà người sử dụng thực tế lại là Sóc Phương quân. Mặc kệ nó!

Sau khi Thành Nghĩa từ Diêm Châu vội vã tới nơi, liền nhậm chức Thương đốc, dưới tay còn cai quản hai trăm binh sĩ, thiết lập một Thương soái, hai Phó soái để thống lĩnh.

Đánh nhau với Biện quân, ban đầu đều dùng vật tư tích trữ từ năm ngoái, sau đó bắt đầu trưng thu tiền lương tại chỗ của hai châu Thiểm, Quắc, hiện tại cuối cùng cũng có thuyền vận chuyển vật tư từ Linh Hạ tới, chỉ là xem chừng cái giá không hề nhỏ.

Trấn Quốc quân ở Đồng Quan đã phái năm trăm người chịu trách nhiệm áp tải.

Thiên Hùng, Thuận Nghĩa nhị quân đã tiến về Thương Nam đạo trong núi phía Nam, chặn đường lập trại, ngăn cản đại quân Biện quân có thể giết tới.

Trên những gò đất cao dọc hai bên đường, tiếng vó ngựa vang vọng. Đây là toán du kỵ không ngừng hoạt động, đề phòng có tiểu đội Biện quân nào đó thần thông quảng đại xâm nhập qua.

Kiểu địa hình gò đất này là đáng ghét nhất.

Con đường mở giữa các gò đất, vô cùng hẹp, gò cao hàng chục mét, nếu bị người ta từ trên gò bắn tên thả đá, chẳng cần nhiều người, con đường sẽ bị tê liệt ngay, cho nên không thể không phân phái trọng binh canh giữ, dù rằng Biện quân đến nay vẫn chưa làm thế.

Vương Giao là Đội đầu, dưới tay cai quản 49 tên thổ đoàn hương phu được trưng phát từ Hội Châu.

Nói là thổ đoàn binh cũng không chính xác lắm, bởi vì họ đã bị biên chế vào Trấn Quốc quân, trở thành một thành viên của ngoại trấn quân.

Trấn Quốc quân có lẽ là đơn vị có binh lực đông đảo nhất trong hệ thống Sóc Phương quân, nhưng cũng là đội quân có sức chiến đấu tệ nhất. Lấy châu binh các châu, thổ đoàn hương phu cộng thêm một bộ phận hàng binh làm chủ lực, Thiệu Đại soái căn bản không dám phái họ dã chiến, chỉ có thể giữ thành trì quan ải mới mong duy trì được cuộc sống.

Phía trước đột nhiên vang lên tiếng hí của ngựa, ngay sau đó truyền đến tiếng chửi mắng tức tối.

Vương Giao sải bước tiến lên, hỏi: "Có chuyện gì thế?"

"Đội đầu." Một quân sĩ đang quất roi đánh phu xe, nghe vậy liền dừng tay, nói: "Ngựa kéo giở chứng, không chịu đi."

"Chuyện gì thế?" Lần này hắn quay sang hỏi phu xe.

Phu xe là người Đồng Châu, thấy một quân hiệu đến gần thì hơi sợ hãi, ấp úng không dám nói.

"Vị Đội đầu này." Đồng hương của người phu xe vội chạy tới nói: "Không trách bọn con đâu ạ, sai khiến ác quá. Người sai khiến ác, súc vật cũng bị sai khiến ác. Người còn có thể nhịn, súc vật không nhịn được đâu ạ."

Vương Giao liếc nhìn cỗ xe ngựa, trên xe chất đầy từng bó tên.

"Quân sứ có lệnh, lương mạt, khí giới phải được chuyển đến đúng hạn, nếu trễ hẹn, có biết hậu quả là gì không?" Giọng Vương Giao không lớn, nhưng lời này khiến người ta không rét mà run.

Phu xe ở hai trấn Hoa Châu, Vị Bắc gần như ngày nào cũng có kẻ đào tẩu, đến cả nhà cửa cũng chẳng màng nữa.

Nguyên nhân không giống nhau, nhưng vì các loại duyên cớ mà chậm trễ thì chắc chắn không ít. Quân tình khẩn cấp, trễ hẹn nhẹ thì bị đánh roi, nặng thì chém đầu, có người vì sợ bị trừng phạt mà đào tẩu là chuyện rất bình thường.

"Tháo ngựa ra, kéo xe sang một bên, đừng chặn đường." Vương Giao ra lệnh.

Đám phu xe như được đại xá, lập tức bận rộn cả lên.

Đoàn xe tiếp tục tiến lên, uốn lượn dài mấy dặm. Phía trước đã đi xa, phía sau vẫn còn ẩn khuất trong núi rừng gò đất, giống như biến mất vậy.

Hai bên đường có không ít thùng xe bị vứt bỏ, lương thực vương vãi đầy đất, vẫn chưa kịp dọn dẹp.

Có đồ tể bên đường đang mổ thịt súc vật dịch bệnh, kiệt sức mà chết, thịt ngựa khô treo đầy cành cây, da thuộc từng tấm được xử lý gọn gàng để nộp lên nha môn Cung quân sứ.

Điều khiến người ta rùng mình là trên cành cây còn treo vài cái đầu người, đều là đám phu xe bỏ trốn bị bắt lại, điều này khiến sĩ khí của mọi người càng thêm sa sút.

Phát dịch, từ xưa đến nay đều là điều khiến bách tính sợ hãi nhất.

Ra khỏi huyện Hạp Thạch, con đường hơi mở rộng một chút, nhưng cũng chẳng thể gọi là bằng phẳng.

Những dãy núi chạy theo hướng Nam - Bắc nối tiếp nhau, ấy vậy mà con đường lại chạy theo hướng Đông - Tây, cứ thế hối hả thúc giục, cuối cùng trước cuối tháng sáu đã tới được đại doanh Càn Hào Trại.

"Oa!" Xung quanh vang lên "âm thanh nền" nổi lên tứ phía đúng lúc, Vương Kiến Cập hài lòng mỉm cười.

Chu vi thành huyện Hào là tám dặm. Chân đế rộng hơn sáu trượng, cao gần hai trượng, có lẽ chỉ thấp hơn huyện Tân An, vượt trội so với huyện Dẫn Trì — độ cao này rõ ràng là được thiết kế như một pháo đài quân sự.

Cách thành ba mươi bước đào hào thành, vẫn chưa kịp dẫn nước. Tường dê ngựa vẫn đang trong quá trình xây dựng, nhưng cũng sắp hoàn thành rồi.

Huyện thành mở bốn cửa, hai cửa thường mở, hai cửa thường đóng, bên ngoài cửa đã xây dựng cầu treo.

Điều này có chút kỳ lạ, trọng trấn tiền địch, mở hai cửa là gần như đủ rồi. Vậy mà lại mở bốn cửa, chỉ có thể nói Lý Đường Tân rất tự tin, cho rằng tương lai nơi này sẽ là đại hậu phương, sẽ đồn trú lượng lớn lương thảo, khí giới, người ngựa ra vào tấp nập.

Vương Giao cẩn thận nhìn tường thành, phát hiện không khác mấy so với huyện Định Tây mà hắn từng đi qua.

Bên ngoài cổng thành xây ông thành, trên thành có nữ tường, còn có địch bằng.

Bốn phía ngoài thành đều thiết lập một nỗ đài, cũng có thể trú binh.

Ông thành, địch bằng, nỗ đài, đây đều là để bảo vệ cổng thành, Vương Giao hiểu cái này, thành trì xây ở vùng Hà Lũng cơ bản đều có dáng vẻ như vậy.

Đất liền biên cương, cảnh bị nghiêm ngặt, thực là lẽ thường.

"Hôm nay nghỉ lại ngoài thành một đêm, sáng sớm ngày mai, vận chuyển đám tên, khí giới này lên núi Hào, rồi chuyển số đao mâu giáp trụ hư hỏng trên núi xuống để sửa chữa." Vương Kiến Cập dùng vỏ kiếm gõ vào vài tên phu xe đang nhìn đến ngẩn ngơ, nói.

Mọi người đều vâng dạ.

Vương Giao chuyển ánh mắt sang chỗ khác, phát hiện trên cánh đồng ngoài hào thành đã dọn dẹp ra một khoảng đất trống lớn.

Có người đang bận rộn trên đó, nhìn trang phục của họ, hẳn là quan lại, lại còn là văn quan. Chẳng lẽ đang đo đạc đất đai, đăng ký sổ sách?

Cái này hắn quá quen rồi! Những năm trước Hội Châu còn là biên cương, ba ngày hai bữa lại có người bị phát vãng tới, thường thường còn dẫn theo người nhà. Sau khi định cư, lại có quan lại dẫn theo tiểu sử, khu sử quan các loại tới, đo đạc ruộng đất, mỗi người được cấp một khoảnh, không biết ở đây cấp bao nhiêu, chắc là không đủ một khoảnh, núi nhiều quá!

Vừa xây thành lập huyện, lại vừa đo đạc đất đai, đây là muốn kiên thủ không lùi rồi.

Phía Đông truyền đến tiếng trống, Vương Giao lại quay đầu nhìn sang. Nơi cuối tầm mắt, đại đội quân sĩ đang tiến về phía Đông, thấp thoáng có bụi mù do kỵ binh tạo nên, đây là tiếng trống chỉnh đốn đội ngũ khi hành quân. Phía Đông nhất định có rất nhiều doanh trại!

"Đừng nhìn nữa, ở phía Đông tận mấy chục dặm cơ, không thấy được đâu." Vương Kiến Cập đi tới trước mặt hắn, cười khẩy: "Đến phía núi Hào bên kia mới thấy được. Liên doanh mấy dặm, đừng có sợ vỡ mật đấy."

Vương Giao liếc hắn một cái: "Đát Đát mấy ngàn kỵ binh chính diện xông tới ta cũng từng thấy, cũng chẳng để đám giặc cướp mất lương thực."

"Trấn Quốc quân đều lợi hại thế sao?" Vương Kiến Cập dùng giọng điệu trêu chọc nói: "Ngươi tên là gì?"

"Vương Giao, Đội chính tiền đội doanh Kim Đẩu Quan, tả sương Trấn Quốc quân."

"Thấy ngươi trông cũng hùng tráng đấy, làm nghĩa tử cho ta thế nào?"

Ánh mắt Vương Giao đột nhiên trở nên hung dữ, cũng chẳng màng trước mặt mình đa phần là phó tướng, thập tướng, một luồng hoang dã kiêu ngạo không chịu khuất phục lộ ra không sót chút nào.

"Không biết điều!" Vương Kiến Cập hậm hực chửi một tiếng. Quân hiệu ngoại quân, hắn thực sự không quản nổi.

Tiếng vó ngựa dồn dập đột nhiên vang lên, thu hút ánh nhìn của hai người. Chỉ thấy một tín sứ cắm nhận kỳ sau lưng dẫn theo ba con ngựa, từ phía Đông phi nước đại tới, lúc đi ngang qua huyện Hào không hề dừng lại, mà là đi thẳng về phía Tây, hướng về phía huyện Hạp Thạch.

"Mẹ kiếp lại đánh nhau rồi!" Vương Kiến Cập thấp giọng chửi một câu, sau đó cười trên nỗi đau của người khác liếc nhìn Vương Giao, nói: "Tính ngươi xui xẻo, ngày mai áp tải quân tư, cẩn thận mất mạng."