Tháng 10 năm Đại Thuận thứ 3, huyện Bành Thành, Từ Châu.

Trời đã tối, bên trong quận thành đổ nát là một mảnh gió lạnh mưa dầm. Trên đường lớn đã chẳng còn mấy người đi lại. Thời buổi này, cơm còn không ăn no, trời lạnh thế này, lại còn mưa đông, ai rảnh rỗi mà đi lung tung?

Hai bên đường phần nhiều là nhà dân, chẳng có mấy cửa hiệu, nhìn qua cũng đầy bụi bặm, chắc là đã đóng cửa từ lâu. Trong nhà dân tối om, họa hoằn lắm mới có một điểm đèn như hạt đậu, trông thật u ám.

Một cơn gió lạnh thổi qua từ chỗ khuyết trên tường thành, cây cổ thụ trơ trụi đầu phố lắc lư không ngừng như ngọn nến tàn trong gió. Tại chỗ khuyết còn có mấy tên quân sĩ canh giữ. Nhưng chúng co rúm người lại, thần sắc chết lặng, ngay cả làm bộ làm tịch cũng chẳng muốn.

May mà Biện quân đã rút lui, bằng không với cái dáng vẻ chết tiệt này, một trận tập kích ban đêm chắc mười phần là mất thành.

Một viên trung niên quân quan râu ria xồm xoàm tựa lưng vào cột trụ túp lều dựng tạm, chiếc áo bông trên người rách nát, bông vải lộ cả ra ngoài, ánh mắt chết chực nhìn chằm chằm về phía cuối phố. Đó là một tòa hào trạch đèn đuốc sáng trưng.

Phía trên cặp sư tử đá trước cửa treo những chiếc lồng đèn, vô cùng sáng rõ rực rỡ, chẳng biết đã dùng bao nhiêu nến. Bên trong hào trạch, tiếng ồn ào vang tận mây xanh, hóa ra là đầy rẫy tân khách.

Sủng thiếp Lưu thị của Thời Phổ đích thân rót rượu cho Phong Vị, Hàn Toàn Hối và những người khác ở bàn chính. Nàng ta vô cùng xinh đẹp, Phong Vị không dám nhìn nhiều, chỉ cùng Thời Phổ trò chuyện đôi ba chuyện phong hoa tuyết nguyệt.

"Con ta đã sai người mang thư về rồi." Thời Phổ ngửa đầu tu một ngụm rượu, rõ ràng tâm tình cực tốt: "Hữu quân trung úy Lạc Toàn Quán ban cho nó chức Đô đầu Ngọc Sơn đô, bổng lộc hàng tháng tám vạn tiền, còn ban cho trạch đệ trong kinh, việc này đều nhờ vào thể diện của Linh Vũ quận vương."

Trên bàn chính còn có vài võ nhân, đều là thân tín của Thời Phổ. Họ cũng có con cháu theo Thời Tản vào kinh, lần lượt đứng dậy kính rượu Phong Vị. Phong Vị cũng không từ chối, sau một hồi chén tạc chén thù, sắc mặt đã đỏ bừng.

Thời Phổ đặt Lưu thị ngồi lên đùi, bàn tay đã tự nhiên luồn vào trong váy áo. Lưu thị dường như đã sớm quen với cảnh tượng này.

Võ phu mà, cùng thủ hạ vui chơi là chuyện thường tình. Cơ thiếp đối với họ chẳng qua là món đồ chơi, lúc nào cũng có thể tặng người, lúc nào cũng có thể đem ra chiêu đãi khách, chỉ cần không vừa ý, đem vào quân doanh làm doanh kỹ cũng nhiều vô kể.

"Đinh Hội tên giặc này còn đóng quân ở Túc Châu, Trương Tú cái đồ chó chết này, thế mà lại hàng Chu tặc." Trò chuyện một lúc về việc khác, đề tài rốt cuộc vẫn không thể tránh khỏi chuyển sang cục diện hiện tại, đây là chuyện không ai tránh né được.

Trước đó ít lâu, Thời Phổ dẫn quân từ Vận Châu trở về, nửa đường đụng độ một trận với Đinh Hội vốn đang đuổi theo đánh chặn, đành bại lui về Từ Châu. Hào Châu thứ sử Trương Tú trong lúc tuyệt vọng đã đầu hàng Đinh Hội, Tứ Châu thứ sử Trương Gián nghe tin cũng có chút dao động, nhưng rốt cuộc vẫn không hàng.

Tuy nhiên Thời Phổ cũng không mấy tin tưởng hắn, bởi có người mật báo, Trương Gián tư nhân qua lại rất tốt với Dương Hành Mật, cộng thêm việc trước đó hắn cực lực khuyên can chuyện Thời Phổ nam hạ cướp bóc Hoài Nam, Thời Phổ thậm chí từng muốn lừa Trương Gián tới Từ Châu, chém đầu tại chỗ, đổi người khác làm Tứ Châu thứ sử.

Sau khi Hào Châu đầu hàng, Chu Toàn Trung ở Hoài Nam đã chiếm cứ ba châu, tức Thọ Châu, Hào Châu, Sở Châu, nếu lại hạ được Tứ Châu, nước Hoài hoàn toàn nằm trong tay hắn, Hành Mật sẽ không còn nơi hiểm yếu để thủ.

Xung đột giữa Chu Toàn Trung và Dương Hành Mật, có lẽ đã không thể tránh khỏi, trừ khi hắn chịu nhường ra các châu thuộc Hoài Nam như Thọ, Hào, Sở, Tứ.

"Tư không, tại hạ cảm thấy, việc Từ trấn, sau này vẫn nên lấy sự cẩn trọng làm chủ, phía nam liên kết Hành Mật, phía bắc liên kết hai Chu. Chủ công nhà ta lại phát động từ hai đường Thiểm Quắc, Đường Đặng, Chu Toàn Trung sẽ không xoay xở kịp." Phong Vị đặt chén rượu xuống, chân thành tha thiết nói: "Toàn Trung quá tham lam, không chừa đường sống cho người khác, khiến bốn bề đều là địch, chỉ cần chúng ta đồng tâm hiệp lực, lo gì Toàn Trung không phá?"

Thời Phổ ngừng tay, đẩy Lưu thị ngã xuống đất, trầm ngâm nói: "Ta đã kết oán với Hành Mật..."

"Tư không chớ lo, chủ công nhà ta nhất định sẽ hòa giải cho hai vị, đều là chuyện nhỏ. Hành Mật cũng không phải kẻ không hiểu lý lẽ, nhất định sẽ bỏ qua hiềm khích cũ." Phong Vị nói.

"Vậy thì làm phiền rồi." Thời Phổ chắp tay, nói. Hắn không phải kẻ không biết tốt xấu, tình hình Từ Châu bây giờ, quả thực đã đến bước đường cùng, còn tệ hơn cả Chu Tuyên. Túc Châu bị Đinh Hội chiếm cứ, Hào Châu đã hàng, Tứ Châu Trương Gián tâm tư khó dò, cho dù không hàng Toàn Trung, cũng chưa chắc sẽ nghe lời hắn. Nhưng chỉ dựa vào một đất Từ Châu, lúc nào cũng có thể bại vong.

"Tư không khách khí." Phong Vị cười cười. Từ trấn, quả thực là nơi nguy hiểm nhất trong ba trấn, cũng là nơi bị đánh thê thảm nhất. Nếu không liên kết phía nam với Dương Hành Mật, Phong Vị cảm thấy họ không trụ nổi một năm.

Anh em Chu Tuyên, Chu Cẩn lần này áp dụng chiến lược rất thực tế, không cầu quyết chiến với Biện quân, lấy thủ làm chủ, tuy vẫn bị đánh đến mặt mày xám xịt, nhưng chưa đến mức tổn thương gân cốt. Bộc Châu, đến nay vẫn đứng vững ở đó, Chu Toàn Trung vây thành đã lâu, lại chẳng có cách nào với nó.

Trong vòng mấy tháng, chiến thắng duy nhất ra hồn chính là đánh bại viện quân của Chu Cẩn bên bờ sông Tế, khiến hắn bại lui về Duyện Châu. Chỉ cần Chu Tuyên, Chu Cẩn không bại vong, việc kiềm chế khoảng ba vạn quân của Chu Toàn Trung không thành vấn đề, đó chính là ý nghĩa tồn tại của họ.

Võ Ninh Thời Phổ, ai! e rằng chẳng có năng lực kiềm chế quá mạnh. Hai vạn Biện quân của Đinh Hội sở dĩ vẫn chưa rút lui, chủ yếu là vẫn ôm tâm tư đoạt lấy Từ Châu. Hiện nay, sự giao tranh của hai bên ở ngoại vi Từ Châu, thực ra chủ yếu là Võ Ninh quân đối chiến với hàng binh ba châu Thọ, Hào, Túc, Biện quân áp trận, vào thời điểm mấu chốt vung chùy định âm, giành lấy thắng lợi.

Phong Vị lạnh lùng quan sát, biết Từ trấn đã dầu cạn đèn tắt, sở dĩ hắn vẫn nguyện ý tới đây, chẳng qua là muốn tận hết sức người mà thôi.

"Nghe nói Chu tặc công đánh Vận trấn không thuận lợi, liền hạ lệnh cho Trác sinh quân cướp bóc dữ dội, dời toàn bộ bách tính Bộc Châu mà về. Nếu cứ đánh kiểu này, Thiên Bình quân có thể kiên trì được bao lâu? Tướng sĩ mà làm phản, Chu Tuyên e cũng không đè nổi." Một mạc liêu Từ Châu đột nhiên nói. Thời Phổ trừng hắn một cái, muốn nổi giận. Mạc liêu rụt cổ lại, không dám nói thêm nữa.

"Không sao." Phong Vị cười nói: "Chủ ta đã chiếm được đất Đường, Đặng, chỉ cần chỉnh đốn xong xuôi, liền có thể xuất binh bắc thượng, đông tiến, đánh phạt các châu Nhữ, Thái. Toàn Trung nếu đông chinh, chúng ta liền đánh nát Hoài Tây. Toàn Trung nếu xuất binh Hoài Tây, ba trấn Duyện, Vận, Từ có thể xuất binh đánh các châu Tào, Tống, Túc. Nếu Dương Hành Mật có gan, cũng có thể bắc thượng đánh các châu Thọ, Sở. Toàn Trung lúng túng lớn, thời gian dài ra, nhất định bại vong."

Thời Phổ nghe xong cười ha hả, khen rằng: "Linh Vũ quận vương thực là anh hùng đương thời, tại hạ phục rồi. Cứ phải đánh Chu tặc như thế này! Nếu phá được Biện Châu, tại hạ còn muốn bắt vợ con Toàn Trung tới, hưởng dụng ba ngày ba đêm, xem hắn có xấu hổ không." Các tướng nghe vậy cười ha hả, lần lượt nâng chén uống cạn.

Mạc liêu vừa nói chuyện lúc nãy thì có chút lo âu. Có người ở mặt trận phía tây hưởng ứng, vốn là chuyện tốt, nhưng chỉ sợ kích khởi lòng tham của đám võ nhân này. Vốn dĩ thủ tốt còn có thể giữ thêm một thời gian, kết quả ngươi tự cho là có thể chiếm hời, chủ động đánh vào địa bàn Chu Toàn Trung, rồi tổn thất nặng nề, cuối cùng chết còn nhanh hơn. Ngoài ra, đám võ nhân chết tiệt này cũng quá thô tục, động một tí là giày xéo đàn bà.

Hắn là tộc nhân của Đô thống Vương Đạc khi xưa thảo phạt sào tặc. Sau khi thu phục Trường An, đường làm quan của Vương Đạc không thuận, bị Điền Lệnh Tư chèn ép, xuất trấn Hoạt Châu, nhậm chức Nghĩa Thành tiết độ sứ. Ông dựa vào uy vọng và nhân mạch của mình, giúp Chu Toàn Trung rất nhiều việc, để hắn bình an vượt qua giai đoạn khó khăn nhất. Sau đổi nhậm chức Hà Bắc Nghĩa Xương quân tiết độ sứ, trên đường đi nhậm chức, khi đi qua Ngụy Châu thì bị Nhạc Tòng Huấn giết chết. Nguyên nhân chính là bên cạnh Vương Đạc mang theo rất nhiều cơ thiếp, vô cùng xinh đẹp, lại thêm y phục hoa lệ, số lượng—ưm, số lượng cũng hơi nhiều, đứng thành một hàng dài, cho Vương Đạc thưởng thức đùa nghịch. Sau đó đều bị quân sĩ Ngụy Bác cướp mất, không biết tung tích ra sao.

Đám võ phu này, trong đầu không phải tiền thì là đàn bà, trông cậy họ có chút nhãn quang và mưu kế, thực sự quá khó.

Đám người ăn uống mãi đến tận đêm khuya. Người hầu bưng lên hết đĩa thịt này đến đĩa thịt khác, rượu cũng một vò lại một vò đưa lên, thân binh canh gác ngoài cửa cũng được thơm lây, nhai ngấu nghiến, hưng phấn vui vẻ.

Sau khi cuộc vui tàn, Phong Vị dưới sự hộ tống của thân binh Thời Phổ, đi về phía dịch trạm.

Không biết từ lúc nào, mưa đông đã chuyển thành tuyết, gió lạnh cũng trở nên thấu xương hơn. Hai bên đường thỉnh thoảng lại xuất hiện những cái xác chết đói nằm cứng đờ trên đất, đây đều là bách tính Từ Châu tràn từ ngoài thành vào. Gió không thuận mưa không hòa, lại còn đánh trận suốt ngày, nông điền Từ trấn hoang phế quá nửa. Bách tính không có cái ăn cái mặc, chỉ đành tràn vào trong thành khất thực.

Nhưng trong thành còn được bao nhiêu lương dư? Đừng nói bách tính bình thường, đến phú hộ cũng đói đến mức mắt xanh lè, bây giờ có tiền cũng không mua nổi lương thực, biết phải làm sao đây. Chỉ có nhà quân sĩ là còn đồ ăn, nhưng họ cũng chỉ miễn cưỡng ăn no, không có khả năng cứu tế người khác.

Tháng trước có nha tướng dẫn quân sĩ ra khỏi thành cướp bóc bách tính, thu hoạch cũng rất hạn hẹp. Thôn xóm hoang phế, bạch cốt che lấp đồng nội, cỏ mộ rậm rạp, làm gì còn mấy dân thường mà cướp bóc đây?

Bách tính hoặc là nam hạ về địa bàn của Dương Hành Mật, hoặc là trốn sang các châu huyện dưới quyền quản lý của Chu Toàn Trung, bởi vì Biện quân mở kho phát lương, chẩn tế bách tính, lại tổ chức dân đói ở Túc Châu hưng tu thủy lợi, khôi phục sản xuất, đồng thời tung ra khẩu hiệu miễn thuế ba năm, vô cùng thu hút người.

Phong Vị nhìn mà tâm sự nặng nề. Bình tâm mà xét, so với một Chu Toàn Trung đối đãi tử tế với bách tính, ba người Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thời Phổ quá kém cỏi. Trước khi Chu Toàn Trung chưa đánh tới, họ đã xa hoa dâm dật, tứ xứ vơ vét, ức hiếp đàn bà con gái. Sau khi chiến tranh nổ ra, nông vụ hoang phế, việc thu thuế này càng thêm nặng nề. Nếu không phải vì có thể kiềm chế Chu Toàn Trung, Phong Vị căn bản không muốn có bất kỳ qua lại nào với họ.

Liên tưởng đến ngày đại soái định đỉnh thiên hạ, nếu hai Chu, Thời Phổ may mắn sống sót, mà hiến đất đầu hàng, nói không chừng còn được phong tước. Sử sách đối với ba người này, phần nhiều cũng sẽ mỹ hóa, tô vẽ, giúp họ che đậy những hành vi xấu xa. Thật là vô lý!

Trở về dịch trạm, Phong Vị, Hàn Toàn Hối hai người ngồi đối diện nhau, trong phút chốc đều không có buồn ngủ.

"Phong sứ quân khi nào trở về Trường An?" Ra ngoài đã không ngắn, dù đã nhận không ít chỗ tốt do Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thời Phổ nhét cho, nhưng Hàn Toàn Hối không bị mê muội, biết là nên về rồi.

"Hàn cung giám cứ về trước đi. Vẫn đi đường cũ, Toàn Trung đã rút binh, con đường này vẫn khá an toàn." Phong Vị nói.

"Phong sứ quân còn muốn ở lại Từ Châu?" Hàn Toàn Hối có chút kinh ngạc: "Từ trấn dáng vẻ này, chúng ta cũng đã thấy rồi, sớm tối có thể bị diệt. Ở lại Từ Châu, chỉ là cùng chết với Thời Phổ mà thôi. Nếu có binh loạn, nói không chừng còn bị loạn quân bắt giữ, hiến cho Toàn Trung. Thân phận của quân, đối với hàng nhân Từ trấn chẳng phải là món hàng cực kỳ quý giá sao?"

"Hàn cung giám lo xa rồi." Phong Vị cười cười, nói: "Trước khi đến Từ trấn, ta còn muốn xem Thời Phổ có thể giống như hai Chu, chấn tác một phen hay không. Nay xem ra, gia sản của hắn còn không bằng Chu Tuyên, huống chi là Chu Cẩn. Ta mà là Chu Toàn Trung, nhất định trước hết đánh Từ Châu, tiêu diệt một trấn rồi tính sau."

"Vậy sao ngươi còn ở lại nơi này?" Hàn Toàn Hối khó hiểu.

"Ai nói ta muốn ở lại Từ Châu?" Phong Vị liếc hắn một cái, nói: "Ta muốn đi Thanh Châu một chuyến, gặp mặt Vương Sư Phạm."

Hàn Toàn Hối ngẩn người. Cái tay này vươn ra thật đúng là đủ dài! Chỉ không biết phía Tuyên Châu Dương Hành Mật có phái người đi hay không, với tính cách của Linh Vũ quận vương, chắc cũng có sứ giả đi tới. Dương Hành Mật khí vận vượng quá! Sau khi đánh bại Tôn Nho, sào huyệt Tuyên, Hấp được bảo toàn, hai châu Nhuận, Thường của Chiết Tây cũng nằm trong tầm kiểm soát, tiếp theo chắc là muốn mở rộng địa bàn ở Giang Bắc. Việc này đối với Chu Toàn Trung mà nói, cũng chẳng phải tin tốt lành gì!