Ngày 29 tháng 3 năm Đại Thuận thứ ba, Thiệu Thụ Đức dưới sự hộ vệ của Thiết Lâm Quân đã tới huyện Diên Xuyên, Diên Châu.

Hắn đặc biệt cho gọi Phù Thi huyện lệnh Ngô Dung tới.

“Tử Hoa có tác phẩm mới nào không?” Sau khi để Tiêu thị ở lại trong xe ngựa chăm sóc Ngọc Nương, Thiệu Thụ Đức xuống xe giữa đường, nhìn Ngô Dung đang mặc bộ áo bào xanh, mỉm cười hỏi.

Ngô Dung làm huyện lệnh huyện thủ phủ Diên Châu, khí độ quả nhiên trầm ổn hơn nhiều, không còn dáng vẻ cực đoan, cậy tài kiêu ngạo như trước nữa.

“Nghe tin Đại soái từ Lạc Châu trở về, ta có một bài thơ cũ năm xưa, gọi là...” Ngô Dung mỉm cười đáp.

“Đọc nghe xem.”

“Mân Trì thành quách nửa di cơ...”

Thiệu Thụ Đức lẳng lặng lắng nghe, Mân Trì lệnh Kim Sách đứng sau lưng hắn đã rưng rưng nước mắt.

“Vị này là...” Thấy một ông lão rơi lệ trước mặt mình, Ngô Dung cũng có chút kinh ngạc, lên tiếng hỏi.

“Diên Châu Diên Xuyên lệnh Kim Sách, vốn là Mân Trì lệnh Lạc Châu.” Ông lão lau nước mắt, chắp tay hành lễ.

Ngô Dung cũng đáp lễ.

“Tử Hoa làm huyện lệnh hơn một năm nay, cảm nghĩ thế nào?” Mọi người đã rời xa đường chính, đi dọc bờ Hoàng Hà, Thiệu Thụ Đức bước lên một gò cao, chăm chú nhìn sang bên kia sông, hỏi.

“Mới biết thế sự không dễ.” Ngô Dung đáp: “Không ở vị trí đó, không lo việc đó. Những chuyện tưởng chừng rất đơn giản vào ngày thường, nhưng bắt tay vào làm mới thấy không đơn giản như vậy.”

“Có thể quản lý tốt một huyện, mới có cơ sở để làm việc lớn.” Thiệu Thụ Đức nói: “Nay thiên hạ chinh chiến không ngơi, dân chúng ly tán, nhân tài khan hiếm. Ta đang ra sức chiêu mộ người ngoài, nếu bản trấn có nhân tài dùng được, đương nhiên sẽ không tiếc trọng dụng.”

Ngô Dung liên tục vâng dạ.

“Hôm nay gọi ngươi tới, không phải để ngắm phong cảnh đại hà. Thấy đội thương lữ kia không?” Thiệu Thụ Đức chỉ xuống dưới núi, nơi đó có hàng chục con lừa, la đang chở hàng hóa khó nhọc đi tới.

“Đại soái, đây là thương nhân Hà Trung.” Kim Sách còn chưa rõ lắm, nhưng Ngô Dung thì biết: “Từ Diên Châu đi về phía đông bắc 180 dặm tới huyện Diên Xuyên, lại đi 40 dặm tới đại hà, có Diên Thủy Quan. Vượt sông tới bờ đối diện là Vĩnh Hòa Quan, về phía đông 60 dặm tới huyện Vĩnh Hòa, lại về phía đông 60 dặm tới lỵ sở Thấp Châu là huyện Thấp Xuyên.”

“Ngoài ra, từ Diên Châu đi về phía đông hơn 120 dặm tới huyện Diên Trường, xuôi theo thung lũng sông Diên Thủy, 35 dặm tới một bến đò khác trên bờ sông, qua sông chính là Mã Môn Quan. Quan này nằm chỗ sông Bồ Thủy đổ vào sông lớn, ở phía nam Vĩnh Hòa Quan, phía bắc Mạnh Môn Thạch Tào 30 dặm. Ra khỏi quan, men theo thung lũng sông Bồ Thủy đi khoảng 70 dặm tới huyện Đại Ninh, lại đi về phía đông bắc hơn 70 dặm tới huyện Thấp Xuyên.”

“Tử Hoa quả đã bỏ công sức.” Thiệu Thụ Đức khen ngợi một câu, rồi nói: “Những con đường theo hướng đông tây ở Diên Châu này, có chút hư hỏng rồi, cần phải tu sửa cho tốt.”

“Tuân mệnh Đại soái.” Ngô Dung, Kim Sách cùng hành lễ nói.

Vị Bắc Trấn mới sáp nhập vào quyền cai trị chưa lâu, lại có chi phí chiến tranh, hệ thống đường xá địa phương hư hỏng. Ngay cả khi trưng tập dân chúng tu sửa đường sá, thường cũng lấy đường hướng nam bắc làm chủ, hướng đông tây rất ít.

Hai bến đò này của Diên Châu, Thiệu Thụ Đức đều khá hài lòng, bởi vì đối diện có quan thành, sau khi chiếm được, có thể lấy đó làm chỗ dựa, đảm bảo hai bờ sông thông suốt, đường lui có bảo đảm.

Nhưng nói thế nào nhỉ, đây vẫn là một hành động vô cùng mạo hiểm. Chỉ dựa vào một tòa quan thành dường như vẫn chưa đủ, bắt buộc phải bao gồm cả bến đò vào trong, bên ngoài thiết lập thêm vài tòa bảo trại, như vậy mới có thể miễn cưỡng chống đỡ.

Vượt sông sang địa bàn địch chinh chiến thật sự rất nguy hiểm, một khi thất bại, chạy cũng không còn chỗ mà chạy.

Ngoài Diên Châu, các bến đò thông tới Hà Trung còn vài nơi nữa.

Giữa Đan Châu của Vị Bắc Trấn và Từ Châu của Hà Trung Trấn, có Mạnh Môn Thạch Tào. Nơi đây bờ sông cực hẹp, như khe đá bị cắt ra, nghe đồn là nơi Đại Vũ trị thủy xếp đá dẫn dòng. Sông nước chênh lệch độ cao khá lớn, nước đổ xuống chạy xiết như thác đổ, cá ba ba không thể bơi qua.

Hạ lưu Thạch Tào, cách huyện Nghĩa Xuyên, Đan Châu 80 dặm về phía đông, bên bờ Hoàng Hà có Ô Nhân Quan, có thể vượt sông tới Thái Tang Tân ở bờ đối diện. Gần đó có xây một tòa thành, do Diêu Tương xây nên gọi là Diêu Tương Thành, "phía tây giáp Hoàng Hà, khống chế hiểm yếu Long Môn, Mạnh Môn, là nơi Chu Tề tranh giành."

Tòa thành này triều đình từng đặt trấn, hiện tại có lẽ đã bỏ hoang.

Đối với một vương triều thống nhất, tòa thành như Diêu Tương Thành xây ở bến đò hiểm yếu thực sự không cần thiết. Nhưng đối với chính quyền cát cứ, lại là nơi trọng yếu tranh giành đến mức chết đi sống lại.

Diêu Tương Thành đi về phía đông 50 dặm, có thể tới lỵ sở Từ Châu là huyện Cát Xương.

Phía nam Ô Nhân Quan, Thái Tang Tân/Diêu Tương Thành, chính là Long Môn Quan nổi tiếng.

Cách huyện Hàn Thành, Đồng Châu 50 dặm về phía đông bắc có bến đò, có thể tới Long Môn Quan ở bờ đối diện. Quan này là một trong những trung quan của triều đình, vô cùng hiểm trở. Ra khỏi Long Môn Quan, đi về phía đông nam hơn 20 dặm có thể tới huyện Long Môn, Giáng Châu.

Nếu bờ đối diện có người tiếp ứng, vượt sông dễ như trở bàn tay.

Phía nam Long Môn Quan, chính là ba thành Bồ Tân Quan nổi tiếng, có xây cầu nổi, là chiếc khóa đầu tiên của Hà Đông, Hà Bắc phía tây khi đi vào Quan Trung.

Nghĩa là, từ Vị Bắc Trấn vượt sông tới Hà Trung, tổng cộng có năm bến đò. Nếu có thể giải quyết được Giáng Châu, đại quân vượt sông sẽ an toàn hơn nhiều.

“Cố gắng tu sửa nhiều đường sá theo hướng đông tây, cần nhanh chóng, ta có trọng dụng.”

“Tuân mệnh.”

Sau khi đuổi hai lão già đi, Thiệu Thụ Đức lại tới bên xe ngựa, nắm lấy tay Triệu Ngọc, đỡ nàng xuống. Tiêu thị cũng ở bên cạnh đỡ lấy.

“Xem, bờ đối diện chính là Hà Trung đấy.” Thiệu Thụ Đức chỉ vào hai tòa quan thành đối lập qua sông, nói: “Sông nước cuồn cuộn, núi non hiểm trở, xưa nay vốn là trọng địa của binh gia.”

“Trong mắt Đại vương chỉ có chém giết, thiếp thấy thương lữ vượt sông, người qua lại nườm nượp, dân chúng hai bờ đều tươi vui, lại càng thêm khói lửa nhân gian.” Triệu Ngọc vác bụng bầu, trên người khoác một chiếc áo lông thú dày dặn, cười nói: “Hà Trung Vương gia sao lại đắc tội ngài, mà cứ phải đoạt cơ nghiệp của người ta?”

Thiệu Thụ Đức nghẹn lời.

“Quân tử vô tội, hoài bích kỳ tội.” Thân binh bê tới một chiếc Hồ sàng, Thiệu Thụ Đức ôm Triệu Ngọc ngồi xuống, nói: “Vương Trọng Doanh dạy con không phương pháp, Vương Dao lén lút tìm tới ta, ta có thể làm sao đây.”

Triệu Ngọc bất lực bóp tay Thiệu Thụ Đức, trong đôi mắt to vừa có ý cười, vừa có nỗi ưu phiền.

“Yên tâm, sẽ chọn đúng thời cơ. Vương Trọng Doanh gần đây bắt đầu chỉnh đốn bộ ngũ, tăng cường luyện tập, chắc hẳn đã cảm thấy nguy cơ rồi.” Thiệu Thụ Đức lại nói: “Năm xưa khi Vương Trọng Vinh còn đó, Hà Trung quân vẫn có thể chiến đấu. Chính diện huyết chiến với đại quân Hoàng Sào, có thể lay chuyển trận thế của địch, cho kỵ binh Sa Đà của Lý Khắc Dụng tìm được cơ hội. Nhưng vật đổi sao dời, lại thêm nội bộ tranh quyền, sợ là không còn mạnh như trước nữa. Sau khi Vương Củng chết, tình trạng cơ thể Vương Trọng Doanh không còn tốt như trước, cơ hội này chắc không còn xa nữa.”

“Vương Kha là con rể Lý Khắc Dụng, Tấn Dương sao có thể ngồi nhìn?”

“Chinh chiến, đâu có chuyện không mạo hiểm? Như ta dụng binh, xưa nay vốn cẩn thận, nhưng nếu cố ý tìm kiếm, vẫn luôn có lỗ hổng, vẫn luôn có rủi ro. Khi cơ hội xuất hiện mà không nắm bắt, thì thà ôm Ngọc Nương trốn ở Linh Châu, cả ngày sinh con còn hơn.”

Triệu Ngọc cuối cùng không chịu nổi những lời này, khẽ cười lắc đầu.

Tiêu thị đứng một bên, hơi có chút ghen tị.

Đại vương đối với Triệu thị, vô cùng sủng ái, còn đối với mình lại chẳng chút thương tiếc, thậm chí có thể gọi là thô bạo. Mấy đêm ở Hưng Đức Cung đó, không gọi là sủng hạnh, mà đúng hơn là hưởng dụng, chơi đùa.

Thiên chi kiều nữ nhà họ Tiêu, cầm kỳ thi họa, ca vũ, món nào không tinh thông? Từ nhỏ không biết đã tốn bao nhiêu tâm sức vào đó, quá trình học tập đau khổ, nàng thậm chí còn không muốn nhớ lại nhiều.

Người lại xinh đẹp, người cầu hôn sợ là có thể xếp dài hết phố Chu Tước. Ngay cả khi theo cha tới Hà Vị, vẫn có người tới cửa cầu thân.

Thế mà khi tới Hưng Đức Cung, việc đầu tiên lại là cởi bỏ y phục, quỳ trước mặt Đại vương để phục vụ hắn.

Đang tự oán tự lân, đột nhiên một lực mạnh truyền tới, nàng bị Thiệu Thụ Đức ôm vào lòng, ngồi xuống phía tay trái của hắn.

Triệu Ngọc mỉm cười xê dịch sang bên cạnh một chút.

Giao hảo với Tiêu thị là ý của bản thân nàng, cũng là ý của gia tộc.

Người già sắc phai, cho dù Đại vương có niệm tình xưa, ân sủng còn kéo dài được mấy năm? Sau khi sinh đứa con này, nhan sắc e là càng tệ hơn. Các cơ thiếp trong phủ, nàng và chị em nhà Phong thị tính là người lớn tuổi hơn cả. Anh hùng đầu bạc, mỹ nhân xế chiều, xưa nay không ai có thể tránh khỏi.

Trong phủ Quận vương, các đại gia tộc đều vắt óc đưa những cô gái trẻ đẹp có tài nghệ vào, đều đã nắm được sở thích của Đại vương.

Tiêu thị nữ, từ nhỏ đã được bồi dưỡng theo tiêu chuẩn của đế cơ, thân hình uyển chuyển, giỏi ca múa, thông thạo thư họa, phân biệt được tiếng đàn. Khi mới tới Hưng Đức Cung, còn mang theo một tập thơ do chính mình viết.

Nét chữ tú lệ, thơ ca diễm lệ, khá giống thơ Tề Lương, nghe nói đã học với Hàn Đông Lang vài năm. Trước mặt mỹ nhân tài nữ thế này, Đại vương là không thể giữ mình nhất.

“Đại vương suốt ngày học thơ, có sở đắc gì không?” Nhìn con sông lớn cuồn cuộn, Triệu Ngọc cười hỏi: “Đại Nương giỏi về thơ từ, không bằng để nàng phẩm giám phẩm giám.”

Thiệu Thụ Đức ngẩn ra, linh hồn Trương Đại soái nhập thể, suýt chút nữa đã ngâm ra.

Năm xưa, Trương Tông Xương cũng từng mời trạng nguyên dạy hắn nhận chữ làm thơ, trình độ thế nào mọi người đều biết.

Thiệu Đại soái mời cơ thiếp trong phủ dạy hắn viết chữ, cũng từng học thơ với Phong Vị, Hoàng Thao, Vi Trang, nhưng luôn cảm thấy đường lối thơ ca của họ không đúng lắm, quá ủy mị, học không vào.

Nín thở hồi lâu, sau khi vắt óc suy nghĩ, thế mà lại nhớ ra một bài, liền nhìn con sông lớn hùng vĩ, ngâm rằng: “Đổ ngược ngân hà chuyện có không, sóng đục dâng trời chỉ chốc trong. Nhân gian còn có phong ba hiểm, lại bảo Hoàng Hà là chốn không.”

Triệu Ngọc nhìn Thiệu Thụ Đức một cái, Tiêu thị cũng có chút kinh ngạc.

Bài thơ này không dùng từ ngữ hoa mỹ, cũng chẳng có điển tích gì ra vẻ cao siêu, chỉ là nói thẳng một việc, chẳng lẽ thật sự là Đại vương viết?

Da mặt của Thiệu Thụ Đức đã bị gió cát mưa tuyết mài giũa đến mức nhìn không ra cảm xúc, chỉ "tự khiêm" nói: “Ngẫu nhiên có chút sở đắc, tối nay còn cần xin chỉ giáo hai vị nương tử.”

Tiêu thị thân hình cân đối, nhưng hai nơi trên người lại rất nảy nở, Triệu Ngọc đang mang thai, đương nhiên chỉ có thể xin chỉ giáo Tiêu thị.

Tiêu thị nghe thấy vậy, cũng không biết là sợ thật hay sao, cơ thể phản xạ có điều kiện run lên, càng kích thích dục vọng của Thiệu Đại soái.

Đang đùa cợt, thân binh thập tướng Lục Minh tới bẩm báo: “Trần phó sứ tới rồi.”

Trần Thành nhanh chóng tới nơi, thở hổn hển nói: “Đại soái mang mỹ nhân leo núi, thưởng ngoạn đại hà tráng lệ, nào biết chúng ta còn đang phải cãi cọ với trung quan Bắc Ty, mệt quá!”

Thiệu Thụ Đức cười lớn, nói: “Đại Nương, mau đi chuẩn bị trà nước. Trần đại lang là tâm phúc của ta, cũng như người trong nhà vậy.”

“Không thể, không thể.” Trần Thành vội nói.

Tiêu thị đã đứng dậy, hành lễ nói: “Vốn nghe Trần phó sứ có trí tuệ như Gia Cát, tài năng như Vương Tá, trên chiến trường diệu kế tầng tầng, công nghiệp to lớn, không thua kém chư tướng trong quân phủ. Chỉ là chút trà nước, xin quân nghỉ ngơi một chút. Sau này nếu có rảnh, thiếp cũng có thể ở đây gảy đàn, lấy cảnh đẹp đại hà này, giải tỏa mệt mỏi cho Đại vương và Trần phó sứ.”

Nói xong, liền rời đi.

Trần Thành lặng lẽ quan sát sắc mặt của Thiệu Thụ Đức.

Trước khi Tiêu thị hiến nữ, đã từng nói chuyện riêng với hắn. Người Hồ, người Khương bên cạnh Đại vương hơi nhiều, thế lực nhà họ Chiết cũng hơi lớn, cần phải cân bằng một chút. Nhìn ý của Đại soái, dường như đã mặc nhận việc này, thế này thì rất tốt.

Làm Đại soái, người phụ nữ nào mà không thể có được? Ngươi hiến nữ lên, người ta chưa chắc đã nhận. Đại soái đã hưởng dụng rồi, vậy thì chắc chắn là có suy tính của riêng mình.

“Đại soái, có hai việc. Lưu Quý Thuật đích thân tới, nói Thời Phổ mấy tháng trước lén phái con trai trưởng mang ba ngàn quân vào triều, đi đường vòng qua các trấn Duyện, Vận, Ngụy, Lộ, nay đã tới Giáng Châu. Triều đình vốn không biết, nay mới biết, triều nghị bàn tán xôn xao, tranh cãi không dứt. Có người muốn giành lấy đội tinh binh này, có người sợ đắc tội Chu Toàn Trung, vẫn chưa quyết định được.”

Mấy tháng trước? Thiệu Thụ Đức thầm tính toán thời gian, chẳng phải là ngay sau khi đại phá Chu Toàn Trung, bắt chém vạn người, thu giữ lượng lớn dân chúng, tiền lương trở về tây không lâu sao? Xem ra tin tức truyền tới phía đông rất nhanh, nhị Chu, Thời Phổ đối với cuộc chiến này rất quan tâm đây!

Đều biết nay Toàn Trung không vào được Quan Trung, vậy trong lúc sinh tử tồn vong, phái một con trai vào triều, có lẽ là cách tuyệt hảo để bảo toàn huyết mạch gia tộc?

“Để Thời gia đại lang mau chóng tới Diên Châu, ta ở đây đợi hắn.” Thiệu Thụ Đức phân phó.

“Tuân mệnh.” Trần Thành đáp: “Việc thứ hai, Kim Thương Lý Tường đã không thể ra ngoài làm việc, hơn một tháng trước gọi chư tướng vào phòng ngủ, xin mọi người ủng hộ con trai Lý Bách của ông ta làm Kim Thương tiết độ lưu hậu, và phái sứ giả dâng biểu tới Trường An, giải trình việc này.”

Lý Tường...

Suy nghĩ của Thiệu Thụ Đức chợt bay về những năm tháng chiến hỏa mịt mù mười năm trước.

Khi đó Lý Tường mặc chiến giáp, cười nói hớn hở, Vương Ngộ đứng phía sau, uy vũ phi phàm.

Lý Bách, năm đó hình như vẫn còn là một quân tướng, bên cạnh Lý Tường như cái bóng, mờ nhạt như vậy, nay lại sắp làm lưu hậu rồi.

“Lý Tường có cựu tình với ta, con của cố nhân, tất nhiên phải chăm sóc.” Thiệu Thụ Đức nói: “Nó gọi ta một tiếng thế thúc, ta bảo toàn phú quý cho nó thì đã sao.”

“Đại soái, Kim Thương quan trọng như vậy, sao không để Lý Bách dời trấn, nhân cơ hội đoạt lấy đất đó?” Trần Thành đột nhiên gợi ý.

Tiêu thị bưng trà nước bước tới, rót trà cho hai người.

Trần Thành cảm ơn xong, lại nói: “Quỳ Hạp Lý Khản, nay xem ra cũng không có bản lĩnh gì, chỉ giữ được mấy châu Quỳ Hạp. Kinh Nam đại trấn, cát cứ chia năm xẻ bảy, lực không thể bình định, không bằng để Lý Bách tới Giang Lăng, làm Kinh Nam tiết độ sứ.”

“Không ổn lắm.” Thiệu Thụ Đức lắc đầu, nói: “Trở về rồi, chư tướng Đô Ngu Hậu Ty bàn bạc một chút, đưa ra một phương lược.”

“Tuân mệnh.” Trần Thành suy nghĩ một chút, quả thực cũng không phải là việc làm tử tế lắm. Lý Bách ở Kim Thương tuy có nghèo thật, nhưng tương đối an ổn. Kinh Nam tuy tương đối trù phú, nhưng Lý Khản dễ nói chuyện thế sao? Ngoài ra, sức khỏe của lão già này cũng tốt quá rồi, thế mà đến tận bây giờ vẫn còn sống nhảy nhót.

Tất nhiên Lý Khản cũng hoàn toàn không khống chế được Kinh Nam. Man nhân Lôi Mãn, chiếm cứ hai châu Lễ, Lãng ở phía nam, chém giết không ngừng với Chu Nhạc ở Hồ Nam. Lý Khản muốn khống chế trấn này, còn phải phát binh tiêu diệt Lôi Mãn.

Trong lúc trò chuyện, Triệu Ngọc được ánh nắng ấm áp chiếu vào, thế mà đã ngủ thiếp đi. Thiệu Thụ Đức cởi áo choàng, cẩn thận đắp lên người nàng. Sau đó tay nắm chuôi kiếm, đứng trên vách núi cao, dõi mắt nhìn cảnh sắc đối diện, nói: “Tiếp theo, trọng điểm là Hà Trung, Kim Thương, cụ thể hành sự thế nào, còn phải bàn bạc kỹ lưỡng.”