Tại Linh Ẩn tự bên ngoài thành Hàng Châu, Dụ Thân vương Phúc Toàn vừa mới lễ Phật xong trở về. Là dòng dõi hoàng tộc tôn quý của triều đại Mãn Thanh, Ái Tân Giác La Phúc Toàn từ nhỏ đã ngậm thìa vàng mà lớn lên, thân phận cực kỳ hiển hách. Thế nhưng, điều này không có nghĩa là ông ta là một kẻ bất tài vô dụng; ngược lại, từng trải qua nền giáo dục hoàng gia hoàn chỉnh, Dụ Thân vương không chỉ thuộc lòng thơ văn kinh điển của người Hán, mà còn không xa lạ gì với việc cưỡi ngựa bắn cung, trị quân đánh trận mà người Mãn truyền lại. Bằng không, dù thân phận ông ta có cao quý đến đâu, thì Khang Hy ở kinh thành Bắc Kinh cũng chẳng phải là kẻ ngu ngốc để có thể giao phó việc quốc gia đại sự cho ông ta.

Thân phận hiện tại của Ái Tân Giác La Phúc Toàn là Chinh Nam Đại tướng quân, thống lĩnh hơn mười vạn quân Mãn Hán tại đại doanh Hàng Châu. Khu vực phòng thủ bao gồm rất nhiều phủ huyện ở vùng Giang Nam như Tùng Giang, Gia Hưng, Hàng Châu, vừa phải đối phó với những toán quân nhỏ lẻ của quân Thuận có thể tràn từ phía Giang Tây sang, đồng thời cũng gánh vác trọng trách tiêu diệt chính quyền Lỗ Vương. Đương nhiên, nhiệm vụ quan trọng nhất của Dụ Thân vương thì người hiểu chuyện đều biết rõ, đó chính là phải giám sát chặt chẽ "giặc Áo Vàng" ở phủ Ninh Ba, không để chúng trở thành mối họa.

Đã từng có lúc, giặc Áo Vàng rất an phận, khiến quân Thanh ở đại doanh Hàng Châu đã có một thời gian khá yên ổn. Nhưng kể từ vài năm trước, bọn họ cùng với chính quyền tiền Minh Lỗ Vương nương tựa vào họ, bắt đầu phát động những cuộc tấn công quy mô lớn nhắm vào quân Thanh ở phía bắc Chiết Giang. Trong đó, tích cực nhất chính là những lực lượng tạp nham dưới quyền Lỗ Vương, chúng thậm chí huy động đến hàng vạn quân, mặc dù phần lớn trong số đó là quân địa phương được thu nhận sau khi tiến đánh vào phía bắc và phía tây Chiết Giang.

Đại doanh Hàng Châu có hơn mười vạn quân Thanh, nhưng diện tích cần phòng thủ lại quá lớn, do đó việc tập hợp lực lượng thường tốn không ít thời gian. Cộng thêm việc chiến hạm của hải khấu Áo Vàng vô cùng sắc bén, thường xuyên tung hoành trên vùng biển gần, rồi chọn địa điểm đổ bộ cướp bóc, đến đi như gió, khiến người ta vô cùng đau đầu. Vì vậy, triều đình Thanh buộc phải duy trì một lượng lớn quân đội đóng quân lâu dài tại một số trọng điểm phòng thủ ven biển, điều này khiến lực lượng của họ càng thêm phân tán và bị kiềm chế rất mạnh. Suy cho cùng, chẳng ai biết được lần nào giặc Áo Vàng thật sự muốn đổ bộ, lần nào chỉ là hư chiêu.

Cho nên, đại doanh Hàng Châu đã phải rất vất vả mới dần dần giành lại ưu thế ở vùng phủ Thiệu Hưng, tiện thể khôi phục lại phủ Nghiêm Châu ở phía tây Chiết Giang, khiến đốc sư ba lộ của Nam Minh là Trương Hoằng Ngôn phải bẽ mặt, mất hết thể diện. Nghe nói sau khi trở về Ôn Châu, ông ta lập tức dâng tấu xin tội, thỉnh cầu Lỗ Vương chọn người hiền tài khác.

Tuy nhiên, đám thảo khấu dưới quyền Lỗ Vương thì dễ đối phó, nhưng hải khấu Áo Vàng lại rất khó chơi. Khi Dụ Thân vương vừa mới đến Hàng Châu, chính là lúc quân đội Đại Thanh đang hăng hái tiến xuống phía nam, dự định một hơi thu hồi toàn bộ vùng đất đã mất ở phủ Thiệu Hưng. Khi đó, hơn bốn vạn quân dọc theo sông Tào Nga tiến thẳng về phía nam, nhanh chóng hạ thành Thặng Huyện, đẩy mũi nhọn tấn công đến dưới chân thành Tân Xương do giặc Áo Vàng trấn giữ.

Đương nhiên, Đại Thanh cũng chỉ có thể đi đến bước này mà thôi. Bốn vạn quân đội, nếu đặt trên chiến trường thông thường, đã là một thế lực rất lớn, nhưng trước mặt gần một vạn tên giặc Áo Vàng có lợi thế về thành cao pháo lớn, e là vẫn chưa đủ xem, vì vậy cục diện đương nhiên đi vào bế tắc. Quân Thanh nhận ra không thể chiếm được thành Tân Xương nên dưới lệnh của Đồng Quốc Cương cũng rút lui. Mệnh lệnh này cũng được Dụ Thân vương Phúc Toàn, người mới đến nhậm chức Chinh Nam Đại tướng quân, mặc nhiên chấp thuận. Ông hiểu rằng, điều Hoàng thượng muốn không phải là chiếm lại Tân Xương hay chiếm đóng Ninh Ba, mà là ổn định cục diện, không để nó tiếp tục tồi tệ hơn, nhằm giữ vững nửa giang sơn Giang Nam cho Đại Thanh.

Giang Nam vốn là vùng đất giàu có, quanh năm suốt tháng đóng góp cho Đại Thanh vô số tơ sống, gấm vóc, trà lá và các loại vật tư, tầm quan trọng không thể nói là không lớn. Phúc Toàn từng nghe Hoàng thúc Cung Thân vương phụ trách việc ngoại giao thổ lộ thẳng thắn rằng: "Tài hóa vùng Đông Nam, triều đình trông cậy cả vào đó". Dù rằng vùng Giang Bắc không phải là không sản xuất những thứ này, nhưng thiếu đi Giang Nam thì luôn cảm thấy vô cùng đau xót, hàng hóa có thể dùng để thông thương với thương nhân ngoại quốc liền ít đi, điều này đối với một Đại Thanh đang cực kỳ khao khát vũ khí khí tài nước ngoài mà nói, quả thực là một vấn đề rất thực tế.

Hơn nữa, Phúc Toàn cũng nắm được tình hình ở vùng biên cương phía Tây và phía Bắc hiện đang ngày càng nghiêm trọng. Sau khi Chuẩn Cát Nhĩ Mông Cổ thống nhất trở lại, nó đã thể hiện sự xâm lược ngày càng mạnh mẽ. Thủ lĩnh Cát Nhĩ Đan của họ vừa liên tục phái sứ giả đến các bộ lạc Mông Cổ trên vùng tái ngoại, vừa phái quân đi đánh thành cướp đất để mở rộng địa bàn. Chẳng hạn như hai năm trước, họ đã tiến quân vào vùng đất cũ của Hãn quốc Sát Hợp Đài, nhờ có nội ứng nên nghe nói dọc đường đi đều rất thuận lợi. Mặc dù cũng trải qua không ít cuộc chém giết, nhưng nhìn chung là đánh đâu thắng đó. Chắc hẳn lúc này họ đã hoàn toàn kiểm soát sáu thành gồm: Kashgar, Yarkand, Khotan, Yengisar, Aksu và Uqturpan rồi. Và nếu đợi đến khi Cát Nhĩ Đan hoàn toàn tiêu hóa được những di dân của Hãn quốc Sát Hợp Đài này, dưới trướng của hắn sẽ lại có thêm mấy vạn tráng sĩ dũng mãnh, dã tâm của hắn cũng sẽ càng lớn hơn.

Triều đình hiện nay rất lo lắng, lo lắng rằng sau khi Cát Nhĩ Đan thống nhất Mông Cổ Vệ Lạp Đặc, tiêu diệt Hãn quốc Kashgar, đồng thời đánh bại và uy hiếp người Kazakh ở phía Tây, rất có thể sẽ chuyển trọng tâm bành trướng sang thảo nguyên Mông Cổ, đặc biệt là những bộ lạc Mông Cổ Mạc Bắc vốn dĩ liên kết không ngừng với hắn. "Mãn Mông nhất thể" vốn dĩ là nền tảng mà người Mãn Châu dựa vào để kiềm chế Trung Quốc. Một khi Mông Cổ Mạc Bắc bị chiếm đóng, Mông Cổ Mạc Nam tất yếu sẽ xảy ra biến động, khi đó triều đình làm sao còn ngày tháng yên ổn?

Mà ngay cả khi không xét từ góc độ "Mãn Mông nhất thể", chỉ xét từ khía cạnh quân sự, việc trên thảo nguyên xuất hiện một vị hùng chủ, bá chủ chưa bao giờ là điều mà các triều đại Trung Nguyên có thể chịu đựng được. Nhà Hán có Hung Nô, nhà Đường có Đột Quyết, nhà Tống có Khiết Đan, nhà Kim có Mông Cổ; Đại Thanh ta tất nhiên không thể dung thứ cho Mông Cổ Chuẩn Cát Nhĩ trỗi dậy trên thảo nguyên. Vì vậy, việc từng bước điều chỉnh trọng tâm chiến lược, tăng cường phòng thủ biên cương Tây Bắc đã trở thành đại thế không thể đảo ngược.

Trong cục diện này, duy trì sự ổn định tổng thể của giang sơn Đông Nam đã trở thành mục tiêu mà triều đình hết sức theo đuổi. Phúc Toàn là huynh đệ của Khang Hy, nên đương nhiên hiểu rất rõ điểm này. Vì vậy, sau khi đến Hàng Châu tiếp quản đại doanh, ông đã ra lệnh cho đại quân đang bị ùn ứ ở bồn địa Tân Thặng rút lui từng đợt, chỉ để lại vài nghìn quân dưới quyền Tổng binh Tân Thặng đồn trú tại thành Thặng Huyện để canh gác, phần lớn còn lại thì quay trở về các doanh trại nằm ở Hàng Châu, Gia Hưng, Hồ Châu, v.v., để trấn thủ địa phương.

Nhưng giờ đây tình hình hiển nhiên đã nghiêng về phía cực kỳ bất lợi cho triều đình! Phúc Toàn thực sự rất không hiểu, vô cùng khó hiểu, tại sao giặc Áo Vàng hết lần này tới lần khác cứ nhắm vào họ mà đánh, hơn nữa lại rất ít khi đối thoại, điều này khiến ông thấy vô cùng khó tin. Giống như lần này, giặc Áo Vàng trước tiên dùng một lượng lớn chiến hạm du ngoạn ở vùng Gia Hưng, Tùng Giang, dường như có ý định đổ bộ quy mô lớn, đã thành công thu hút viện binh của rất nhiều phủ huyện bao gồm cả Hàng Châu, khiến bốn năm vạn quân lập tức tập trung về phía đó, làm lộ ra một khoảng hở rất lớn ở những nơi khác, ví dụ như phủ Thiệu Hưng.

Phúc Toàn nhận được tin Thặng Huyện bị phá khi đang dùng bữa tối, nghe xong ngẩn người hồi lâu, cơm cũng không nuốt nổi. Ông vội vã triệu tập tâm phúc hai bên để bàn bạc, kết quả là bàn bạc nửa ngày cũng không đưa ra được lý do gì cụ thể. Có người cho rằng trọng tâm tấn công của giặc Áo Vàng chắc chắn vẫn là ở các phủ Tùng Giang, Gia Hưng thậm chí là Tô Châu ở phía Bắc. Chúng vốn dĩ tham lam tài hóa, nhân khẩu, mỗi khi đến một nơi nhất định sẽ càn quét dữ dội, không chừa lại thứ gì. Mà phủ Thiệu Hưng qua nhiều năm chém giết, chinh chiến, nhân khẩu và tài hóa bị tổn thất rất nghiêm trọng, chưa chắc đã lọt vào mắt xanh của giặc Áo Vàng. Nhưng đồng thời cũng có người cho rằng, chính vì giặc Áo Vàng sử dụng thủy quân đổ bộ nhiều lần, nên lần này có khả năng sẽ bất ngờ tiến quân từ phía Nam lên phía Bắc. Điều này có thể thấy được từ báo cáo của sứ giả trốn thoát từ Thặng Huyện rằng giặc Áo Vàng đã tập hợp "mười vạn" quân - mười vạn tất nhiên là con số phóng đại, mọi người đều không phải kẻ ngốc, nhưng loại bỏ bớt phần hư cấu thì cũng khoảng hai ba vạn, điều này rất đáng lưu tâm.

Dụ Thân vương suy đi tính lại, cuối cùng vẫn chọn tin vào cách nói thứ hai, tức là giặc Áo Vàng lần này thực sự đã tập hợp chủ lực đánh tới từ phía Nam, còn số lượng lớn tàu thuyền lảng vảng ở phía Bắc rất có khả năng là nghi binh dùng để đánh lạc hướng người khác. Vì vậy, Phúc Toàn nhanh chóng đưa ra quyết định, triệu tập quan lại dưới quyền bàn bạc, bắt đầu tích trữ vật tư, tập hợp quân đội ở Hàng Châu, đồng thời phái một đội tinh nhuệ gồm hơn một vạn người, với tốc độ nhanh nhất vượt sông tiến về phía Đông để viện trợ phủ Thiệu Hưng. Lúc này, từ khi người Đông Ngạn bao vây Thặng Huyện đã trôi qua ba ngày. Không phải tốc độ quân Thanh quá chậm, mà là thời đại này trên thế giới chẳng có quốc gia nào sở hữu lực lượng phản ứng nhanh có thể lập tức tham chiến. Việc Phúc Toàn có thể đưa ra quyết định viện trợ lớn cho phủ Thiệu Hưng và chuẩn bị xong khí tài, lương thảo cùng phí xuất quân cho hơn vạn quân trong vòng ba ngày, đã có thể coi là thần tốc.

Tuy nhiên, cũng chính vào lúc đội quân này vừa tiến về phía Đông đến huyện Cối Kê không lâu, tin tức về việc giặc Áo Vàng khinh binh tiến nhanh, thẳng hướng quan đạo, cắt đứt liên lạc Đông Tây cũng truyền đến tai Dụ Thân vương Phúc Toàn, người vừa lễ Phật ở Linh Ẩn tự về. Không còn nghi ngờ gì nữa, tin tức này khiến ông hơi ngẩn người, đồng thời cũng hơi kinh ngạc, quân giặc Áo Vàng sao lại nhanh đến thế! Chỉ tốn vài ngày đã xông đến hạ lưu sông Tào Nga, vây chặt huyện Thượng Ngu, lại còn cắt đứt liên lạc giữa quân trú phòng Dư Diêu ở phía Đông và vùng phủ thành ở phía Tây, tâm địa sao mà độc ác đến thế!

Phúc Toàn lập tức nổi giận. Ông tuy là dòng dõi hoàng tộc, nắm trong tay trọng binh, nhưng dù sao cũng chỉ là một người trẻ tuổi mới ngoài hai mươi, gặp phải tình huống này đặc biệt không thể chấp nhận được, vì vậy lập tức củng cố quyết tâm thống lĩnh quân đội tiến về phía Đông cứu Thiệu Hưng và quyết chiến với người Đông Ngạn.

Mà ngay tại lúc Phúc Toàn đang sắt đá muốn điều binh khiển tướng, dưới thành Thượng Ngu ngày 18 tháng 6, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 9 quân phụ dung Ngưu Quý, người vừa chỉ huy quân đội rút xuống, cũng đang ném một bức thư chiêu hàng của quân Thanh xuống đống bùn lầy, đồng thời trong lòng cũng không ngừng lắc đầu. Lũ Thát tử này thật đúng là ngu ngốc, rõ ràng bản thân là con rùa trong hũ, vậy mà vẫn "đầy vẻ nghĩa khí" muốn dùng một bức chiếu thư do hoàng đế Thát tử viết để chiêu hàng mình, thật nực cười.

Bức chiếu thư đó, theo như lời Sư gia nói thì có lẽ là do Thanh đế viết, gửi đến phủ Hàng Châu, bảo các quan lại các phủ cứ theo chỉ ý mà làm, chiêu hàng tướng lĩnh Đông Ngạn càng nhiều càng tốt. Nhìn nội dung của nó, cái gã Khang Ma Tử kia nói cái gì mà "hải khấu sơn phỉ, tiếm chiếm Ninh Ba, chiếm cứ đã nhiều năm", cái gì mà "hoặc làm ác đã lâu, muốn quay về chính đạo không có đường; hoặc bị giặc uy hiếp, không thể tự giải thoát. Hãm sâu đã nặng, tự liệu tội trọng, sợ khó nhận được sự khoan hồng, chần chừ ngó nghiêng, thế là tất nhiên" vân vân, ý nói rằng ngươi Ngưu Quý bị người Đông Ngạn uy hiếp, bất đắc dĩ mới làm đủ điều ác, rồi cảm thấy mình tội nghiệt sâu nặng, không thể được tha thứ, nên cứ đâm lao phải theo lao, một lòng một dạ đi theo giặc Áo Vàng làm việc - Ngưu Quý nghe những nội dung này chỉ muốn cười, vị Thanh đế này thực sự tự đại đến mức có thể, thái độ cao cao tại thượng, cũng không nhìn xem giờ mông mình dính đầy cứt hay sao.

Nực cười nhất là, tên Khang Hy này thế mà còn "vô cùng thương xót" đối với hạng người như Ngưu Quý, "đặc biệt mở một lưới, tha thứ tội cũ, cho một con đường công danh. Nếu thực sự có thể hối tội đầu hàng, chân tâm hướng thiện, tức khắc tha tội trước, ban thưởng thăng chức hậu hĩnh". Điều này thật đúng là trò hề lớn nhất thiên hạ, Ngưu Quý cảm thấy triều Thanh này thực sự là mặt trời sắp lặn rồi. Nếu đặt ở hai mươi, ba mươi năm trước, bọn họ làm sao có thể dùng cái giọng điệu gần như yếu đuối này để chiêu hàng, cơ bản chỉ cần vứt lại một bức tối hậu thư kiểu "nếu không theo thì ngọc đá cùng vỡ" rồi là xong chuyện. Đâu như bây giờ, thế mà còn tẩy trắng cho Ngưu Quý và những người này, nói rằng họ bị uy hiếp, cho dù ngươi trước đó đã giết bao nhiêu lục doanh, bao nhiêu đệ tử Bát Kỳ Mãn Mông, bây giờ đều có thể được tha tội, hơn nữa còn được thăng quan tiến tước, quả thực là không biết xấu hổ!

Ngưu Quý cuối cùng vẫn bảo người thu bản sao của bức chiếu thư này lại, định lát nữa gửi cho Hiến binh xử lý. Bản thân mình là quân nhân, vẫn là đừng để những chuyện lộn xộn này làm ảnh hưởng đến tinh thần quá nhiều. Hiện tại điều ông cần cân nhắc chính là làm thế nào để có thể sớm hạ được thành Thượng Ngu......