Bên trong thương quán Đông Ngạn vừa được trang hoàng lại, tiếng cụng ly chén rượu vang lên không ngớt, bầu không khí vô cùng sôi nổi. Các thành viên của phái đoàn ngoại giao và thương mại đến từ Đế quốc Nga đang cùng dùng bữa tối với Cao Văn Cương, đặc sứ toàn quyền của Đông Ngạn tại châu Âu. Trước khi bữa tối bắt đầu, hai bên vừa mới bàn luận một hồi về Ignaty Milovanov, người từng hai lần dẫn đầu đoàn đàm phán ngoại giao với phía Đông Ngạn.

Nói đến vị này, cũng có thể coi là khá xui xẻo. Vốn dĩ từ năm ngoái đã phụng mệnh Sa hoàng Fyodor đi sứ Hà Lan, kết quả con tàu buôn Hà Lan mà ông ta đi lại bị một tàu cướp biển được vua Thụy Điển cấp phép tấn công ở biển Baltic, bất hạnh bỏ mạng giữa đại dương. Sau khi tin tức truyền về Moscow, các quý tộc vô cùng xôn xao, thậm chí có người còn lớn tiếng đòi tuyên chiến với Vương quốc Thụy Điển. Chỉ là khi ấy nước Nga đã lún quá sâu vào các cuộc xung đột trên thảo nguyên Ukraine, lực bất tòng tâm nên sự việc đành bỏ dở.

Sau khi Milovanov cùng cấp phó Shilyev bỏ mạng tại biển Baltic, Sa hoàng Fyodor không chút nản chí, đến năm nay lại cử tiếp phái đoàn Kobyakov. Họ khởi hành từ Arkhangelsk gần Bạch Hải, đáp một con tàu vận chuyển lương thực có trọng tải khá lớn của Hà Lan, cuối cùng thuận lợi cập bến cảng Horn ở phương Bắc, rồi đi đường bộ tới Amsterdam.

Sau khi tới đây, điều khiến Cao Văn Cương cảm thấy an ủi đôi chút là Kobyakov để cho cấp phó của mình dẫn người đi thăm hỏi các khách hàng người Hà Lan để tạo mối quan hệ, còn bản thân ông ta lại đích thân tới thương quán kiêm đại sứ quán của người Đông Ngạn, bái kiến đặc sứ toàn quyền Cao Văn Cương và dâng lên lễ vật hậu hĩnh.

Sự tinh tế và hiểu chuyện của người Nga khiến Cao Văn Cương vô cùng hài lòng, vì vậy đã mở tiệc trong sứ quán để tiếp đãi hơn mười người bọn họ. Lúc này bữa tiệc đã đến hồi kết, hai bên cũng đặt đũa ngà xuống, bắt đầu trò chuyện về những việc mà mọi người đều rất quan tâm, chẳng hạn như chuyện làm ăn.

"Hai năm qua, thể hiện của Đế quốc Nga trên phương diện thương mại thực sự khác biệt phi thường. Tôi nghe bạn bè kể lại rằng, ở Arkhangelsk và Saint Nicholas đâu đâu cũng là tàu thuyền chở đầy các loại hàng hóa Nga, xuôi về các cảng lớn của Anh và các tỉnh Liên hiệp. Ở Amsterdam, tôi cũng thường xuyên nghe người ta bàn tán về lúa mạch đen Nga thế này thế kia, hơn nữa trong một thời gian dài, trên thị trường đã hình thành thế chân vạc ngang ngửa giữa lúa mạch đen của quý quốc và Ba Lan, khiến người ta vô cùng thán phục." Cao Văn Cương khẽ lắc lư ly rượu vang nhập khẩu từ Ý, khóe miệng mỉm cười nói: "Không nghi ngờ gì nữa, có thể đạt được lượng xuất khẩu lương thực lớn mà lại không gây ra bất ổn cục diện lớn trong nước, thủ đoạn của Sa hoàng Fyodor quả thực khiến người ta ấn tượng sâu sắc."

Phải biết rằng, Sa hoàng Fyodor ốm yếu bệnh tật vừa lên ngôi đã phải đối mặt với tình trạng biến động dữ dội trong nước. Rất nhiều người đều cho rằng vị Sa hoàng có thể ra đi bất cứ lúc nào này là một nhân vật không đáng kể, chẳng qua chỉ là món đồ chơi trong tay các gia tộc quý tộc lâu đời đứng đầu là gia tộc Miloslavsky. Nhưng thực tế là rất nhiều người đã nhìn lầm. Sau khi vượt qua giai đoạn then chốt củng cố ngôi vị trong hai năm đầu, ông ta bắt đầu dần dần xa lánh gia tộc Miloslavsky, gần gũi với công tước Vasily Vasilyevich Golitsyn - một đại học giả thông thạo chữ viết của nhiều quốc gia mà chị gái là công chúa Sofia tiến cử. Dưới sự chỉ dẫn của người này, ông ta đã tiến hành những cải cách mạnh tay đối với thể chế lạc hậu của Đế quốc Nga.

Công bằng mà nói, những nhà cai trị của Đế quốc Nga trong nửa thế kỷ gần đây, bất kể khỏe mạnh hay ốm yếu, bất kể thông minh hay tầm thường, thì quyết tâm cải cách thể chế chính trị, quân sự và kinh tế lạc hậu trong nước, khiến nước Nga dần dần lớn mạnh, chưa bao giờ thay đổi, và về cơ bản đều đã bắt tay vào hành động.

Về điểm này, các đời Sa hoàng của Nga thực sự không có gì để chê, quả thực mạnh hơn nhiều so với những vị đế vương phong kiến bế quan tỏa cảng, không có chí tiến thủ. Giống như Fyodor Đệ tam ốm yếu đến mức có thể chết bất cứ lúc nào, cũng rất chú trọng cải cách. Chẳng hạn dưới ảnh hưởng của ông, rất nhiều đại thần đã cởi bỏ những chiếc áo choàng mang đậm di phong thảo nguyên, thay bằng trang phục kiểu Âu. Hoàng hậu của ông chính là vị hoàng hậu đầu tiên được phép mặc trang phục kiểu Âu trong cung đình. Nhiều quý tộc Nga cũng nghe theo lời khuyên của ông mà cắt bỏ bộ râu dài đặc trưng của mình - phong trào cắt râu mang tính biểu tượng khi Peter Đại đế cải cách sau này thực chất không phải do ông khởi xướng. Nói chính xác hơn, các biện pháp cải cách của Peter vốn đã bắt đầu được phổ cập từ các đời Sa hoàng tiền nhiệm, chỉ là Peter tiếp tục tăng cường tất cả những điều này, đồng thời thái độ quyết liệt hơn, tuyệt đối không thỏa hiệp hay mặc cả với phe quý tộc thủ cựu, từ đó đẩy nhanh tiến trình Tây hóa của nước Nga mà thôi.

Mà những cải cách này của Đế quốc Nga, tích lũy qua hàng chục năm cũng không thể xem thường, đã tạo ra ảnh hưởng to lớn đến mọi mặt của xã hội như chính trị, kinh tế, quân sự, và phần lớn đều là ảnh hưởng tích cực. Ví dụ như những cải cách trong mấy năm nay của Fyodor Đệ tam đã khiến sản xuất nông nghiệp của nước Nga tăng mạnh, xuất khẩu lúa mạch đen ngày càng nhiều, đã chiếm một vị thế khá quan trọng trên thị trường bán buôn lương thực Tây Âu.

Tương tự như vậy còn có việc xuất khẩu phụ kiện tàu thuyền. Nhân cơ hội Thụy Điển và các tỉnh Liên hiệp tạm thời trở mặt, hàng hóa Nga đã ồ ạt chiếm lĩnh thị trường, thu về nguồn thu nhập thương mại khổng lồ. Mà số tiền này, về cơ bản đều được người Nga dùng để nhập khẩu công nghệ tiên tiến của phương Tây, thuê thêm nhiều sĩ quan và thợ kỹ thuật phương Tây, mua nhiều vũ khí hoặc thiết bị tiên tiến hơn. Những điều này ngược lại củng cố thêm sức mạnh của Đế quốc Nga, khiến quốc gia này bước vào quỹ đạo tuần hoàn tích cực.

Là một trong số ít những quốc gia giao thương với Nga, Cộng hòa Đông Ngạn Hoa Hạ đương nhiên cũng thu được lợi ích nhất định trong giai đoạn thịnh vượng thương mại của Nga, đặc biệt là các loại sản phẩm kim khí, dụng cụ lao động, lưỡi dao, bánh răng, đầu dao và các sản phẩm cơ khí khác, nhu cầu trong nước Nga rất lớn, kim ngạch xuất khẩu tăng dần qua các năm, phản ánh gián tiếp sức sản xuất dồi dào trong nước Nga.

Những số liệu thương mại này, là một đặc sứ toàn quyền tại châu Âu, Cao Văn Cương đương nhiên cũng rất am hiểu. Thêm vào đó, trước khi nhậm chức, ông từng có thời gian dài đảm nhiệm chức vụ đại sứ tại Đế quốc Ottoman, nên tự nhiên cũng hiểu biết nhiều về nước Nga - láng giềng của Ottoman. Do đó, ông có cái nhìn sâu sắc hơn người thường về những thứ đằng sau các dữ liệu cải cách và thương mại này, đồng thời cũng cảm thấy một chút lo lắng cho tương lai của Hãn quốc Crimea mà ông từng nhiều lần chiếu cố.

Hãn quốc Crimea thực ra đã làm rất tốt. Đừng nhìn họ là chính quyền thảo nguyên, nhưng về mặt định vị bản thân và an ninh quốc phòng, họ có những nhận thức độc đáo. Liên minh với Đại công quốc Litva đánh Hãn quốc Kim Trướng, liên minh với Moscow đánh Ba Lan, liên minh với Ba Lan đang suy yếu đánh lại Nga, vân vân. Các loại tung hoành ngang dọc được họ chơi rất thuần thục, nguyên tắc là liên minh với nước mạnh thứ hai để đánh nước mạnh nhất nhằm bảo đảm an ninh cho chính mình. Nhưng điều duy nhất họ làm hỏng chính là không thể kìm hãm sự trỗi dậy của nước Nga, điều này gây ra một chuỗi bị động hiện nay, đến mức dần dần không thể đối kháng nếu không dựa vào người Ottoman, sự độc lập ngày càng mất đi.

Và cũng chính vì nhìn thấy sự trỗi dậy ngày càng lớn của nước Nga cùng thị trường thương mại khổng lồ đang dần mở ra, từ nhiều năm trước người Đông Ngạn đã bắt đầu hợp tác với quốc gia này ở một mức độ nhất định để duy trì ảnh hưởng, khiến họ có thể xoay chuyển hướng đi chính sách của Nga vào những thời điểm then chốt. Ngày nay, cùng với việc nhà máy sửa chữa súng pháo Arkhangelsk, xưởng đóng tàu Tiểu Tinh Tinh vận hành ổn định, lượng giao dịch thương mại tại các thương quán Moscow, Saint Nicholas, Arkhangelsk ngày càng tăng, người Đông Ngạn đối với Sa hoàng cũng ngày càng trở nên quan trọng. Đến mức Sa hoàng đã ban huấn lệnh cho các quan viên ở Viễn Đông không được phép khơi mào chiến tranh bừa bãi nữa, điều này chứng minh gián tiếp sự tồn tại tầm ảnh hưởng của người Đông Ngạn. Dù sao, đối với Sa hoàng nước Nga, việc gặp trắc trở về quân sự khi khai chiến ở Viễn Đông là một chuyện, nhưng những ảnh hưởng tiêu cực về mặt kinh tế và nhập khẩu công nghệ cũng khiến họ đau lòng không kém - chẳng hạn như hiện tại chính là thời điểm Nga xuất khẩu gỗ ồ ạt sang Hà Lan. Nếu chính phủ Đông Ngạn trực tiếp ra lệnh cấm xuất khẩu lưỡi cưa tròn, lưỡi dao chất lượng cao và các dụng cụ khác cho Đế quốc Nga, thì hiệu suất sản xuất của họ có thể sẽ giảm đi không ít, từ đó ảnh hưởng đến túi tiền của Sa hoàng, điều này chắc chắn sẽ khiến họ cảm thấy vô cùng khó chịu.

Duy trì giao lưu kỹ thuật ở mức độ thấp với Nga, giành được "vé vào cửa" để triển khai thương mại tại Nga, đồng thời thông qua việc xuất khẩu các dụng cụ lao động hoặc vũ khí đạn dược mà họ không thể từ chối, duy trì một mức độ ảnh hưởng nhất định đối với chính phủ quốc gia này, luôn là chiến lược đối Nga của chính phủ Đông Ngạn. Hiện tại xem ra vẫn khá thành công. Ít nhất cho đến thời điểm hiện tại, chỉ cần người Đông Ngạn không xung đột với quốc sách cơ bản của Đế quốc Nga, thì trong trường hợp nắm bắt thời cơ khéo léo, việc dẫn dắt chính sách của Nga vẫn khá nắm chắc, ví dụ như ảnh hưởng để họ mở rộng sang phía Tây thay vì phía Nam hoặc phía Đông.

"Lương thực, phụ kiện tàu thuyền, gỗ, da thuộc, mỡ động vật, mật ong, parafin, dầu cá voi và các loại hàng hóa truyền thống khác của quý quốc, lần lượt xuất hiện tại các thị trường chính như Amsterdam, London, Paris, được tất cả mọi người bàn tán, giao dịch. Những hành vi thương mại này, không nghi ngờ gì nữa, đều khiến tình hình tài chính của quý quốc được cải thiện đáng kể. Là người bạn cũ của Đế quốc Nga, chúng tôi cũng cảm thấy vô cùng vui mừng về điều này, và chân thành hy vọng tình trạng này có thể tiếp tục kéo dài." Cao Văn Cương nói với Kobyakov những lời chúc phúc, điều này chắc chắn khiến các vị khách Nga cảm thấy vô cùng vui mừng. Có thể được người Đông Ngạn tiên tiến, hùng mạnh, văn minh coi trọng, bản thân nó đã là một loại vinh dự.

Phải biết rằng, hiện nay trong nước Nga rất ưa chuộng các loại hàng hóa đến từ Đông Ngạn, từ các loại vải hoa sặc sỡ đến đồ da nhuộm, từ các sản phẩm kim khí bền bỉ đến dụng cụ công nghiệp, từ nước hoa thuốc men đến đồng hồ nhạc cụ, mức độ săn đón của giới quý tộc, thị dân và tầng lớp công nhân Nga đối với hàng hóa Đông Ngạn là rất cao, và đây cũng là nền tảng để ba thương quán lớn mà Đông Ngạn mở ra dựa vào đó để thu được lợi nhuận khổng lồ.

Thực ra, nếu không phải vì Cộng hòa Đông Ngạn ở quá xa, rất nhiều bậc khai minh của Nga thậm chí còn muốn đi du lịch hoặc du học tại Đông Ngạn hơn là đến Amsterdam. Sa hoàng Fyodor càng sẽ không phái người đến Pháp để yêu cầu thuê sĩ quan và binh lính, mà là hợp tác với Bộ quân sự Đông Ngạn rồi.

Kobyakov là một tay ngoại giao lão luyện từng đi sứ các thành phố như Bắc Kinh, Tabriz, Istanbul, Stockholm, Krakow, v.v. Ông ta kiến thức rộng rãi, đối với sự hùng mạnh của người Đông Ngạn lại có một nhận thức riêng. Nhiều năm qua ông ta luôn cảm thấy, việc phân định biên giới hòa bình với Cộng hòa Đông Ngạn Hoa Hạ ở Viễn Đông thực sự là một chuyện vô cùng may mắn, đối với nước Nga cũng có lợi ích to lớn. Dù sao hiện nay nước Nga đã không còn dựa nhiều vào việc xuất khẩu lông thú để kiếm lợi nhuận nữa, tầm quan trọng của Viễn Đông ngày càng giảm sút, thương mại với Đông Ngạn thì ngày càng quan trọng, vì vậy việc giữ quan hệ hữu hảo với Đông Ngạn là rất cần thiết, nếu không thì những đại quý tộc đang kinh doanh ngoại thương kia e là sẽ không vui.

"Nhờ vào sự phát triển của tình hình quốc tế, hàng hóa của nước chúng tôi đã đạt được nhu cầu khổng lồ ở nước ngoài, điều này chắc chắn là chuyện tốt. Nhưng quốc gia chúng tôi cũng có nhu cầu nhập khẩu rất lớn, đặc biệt là các khoản chi tiêu liên quan đến quân sự hàng năm đều rất nhiều. Đặc sứ Cao với tư cách là đặc sứ toàn quyền, hẳn phải rõ Sa hoàng bệ hạ hàng năm đều phải phê duyệt nhập khẩu một lượng lớn vũ khí và vật tư quân sự từ quý quốc, chi phí rất lớn. Hơn nữa, kẻ thù của quốc gia chúng tôi cũng rất nhiều, Ba Lan, Crimea, Ottoman, Ba Tư, thậm chí cả Thụy Điển, mối quan hệ với chúng tôi đều không mấy tốt đẹp, vì vậy chúng tôi buộc phải duy trì quân đội quy mô lớn, khoản chi tiêu này tự nhiên không thể ít được." Kobyakov giải thích.

"Nhưng chiến sự ở châu Âu kết thúc, Áo sẽ chuyển sự chú ý trở lại Hungary, cạnh tranh với Đế quốc Ottoman, điều này chắc chắn sẽ giúp giảm bớt áp lực quân sự cho quý quốc."