Trời tháng sáu, nói biến là biến. Vừa rồi còn trời quang mây tạnh, trong nháy mắt đã mây đen kéo đến, đổ mưa lớn.

Giữa đất trời một màu trắng xóa. Nước mưa tràn đầy kênh rạch, lấp đầy đồng nội.

Nông dân lần lượt lao ra ruộng, bới bờ ruộng, tháo lượng nước ứ đọng trên ruộng đi.

Mặt sông Hán Thủy chậm rãi dâng lên, bến tàu một cảnh bận rộn.

Các thương nhân tụ tập ở đây lo lắng không yên, sợ rằng hàng hóa vận chuyển đến Tương Dương sẽ bị ảnh hưởng. Hành thuyền trong thời tiết này, cần phải có dũng khí nhất định.

Kim Châu thịnh sản dược liệu, tiêu, trà, sơn, keo, thương phẩm chủ yếu vận chuyển đến Tương Dương ở hạ lưu.

Chưa chắc là người Tương Dương dùng, rất có khả năng là chuyển bán đi nơi khác.

Tương Châu, vị trí quá tốt, không những là trọng địa quân sự, nhìn từ góc độ làm ăn buôn bán mà nói, cũng có thể tứ diện xuất kích, rất dễ dàng trở thành nơi tập trung và phân tán hàng hóa.

Từ thượng nguồn chèo xuống hơn hai mươi con thuyền.

Thuyền công thuần thục điều khiển thuyền bè, cập bến tàu.

"Nhanh, nhanh dỡ hàng!" Quân giáo Thôi Chiêm sải bước lớn lên bến tàu, giẫm lên ván gỗ kêu cành cạch.

Thuyền bè đã được thừng gai thô buộc chặt vào cọc gỗ, thuyền công từng nhóm xuống thuyền, đội mưa to xối xả, khiêng từng hòm gỗ phủ vải dầu lên bờ.

Thương đốc Lý Doãn sớm đã biết có một lô hàng này muốn tới, lúc này không quản mưa lớn, ra lệnh cho người mở cửa kho hàng, xếp chúng vào mấy gian kho trống.

Thậm chí vì hàng hóa quá nhiều, ông ta còn tìm Thị lệnh của phường thị Kim Châu, mượn dùng kho của họ để chất đống các loại vật tư.

Phường thị như lâm đại địch, Thị soái đích thân xuất mã, dẫn theo mấy chục tiểu lại, dịch đồ, tay nắm chặt đao thương, không cho bất kỳ ai đến gần.

"Thất Lang, có phải sắp đánh trận rồi không?" Lý Doãn mời Thôi Chiêm vào một đình nghỉ ngồi xuống, hạ giọng hỏi.

"Chắc chắn là phải đánh rồi." Thôi Chiêm rút túi nước bên hông, tu ừng ực một ngụm, nói: "Ngươi có biết lô hàng này từ đâu đến không?"

"Chẳng lẽ không phải Hán Âm?"

"Một phần là vậy, phần còn lại là khí giới được vận chuyển từ Dương Châu đến."

Lý Doãn hơi kinh ngạc, nói: "Không cần mạng nữa à?"

Vật tư đông nam vận chuyển qua Hán Thủy đến Quan Trung, thông thường mà nói là thủy vận đến Vân Hương, Quân Châu, tập trung tại viện chuyển vận Vân Hương, sau đó đi đường bộ đến Thượng Tân, Thương Châu.

Từ đây trở đi, hướng bắc lên Trường An, không còn nghi ngờ gì nữa, chỉ có thể đi đường bộ. Hướng tây qua Dương Châu, Hưng Nguyên phủ vận chuyển đến các trấn Kinh Tây Bắc, cũng đi đường bộ.

Đường thủy từng có hai lần, một lần là thời loạn An Sử, cấp cho Túc Châu nơi Linh Vũ tức vị chuyển vận tài vật; một lần là loạn Kiến Trung, Đức Tông chạy trốn đến Hưng Nguyên phủ.

Hai lần này, triều đình hạ lệnh tô thuế đông nam ở tại địa phương đổi thành tài vật nhẹ gọn có giá trị cao, từ Thượng Tân một đường thủy vận đến huyện Hưng Đạo, Dương Châu. Vì thế, còn dời châu trị Dương Châu từ huyện Tây Hương đến Hưng Đạo, để tiện đốc thúc chuyển vận vật tư.

Nhưng ngoài hai "thời khắc phi thường" này ra, đoạn thủy đạo Hán Thủy từ Thượng Tân đến Hưng Đạo, chí ít là xét về mặt triều đình mà nói, là từ bỏ thủy vận. Bởi vì thế nước chảy xiết, thường xuyên xảy ra sự cố, dứt khoát đi đường bộ đường núi là tốt rồi.

Thương nhân dân gian có người thử thủy vận, họ cực kỳ nhạy cảm với chi phí, tuyến Quân, Thương, Kim, Dương này, nếu toàn trình dùng thủy lộ vận chuyển, thì chi phí sẽ hạ thấp đến mức đáng kinh ngạc, không gian lợi nhuận tăng lên rất lớn.

Chỉ có điều, phải chuẩn bị tâm lý thuyền hủy người vong mà thôi.

"Nghe nói là lệnh do chính Chiết Sứ quân Dương Châu hạ xuống." Thôi Chiêm là quân giáo trấn quân Phương Sơn Quan cách huyện Hán Âm về phía tây hơn ba mươi dặm, cửa ải này phía bắc chặn Phương Sơn, phía nam giáp Hán Thủy, là trọng yếu của dịch đạo đông tây. Nếu có thuyền bè thủy vận từ thượng nguồn chèo xuống, thường cũng sẽ dừng lại, tập trung tại cửa ải này.

"Hàng hóa Dương Châu vận đến Phương Sơn Quan, rồi lại do thuyền Kim Châu chúng ta vận một mạch xuống dưới." Nói đến đây, Thôi Chiêm cũng có chút tức giận. Lấy cớ không quen thuộc thủy văn hạ lưu, giao nhiệm vụ vận chuyển đoạn từ Hán Âm đến Tây Thành cho thuyền bè bản địa Kim Châu, rủi ro thì để người khác gánh chịu.

Lý Doãn thầm nghĩ, Hưng Đạo, Phương Sơn Quan, Tây Thành, Thượng Tân, bốn nơi này đặt kho hàng, chắc là phân đoạn thuyền vận, mỗi bên phụ trách một phần. Đến Thượng Tân sau thì đi đường bộ, vận đến Vân Hương, Quân Châu, rồi lại đi đường thủy đến Tương Dương.

"Thật là tang tâm bệnh cuồng! Biết bao thuyền công phải tan cửa nát nhà a!" Lý Doãn cũng có chút giận, nói: "Người nhà họ Chiết, vì đánh trận mà thật sự là cái gì cũng không màng."

"Người nhà họ Chiết đang đánh trận vì ai?" Thôi Chiêm cười lạnh một tiếng.

Lý Doãn nghe xong sắc mặt thay đổi, hạ giọng nói: "Thất Lang thận ngôn. Chuyện này ngươi ta bàn bạc riêng, chửi vài câu là được rồi, không thể đi khắp nơi nói bậy. Hai ngày trước, trong châu liên tiếp chém hơn mười quân giáo, người ra tay là Vương Ngộ của Định Viễn quân, đều là những kẻ không chịu xuất binh công đánh Phòng Châu. Giết xong người, tịch thu toàn bộ gia tài của họ, dùng làm thưởng tứ trong quân. Người nhà họ, cộng cả nô bộc, tổng cộng hơn ngàn người, đều bị đày đi Cam, Lương vùng Hà Tây."

Thôi Chiêm không quen biết Vương Ngộ, hắn là người bản địa Kim Châu, nhưng nghe tin Hạ quân ra tay tàn độc như vậy, liên tiếp chém nhiều quân giáo Kim Châu thế này, hắn cũng nảy sinh cảm giác thỏ tử hồ bi, nói: "Tàn nhẫn thế sao? Vậy chẳng thà cùng bọn chúng liều mạng, cùng lắm là chết!"

"Có tác dụng gì?" Lý Doãn thở dài: "Nha tướng đều không dám động thủ, chỉ trông cậy ai liều mạng?"

Hai người cùng thở dài. Biết trước như vậy, ban đầu thà cùng nhau hàng Phùng Hành Tập còn hơn, chí ít hắn là người Quân Châu, cách không xa, tính là nửa người mình.

Bị người ngoại địa thống trị, sẽ có cái khiếm khuyết này, không quản sống chết của người bản địa.

Sau này nếu có cơ hội, vẫn phải phản mẹ nó đi, đuổi sào tặc, hạ tặc đi hết, nếu không đừng hòng có ngày an sinh mà sống.

Trong thành Kim Châu, Lý Bách mặt không biểu cảm, nhưng đáy mắt vẫn mang một tia lo âu giấu rất sâu.

Vài ngày trước, đại quân hùng hổ kéo đến Kim Châu, hắn dẫn người ra khỏi thành ba dặm nghênh đón.

Lý Bách căn bản không dám nói với các tướng chuyện muốn xuất binh đánh Phòng Châu, sợ những người này tại chỗ làm loạn.

Đừng nhìn họ ủng hộ mình trong việc phản đối di trấn, nhưng đụng đến phương diện khác, Lý Bách không nắm chắc còn có thể nhận được sự ủng hộ của mọi người hay không.

Cha là cha, con là con, là hai chuyện khác nhau.

Có thể miễn cưỡng thuyết phục họ đồng ý mở thành, đã là không dễ dàng rồi, đó là còn nhờ vào uy danh của Hạ quân. Xuất binh đánh Phòng Châu? Đó phải giết sạch những kẻ cứng đầu trong quân mới có khả năng, nhưng Lý Bách không có bản lĩnh đó.

"Lý tướng quân lần này dứt khoát quyết đoán, phú quý đến thân, lo gì sầu gia?" Lý Diên Linh đặt công văn trên tay xuống, cười nói: "Hiến mấy huyện Kim Châu, Linh Vũ Quận vương sẽ ghi nhớ đại công này."

"Chuyện phân nội mà thôi." Đã mấy ngày rồi, Lý Bách vẫn không thể liên hệ người trung niên thân hình phì nhiêu, mặt mũi hòa khí trước mắt này với võ phu giết người như ngóe. Mấy ngày gần đây, người này cùng Vương Ngộ cấu kết, đã liên tiếp giết hơn mười quân giáo Kim Châu.

Ngày vào thành, Lý Diên Linh rất hòa khí, nắm tay Lý Bách, bảo hắn giới thiệu từng vị tướng tá quân phủ, lại tùy tiện khen ngợi mấy câu, chư tướng hơi yên tâm.

Mà lúc họ hàn huyên ở cổng thành, Vương Ngộ lại dẫn Định Viễn quân phi tốc nhập thành, thời gian đầu tiên khống chế các yếu điểm.

Đặc biệt là quân doanh, mấy ngàn quân sĩ trong doanh, từ ngày đó bắt đầu, liền cắt đứt liên hệ giữa họ và chư tướng Kim Châu.

Ngày hai mươi ba, Lý Diên Linh chính thức đến quân phủ thị sự, đồng thời hạ lệnh chỉnh đốn binh mã, tuyển chọn kẻ kiêu dũng, đông tiến đánh Phòng Châu, trong thành nhất thời như vỡ tổ.

Đêm hôm đó, bãi cỏ khô ngoài thành bốc cháy, lửa cháy ngùn ngụt.

Nhiều tướng giáo Kim Châu đêm tối vội đến quân phủ, thỉnh cầu phát binh cứu hỏa, Lý Diên Linh không cho phép.

Ban ngày ngày hai mươi bốn, ông ta hạ lệnh chém đầu toàn bộ bảy người quân giáo kiến nghị cứu hỏa đêm trước, bởi vì ông ta đã sớm được người mật báo, những quân giáo này định mượn việc cứu hỏa để tập kết binh mã, làm loạn.

Ngày hai mươi lăm, có người hẹn ước lấy tiếng đánh canh đêm làm tín hiệu, cùng nhau phát động, kết quả cả đêm canh phu đều biến mất, không ai đánh canh.

Ngày hôm sau, lại có năm quân giáo bị chém đầu.

Một hơi chém mười hai người, quân trung Kim Châu vì thế mà run rẩy.

Lý Diên Linh nhân cơ hội chỉnh đốn đội ngũ, bổ nhiệm thân khấu trấn tướng Nguyên Thâm làm Tả sương binh mã sứ, Lý Bách chưa chính thức di trấn tạm nhậm Hữu sương binh mã sứ, con trai Lý Diên Linh là Lý Tiến nhậm Nha nội đô tri binh mã sứ, ba người phân thống binh mã Kim Châu, bắt đầu làm tốt chuẩn bị tấn công Phòng Châu.

Nguyên Thâm, sớm đã đầu hàng, có thể được khen thưởng.

Lý Bách, tuy nói địa vị trong trấn không ổn cố lắm, nhưng dù sao vẫn có vài căn cơ, tạm thời vẫn cần lợi dụng hắn một chút.

Lý Tiến chưởng khống là năm trăm binh từ Bân Ninh mang đến, đây là lực lượng vũ trang cốt lõi mà hai cha con tin tưởng nhất.

"Lý tướng quân có nhận thức này, phú quý nhất định có thể dài lâu." Lý Diên Linh nói: "Yên tâm. Ủy nhiệm trạng của Bân Soái đã đang chạy ở triều đình, Linh Vũ Quận vương nói là làm, không thiếu được chỗ tốt của ngươi."

Lý Bách trong lòng hơi yên, nhưng hắn không tiện hỏi cái Bân Soái này rốt cuộc là Bân Soái như thế nào? Là nắm cả quân chính, hay chỉ đơn thuần chưởng ác chính quyền.

"Sắp cuối tháng sáu rồi, thời gian cấp bách a." Lý Diên Linh đột nhiên cảm thán một câu, nói: "Thật ra, lệnh đánh Phòng Châu là Chiết Soái hạ. Linh Vũ Quận vương có lời, ta quản dân, Chiết Soái quản quân, sau này chuyện trong quân, tự có Chiết Đô chỉ huy sứ toàn quyền phụ trách."

Về phần tại sao không điều quân Kim Châu đến Tiểu Giang Khẩu, nói thật, Chiết Tông Bản không coi trọng.

Hắn thà dùng hàng binh Quân Châu, cũng không muốn đám Kim Thương binh này, phí phạm lương thảo, không đáng để trọng dụng!

Chiết Tông Bản tại Tiểu Giang Khẩu đã tích trữ đủ lương thảo cho năm ngàn người tiêu hao trong nửa năm, trải qua mấy tháng thao luyện đông xuân, từ từ tiêu hóa hai ngàn hàng binh Quân Châu, bắt đầu từ tháng tư, liền dẫn ba ngàn binh mã gần như có thể điều dụng, nhiều lần ra khỏi Tiểu Giang Khẩu, đến các huyện lân cận Tương Châu cướp bóc.

Phương diện Tương Dương từng tập kết đại quân giết tới, Chiết Tông Bản suất bộ rút về Tiểu Giang Khẩu. Đúng lúc Triệu Đức Nhân qua đời, binh Sơn Nam rút đi, Chiết Tông Bản lại suất quân giết ra, làm cho các huyện Tương Châu nhân tâm hoang mang.

Hiện tại hắn có một thiết tưởng, tức bản thân thân suất vài ngàn nhân mã tập kích quấy nhiễu ở nam tuyến, làm thế uy hiếp Tương Dương, thu hút đại quân Sơn Nam Đông Đạo tập kết tại đây, Vương Ngộ thì lĩnh Định Viễn quân từ hướng Võ Quan xuất kích, đánh Đặng Châu, xem xem có cơ hội nuốt chửng nó hay không.

Đương nhiên nuốt không trôi cũng không sao, rút về Võ Quan là được.

Bên nam tuyến này, chỉ cần chỉnh hợp được hai mươi dư vạn nhân khẩu ba châu Kim, Quân, Phòng, tương lai nuôi một vạn bộ quân không thành vấn đề, đến lúc đó liền có thể thử quyết chiến chính diện với quân Sơn Nam.

Hai lộ đại quân, một xuất Tiểu Giang Khẩu, một xuất Võ Quan, hỗ tương phối hợp, bản thân có thế hiểm trở của núi sông, một khi chiến sự bất lợi, còn có thể rút về Thiểm Thỉ Thương Khẩu, có quyền chủ động về mặt chiến lược.

Trừ phi Triệu Khuông Ngưng cầu viện từ Chu Toàn Trung, nếu không sớm muộn gì cũng bị tiêu hao đến chết.