Nếu tính thêm cả con số dân số khổng lồ gần bốn vạn người của huyện Miên Hà, thì mật độ dân số ở bốn huyện vùng bồn địa Đại Khánh này trên đảo Tân Hoa Hạ thực sự rất cao. Hèn gì mà từ rất nhiều năm trước, nơi đây đã tập trung gần một nửa dân số toàn đảo, quả thật là lợi hại. Tình trạng này xuất hiện đương nhiên có liên quan đến điều kiện nông nghiệp địa phương khá thích hợp để trồng bông, đồng thời cũng vì nơi đây khô ráo hơn, muỗi mòng khó sinh sôi, ít bị bệnh sốt rét hoành hành, đây luôn là một yếu tố cân nhắc quan trọng ở các vùng nhiệt đới. Dù sao thì các vị quan gia cũng chẳng muốn dân số mà mình vất vả lắm mới đưa tới lại bị bệnh sốt rét cướp đi sinh mạng hàng loạt, kiểu như người Hà Lan ở Batavia hay người Phúc Kiến ở Đài Loan bị sốt rét "tàn sát", người Đông Ngạn là tuyệt đối không thể chấp nhận được. Do đó, sau khi cân nhắc toàn diện các mặt, bồn địa Đại Khánh luôn là nơi ưu tiên hàng đầu để an trí dân di cư trong nhiều năm qua, cho đến khi thị trường đường mía lên ngôi cũng như sự khai thác quy mô lớn ở bờ Đông diễn ra, thì việc này mới dần khép lại.

Thế nhưng dù hiện tại chính sách đã thay đổi, nhưng sự trù phú và phát triển của bờ Tây đã trở thành sự thật, điều này mang lại không gian lợi nhuận cực lớn cho đường sắt Đại Khánh. Cộng thêm thu nhập từ nghiệp vụ điện báo hữu tuyến dọc đường, tuyến đường sắt này lại cứ thế tiếp tục vận hành trong sự không mấy lạc quan của nhiều người, hơn nữa còn duy trì được một mức độ lợi nhuận nhất định. Điều này khiến Mã Tiểu Linh, người thực tế đang chủ đạo việc kinh doanh tuyến đường sắt này, nhận được sự khen ngợi của rất nhiều người.

Mà hiện tại, người phụ nữ mạnh mẽ Mã Tiểu Linh này lại chuyển mục tiêu sang đường sắt Tháp Đông, chuẩn bị bắt tay vào xây dựng tuyến đường sắt chính thứ hai trên đảo Tân Hoa Hạ. Nhắc đến đường sắt Tháp Đông, đối với nhiều người mà nói thì thực ra cũng chẳng xa lạ gì. Đã từng có thời, tuyến đường này suýt chút nữa đã trở thành tuyến đường sắt đầu tiên của đảo Tân Hoa Hạ. Khi đó, phía đảo Tân Hoa Hạ đã lần lượt khảo sát tính khả thi của việc xây dựng đường sắt tại bồn địa Đại Khánh và khu vực cảng Tháp Thành, chỉ là sau đó phát hiện lợi ích của đường sắt Đại Khánh quá nhiều nên mới không chọn đường sắt Tháp Đông mà thôi. Hiện nay đường sắt Đại Khánh đã vận hành bình thường nhiều năm, gánh nặng nợ nần trên vai công ty đường sắt Tân Hoa Hạ đã giảm bớt, thu nhập của chính phủ đội khai thác Tân Hoa Hạ cũng tăng lên đáng kể nhờ sự hưng thịnh của việc xuất khẩu các loại sản phẩm nhiệt đới, vì vậy điều kiện xây dựng đường sắt Tháp Đông đã chín muồi, cùng lắm thì vay thêm chút tiền từ ngân hàng là được, tất nhiên việc này trước hết cần phải triệu tập đại hội cổ đông.

Cho nên, bây giờ bạn có thể hiểu tại sao Mã Tiểu Linh lại nhiệt tình với việc xây dựng đường sắt Tháp Đông đến vậy rồi đấy, đây là muốn mở rộng thực lực của công ty đường sắt Tân Hoa Hạ. Tất nhiên, với tư cách là chủ tịch kiêm cổ đông cùng vinh cùng nhục với công ty Tân Thiết, thực lực công ty Tân Thiết càng mạnh, thì tầm ảnh hưởng của Mã Tiểu Linh bà ta cũng càng lớn.

"Điều kiện cho đường sắt Tháp Đông quả thực đã sẵn sàng." Sau khi gặp Mã Tiểu Linh ở ngoại ô huyện Tháp Thành, Bành Viễn Chí lập tức nói: "Dù là đội trưởng Hoàng Nghi trước kia hay đội trưởng Khưu Hải Dương nhậm chức sau này, đều đã đồng ý việc chính thức xây dựng tuyến đường sắt này. Đặc biệt là đội trưởng Khưu, tuy nhiệm kỳ của ông ấy khá ngắn, nhưng trong thời gian đó đã chú trọng thúc đẩy tiến độ của đường sắt Tháp Đông, phê duyệt một loạt tà vẹt, lương thực, thuốc men và công cụ lao động làm trợ cấp, đồng thời cũng chỉnh đốn lại hệ thống đường bộ trong phạm vi huyện Tháp Thành, có thể nói là đã chuẩn bị thực chất cho việc xây dựng đường sắt Tháp Đông rồi."

"Việc xây dựng đường sắt Tháp Đông là yêu cầu tha thiết của hơn hai mươi vạn bách tính trên đảo Tân Hoa Hạ, là nguyện vọng chung của mọi người. Vì thế, tiếp theo sau khi đội trưởng Thiệu nhậm chức, chắc cũng sẽ thuận theo lòng dân, xem việc này là công việc chính để nắm bắt." Bành Viễn Chí nói lời cuối cùng.

"Đội trưởng Bành đã nói như vậy thì tôi đương nhiên là tin rồi. Điều tôi quan tâm bây giờ chỉ là khi nào có thể khởi công thôi. Tuyến đường sắt này kết tinh tâm huyết của toàn thể công ty Tân Thiết, chúng tôi vì khâu thăm dò giai đoạn đầu mà đã tiêu tốn hơn mười vạn tiền vốn, đồng thời cũng trả giá bằng cái chết của gần trăm người vì nhiều lý do khác nhau. Nếu không thể sớm ngày động thổ, thì làm sao có thể an ủi linh hồn những người đã hy sinh." Mã Tiểu Linh nhẹ nhõm thở phào, nói: "Hiện nay, công ty chúng tôi đã bắt đầu điều động nhân viên kỹ thuật và thiết bị qua phía bờ Đông này, các loại vật tư cũng đang tập kết về đây, công ty Tân Thiết chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, chỉ chờ ý của cấp trên mà thôi."

"Rất xin lỗi, tôi không phải là 'cấp trên', cũng không quyết định được việc này, cũng không thích hợp để quyết định. Chuyện đường sắt Tháp Đông, vẫn phải đợi đội trưởng Thiệu tới mới quyết định được, cô cũng đừng vội, chắc là chuyện trong vòng một tháng này thôi." Bành Viễn Chí nói: "Tuy nhiên, chủ tịch Mã nói cũng đúng, công ty Tân Thiết đã trả giá lớn như vậy cho đường sắt Tháp Đông, chính phủ cũng không thể không có biểu hiện gì. Thế này đi, đội trưởng Khưu đã cho các cô một đợt vật tư làm trợ cấp, nhân lúc tôi còn chút quyền hạn, tôi phê cho các cô thêm một khoản trợ cấp tiền mặt năm vạn và trợ cấp vật tư năm vạn nữa, ủng hộ công việc xây dựng đường sắt của các cô. Tôi phấn đấu ở bờ Đông nhiều năm như vậy, cũng có tình cảm với nơi này, cũng hy vọng nhìn thấy đường sắt Tháp Đông sớm ngày xây dựng hoàn thành, sớm ngày tạo phúc cho người dân bờ Đông và cả toàn thể đảo Tân Hoa Hạ, như vậy tôi mới có thể yên tâm đi nhậm chức ở đội khai thác Úc Châu." Bành Viễn Chí suy nghĩ một chút rồi đưa ra quyết định này, điều này hiển nhiên khiến Mã Tiểu Linh càng thêm vui mừng khôn xiết.

"Vậy thì thật sự cảm ơn đội trưởng Bành, ngài đúng là đặt phúc lợi của hơn hai mươi vạn bách tính toàn đảo trong lòng mà. Khoản trợ cấp mười vạn này đủ để làm rất nhiều việc, đồng thời cũng có thể khiến tài chính của công ty Tân Thiết dư dả hơn, điều này tự nhiên sẽ đẩy nhanh tiến độ xây dựng của cả tuyến đường sắt. Hơn nữa, trận chiến hồ Alaotra mà đội trưởng Bành chủ trì lần này, một trận đánh tan mật quân địch, giành được hòa bình hai mươi năm. Xét trên một mức độ nào đó, trận chiến mà ngài phát động đối với tương lai của đường sắt Tháp Đông mới là có ý nghĩa mang tính quyết định. Nếu không thì chỉ riêng việc tình hình an ninh không rõ ràng cũng đủ để khiến chi phí xây dựng và duy trì tuyến đường sắt này tăng vọt. Về điểm này, công ty Tân Thiết chúng tôi phải nợ ngài một ân tình, bách tính đảo Tân Hoa Hạ cũng phải nợ ngài một ân tình." Mã Tiểu Linh cười tươi nói. Người phụ nữ này khi nói chuyện luôn cố tình hay vô ý ràng buộc công ty Tân Thiết với bách tính đảo Tân Hoa Hạ, cứ như thể công ty này đại diện cho lợi ích của toàn thể bách tính trên đảo vậy, nhưng vào lúc này Bành Viễn Chí cũng lười quan tâm thêm nữa, định bụng vài ngày nữa sẽ bàn giao một lô lương thực chiến lợi phẩm thu được cho văn phòng của công ty Tân Thiết tại huyện Tháp Thành. Dù sao mình cũng sắp đi rồi, kết thêm thiện duyên mới là đạo chính, quản những thứ khác làm gì?

Mà sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với chủ tịch Tân Thiết Mã Tiểu Linh, Bành Viễn Chí liền đi một chuyến đến vùng nông thôn của huyện Tháp Thành, lần cuối cùng thị sát vấn đề trồng cây kinh tế tại khu vực sườn dốc ven biển phía Đông mà ông khá quan tâm. Những dải bình nguyên ven biển, đầm lầy tồn tại "bức tường chắn ảm đạm, dài và cứng rắn" giữa vùng này với cao nguyên trung tâm, dù đã qua hàng chục năm khai thác của người Đông Ngạn, nhìn qua vẫn là một mảnh hoang vu.

Bạn xem, ngay cả ở huyện Tháp Thành, một huyện lâu đời như vậy, vùng nông thôn vẫn là những mảng rừng lớn, đồng cỏ, đầm lầy. Trong đầm lầy ẩn chứa rất nhiều cá sấu, trong rừng cư ngụ những thổ dân thưa thớt đầy ác ý, trên đồng cỏ thì bao la bát ngát, nhưng làng mạc của người Đông Ngạn cũng không nhiều, hơn nữa còn khá phân tán.

Có thể nói, người Đông Ngạn đến bờ Đông để khai thác, việc đầu tiên chính là chặt phá rừng, xây dựng hệ thống đầm lầy - kênh đào. Công việc này được tiến hành sôi nổi ở phía Nam, còn ở phía Bắc huyện Tháp Thành thì lại tiến hành sâu rộng hơn, và đã trải qua vô số cuộc chiến với người Betsimisaraka, người Bezanozano, người Tanala đang cư ngụ trên mảnh đất cổ xưa này, mới xuất hiện được một vài phong cảnh điền viên bãi bồi mà theo ánh mắt của người Đông Ngạn là vô cùng mỹ lệ ở vùng hoang dã, còn rừng rậm thì dần thoái hóa vào các vùng trũng thung lũng, nhưng bị người Đông Ngạn san phẳng cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Còn về những vùng đầm lầy ven biển có diện tích cũng vô cùng rộng lớn kia, mười năm gần đây đã nhận được khoản đầu tư khổng lồ, rất nhiều hồ chứa nước nhỏ được xây dựng lên, những dòng sông vốn hay ngập lụt cũng đã được nạo vét, mở rộng, khiến nước tích trong đầm lầy dần được rút cạn, những mảnh ruộng màu mỡ cứ thế lộ ra – tất nhiên việc này đòi hỏi người Đông Ngạn trước hết phải tiêu diệt sạch đám cá sấu sông Nile phân loài số lượng lớn trong đầm lầy, nhưng việc này xem ra dường như cũng không quá khó khăn.

Đầm lầy đã rút cạn nước thường được dùng để trồng các loại cây kinh tế như vani, hồ tiêu, ớt, tất nhiên "phong trào cọ dầu" được triển khai trong những năm gần đây cũng khiến diện tích trồng cọ dầu tăng lên đáng kể, nhưng dù thế nào đi nữa cũng không mấy khi trồng lương thực. Theo ghi chép trong tạp chí xuất bản tại địa phương đảo Tân Hoa Hạ: "Đất đai được phân chia lại, việc truyền bá kỹ thuật canh tác hợp lý, cơ giới hóa, thủy lợi hóa đã khiến sản lượng vani, hồ tiêu, ớt, cây dầu, đay sisal ở bờ Đông tăng vọt. Trên tiền tuyến khai hoang của hoạt động thực dân này, ngoài một số ít quốc doanh ra, các đại trang viên đầu tư tư nhân hiếm đến mức phi lý, môi trường tự nhiên chia cắt không thích hợp với phương thức kinh doanh cho thuê đất lớn. Thay vào đó là những tiểu nông tự canh đầy nhiệt huyết, họ cư ngụ tại trung tâm của các loại cây kinh tế tồn tại ở trạng thái rừng nhỏ, để tiện cho việc bảo vệ và chăm sóc, từng bước thay đổi diện mạo mảnh đất cổ xưa đã ngủ yên hàng ngàn năm nay. Nhưng cây lương thực ở đây lại bị hy sinh rất lớn, hiện tượng thiếu gạo đặc biệt rõ rệt. Sự gia tăng dân số, việc đẩy mạnh các loại cây kinh tế cũng như sự thiếu hụt số lượng gia súc dùng để đạp ruộng, đều khiến sản lượng gạo bị hạn chế cực lớn, mặc dù nơi đây toàn là đất tốt có thể canh tác hai vụ một năm."