Đây là nhà của ông, nhưng ông cũng chỉ có thể ở đây thêm một thời gian ngắn nữa thôi. Bởi vì khoảng một tháng nữa, ông có lẽ sẽ phải thu xếp hành lý, lên đường tới Berlin nhậm chức đại sứ, hoàn toàn rời xa trung tâm quyền lực. Nghĩ cũng là một chuyện rất đắng cay. Thế nhưng ông lại không thể từ chối sự bổ nhiệm này, bởi lý do mà Thân vương xứ Orange đưa ra vô cùng xác đáng: Vào thời điểm đồng minh truyền thống là Thụy Điển ngày càng xa cách các Tỉnh Liên hiệp, thì một tay sai vô cùng tích cực như Brandenburg-Phổ ngày càng trở nên quan trọng. Do đó, Berlin đang rất cần một lão tướng ngoại giao để tranh thủ lợi ích cho Tỉnh Liên hiệp.

Chiếc mũ lớn này chụp xuống, cho dù trong lòng Van Beuningen có không tình nguyện đến đâu, thì trên danh nghĩa cũng không có lời nào để nói. Đất nước hiện đang cần ông, nếu ông còn thoái thác, phe Orange tự nhiên có thể rêu rao khắp nơi khiến thanh thế của ông tụt dốc không phanh. Khi đó, ông làm việc gì, nói lời nào, hiệu quả đều sẽ kém xa trước kia. Vì vậy, dù biết rõ việc nhậm chức đại sứ tại Berlin rất bất lợi cho tiền đồ của mình, Van Beuningen vẫn không thể không đi.

"Chúng tôi gần đây lại tìm đến Ủy ban Mười bảy người của Công ty Đông Ấn thêm một lần nữa, nhưng lại ra về tay trắng." Sau khi tìm được một chiếc ghế, Cao Văn Cương đặt mông ngồi xuống, nhún vai với Van Beuningen, nói: "Tôi đã không nhớ đây là lần thứ bao nhiêu tìm đến Công ty Đông Ấn rồi, nhưng lần nào cũng không đạt được hiệu quả gì đáng kể. Cá nhân tôi cảm thấy, thực ra không phải Công ty Đông Ấn không giúp, sự thật là họ đã giúp vận động hành lang mấy lần rồi, hơn nữa còn thông qua các đối tác kinh doanh của họ để tác động bên ngoài, nhưng lần nào cũng bị từ chối. Nghe nói lực cản lớn nhất của việc này chính là Thân vương xứ Orange. Ừm, nói thật là tôi cũng không biết ông ta lấy đâu ra oán niệm lớn đến thế, vẫn luôn không chịu ân xá cho Nghị trưởng De Witt để ông ấy trở về Tỉnh Liên hiệp, vì việc này mà không tiếc đắc tội với rất nhiều người."

"Vậy thì không còn cách nào khác. Hơn nữa, e rằng ông John De Witt cũng không muốn trở về Tỉnh Liên hiệp theo cách được ân xá. Bởi vì điều đó có nghĩa là tội danh trên người ông ấy vẫn chưa được xóa bỏ, chỉ đơn giản là được đặc xá miễn hình phạt mà thôi, huống hồ người duy nhất có quyền ân xá cho ông ấy lại là kẻ thù cả đời của ông ấy. Ông ấy sẽ không đồng ý với phương thức thiếu thể diện này đâu." Conrad Van Beuningen nói: "Hiện tại, cách duy nhất là phát động các tòa án cấp tỉnh, yêu cầu họ đệ trình nghị án để tái thẩm vụ án này."

"Khả năng cao không? Cần bảy tỉnh đồng thời phái ra ít nhất hai vị thẩm phán, sao tôi thấy không có cửa nhỉ. Friesland, Groningen... những tỉnh mà phe Orange chiếm ưu thế cực lớn, sợ rằng sẽ không đồng ý làm như vậy đâu chứ?" Cao Văn Cương ra hiệu cho thư ký lấy bật lửa châm cho mình một điếu thuốc, nhả ra một vòng khói nhàn nhã rồi mới nói: "Nếu thực sự không có hy vọng, các ông dự định làm thế nào? Chức vị Nghị trưởng Tam cấp không thể để trống trong thời gian dài, càng không thể để người của phe Orange đạt được. Các ông hiện tại đang chiếm ưu thế trong nghị hội của rất nhiều thành phố, sức mạnh trong Nghị hội cấp tỉnh cũng đang không ngừng tăng lên, vậy thì nên nỗ lực theo hướng này. Nếu có gì cần, có thể tìm tôi. Ông biết lập trường của chúng tôi rồi đấy, Cộng hòa Đông Ngạn Hoa Hạ thích giao thiệp với chính phủ do phe Cộng hòa chủ đạo, vì vậy chúng tôi có thể cung cấp sự giúp đỡ cần thiết."

Conrad Van Beuningen lịch sự bày tỏ lòng cảm ơn. Tuy nhiên, khi nghe tới việc có thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ Đông Ngạn, ông lại vô thức nhớ tới cảnh tượng "giúp đỡ" với lưỡi lê múa lượn trước cổng nhà tù Gevangenpoort năm nào, nhất thời không kìm được mà rùng mình một cái. Tất nhiên ông cũng biết, hiện tại phe Cộng hòa cần sự giúp đỡ của người Đông Ngạn, đặc biệt là trong cuộc chiến tranh tiếp theo có thể bùng nổ, nếu quân đội đến từ Cộng hòa Đông Ngạn Hoa Hạ có thể kiên định đứng về phía họ, thì đó sẽ là công trạng to lớn của phe Cộng hòa, điều này cực kỳ có lợi cho việc cải thiện tình cảnh của họ.

"Cùng dùng bữa tối chứ?" Van Beuningen cũng bảo người hầu mang tới bật lửa, sợi thuốc và tẩu thuốc, định bụng thưởng thức một chút. Kể từ sau khi hai nước Đông, Hà ký kết hiệp nghị mua bán thuộc địa Hà Lan tại Nam Phi, bầu không khí chính trị giữa hai nước đã có phần hòa hoãn, giao lưu kỹ thuật và hợp tác thương mại dân gian cũng đã phục hồi. Dù quy mô còn rất hạn chế, nhưng quả thực là đã có chút khôi phục, ví dụ như hộp diêm mà Van Beuningen lấy ra lúc này chính là loại được nhập khẩu từ Đông Ngạn trong vòng một năm trở lại đây, dù sao thì trên hành tinh này cũng chưa có nhà thứ hai có thể cung cấp loại mặt hàng như diêm quẹt này.

"Không đâu, cảm ơn." Cao Văn Cương phất tay, nói: "Thực ra tôi chỉ tới thăm ông thôi. Vào lúc sắp sửa từ chức rời nước này, tôi nghĩ để thời gian dành cho gia đình của ông thì phù hợp hơn. Còn về sắp xếp vào buổi chiều và tối của tôi à, tôi sẽ mở tiệc chiêu đãi vài vị khách quý đến từ Nga tại đại sứ quán, nếu ông có hứng thú cũng có thể qua."

Nói đi cũng phải nói lại, kể từ sau khi quan hệ với Hà Lan bình thường hóa — mà cũng chỉ là bình thường hóa mà thôi, dùng ngón chân nghĩ cũng biết là căn bản không thể quay lại như trước được nữa — Cao Văn Cương lại đặt địa điểm làm việc của mình tại Amsterdam. Dù sao nơi đây cũng là trung tâm châu Âu, các hạng người tụ tập ở đây, đàm phán kinh doanh, nghe ngóng tin tức đều vô cùng thuận tiện.

Ví dụ, Cao Văn Cương chỉ chi ra khoảng chưa đầy ba vạn đồng từ sổ sách, đã thu được lượng lớn tin tức hạng nhất về "Hiệp ước Eno" lần này: "Hiệp ước Eno" được ký kết vào đầu năm nay, mục đích là kết thúc cuộc đại hỗn chiến ở lục địa Âu châu do Chiến tranh Pháp-Hà gây ra. Trong bản hiệp ước này, người Pháp đại thắng, không những Franche-Comté, Lorraine... đều rơi vào tay, mà vùng đất Nam Hà Lan vốn đã thèm khát từ lâu cũng bị họ gặm nhấm không ít đất đai. Nếu tính cả lãnh thổ thu được trong cuộc Chiến tranh Chuyển nhượng Di sản lần trước, mười tỉnh Nam Hà Lan đã bị người Pháp tằm ăn dâu không ít, không chừng lúc nào đó sẽ bị nuốt chửng trong một lần — đáng nói là, với tư cách là chủ lực trong một giai đoạn của liên quân Đông Đức lần này, Công tước Lorraine Charles V vốn cũng giành được quyền thu hồi công quốc, thế nhưng vì không thể chịu đựng được quyền trú quân của người Pháp, gã này lại từ chối ký tên vào hiệp ước. Do đó, Công quốc Lorraine tiếp tục bị quân Pháp chiếm đóng, Charles V trở thành "Vị vua không đất" nổi tiếng, cũng là một chuyện thú vị.

Người Hà Lan trong cuộc chiến này cũng không phải là không có thu hoạch. Mặc dù lãnh thổ của họ trong thời gian chiến tranh đã phải chịu sự tàn phá không nhẹ, nhưng Pháp vương Louis XIV đã ban cho người Hà Lan mức thuế ưu đãi thấp mà ngay cả trước khi chiến tranh bùng nổ nhiều năm cũng chẳng nỡ cho, mở rộng cánh cửa nhập khẩu cho hàng hóa Hà Lan. Điều này khiến các thương nhân Hà Lan vui mừng khôn xiết, sau đó không ngừng thúc đẩy chính phủ đồng ý với các điều kiện khác nhau của người Pháp để nhanh chóng đạt được hiệp ước. Tất nhiên đây cũng là một trong những mục đích của người Pháp, đôi bên xem như mỗi bên cần thứ mình muốn, là đôi bên cùng có lợi.

Các quốc gia khác, Thụy Điển — quốc gia cường quốc lục địa này — thế mà trong thời gian chiến tranh lại bại trận một cách đáng xấu hổ dưới chân người Phổ, Scania cũng bị Đan Mạch thu phục, hải quân yếu ớt thì bị tiêu diệt toàn bộ ở đảo Oland. Mặc dù họ đã lấy lại được lãnh thổ bị quân Phổ chiếm đóng trong thời gian chiến tranh thông qua hiệp ước, cũng lấy lại được Scania thông qua đe dọa quân sự, nhưng trạng thái suy yếu đã rõ rành rành. Thế mà quốc gia này vẫn chiếm giữ rất nhiều lợi ích, tương lai e rằng còn phải chịu khổ nhiều, Phổ và Nga đều chẳng phải là hạng người lương thiện gì.

Người chịu tổn thất lớn nhất trong chiến tranh chắc chắn là người Tây Ban Nha. Họ gần như vứt sạch Franche-Comté, Lorraine... vùng đất thuế trọng yếu là Nam Hà Lan khu vực cai trị ngày càng thu nhỏ, đảo Sicily cũng bị quân đội Pháp dày xéo, thảm hại đến mức không thể thảm hại hơn được nữa. Cao Văn Cương đôi khi rất kỳ lạ, quốc gia Tây Ban Nha này chẳng lẽ không hiểu "thao quang dưỡng hối" nghĩa là gì sao? Suốt ngày không ngừng tự tìm đường chết, không ngừng khiêu khích người Pháp, không ngừng bị bạo động, không ngừng mất đất, quả thực chính là tấm gương điển hình của việc tự tìm đường chết, là danh từ đồng nghĩa với đồ thiểu năng.

Ngoài Vương quốc Tây Ban Nha ra, còn có một số quốc gia tham chiến bị phớt lờ lợi ích. Ví dụ như Vương quốc Brandenburg-Phổ, họ tham gia hầu hết các cuộc chiến, binh lính thương vong nhiều, tốn kém tiền bạc, kết quả lại chẳng thể thu hồi cố thổ Tây Pomerania. Các chư hầu Đức vì chiến tranh không diễn ra trên lãnh thổ của mình, tổn thất không lớn, cộng thêm lo sợ sự đe dọa của Louis XIV, nên cũng phản đối nghị hòa. Đan Mạch vì không thể như nguyện thu hồi cố thổ Scania mà mang lòng bất mãn, vô cùng thất vọng với việc tham gia liên minh của người Hà Lan. Ba quốc gia này, đối với hành vi chỉ biết tư lợi thương mại của người Hà Lan mà bán đứng đồng minh thì vô cùng phẫn nộ, nhưng đối mặt với áp lực từ người Pháp thì chỉ đành "đánh rụng răng trộn máu nuốt vào bụng". Lúc này, người Anh nhân cơ hội chen chân vào, sứ thần của họ chạy đôn chạy đáo tại cung đình của vài quốc gia, giành được thiện ý rất lớn, trong đó bao gồm cả lợi ích mở cửa thị trường. Nói đi cũng phải nói lại, đây cũng là tằm ăn dâu lợi ích thương mại của người Hà Lan để làm béo người Anh, ai bảo người Hà Lan tự mình ăn trông nồi ngồi trông hướng quá khó coi cơ chứ?

Điều khiến người Đông Ngạn có chút bất ngờ thú vị là, ba nước Đan Mạch, Thụy Điển, Phổ trong khi tăng cường hàng hóa Anh thâm nhập vào thị trường trong nước, cũng giữ thái độ cởi mở đối với hàng hóa Đông Ngạn, dành cho một mức thuế công bằng, điều này khiến một số thương nhân trong nước họ bắt đầu tìm kiếm quyền đại lý cho hàng hóa Đông Ngạn — đặc biệt là quốc gia Thụy Điển, sau khi người Hà Lan rút phần lớn vốn đầu tư trong ngành luyện đồng, sắt và công nghiệp gia công, trong nước họ vốn dĩ đã tràn ngập sắt thép chất lượng cao đến từ Đông Ngạn. Lần này Hà Lan và Đông Ngạn trở mặt, giao thương giữa hai nước gần như đứt đoạn, người Thụy Điển tự nhiên nghĩ trăm phương nghìn kế để liên lạc trực tiếp với Đông Ngạn, triển khai thương mại song phương. Việc này vừa có lợi cho mình, đồng thời cũng có thể từ từ thoát khỏi sự kiềm chế của thương nhân Hà Lan. Cao Văn Cương không ngờ rằng, trong cuộc chiến này người Đông Ngạn gần như chẳng làm gì cả mà lại có thể nhận được nhiều lợi ích như vậy, quả thực là chuyện lạ đời. Vì thế, ông rất vui vẻ phái không ít đại diện thương mại tới Stockholm, Copenhagen và Berlin để bàn bạc về các vấn đề thương mại song phương. Mặc dù tương lai các thương nhân Hà Lan chắc chắn sẽ dấy lên phản công trên thị trường thương mại của ba nước Baltic này, nhưng hiện tại kiếm được lúc nào hay lúc đó, không phải sao? Tiền rò rỉ qua kẽ tay người Hà Lan, không lấy thì phí!