Mưa như trút nước lại ập xuống, che kín cả bầu trời.

Những tia chớp xé toạc màn mưa đen kịt, chiếu sáng rực mặt đất u ám. Trong màn mưa, đám đông binh lính Đông Ngạn khoác áo mưa cao su, nâng lưỡi lê sáng loáng, sải bước tiến lên như những hung thần ác sát. Mặt đất hơi trơn, thỉnh thoảng có người ngã xuống, nhưng họ nhanh chóng đứng dậy, tiếp tục cầm lưỡi lê tiến lên, tựa như những pho tượng đá trầm mặc, lao về phía trước.

Phía trước họ là một đám người đông nghịt đen kịt. Những bóng người này số lượng cực đông, nhưng trông vô cùng hoảng loạn, tiếng ồn ào nổi lên khắp nơi. Có kẻ dường như đã vỡ mật, cứ cắm đầu cắm cổ chạy về phía hồ lớn sau lưng; có kẻ lại hoảng hốt tìm đường chạy sang hai bên, ngặt nỗi người quá đông nên căn bản không thể di chuyển; tất nhiên, phần lớn những người còn lại đều tuyệt vọng quỳ trên bùn lầy bên hồ, khóc lóc cầu xin điều gì đó, chắc là những lời tha mạng.

Những binh sĩ cầm lưỡi lê vẫn không chút động lòng. Dưới sự dẫn dắt của sĩ quan, họ sải bước tiến lên, những mũi lưỡi lê như rừng cây đâm mạnh vào lồng ngực kẻ địch. Máu nóng bắn ra, vấy lên chiếc áo mưa màu vàng nhạt, vấy xuống mặt đất bùn xám đen. Các binh sĩ rút lưỡi lê ra, đạp xác chết sang một bên, tiếp tục tiến lên tìm kiếm kẻ địch tiếp theo.

Lúc này, nếu bạn nhìn xuống từ trên cao, sẽ thấy rất rõ ràng rằng bên bờ hồ lớn rộng rãi, hai "đường thẳng" kéo dài hơn trăm mét va chạm dữ dội vào nhau. Sau đó, một đường tiếp tục tiến tới, đường còn lại bị đâm cho lùi bước từng nhịp, dần dần tan rã rồi biến mất vào hư vô.

"Tại sao không chấp nhận đầu hàng?" Sĩ quan hiến binh Chu Bột, người vừa bị giáng liên tiếp vài cấp, hỏi.

Bên cạnh hắn là Trung tá Bành Viễn Chí, người kiêm nhiệm chức Đặc phái viên hành chính khu Trạch Lộ, Tư lệnh cảnh bị, Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn bộ binh Tân Hoa Hạ, đồng thời là Đội trưởng tạm quyền Đội khai thác Tân Hoa Hạ. Người đàn ông này lúc này đang ngậm tẩu thuốc, thần sắc trông vô cùng u sầu, đôi mắt dường như đang nhìn vào cục diện chiến trường phía trước, nhưng nếu quan sát kỹ, bạn sẽ thấy hắn dường như đang nhìn về một nơi khác, sự chú ý hoàn toàn không đặt vào chiến trường bên hồ đã an bài cục diện.

Trung tá Bành Viễn Chí hiện là Đội trưởng tạm quyền Đội khai thác Tân Hoa Hạ. Tuy nhiên, nhiệm vụ tạm quyền này sắp kết thúc vào tháng sau. Không phải hắn sắp được bổ nhiệm chính thức để toàn quyền điều hành công việc, mà là cái ghế chưa kịp ấm chỗ dưới mông hắn đã bị người khác cướp mất. Hắn không cạnh tranh lại Đặc phái viên hành chính khu Bảo Định có bối cảnh thâm hậu là Thiệu Diệu Quang, chỉ đành tiếp tục nằm gai nếm mật dưới trướng kẻ khác. Chẳng trách dạo này hắn luôn mang bộ mặt khó coi như vừa có đám tang.

Còn nói về người tên Chu Bột bên cạnh hắn, cũng là một kẻ xui xẻo! Trước đây vì tự tay vạch kế hoạch và thực hiện vụ ám sát giáo phụ Ramos, nên bị cấp trên đánh giá là vô tổ chức vô kỷ luật, hơn nữa thủ đoạn quá tàn nhẫn, thô bạo, vì thế bị đày tới thuộc địa Úc Châu, chỉ đạo cuộc chiến chinh phạt thổ dân tại địa phương.

Nhưng tên này sống chết không chịu đến cái nơi "lãng phí sinh mệnh" là Úc Châu, vì thế nhân khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi xuất phát, hắn chạy đôn chạy đáo, cầu xin khắp nơi, cuối cùng cũng được đổi đến khu vực Tân Hoa Hạ, cũng coi như là vận may. Nhưng hắn đến rồi thì Bành Viễn Chí có lẽ phải đi. Nguyên nhân cũng rất đơn giản, hắn không muốn tiếp tục làm việc ở đảo Tân Hoa Hạ này nữa. Để lo cho tiền đồ của mình, hắn định vận động một chút, sang Úc Châu nhận chức mà Chu Bột không muốn làm, trở thành Đội trưởng đội khai thác, chủ chính một phương. Điều kiện gian khổ thì gian khổ một chút, dù sao cấp bậc hành chính cũng tăng lên, điều này thiết thực hơn bất cứ thứ gì.

Còn về chỗ trống sau khi hắn đi, nếu không có gì bất ngờ, sẽ do Dương Kiệt, kẻ trước đây sống qua ngày ở đảo Toàn Thắng, thay thế. Tên đó sống ở hòn đảo hoang vu kia đến mức mắt xanh lè cả lên, thực sự không muốn tiếp tục làm "người rừng" nữa. Sau khi gửi vô số bản báo cáo trong suốt mấy năm, cuối cùng cũng cảm động được Thiên Tôn, ban xuống phúc lành, khiến hắn lập tức nhảy vọt đến đảo Tân Hoa Hạ, thay thế vị trí của lão Bành, gánh vác trọng trách toàn bộ bờ Đông.

Chuỗi điều động này đến nay cơ bản đã bụi định trần ai, không còn chút hồi hộp nào nữa. Bành Viễn Chí ước chừng vào giữa năm nay, lệnh điều động chính thức sẽ ban xuống, khi đó hắn có thể phủi mông bỏ đi, hướng về Úc Châu tiếp tục mở mang bờ cõi cho quốc gia.

Hắn vốn muốn cứ thế yên tĩnh trải qua nửa năm cuối cùng này. Ai ngờ thổ dân không nể mặt, lại vọng tưởng chiếm lại hồ Alaotra, vùng đất màu mỡ vốn đã bán cho người Đông Ngạn, thật không thể chấp nhận được! Cuối năm ngoái, sau khi phái sứ giả giao thiệp không thành với người Merina trên cao nguyên trung tâm, Bành Viễn Chí quyết đoán điều tập binh lực, huy động Tiểu đoàn bộ binh Tân Hoa Hạ vốn giàu kinh nghiệm tác chiến nhiệt đới đến, đồng thời thương lượng với hải quân, điều cả Đoàn bảo an huyện Tân Hoa đến, dự định triển khai một đòn sấm sét đánh vào người Merina xâm nhập nơi đây, cố gắng lấy một trận chiến để đổi lấy hai mươi năm hòa bình, đợi người Đông Ngạn tiêu hóa triệt để vùng đồng bằng ven biển, rừng rậm, đầm lầy, đồi núi, thảo nguyên, rồi mới tính sổ với người Merina trên cao nguyên trung tâm sau.

Tiểu đoàn bộ binh Tân Hoa Hạ và Đoàn bảo an huyện Tân Hoa cộng lại đã hơn hai ngàn đại quân. Với trang bị tinh nhuệ, đối mặt với đám thổ dân này, tự nhiên là thế như chẻ tre. Phải biết rằng, người Merina ở cao nguyên trung tâm lúc trước đến cả người Sakalava còn đánh không lại, phải dốc sức mua vũ khí từ người Đông Ngạn, đồng thời hẹn ước cùng giáp công, lúc này mới triệt để giải trừ hành vi "cướp bóc lương thảo" kéo dài suốt nửa thế kỷ của người Sakalava đối với cao nguyên trung tâm.

Vì vậy, đám người Merina này chắc chắn là không bằng người Sakalava, trang bị lại cực kỳ thô sơ do ở sâu trong cao nguyên nội địa thiếu đối tượng giao thương. Mặc dù không thiếu binh khí sắt, nhưng súng hỏa mai và đại bác thì tuyệt đối không tự sản xuất được, vì thế sao có thể tranh đấu với người Đông Ngạn? Lần này không biết bọn họ bị dây thần kinh nào chập mạch nữa, chẳng lẽ chỉ vì liên tiếp thắng lợi trong các cuộc chiến nội bộ ở vùng cao nguyên trung tâm mà nội tâm đã bành trướng đến mức đó? Nghĩ thôi cũng thấy thật khó tin.

Nhưng đã là kẻ địch chính thức bắt nạt lên đầu người Đông Ngạn, xâm chiếm hồ Alaotra và vùng đồng bằng xung quanh, đánh chết đánh bị thương hơn hai mươi người khai hoang Đông Ngạn, thì còn gì để nói nữa, cứ trực tiếp đánh thôi! Không những phải đánh, mà còn phải đánh thật mạnh, đánh cho họ đau. Đúng như câu "một trận chiến đổi lấy hai mươi năm hòa bình", để người Đông Ngạn có thể an tâm tiêu hóa vùng ven biển, rồi sau đó mới từ bốn phía tằm ăn dâu gặm nhấm cao nguyên trung tâm, dồn người Merina vào thế bắt rùa trong hũ.

Lúc này chiến tranh đã đi đến hồi kết, đại quân Đông Ngạn với lực lượng chủ chốt là Tiểu đoàn bộ binh Tân Hoa Hạ nhuệ khí không thể cản phá. Dù lúc này đang là mùa mưa, trời đổ mưa như trút nước, bất lợi cho việc phát huy uy lực của súng hỏa mai và đại bác của người Đông Ngạn, nhưng với sự huấn luyện bài bản, ngay cả khi dùng lưỡi lê triển khai đột kích cận chiến, cũng không phải thứ mà đám người Merina có thể chống đỡ. Đám thổ dân ngu muội này đã hai trận hai bại xung quanh hồ Alaotra, hôm nay hẳn đã là trận chiến cuối cùng. Hơn một ngàn quan binh Đông Ngạn trong trận dã chiến đã đại phá hơn ba ngàn người Merina, sau đó trực tiếp đuổi họ xuống hồ Alaotra, kẻ nhảy xuống nước, kẻ tự dẫm đạp lên nhau mà chết đếm không xuể, những kẻ còn lại cũng trực tiếp bị đám binh sĩ Đông Ngạn lạnh lùng đâm ngã trên mặt đất từng người một, cảnh tượng thê thảm khôn cùng.

"Tại sao phải chấp nhận sự đầu hàng của họ? Đám thổ dân này, sợ oai mà không biết ơn, nhất định phải cho họ một bài học sâu sắc, sau đó họ mới chịu ngoan ngoãn ngồi xuống đàm phán với ngươi. Tiểu Chu à, cậu cũng là người từng vạch kế hoạch làm việc lớn, không giống kiểu đàn ông đàn bà dong dài đâu, không nên hỏi câu hỏi này." Bành Viễn Chí thu hồi ánh mắt đang nhìn ra xa, quay đầu lại, lắc đầu cười khổ: "Hơn nữa, xét từ một góc độ khác, chúng ta hiện tại ra tay tàn nhẫn, khiến những người Merina này biết sự lợi hại, biết sợ hãi, thì sau này họ sẽ không chống cự chúng ta quá quyết liệt. Mà họ chống cự nhẹ nhàng, đại quân vô địch của chúng ta tự nhiên cũng sẽ không tạo thêm nhiều sát nghiệp. Dù sao đây đều là nguồn lao động có sẵn, đều là tài phú, giết đi thì đáng tiếc. Cho nên, xét từ góc độ này, hiện tại chúng ta đối xử tàn nhẫn với họ một chút, đối với sự duy trì nòi giống của toàn bộ tộc người bọn họ, chưa chắc đã là chuyện xấu. Tiểu Chu, cậu nói xem có phải đạo lý này không?"

Chu Bột nghe xong nhất thời có chút cạn lời. Bởi vì hắn thực sự khó lòng thấu hiểu nổi có kẻ vừa hạ lệnh không chấp nhận tù binh, tận diệt những thổ dân đã ở thế hội tán, vừa nói câu 'ta đây là vì tốt cho các ngươi'. Chỉ có thể nói, Bành Viễn Chí làm quan ở thuộc địa lâu như vậy, lại còn có thể từng bước leo lên vị trí cao, quả nhiên là có chỗ hơn người, ít nhất cái mặt dày tâm đen này là thứ mình không sao sánh bằng. Có lẽ, đây chính là lý do chủ yếu khiến người ta từng bước thăng tiến, còn mình vẫn đang vật lộn trong đau khổ.

"Đánh xong trận này thì sao? Hồ Alaotra sau này sẽ như thế nào? Sẽ khai thác quy mô lớn chứ?" Nhìn gần nửa mặt hồ gần như đã bị máu nhuộm đỏ, Chu Bột trầm mặc hỏi.

"Khai thác đương nhiên sẽ khai thác, tuy không phải là khai thác quy mô lớn gì, nhưng đầu tư cũng không hề nhỏ. Cậu cũng biết đấy, hiện tại ở đảo Tân Hoa Hạ, người trồng chuối, vani, cà phê, ca cao, cây sisal, thuốc lá, mía, gia vị, bông vải và các loại cây kinh tế khác ngày càng nhiều, điều này dẫn đến diện tích gieo trồng cây lương thực giảm mạnh, mọi người lũ lượt từ bỏ phương thức canh tác nông nghiệp truyền thống, chuyển sang trồng các loại cây mang lại lợi ích kinh tế cao hơn cho họ. Vì vậy, hiện tại lương thực của đảo Tân Hoa Hạ thậm chí không thể tự cung tự cấp, chúng ta buộc phải nhập khẩu lương thực từ các chủ trang trại Bồ Đào Nha ở lưu vực sông Zambezi và khu vực Nam Phi Hà Trung để đáp ứng nhu cầu của đảo. Điều này theo ta thấy, thật sự là hơi không ra sao cả." Bành Viễn Chí rít vài hơi thuốc, nhíu mày nói: "Hồ Alaotra này, người từng đến đều biết, đây là một vùng đất màu mỡ thượng hạng, đất đai phì nhiêu, thoát nước thông thoáng, đất đai bằng phẳng, môi trường cũng mát mẻ, dễ chịu hơn vùng ven biển, có thể gọi là kho lương thực của đảo Tân Hoa Hạ. Một nơi như vậy, chúng ta không thể làm ngơ nữa, đặc biệt là trong tình hình sản lượng lương thực hiện tại đã khá thiếu hụt như lúc này."

"Nhưng hiện tại trồng lương thực lợi nhuận thấp như vậy, liệu có chiêu mộ được đủ người đến khai hoang không?" Chu Bột có chút lo lắng hỏi.

"Con đường thông thường đương nhiên là rất khó rồi, nhưng chúng ta có thể thông qua phương thức thiết lập nông trường quốc doanh để thúc đẩy công việc này. Tù binh, tội phạm lưu đày, thậm chí là lao công ngoại lai, đều có thể được phái đến những nông trường này để làm việc, khai khẩn nông trường dọc theo hồ, đồng thời đánh bắt cá trong hồ. Nghe nói cá ở đây cả ngàn năm nay chưa từng có ai đánh bắt, số lượng nhiều đến mức đáng kinh ngạc đấy." Bành Viễn Chí nói.

Bành Viễn Chí đã đọc báo cáo điều tra của bộ phận địa chất và nông nghiệp về vùng bờ hồ Alaotra, biết được vùng đầm lầy xung quanh hồ rất màu mỡ, nếu chỉnh đốn kỹ càng thì thu hoạch sẽ rất khá. Điều này có thể thấy qua thu hoạch lương thực của thổ dân địa phương: Theo khảo sát và tổng hợp của đội thám hiểm Đông Ngạn, thổ dân địa phương ở ven hồ Alaotra "làm nghề trồng lúa gạo thô sơ", hạt giống là thứ họ mang từ quần đảo Đông Ấn vài thế kỷ trước, không thể gọi là ưu việt. Hơn nữa kỹ thuật làm ruộng của họ cũng rất thấp kém, không tưới tiêu, cũng không cấy mạ, vậy mà vẫn có thể đạt được sản lượng trung bình khoảng hai tấn lúa gạo mỗi héc-ta, cũng là một con số lạ lùng. Các chuyên gia nông nghiệp phía đảo Tân Hoa Hạ nhất trí cho rằng, nếu chỉnh đốn tốt vùng đầm lầy ven hồ Alaotra, làm cho hệ thống thoát nước thông suốt, thì với kỹ thuật chọn giống và kỹ thuật trồng lúa của người Đông Ngạn, không dám nói nhiều, thu hoạch trên năm tấn lúa gạo mỗi héc-ta là chuyện dễ dàng, điều này có thể giải quyết vấn đề lương thực của đảo Tân Hoa Hạ ở mức độ rất lớn.

Một điểm trùng hợp với người Đông Ngạn lúc này là, ở Madagascar hậu thế, ven hồ Alaotra là vùng trồng lúa nước bằng đồng bằng cơ giới hóa duy nhất của quốc gia này. Với phương thức trồng lúa thô sơ lạc hậu tại địa phương, cũng đạt được sản lượng trung bình 2 tấn/héc-ta. Công ty Somalaq của Pháp sau khi cải tạo vùng đất hoang đầm lầy này, sản lượng lương thực tăng lên đến 3,54 tấn, trong đó hơn một nửa xuất khẩu ra nước ngoài, hơn nữa vì hương vị độc đáo còn được xuất khẩu làm "gạo cao cấp" sang nước mẫu quốc Pháp, đổi lại lượng lớn vật tư khẩn thiết cần dùng. Đồng thời, những vùng đất được công ty Somalaq chỉnh đốn này, giá trị cũng từ 15.000 Franc Madagascar tăng lên đến 60.000 Franc Madagascar, từ đó có thể thấy rõ quy mô.