Cuối tháng ba ở Hoành Sơn, hơi lạnh dần tan hết, gió xuân ấm áp thổi đến từ nơi xa.

Bên đường dịch trạm trồng một mảng lớn cây liễu, cành lá bay múa trong gió xuân. Dưới gốc liễu nở đầy những đóa hoa dại, tươi thắm đẹp mắt.

Thời Toản dẫn hơn mười tùy tùng đang phi nước đại trên con đường lớn dẫn tới Diên Châu.

Bên đường có quán rượu, Thời Toản bụng đói cồn cào, liền dẫn người đi tới đó.

Trời dần âm u, không bao lâu, lại lất phất mưa phùn.

Mưa phùn gột rửa hoa lá, cuốn trôi bụi bặm, thấm đẫm ruộng đồng, nuôi dưỡng đất đai.

Đây là mưa tốt!

Thời Toản đứng bên đường, nhìn đến xuất thần.

Giữa những gò đồi tầng tầng lớp lớp, khắp nơi bay lượn những sợi mưa nhỏ bé như lông bò. Hiện tại Từ Châu, chắc cũng đã đổ mưa xuân rồi nhỉ? Chỉ tiếc là dân mất mùa màng, không thể cày cấy.

Bộ tướng Từ Vấn bưng một đĩa thịt lớn ra ngoài, Thời Toản không ngẩn người nhìn nữa, ngồi xuống ăn ngấu nghiến.

"Đây là thịt bò?" Thời Toản ăn một miếng liền nếm ra ngay.

"Thịt bò." Từ Vấn ăn đến mức mỡ đầy miệng, chỉ đáp một câu mơ hồ rồi lại tiếp tục cắm cúi thưởng thức.

Trung Nguyên làm gì có nhiều thịt bò cho người ăn, cũng chỉ nơi gần thảo nguyên mới có thể ăn, nhưng cũng không thể ăn thường xuyên, nếu không thì U Châu, Hà Đông đã sớm đầy rẫy quán thịt bò rồi. Dưới quyền cai quản của Thiệu Thụ Đức, dân hộ chắc chắn cũng nuôi rất nhiều bò, nếu không thì không thể dư dả thế này.

Quán nhỏ này chắc đã mở rất lâu rồi, hai bên bậc thềm đá đều mọc đầy rêu xanh. Giọt mưa rơi dọc theo mái hiên, trên mặt đất tạo thành một chỗ lõm sâu.

Một con chó từ xa chạy về, thấy một đám người lạ mặt, rên ư ử một tiếng rồi quay đầu bỏ chạy.

Thời Toản cười một tiếng, lập tức thu lại vẻ mặt, vì phía xa truyền đến tiếng vó ngựa.

"Đại soái đã chuẩn bị tiệc rượu ở Đông thành cho các người, không ngờ nửa đường lại ăn cơm ở đây." Giọng điệu người đến không tốt lắm, Thời Toản không để bụng, lau tay lên bào phục rồi đứng dậy hành lễ: "Dám hỏi có phải là quân hiệu của Sóc Phương quân không?"

"Mau ăn xong rồi lên đường, Đại soái đang chờ ở Diên Châu thành đấy." Người đến xua tay nói.

Sau lưng hắn còn có hàng chục quân sĩ, đều xuống ngựa đứng sang một bên, lặng lẽ chờ đợi trong mưa.

Đối với đám quân sĩ Từ Châu này, họ có chút oán khí. Nếu không phải do đám người này đột ngột đến, Đại soái phần lớn đã sớm dẫn Thiết Lâm quân về Linh Châu, mọi người cũng có thể sớm gặp lại người thân.

Đại soái thì không thể trách cứ, vậy thì chỉ đành trút giận lên người Từ Châu.

"Đứng dậy, xuất phát! Chưa ăn xong thì mang theo." Thời Toản cũng không nói nhảm, lập tức hạ lệnh.

Tùy tùng đua nhau tuân mệnh, chẳng bao lâu liền thu dọn xong xuôi, lên ngựa xuất phát.

Hàng chục kỵ binh dọc theo dịch đạo nhanh chóng tiến về phía Bắc.

Gió càng thổi càng lớn, cánh cửa gỗ không khóa chặt trong các thôn trang hai bên đường lay động qua lại trong gió mưa.

Người nông dân trên đồng ruộng mặc áo tơi, tất bật ngược xuôi.

Chim nước đậu trong bụi lau sậy, kêu vang vui vẻ.

Trên dòng sông nhỏ, một chiếc thuyền nan lướt qua, chở đầy thóc gạo củi khô.

Rất nhanh, thành quách to lớn của Diên Châu ngũ thành đã xuất hiện trước mắt họ.

"Mười ngày tưới nước, không bằng một trận mưa." Thiệu Thụ Đức ngủ một giấc trưa trong quán dịch mới thức dậy.

Sau khi đắp lại góc chăn cho Triệu Ngọc, Thiệu Thụ Đức được thị nữ hầu hạ mặc y phục, đi tới thư phòng.

"Đại soái, Thời Toản đến rồi."

"Cho hắn vào đi."

Thân binh kiểm tra kỹ lưỡng toàn thân Thời Toản, sau khi đảm bảo không giấu vũ khí sắc bén, liền dẫn hắn vào trong.

"Tứ Châu thứ sử, Từ Châu tam trạch chỉ huy sứ Thời Toản bái kiến Linh Vũ quận vương." Thời Toản mặt đầy vẻ sầu muộn chỉ liếc nhìn Thiệu Thụ Đức một cái, liền hành lễ.

Thiệu Thụ Đức ngồi yên không nhúc nhích, nói: "Thời nha nội ngồi xuống đi, dâng trà."

Thời Toản cũng không từ chối, trực tiếp ngồi xuống, lần này đường đường chính chính ngẩng đầu lên, nhìn Thiệu Thụ Đức.

"Từ Châu có bao nhiêu lương thực?" Thiệu Thụ Đức vào thẳng vấn đề hỏi.

Đây mới là vấn đề cốt lõi.

Trận Ngô Khang trấn năm Văn Đức thứ nhất, Thời Phổ dẫn bảy vạn bộ kỵ nghênh chiến, kết quả thảm bại, chủ lực đã bị đánh tan.

Trận Lữ Lương năm thứ hai, tinh binh còn sót lại của Từ Châu lại bị Bàng Sư Cổ đánh tan tác, từ đó định đoạt cục diện bại trận.

Sở dĩ vẫn chưa bị tiêu diệt, chủ yếu là vì binh lính Từ Châu đã sợ hãi, áp dụng chiến lược lấy thủ làm chính tương đối thực tế.

Tấn công và phòng thủ, đương nhiên không phải là một chuyện.

Ngay cả khi Thiệu Thụ Đức đánh giá, quân đội dám tấn công dù tỷ lệ thắng thấp hơn một chút, cũng mạnh hơn quân đội chỉ biết phòng thủ dù tỷ lệ thắng cao hơn.

Yêu cầu của hai bên đối với binh lính, tướng lĩnh hoàn toàn không ở cùng một đẳng cấp.

Chủ lực Từ Châu diệt vong, tàn binh bại tướng chỉ có thể phòng thủ. Nhưng điều này thì có ích gì? Bách tính không thể cày cấy được a.

Lương quân ăn hết sau đó, đi xung quanh thôn xóm trưng thu lương thực, nếu không trưng tập được, còn có thể thủ tiếp được không?

"Bẩm Linh Vũ quận vương, chắc có thể cầm cự hơn nửa năm." Thời Toản đáp.

"Sau nửa năm thì sao?"

"Hoặc có thể thừa lúc Biện quân không phòng bị, đi xung quanh trưng thu lương thực."

"Đây không phải là cách." Thiệu Thụ Đức lắc đầu nói: "Dù ở xa tận Linh Hạ, ta cũng nghe nói Từ Châu năm nào cũng lũ lụt, chiến loạn không dứt, bách tính bỏ đi mười phần thì sáu bảy. Dẫu có lương dư, thu gom không dễ, cũng sẽ bức chết bách tính."

Thời Toản trong lòng có chút không phục, nhưng lại thấy lời này không sai.

Phần không phục nằm ở chỗ Từ Châu vẫn có thể tiếp tục thủ một thời gian, nếu có thể cướp bóc được nhiều lương thực hơn từ chỗ bách tính, thì một năm cũng không phải là vấn đề.

Hơn nữa, sau khi lương thực của bách tính bị cướp đi, còn có thể làm vướng chân Biện quân.

Hắn trước đây từng thấy Chu Toàn Trung phát lương quân cứu tế bách tính Từ Châu, mà phát lương quân, tất nhiên sẽ làm tăng gánh nặng hậu phương, tiêu hao càng lớn.

Nhưng đây thực sự không phải là kế lâu dài, cuối cùng vẫn sẽ bại, chỉ là sớm hay muộn thôi.

"Nghe nói Dương Hành Mật phái người khôi phục sản xuất ở Hoài Nam, có thể kết minh với ông ta, mượn lương thảo." Thiệu Thụ Đức nói: "Năm nay quân ta cũng sẽ thỉnh thoảng xuất quân về phía Đông, kiềm chế Biện quân. Thời Tư không là người hiểu chuyện, chắc biết phải làm sao."

"Linh Vũ quận vương sợ là vẫn chưa biết." Thời Toản khó khăn nói: "Khi ta rời Từ Châu, phụ thân đã định kế sách, sau khi tuyết tan liền phái tướng xuống phía Nam, tấn công đất Hoài Nam, cướp bóc lương quân, trưng tập binh sĩ."

"Cái gì?" Thiệu Thụ Đức bất ngờ đứng dậy.

Thời Toản bất lực cười khổ, không nói gì nữa.

Thiệu Thụ Đức cũng cười, tức quá hóa cười.

Quân đầu chính là quân đầu, lối tư duy này đúng là không giống người bình thường.

Hoài Nam vô chủ, Dương Hành Mật dù đang giao chiến với Tôn Nho, nhưng cũng đã phái người đến Giang Bắc, chiếm giữ địa bàn. Thời Phổ ông thì hay thật, lại dám xuôi Nam cướp bóc, đây là thấy Dương Hành Mật dễ bắt nạt sao.

Nhưng Dương Hành Mật đã thu biên lượng lớn Thái binh ở Giang Bắc, sức chiến đấu đã không thể so sánh với trước đây, đám tàn binh bại tướng dưới tay Thời Phổ này, chưa chắc đã chơi lại người ta.

Nhưng đây thực ra không phải là trọng điểm.

Trọng điểm là không nên kết hảo với Dương Hành Mật sao? Dương Hành Mật là người có tầm nhìn, ông ta ngay cả người không quen biết cũng sẵn lòng cho mượn lương, nếu Thời Phổ mở lời, chưa chắc đã không xin được, việc gì phải làm thành bộ dạng này?

"Thời Tư không mấy ngày trước đã đồng ý di trấn, nay lại đổi ý, Tứ, Hào nhị châu có động tĩnh gì không?"

"Bẩm Linh Vũ quận vương, Tứ, Hào nhị châu chắc không vấn đề gì."

"Nói thật!" Thiệu Thụ Đức nâng cao giọng, nói: "Từ Châu nguy trong sớm tối, lúc này không phải là lúc che đậy."

Thân binh của Thiệu Thụ Đức trong thư phòng đều nhìn Thời Toản, ánh mắt nóng bỏng.

Thời Toản khựng lại một chút, liền nói: "Tứ, Hào nhị châu có chút không ổn, có thể sẽ lấy cớ phụ thân đã di trấn, mà hàng Toàn Trung."

"Đi tìm Trần phó sứ tới đây." Thiệu Thụ Đức phân phó.

Trần Thành là Tiết độ phó sứ, chức vụ này là mạc liêu đứng đầu của phiên trấn, thời Thiết Lâm quân, chỉ có bốn ngàn người, khi đó mấy chục nhân viên văn chức hiếm hoi trong quân đều thuộc quyền quản lý của Trần Thành.

Mạc chức của Triệu Quang Phùng là Tùy quân yếu tịch, bản quan thì là Kính Nguyên Tiết độ phó sứ, là mạc liêu đứng hàng thứ hai trong quân, hai người mỗi người quản một mảng việc.

Trần Thành rất nhanh đã tới, vừa vào phòng, thấy Thiệu Thụ Đức đứng đó, liền tiến lên hành lễ.

"Trần phó sứ, phái người đi Trường An một chuyến, xin triều đình lập tức ban ra chiếu thư bổ nhiệm lại Thời Phổ làm Cảm Hóa quân Tiết độ sứ, ngày đêm không nghỉ, đi tới các châu Từ, Tứ."

"Tuân mệnh."

"Thời nha nội, có người tâm phúc nào đáng tin cậy không?" Sau khi phân phó xong, Thiệu Thụ Đức lại quay đầu lại, hỏi.

"Có." Thời Toản không biết Thiệu Thụ Đức muốn làm gì, theo bản năng đáp.

"Có lẽ phải về Từ Châu một chuyến." Thiệu Thụ Đức nói: "Trần phó sứ, lần này đến Từ Châu truyền chỉ, nên phái trung quan Hàn Toàn Hối làm sứ."

"Hàn cung giám có dũng có mưu, thực sự thích hợp nhận chức này." Trần Thành lập tức hiểu ra, đây là muốn phái người đáng tin cậy đến Từ Châu nhúng tay vào việc địa phương, xoay chuyển cục diện.

"Một số lời, nói rõ ràng trước với Hàn cung giám."

"Tuân mệnh."

Hàn Toàn Hối sau khi lẻn từ Thục trung về, cuộc sống không dễ chịu. Nhiều lần bày tỏ lòng trung thành với Thiệu Thụ Đức, xin đến Sóc Phương làm giám quân.

Thiệu Thụ Đức không đồng ý. Khâu Duy Đạo là người cũ rồi, mấy năm gần đây luôn thâm cư xuất giấu, nghe nói muốn tu tiên. Thiệu Thụ Đức lười quản, trong Giám quân viện các khoản chi phí không thiếu thứ gì, lễ tết ban thưởng chưa bao giờ thiếu phần của giám quân, riêng tư còn cho không ít quà cáp. Tộc nhân họ Khâu đến đầu quân, người có tài thì cho làm quan, người có sức mạnh thì chiêu mộ vào quân đội, thực sự thực hiện được lời hứa cùng hưởng vinh hoa phú quý.

Hàn Toàn Hối muốn đến Sóc Phương làm giám quân, thế ngươi đặt Khâu Duy Đạo vào đâu?

Tuy nhiên lần này nếu hắn có thể lập công, cũng không phải không có chỗ tốt, hoàn toàn xem hắn thể hiện thế nào.

Thời Toản mãi đến tối muộn mới rời khỏi dịch quán, sau khi ra cửa, mồ hôi đã ướt đẫm lưng.

"Nha nội, thế nào rồi?" Từ Vấn tiến lên hỏi.

"Chúng ta tiếp tục đợi tin Trường An." Tâm trạng của Thời Toản không cao lắm, nói: "Linh Vũ quận vương dã tâm cực lớn, vậy mà muốn giăng vòng vây cho Chu Toàn Trung."

"Giăng vòng vây kiểu gì?" Từ Vấn truy vấn.

"Đến đằng kia nói chuyện." Thời Toản dắt ngựa, đi đến dưới một gốc cây hòe lớn phía xa, vừa tránh mưa vừa nói: "Linh Vũ quận vương bảo triều đình hỏa tốc phái thiên sứ, thu hồi thánh chỉ trước, bổ nhiệm lại phụ thân ta làm Tiết độ sứ, để tránh cho người ta cái cớ, hàng Toàn Trung."

Theo chế độ, ủy nhiệm ai làm tiết soái, thiên sứ phải tới lý sở trước, trước mặt chư tướng quân phủ, chư liêu tá giám quân viện, tuyên đọc thánh chỉ, trao tặng tinh tiết.

Về lý thuyết mà nói, sự việc đến bước này vẫn chưa xong, còn phải đi đến các thuộc châu, châu thứ sử ra nghênh đón, tuyên đọc lại một lần thánh chỉ, như vậy mới coi là đi hết toàn bộ quy trình. Nhưng vào thời buổi này, thông thường chỉ đi hết bước thứ nhất, bước sau thì chưa chắc, có nơi đi xong, có nơi thì không.

Tứ, Hào nhị châu, ngươi nói họ không trung thành với Thời Phổ sao? Điều này có lẽ đã oan uổng người ta rồi, cùng ông xuất binh, cùng ông đánh trận, năm nay là năm thứ năm khai chiến với Chu Toàn Trung rồi, đánh đấm thảm liệt như thế, mọi người đã rất tử tế rồi.

Nhưng quả thực cũng đã đến bước đường cùng rồi, hàng hay không hàng, chỉ trong một đường tơ kẽ tóc. Thời Phổ từng đồng ý di trấn, đến lúc sự việc ập đến lại đổi ý, điều này có lẽ sẽ trở thành yếu tố tinh vi thúc đẩy hai châu đầu hàng Chu Toàn Trung – có được một cái cớ để thuyết phục bản thân, lừa dối bản thân, không phải ta không trung, mà là triều đình có chỉ.

"Chỗ Chu Tuyên, Chu Cẩn sẽ làm thế nào?" Từ Vấn đột nhiên hỏi.

Hai ông anh này, hiện tại cũng là anh em hoạn nạn của Từ Châu rồi. Trong tình cảnh môi hở răng lạnh, tương trợ lẫn nhau, nhưng kết cục phần lớn đều rất thảm đạm.

"Phần lớn là sẽ phái người đến. Vừa rồi Linh Vũ quận vương hỏi Chu Tuyên, Chu Cẩn hai người có vinh hàm gì, điều này đại khái là muốn thăng quan cho họ, thậm chí là tấn tước. Như vậy, liền phải phái thiên sứ đến Duyện, Vận tuyên chỉ rồi, quỷ mới biết kẻ đi là người nào." Thời Toản nói: "Ta thấy triều đình này, chính là cái bô của Thiệu Thụ Đức, muốn dùng thì dùng, không muốn dùng thì ném đó mặc kệ. Chúng ta vào triều, sợ là cũng chẳng có ý nghĩa gì."

"Nha nội, Tư không bảo người vào triều, là vì để bảo toàn huyết mạch Thời gia." Từ Vấn nói.

Thời Toản im lặng. Lần nhập triều này, hắn đã mang cả vợ con theo, quả thực không hề có ý định quay về, đây cũng là yêu cầu của phụ thân.

"Bùm!" Thời Toản đấm một quyền vào thân cây hòe, nghiến răng nghiến lợi nói: "Chỉ cần Thiệu Thụ Đức có thể giết được Chu Toàn Trung, ta dù làm chó cho hắn thì đã sao? Hắn muốn giết ai, ta liền giết người đó, thậm chí thiên tử cũng giết được, chỉ cần có thể diệt được Chu Toàn Trung."

Từ Vấn nghe xong kinh hãi biến sắc, vội nói: "Nha nội thận ngôn. Lần nhập triều này, ba ngàn quân Từ đều chỉ tuân theo một mình nha nội. Nhưng vạn sự cần cẩn thận, Thời gia chưa đến bước đường cùng, tuyệt đối đừng tự cam chịu."

"Ta biết." Thời Toản thở dài một hơi, nói: "Khi cần nhẫn nhịn sẽ nhẫn nhịn."