Đại Thuận năm thứ ba nhanh chóng đến, hàng vạn quân Sóc Phương trải qua cái Tết ở Thiểm Châu.

Ngay từ tháng Chạp, các phu dịch được trưng tập từ các nơi đã được cho về theo từng đợt. Bận rộn lâu như vậy, để họ đến Hoa Châu mỗi người nhận một con dê, coi như là chút lòng thành.

Chuyến xuất chinh lần này, phu dịch, súc vật, quân sĩ và bách tính tổng cộng tiêu hao hơn hai triệu hai trăm vạn hộc lương đậu, thu hoạch được không quá bốn mươi vạn, phần lớn vẫn là do Hoa Châu, Vị Bắc và một phần khu vực Kinh Triệu phủ cung cấp, thậm chí tháng cuối cùng, hai châu Thiểm, Quắc cũng đóng góp một phần không nhỏ.

Chiến tranh, chính là so xem ai có tiềm lực dồi dào hơn!

Sau khi phát thưởng lễ Thượng Nguyên, sĩ khí các quân rất cao, nhưng cũng đều có chút nhớ quê.

Tác chiến trong trấn hoặc trấn lân cận thì không sao, cách nhà không xa, nhưng Thiểm Quắc thật sự quá xa xôi. Đối với những quân sĩ có gia đình ở Linh Châu mà nói, mất hai tháng đi hai ngàn dặm đường tới đây, đánh trận nửa năm, rồi lại mất hai tháng đi về, một năm đã trôi qua.

Có lẽ, đã đến lúc thiết lập căn cứ tiền lương và trung tâm thống trị thứ hai ở Quan Trung rồi, dân số Linh Châu cũng sắp bão hòa, thực sự không còn nhiều không gian để phát triển nữa.

Tất nhiên cũng có thể tiếp tục ở lại Linh Châu, cũng có cách giảm chi phí và thời gian vận chuyển nhân lực, vật tư, đó là thông qua đường thủy sông Hoàng Hà.

Nhưng điều này cần phải chiếm được Hà Trung trấn, ít nhất là một phần, khiến cho binh lính, khí giới, tiền lương của mười châu Sóc Phương có thể vận chuyển tới Thiểm Quắc với chi phí rất thấp, rồi sau đó hỗ trợ tác chiến tiến về phía Đông.

Dù sao, Linh Châu với tư cách là trung tâm thống trị ở giai đoạn hiện tại, vẫn rất có giá trị.

Xung quanh là thảo nguyên rộng lớn, Khương Hồ đông đảo, đặt trung tâm thống trị ở đây, không những có thể trấn áp hiệu quả các bộ lạc Khương Hồ, đồng thời còn có thể thu nạp, đồng hóa nhân khẩu của họ, khiến họ trở thành trợ lực, chứ không phải là mối họa tiềm ẩn.

Vương Trọng Doanh có thể đồng ý cho Sóc Phương quân mượn đường vận chuyển đại quân và lương thảo không? Sau khi chịu thiệt một lần, sợ là sẽ không đâu.

"Hà Nguyên quân, Tích Thạch quân một vạn sáu ngàn bộ kỵ đã quay về rồi chứ?" Trên đường tới tuần tra huyện Hạp Thạch, Thiệu Thụ Đức đột nhiên hỏi.

"Bẩm Đại soái, chắc đã lên đường trở về rồi. Phong An quân, Thiên Đức quân đã tiến tới Thanh Hải, tiếp quản phòng thủ." Trần Thành đáp.

Binh lực của Phong An quân, Thiên Đức quân đều đã nhận được sự bổ sung ở một mức độ nhất định, nguồn từ Trung Thuận quân.

Đơn vị này đã bị Thiệu Thụ Đức ra lệnh xóa bỏ phiên hiệu, vì sau khi tiến vào Thiểm Quắc, tâm tư trong quân không ổn định, xảy ra phản loạn, đã bị trấn áp. Khoảng bốn ngàn năm trăm bộ tốt còn lại bị giải tán hoàn toàn, đưa tới Thanh Hải, bổ sung vào trong Phong An quân và Thiên Đức quân.

Như vậy, Phong An quân do Tiền Thủ Tố, Hàn Tốn thống lĩnh có bảy ngàn bộ tốt, năm trăm kỵ tốt; Thiên Đức quân do Thái Tùng Dương, Dương Thịnh thống lĩnh có năm ngàn năm trăm bộ tốt, một ngàn kỵ tốt.

Hai đơn vị này, một trấn giữ Thiện Châu, một trấn giữ Quách Châu, binh lực so với hai năm trước đã giảm đi đôi chút, hơn nữa sức chiến đấu và sĩ khí cũng không thể so sánh với ngày xưa.

Tuy nhiên, không ít bộ lạc do Thiệu Thụ Đức di cư tới đã cắm rễ ở Thanh Hải, hai bên phối hợp với nhau, chắc là có thể miễn cưỡng duy trì.

Chấn Vũ quân đóng giữ Lũng Hữu cũng đã quay về Linh Châu, thay thế họ là Kinh Lược quân do Quan Khai Nhuận, Ngụy Bác Thu thống lĩnh.

Hai năm một kỳ luân phiên trấn thủ, khổ thì tất nhiên là khổ, nhưng đối với quân đội cũng là một loại rèn luyện. Ngày ngày ngồi lì ở Linh Châu, sớm muộn gì cũng thành phế vật, sức chiến đấu không biết có thể duy trì được mấy năm.

"Hà Nguyên, Tích Thạch nhị quân chưa từng chỉnh biên, sức chiến đấu là một vấn đề lớn. Người nhà của họ có bao nhiêu người đã chuyển tới Linh Châu rồi?"

"Bẩm Đại soái, không nhiều lắm. Bộ tốt của quân này chủ yếu là binh sĩ bốn trấn Sơn Nam Đông Đạo, Phượng Tường, Phu Phường, Đan Duyên, người nhà đa phần vẫn ở quê cũ."

"Hãy bảo họ thay đổi hướng hành quân, tới Hoa Châu. Người nhà nếu muốn chuyển tới Hoa Châu, Vị Bắc thì cứ tùy ý. Người lẻ loi đi tòng quân thì cũng có thể an gia ở Hoa Châu, Đồng Châu." Thiệu Thụ Đức ra lệnh.

"Rõ." Trần Thành đáp. Sau khi về phải làm thủ tục với quân phủ, xác nhận việc này.

Tập đoàn quân chính Sóc Phương phát triển tới nay, đã không thể nào tập hợp toàn bộ quân đội lại một chỗ được nữa.

Nếu có hai mươi vạn quân đội, tính cả người nhà thì là một triệu nhân khẩu, toàn bộ ở trên một mảnh đất nhỏ, áp lực thực sự quá lớn.

Nhưng không cho quân sĩ thường xuyên gặp người nhà cũng không được.

Võ phu thời đại này không dễ nói chuyện, ngươi làm họ không vui, họ cũng sẽ làm ngươi không vui.

Sự xuất hiện của Ngoại trấn quân, cũng không phải là không có nguyên nhân.

Các Tiết soái chẳng lẽ không biết lợi ích của việc để tất cả quân sĩ cùng người nhà dưới tầm mắt mình sao?

Không phải không muốn làm, mà là thực sự không thể làm được!

Ngoại trấn quân, quân đội quanh năm đóng quân ở bên ngoài, gia thuộc quân sĩ cũng sinh sống gần nơi đóng quân, rủi ro phản loạn này, chắc chắn lớn hơn nhiều so với quân đội ở thủ phủ.

Hơn nữa họ quanh năm không gặp Đại soái, chủ tướng trong lòng họ uy tín rất cao, khi kéo quân tạo phản thì gánh nặng tâm lý cũng ít hơn.

Lúc này Thiệu Thụ Đức ngược lại rất ngưỡng mộ Chu Toàn Trung. Đừng nhìn chỉ là mười bảy châu địa bàn, nhưng dân cư đông đúc, vật sản phong phú, cách nhau không tính là quá xa, giao thông cũng thuận tiện, quân đội có thể tản cư ở các châu, Đại soái cũng có thể thường xuyên gặp quân đội của mình, ép rủi ro phản loạn xuống mức thấp nhất.

Từ nay về sau, Hà Nguyên quân, Tích Thạch quân dần dần phải biến thành vai trò Ngoại trấn quân rồi, phải để mắt kỹ chút.

"Gia thuộc quân sĩ ba quân Vũ Hưng, Cố Trấn, Xích Thủy, cố gắng sắp xếp tới Thắng Châu. Linh Châu nuôi không nổi quá nhiều người, Thắng Châu hiện tại dần dần đã có khởi sắc, nhiều thêm những gia đình quân sĩ từ Kính Nguyên, Đồng Châu nơi này tới, chắc sẽ càng phát triển hơn nữa. Hai châu Linh, Thắng, xuôi dòng mà xuống, không mất mấy ngày, ta cũng có thể thường xuyên qua lại."

Thắng Châu, đúng là một vùng đất tốt, mấy năm nay cường độ khai phá cũng rất lớn.

Nếu tính cả gia đình quân sĩ ba quân Vũ Hưng, người Lục Cốc Thổ Phồn di cư tới, dân hộ từ Thục Trung được đưa tới mấy năm nay cùng dân nhập cư từ Hà Nam phủ, hiện tại chắc có hơn 31000 hộ dân có biên chế, hơn 162000 nhân khẩu. Chỉ cần thêm vài năm củng cố nền tảng, đây lại là một căn cứ tiền lương nữa.

Tây Sáo bình nguyên là "Giang Nam nơi biên ải", Tiền Sáo bình nguyên dù có kém hơn chút, nhưng cũng sẽ không thua kém quá nhiều.

Một đoàn người vừa đi vừa trò chuyện, rất nhanh đã tới huyện Hạp Thạch.

"Đại soái." Các tướng lĩnh lưu thủ Hạp Thạch lần lượt tới bái kiến.

Nghĩa Tòng quân đã điều từ tuyến Đồng Quan tới Hạp Thạch.

Thiểm Quắc Tiết độ lưu hậu Lý Phàn "nhậm chức" cho Nghĩa Tòng quân sứ Một Tàng Kết Minh làm Hạp Thạch câu đương trại sách sứ, kiêm Trấn áp binh mã sứ.

Tám ngàn bộ tốt Nghĩa Tòng quân, cộng thêm hơn một vạn sơn dân Đảng Hạng Hoành Sơn, sẽ tiếp tục đóng quân ở khu vực Hạp Thạch, cho đến khi quân luân phiên tới thay thế họ.

Thiên Hùng, Thiên Trụ, Thuận Nghĩa tam quân cũng sẽ đồn trú ở Thiểm Quắc, Lý Đường Tân nhậm chức Hào Hàm chư quan ải chế trí sứ, thống lĩnh toàn bộ hơn ba vạn quân mã lưu thủ.

Các bộ phận bị tổn thất trong chiến tranh thiếu hụt quân số, Đô giáo luyện sứ nha môn sẽ cấp bổ sung.

Châu binh được rút từ các châu, Khương Hồ chiêu mộ được tổng cộng một vạn bảy ngàn người, chỉnh biên thành Trấn Quốc quân, đã lần lượt tới Đồng Quan, có thể thay thế nhiệm vụ phòng thủ sau khi Nghĩa Tòng quân rời đi.

Hoa Châu binh quay về bản trấn, Vương Biện còn có thể tiếp tục làm Hoa Châu, Đồng Quan Đô phòng ngự thủ tróc sứ thêm một thời gian nữa, đối với ông ta mà nói cũng không tệ.

Ba đất Thiểm, Quắc, Hoa đã trở thành quân sự trọng địa của tập đoàn Linh Hạ, hơn nữa sau này sẽ càng ngày càng quan trọng, đây đã là một xu thế không thể đảo ngược.

Sau khi tham quan xong quan ải, doanh phòng được xây dựng vội vàng, cùng các quân sĩ ăn một bữa trưa bình thường. Sau đó, Thiệu Thụ Đức bất chấp sự can ngăn của mọi người, mang theo thân binh tiến về phía đông ra Hạp Thạch, leo lên núi cao, phóng tầm mắt nhìn xuống vùng đại địa Hà Nam bao la.

Mảnh đất này, nhân kiệt địa linh, vật sản phong phú, luôn là vùng bụng cốt lõi của các triều đại.

Ai chiếm cứ nơi này, sẽ sở hữu lượng lớn nhân khẩu, tài hóa cùng nhân tài quân chính, tự nhiên sẽ có ưu thế khởi đầu cực lớn.

Nhưng nhược điểm cũng rất rõ ràng!

Ba phương Đông, Tây, Bắc đều có kẻ thù, hiện tại là "tam chiến chi địa", nếu Dương Hành Mật khống chế thêm vùng đất Hoài Nam, thì đó chính là "tứ chiến chi địa".

Nhưng Thiệu Thụ Đức cũng không chắc liệu Dương Hành Mật còn có thể trỗi dậy được không.

Trong lịch sử ông ta thu biên quân đội của Tôn Nho, sức chiến đấu có sự nhảy vọt về chất. Sau đó Chu Cẩn cùng Sử, Lý nhị tướng được Lý Khắc Dụng phái tới chi viện cho Chu Cẩn lại dẫn bảy tám ngàn bộ kỵ nam hạ đầu quân cho Dương Hành Mật, khiến thực lực của ông ta tăng cường thêm một bước.

Đây quả thực là tấm gương điển hình của việc nằm không cũng thắng!

Một đường bại, không ngừng bại, bại mãi thì kẻ địch sụp đổ, bản thân còn thu biên được rất nhiều tinh nhuệ đến từ Hoài Tây, phương Bắc.

Sau đó trong trận Thanh Khẩu với Chu Toàn Trung, trực tiếp đào đê dẫn nước nhấn chìm Bàng Sư Cổ giành đại thắng, quả thực là hào quang nhân vật chính.

Làm lại một lần nữa, còn có thể có nhiều Thái binh, Duyện binh, Tấn binh cùng tướng lĩnh cao cấp cực kỳ giàu kinh nghiệm đầu quân nữa không?

Nếu không có, chỉ dựa vào những tôm tép nhãi nhép dưới tay ông ta, xem ra rất khó.

Nên thu quân thôi!

Thiệu Thụ Đức nhìn vùng đất Hà Nam thêm lần nữa, nhất định sẽ thường xuyên ghé thăm.

Lý Hàng một đường vội vã, cuối cùng cũng tới Tương Châu vào cuối tháng Giêng năm Đại Thuận thứ ba.

Sơn Nam Đông Đạo phiên trấn này, thực chất là sản phẩm của cuộc tranh đấu giữa hai vị vua Huyền, Túc thời Loạn An Sử.

Sau khi Huyền Tông tới Thục, để kiềm chế thái tử, đã ban hành một loạt mệnh lệnh, nhằm tránh việc Túc Tông đánh bại An Lộc Sơn, thu phục hai kinh Trường An, Lạc Dương, lập đại công kinh thiên, trong đó bao gồm việc để các hoàng tử phân đi các trấn, thống trù đại nghiệp bình loạn.

Huyền Tông, thà rằng đế quốc chia cắt, bình loạn xa vời không ngày kết thúc, cũng phải kiềm chế tầm ảnh hưởng của thái tử.

Túc Tông sốt sắng thu phục hai kinh, giành lấy ưu thế về mặt chính trị, vì vậy để lại tai họa phiên trấn, chưa chắc không có nhân tố đối kháng Thái thượng hoàng.

Cha từ con hiếu, quả thực là như vậy.

Vĩnh Vương Lý Lân, chính trong bối cảnh như vậy đã nhậm chức Giang Lăng Đại đô đốc, trở thành khởi đầu của phiên trấn Sơn Nam Đông Đạo.

Vật đổi sao dời, cảnh còn người mất, Sơn Nam Đông Đạo ngày nay đã truyền tới tay kẻ xuất thân từ Thái tặc là Triệu Đức Ân.

Tiên đế không biết là cố ý hay sao, lại ban cho Sơn Nam Đông Đạo tước hiệu Trung Nghĩa quân, giống như việc thăng tước Đông Bình Quận Vương cho Chu Toàn Trung vậy, tràn ngập một mùi vị hoang đường.

Sơn Nam Đông Đạo vốn quản tám châu, tức Tương, Phòng, Quân, Đường, Đặng, Tùy, Dĩnh, Phục tám châu, trị sở tại Tương Châu, khi Triệu Đức Ân phản chính chiếm giữ bảy châu, nên hiện nay Trung Nghĩa quân quản bảy châu.

Vùng đất bảy châu, nghỉ ngơi lấy sức mấy năm, thêm vào đó thanh lý hộ ẩn lậu, hiện nay dân số có chút hồi phục, hơn bốn mươi vạn, chưa đầy năm mươi vạn, đại khái là như vậy.

Lý Hàng tới ngoài Tương Châu, lập tử tự báo danh tính, Tiết độ sứ Triệu Đức Ân bệnh tình trầm trọng cả kinh, sau khi kiểm tra kỹ văn thư ấn tín, đã nghênh đón ông vào phủ.

"Năm ngoái đông xuất Hà Nam, Linh Vũ Quận Vương thật sự khiến thiên hạ phải nhìn bằng con mắt khác." Triệu Đức Ân ngồi trước chậu than, tay hơi run rẩy, thỉnh thoảng tức ngực khó thở, ho không ngừng, đã là một ông lão một chân đã bước vào quan tài.

Lý Hàng quan sát kỹ ông ta, sắc mặt vàng vọt, thần tình ủ rũ, tiều tụy không thôi, nhưng ngũ quan, chân mày không tệ, lờ mờ có thể thấy thời trẻ cũng là một người dũng mãnh hào sảng.

Hai người con trai Khuông Ngưng, Khuông Minh hầu đứng một bên, thỉnh thoảng dùng ánh mắt đánh giá Lý Hàng.

Hai người này, Lý Hàng vừa nhìn đã cảm thấy không giống võ nhân, hoặc nói là không phải võ nhân thuần túy.

Tướng mạo mày thanh mắt tú, tuấn dật hơn người, có thể nói là mỹ nam tử. Nhưng da dẻ hơi trắng trẻo, rõ ràng không trải qua nhiều sự tôi luyện của gió sương, vết chai trên tay không dày, số lần chơi cung đao rõ ràng không nhiều, trong thần sắc không có loại tàn nhẫn của kẻ sống chết bươn chải, cũng có khí độ uy nghiêm khiến người ta vô thức phục tùng.

Đây chính là hai vị công tử quý tộc mà thôi!

"Lệnh công trấn thủ Tương Dương mấy năm, bách tính tạm an, cũng khiến người ta khâm phục." Lý Hàng nói.

Triệu Đức Ân nghe xong mỉm cười. Vị sứ giả Linh Hạ này, từ trước tới nay đều kiêu ngạo như vậy sao? Người khác nhắc tới tình hình dân chúng bảy châu, đều dùng "đại trị" để hình dung, Lý Hàng vậy mà chỉ cho một đánh giá là "tạm an".

"Chiết thị và Thiệu thị có tình nghĩa cha vợ con rể, sứ giả lần này tới, chắc hẳn là để trả lại ba huyện Quân Châu chứ? Phùng Hành Tập hạng người này, kiêu ngạo bất thường, quân phủ nhiều lần triệu tập, hắn đều kiếm cớ không tới, Chiết tướng quân thảo phạt tiêu diệt bọn này, cũng là nghĩa cử đại thiện, không biết khi nào trả lại đất ba huyện?" Triệu Đức Ân đột nhiên hỏi.

"Lý Hàng ta lần này không phải vì chuyện Quân Châu." Lý Hàng nói: "Là vì bảo toàn phú quý một nhà họ Triệu mà tới."

Triệu Đức Ân nghe vậy không chút biến sắc, Triệu Khuông Ngưng, Triệu Khuông Minh hai người lại muốn nói lại thôi, rõ ràng người trẻ tuổi còn chưa phục, muốn nói gì đó. Thực ra cũng bình thường, thời đại này phong khí như vậy, ai sẽ vì một câu nói của ngươi mà cúi đầu bái lạy?

"Sứ giả sao lại nói lời này?" Triệu Đức Ân cười cười, nói: "Tương Dương là hùng thành, lại có tinh binh Đường, Đặng, người nào có thể động tới phú quý của Triệu thị ta?"

"Triệu Thị trung sao lại làm như không biết? Chu Toàn Trung ở Biện Châu, binh tinh lương đủ, lần này chịu thiệt ngầm dưới tay chủ công nhà ta, tất nhiên sẽ tìm cách bù đắp lại. Chu Tuyên, Chu Cẩn huynh đệ, sức không chống đỡ nổi, tình cảnh Thời Phổ càng tệ hơn, sớm muộn gì cũng diệt vong. Đợi sau khi quét sạch ba trấn này, Triệu Thị trung có thể an giấc được sao?"

"Dù đúng như lời sứ giả, Linh Vũ Quận Vương ở xa tận Sóc Phương, mà Đông Bình Quận Vương ở ngay gang tấc, lựa chọn thế nào, xem ra không khó. Vùng đất trung tâm Trung Nguyên, đất rộng vật nhiều, dân cư đông đúc, vạn nghiệp phát triển, sinh cơ bừng bừng, há có thể so với vùng biên thùy khổ hàn? Dù có chút thất bại nhỏ, sau này tự nhiên có thể làm lại từ đầu, sứ giả nói như vậy sợ là không thỏa đáng nhỉ?" Nói xong, Triệu Đức Ân cảm thấy hơi vô lực, liền dựa vào lưng giường hồ, Triệu Khuông Ngưng đắp lại chăn cho ông, vô cùng tỉ mỉ.

"Tuy nhiên Toàn Trung ngoài rộng trong kỵ, hùng đoán đa nghi, Nghĩa Thành Tiết độ sứ An Sư Nho bị hắn bắt giữ, bạo bệnh mà chết. Thái Châu tướng Tần Tông Quyền, đầu hàng Toàn Trung, Toàn Trung giả ý ưu đãi, sau đó đoạt quyền hắn, nay lại giết hắn. Hạng người tâm tàn thủ lạt như vậy, có thể đầu quân sao?" Lý Hàng liệt kê hai sự kiện, nói năng dõng dạc: "Chúa công ta xưa nay khoan hậu đãi người, dù là tù nhân dưới bậc, cũng thả về nhà họ, khiến họ an cư lạc nghiệp, chớ lo âu. Dù Triệu Thị trung anh minh thần võ, không sợ Toàn Trung, lẽ nào không thể mưu tính cho con cháu sao?"

"Sứ giả dù hùng biện vô song, nhưng nay lại đang chiếm giữ châu thuộc của Trung Nghĩa quân ta, rất khó khiến người ta tin phục. Chi bằng hãy trả lại Quân Châu trước, rồi hãy bàn chuyện khác." Triệu Đức Ân im lặng một lúc, lại nói: "Được Quân Châu, lại ngóng Tương Châu, Toàn Trung là họa nơi chân trời, việc căn bản này lại là họa nơi nách áo. Không trả Quân Châu, sứ giả nói nhiều như vậy có ích gì? Chi bằng quay về, mời Linh Vũ Quận Vương bày tỏ lòng thành, lấy lòng tin nơi ta, như vậy có được không?"