Đêm giữa mùa hè tháng Bảy nóng bức dị thường.

Với tư cách là Phó sứ Nghĩa Tòng quân, Cao Nhân Hậu tất nhiên không cần phải như đám quân sĩ bị muỗi đốt trên sân cầu, ông vẫn có nơi ở của riêng mình.

Đã đến giờ Hợi, ông vẫn đang thắp đèn dầu lật xem hồ sơ sổ sách.

Lai lịch của Nghĩa Tòng quân, trước kia ông chỉ biết đại khái, nay lật xem quân sử và các loại sổ sách khác, mới coi như hiểu rõ mạch lạc.

Vậy mà có kẻ nói đây là tạp bài! Tạp bài mà có thể trang bị nhiều giáp sắt như thế này sao?

Cao Nhân Hậu cũng là từ sĩ quan cấp thấp từng bước đi lên, chuyện trong quân doanh thực sự như nhìn vân tay trong lòng bàn tay, rõ ràng rành mạch.

Nghĩa Tòng quân có hai đô, Hoành Sơn đô ba ngàn người, chiến binh chiếm một nửa, người người mặc giáp sắt, đều là tuyển chọn từ dũng sĩ Đảng Hạng vùng Hoành Sơn cao lớn vạm vỡ. Dã Lợi, Một Tàng lại càng là thân thích của Đại soái, rất được tín nhiệm.

Thanh Đường đô năm ngàn chúng, là tuyển chọn tráng đinh người Thổ Phồn Thanh Đường đầu hàng nhập ngũ, là "thần dân" dưới một thân phận khác của Đại soái.

"Lão phu chuyến này nhậm chức, quả là đã đắc tội không ít người." Đặt hồ sơ xuống, Cao Nhân Hậu cười cười, thần sắc điềm nhiên như mây trôi gió thổi, dường như tâm trạng vẫn như mọi khi, chẳng có chút lo lắng gì.

"Minh công tâm chí kiên như sắt đá, tự nhiên sẽ không vì tiểu nhân mà bị quấy nhiễu." Mạc liêu Đỗ Hiểu nói.

Đỗ Hiểu là con trai thứ của Tể tướng Đỗ Nhượng Năng, tuổi tác không lớn, chưa đến ba mươi. Đã thi tiến sĩ mấy lần rồi, đến nay vẫn chưa đỗ, vốn dĩ còn đang ở nhà tiếp tục ôn tập bài vở, chuẩn bị tái chiến, ai ngờ phụ thân lại bảo y đến Linh Hạ "du ngoạn" một phen.

Cái gọi là du ngoạn này, ai cũng hiểu cả. Đỗ Hiểu rất nhanh đã được Sóc Phương mạc phủ thuê dùng, rồi phái đến bên cạnh Cao Nhân Hậu, giúp xử lý các công việc về văn thư —— nếu có tài tán họa quân cơ, tất nhiên cũng có thể, chỉ xem y có nắm bắt được cơ hội hay không mà thôi.

Mà Đỗ Tướng công cũng thật sự thú vị. Hiện tại vẫn đang ở trên triều đình thi thoảng nói xấu Thiệu Thụ Đức, kết quả sau lưng lại phái con trai thứ đến Sóc Phương mạc phủ mưu cầu chức vụ, Thánh nhân nếu biết được, liệu còn có thể tín nhiệm ông ta không?

Nghe nói triều đình gần đây chiêu mộ một đợt liêu tá văn chức từ các mạc phủ phiên trấn vào triều làm quan, xem chừng cũng là có chút thất vọng với trình độ của triều quan trong kinh. Đỗ Tướng công làm vậy, đại khái cũng là có chút tâm tro nguội lạnh rồi?

"Võ phu trong quân, lấy bản lĩnh mà nói chuyện." Cao Nhân Hậu nghe Đỗ Hiểu nói vậy, liền cười, bảo: "Lão phu cũng biết chuyện quá khứ có vài việc làm không thỏa đáng, nhưng ta già rồi, không muốn sửa nữa. Đại soái đã tin trọng như thế, lão phu còn gì để nói, ngày khác nam hạ Hoa Châu, nhất định sẽ vì Đại soái công lấy Thiểm Quắc."

Đỗ Hiểu chỉ cười không đáp.

Quân sứ Nghĩa Tòng quân là thân thích của Đại soái, Một Tàng thị, Cao tướng quân nói lời hào sảng như vậy, sợ là sẽ khiến người ta không vui, sau này khó tránh khỏi phải vì ông ta mà xoay chuyển hòa giải.

Nghe nói năm xưa Trần Kính Tuyên phái Cao tướng quân đi công phạt Đông Xuyên, hứa cho chức Tiết độ sứ, thực ra cũng chỉ là tùy miệng nói vậy thôi, chứ không hề thật sự muốn để ông ngồi ngang hàng với ta.

Nhưng Cao tướng quân tài thống binh không tồi, sau khi công hạ Đông Xuyên, lại không từ chức, mà cứ thản nhiên nhận lấy chức Tiết độ sứ, khiến Trần Kính Tuyên nảy sinh sát tâm. Khổ nỗi Cao tướng quân vẫn không tự biết, đối với Trần Kính Tuyên không hề có chút phòng bị nào, cho đến khi hai trấn giao ác, vẫn còn nghĩ đến việc hóa giải quan hệ, hòa mục như xưa, cái trí tuệ xử thế này thực sự là khó mà nói hết.

"Minh Viễn thấy cục diện Trung Nguyên hiện nay ra sao?" Cao Nhân Hậu mở cửa sổ ra, để gió mát ngoài phòng thổi vào.

Lão Cao tuổi không nhỏ, hỏa khí lại khá lớn, đêm hè này quả thực quá nóng bức.

"Chu Toàn Trung cuồng phong mãnh liệt, Lý Khắc Dụng tả hữu nan nghi, Lý Khuông Uy tặc tâm bất tử, Dương Hành Mật tĩnh đãi thời cơ." Đỗ Hiểu đáp.

Cao Nhân Hậu không hỏi vì sao y chỉ nhắc đến bốn người này, sự thật đã bày ra đó, chỉ có bốn người này là có tâm tiến thủ, những kẻ khác có lẽ chỉ muốn cát cứ một phương, có lẽ muốn tiến thủ nhưng bị hạn chế nghiêm trọng, vô lực để thực hiện.

"Nói tiếp đi." Cao Nhân Hậu ngồi xuống, nói.

"Chu Toàn Trung thực lực mạnh nhất, binh lực còn nhiều hơn Đại soái, ba trấn Duyện, Vận, Từ nguy như trứng chồng, không phải đối thủ của hắn. Sau khi phá được ba trấn này, sẽ có hai phương hướng, một là nam xâm Hoài Nam, hai là bắc phạt Ngụy Bác."

"Tại sao không phải là công đánh Hà Đông trước, rồi mới phạt Ngụy Bác?"

"Phạt Ngụy Bác, chính là để công đánh Hà Đông. Trước hết cắt bỏ cánh chim ngoại vi của Khắc Dụng, ép hắn rút về Hà Đông, sau đó mới xuất sư nhiều đường, một trận công phá Tấn Dương."

"Lý Khuông Uy có tặc tâm gì? Minh Viễn có biết không?" Cao Nhân Hậu dùng giọng điệu khảo sát nói.

"Hà Bắc tam trấn, trên dưới đều liên hôn nhiều đời. Từ khi gian nan đến nay, càng nhiều lần liên binh kháng cự triều đình. U Châu binh tinh lương túc, hộ khẩu phồn thịnh, lại có phiên bộ thảo nguyên cung cấp chiến mã, thực lực đứng đầu ba trấn. Trấn Châu Vương Dung còn trẻ, Khuông Uy coi thường, lời lẽ nhiều phần ngạo mạn, tự coi mình là trưởng bối, luôn muốn thôn tính Trấn, Ký, sau đó lại mưu đồ Dịch, Định, Ngụy, Bác. Nếu để hắn chiếm được đất bốn trấn này, thì ngay cả Toàn Trung cũng không dám dễ dàng chạm vào mũi nhọn."

"Tuyên soái Dương Hành Mật, khéo vỗ về bách tính, nhưng binh không tinh lương không đủ, đánh nhiều lần thua nhiều lần. Từ năm nay, Tôn Nho huy động binh Hoài, Thái vượt sông nam hạ, Điền Cận, An Nhân Nghĩa mấy trận đều bại, không cản nổi một đòn của Thái binh, các thành dưới quyền Hành Mật nghe tin Thái binh đến, đều trông gió mà tự tan vỡ, không dám bàn chuyện chiến đấu, cuối cùng vẫn phải dựa vào đại thủy mới đẩy lui được Thái binh. Người này, còn cần tĩnh đãi lương cơ." Đỗ Hiểu nói tiếp.

Tôn Nho gây họa ở Hoài Nam thực sự quá mức nghiêm trọng. Xác chết đói đầy đồng, người ăn thịt lẫn nhau, đến mức không còn tài lực nuôi quân, thế nên chỉ có thể xuống Giang Nam cướp bóc.

Thái binh dũng hãn, Dương Hành Mật, Tiền Lưu bị giết đến thảm bại, các bộ tan vỡ.

Dạo trước Tôn Nho tấn công sào huyệt Tuyên Châu của Hành Mật. Hành Mật gom góp ba vạn quân cuối cùng, quyết tử một trận, kết quả vẫn đại bại. Vốn định lại phải chạy trốn, ai ngờ ông trời nổi giận, trận hồng thủy hiếm gặp nhấn chìm doanh trại Thái binh, tổn thất nặng nề, buộc phải lui binh.

Dương Hành Mật coi như nhặt lại được một mạng, nếu không thì chức Tuyên Hấp Tiết độ sứ này của ông cũng sẽ mất sạch địa bàn, danh không xứng với thực.

Sau khi Tôn Nho lui binh, Dương Hành Mật lấy hết can đảm công đánh Trữ Châu, Hòa Châu, Thái binh lưu thủ tại địa phương kẻ hàng kẻ bỏ đi, thanh thế hơi chấn hưng.

Dương Hành Mật, là người có tài năng, nhưng binh quá kém, đây là tử huyệt của ông ta.

"Thế còn Lý Khắc Dụng thì sao?" Cao Nhân Hậu lại hỏi.

"Khắc Dụng tiến thoái lưỡng nan, đã không đủ để lo ngại." Đỗ Hiểu nói: "Với cục diện hiện nay, Hà Đông hai mặt thọ địch, chỉ càng đánh càng yếu. Khắc Dụng thôn tính năm châu Chiêu Nghĩa, Trạch Lộ ủy thác cho Lý Hãn Chi trấn thủ, nhưng hắn ta tàn bạo vô cùng, hễ động tí là cướp bóc, dân mất nghề làm ruộng, trốn tán loạn gần hết. Hình, Minh, Từ ba châu, năm nào cũng chinh chiến, phủ khố trống rỗng, bách tính đói khát chờ cứu trợ, thế mà Khắc Dụng vẫn đang đại tứ chiêu binh, con người hắn, lại chẳng bằng Toàn Trung. Nếu không nhờ địa thế hiểm yếu của Hà Đông, thì đã vong từ lâu rồi."

Cao Nhân Hậu đứng dậy, tâm tình có chút kích động.

Hà Đông, trong các trấn phương Bắc nền tảng đáng lẽ phải là tốt nhất, nhưng bị chơi thành cái dạng này, Lý Khắc Dụng khó mà từ chối trách nhiệm.

Đại soái nếu muốn xuất binh vào Trung Nguyên, nên lựa chọn thế nào đây? Xem ra hiện nay, không có lựa chọn nào khác, chỉ có một con đường, đó là công phạt cha con Vương Trọng Doanh. Lý Khắc Dụng nếu có kiến thức, hẳn sẽ không ngồi nhìn, đây lại là một nan đề.

Dưới thành Đại Đồng, bầu không khí ngưng trệ.

Chư quân luân phiên lên trận, nhiều lần công không hạ được, thương vong thảm trọng.

Không phải chư quân không dùng mệnh, mà thực sự vì Vân Châu là thành kiên cố, quân thủ thành trong thành cũng đông, trong tình trạng lương thực chưa cạn kiệt, cưỡng công thực là hạ sách.

Lý Khắc Dụng cũng không muốn uổng phí mạng người.

Trong cuộc chiến vây thành, quân sĩ trưng phát từ Hình Châu và những nơi khác thương vong hơn bảy ngàn, đánh tiếp nữa là sẽ hoa biến, cho nên hắn ra lệnh rút quân.

Trong lịch sử, Lý Khắc Dụng vây thành hơn năm tháng, chính là không đánh hạ được, cuối cùng quân lương của Hách Liên Đạc cạn kiệt, buộc phải bỏ thành mà đi.

Lần này quân Đại Đồng căn bản không có dấu hiệu lương thực cạn kiệt, Lý Khắc Dụng dưới sự khuyên can của mọi người, đành phải ảm đạm lui binh, sau này lại tìm cơ hội khác.

"Đại soái, cần phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất." Trên đường hồi sư, Cái Ngụ nói.

Giọng ông không lớn, hiển nhiên sợ bị người khác nghe thấy.

Lý Khắc Dụng nhướng mày, nói: "Liên quân mấy trấn đều đã bị đánh lui, có gì phải sợ?"

Lời Đại soái nói giọng cũng không lớn, Cái Ngụ trong lòng hiểu rõ, lại nói: "Toàn Trung đã chuyển binh công Thời Phổ, bây giờ chính là cơ hội."

"Cơ hội gì?"

"Nay có thể chuyển binh công Hà Bắc. Trấn, Ký bốn châu, hộ khẩu gần triệu, Vương Dung còn trẻ, lấy nó không khó. Vân Châu không tiền không lương, chỉ có một đống hung binh..." Cái Ngụ nói.

Hà Bắc thời đại này, có lẽ là khu vực giàu có nhất Đại Đường, Giang Nam cũng không sánh bằng.

Từ khi gian nan đến nay, thi thoảng có chiến sự, nhưng đại thể bình lặng, cuộc sống an định.

Trên vùng bình nguyên giàu có, dân cư đông đúc, sản xuất nhiều lụa là, lương thực, lợi ích muối sắt cũng không ít, còn có giao thương qua lại với thảo nguyên, chiếm được có thể thành đế nghiệp.

Vương Dung một lần có thể lôi ra "mười vạn kỵ", Lý Khuông Uy hở tí là huy động mười vạn bộ kỵ, dù trong đó bao gồm một lượng lớn quân châu, quân trấn huyện, quân thổ đoàn trưng tập tạm thời, thì đó cũng vô cùng đáng sợ rồi, không có chút cơ sở kinh tế thì không thể làm được.

Hà Bắc thực sự suy bại, còn phải đợi đến khi Bắc Tống ba lần đổi sông, hoàn toàn làm cho mảnh đất giàu có này tơi tả, còn lúc này lại là tinh hoa của cả nước. Cái Ngụ khuyên Lý Khắc Dụng công Hà Bắc, chính là xuất phát từ mục đích này —— Hà Đông vốn dĩ dân số không kém gì các trấn Thành Đức, nhưng bây giờ không được rồi, bắt buộc phải tìm nơi khác bù đắp vào.

"Ngươi có biết lương thực của Hách Liên Đạc từ đâu mà ra không?" Thần tình Lý Khắc Dụng có chút không hài lòng, hỏi.

"Tự nhiên là đến từ phía Tây." Cái Ngụ thở dài tâm tình nặng nề, nói: "Chuyện này, Đại soái chẳng bằng coi như không biết thì tốt hơn."

"Ngươi!" Lý Khắc Dụng không ngờ mưu chủ lại nói như vậy, có chút giận dữ bùng phát, nói: "Thiệu tặc bắt nạt ta như thế, mà cứ coi như chưa có chuyện gì xảy ra sao?"

"Đại soái định thế nào?" Cái Ngụ hỏi.

"Sau vụ thu hoạch mùa thu, lương thảo sung túc, ta liền đề binh bắc thượng, công Sóc Châu, không xả được cơn giận này không được." Lý Khắc Dụng vung roi ngựa, đi thẳng, không muốn nghe Cái Ngụ khuyên nữa.

Đạo lý hắn đều hiểu, nhưng trong lòng không thoải mái, cùng lắm thì đánh một trận sống mái với Thiệu tặc, cùng chết quách cho xong.

"Đại vương có việc gì mà giận dữ như vậy?" Vương phi Lưu thị vén màn xe ngựa, cười nói dịu dàng hỏi.

Lý Khắc Dụng trầm mặc không đáp.

Lưu thị là đại tộc ở Hà Đông, là phụ nữ nhưng cũng tri thư đạt lý, kiêm thêm trí kế trăm lối, Lý Khắc Dụng vốn luôn kính trọng, nhưng lúc này tâm trạng không tốt, không muốn đáp lời.

"Mấy hôm trước, đệ phụ có thư gửi đến, nói Thiện Châu phu kim rất nhiều, đã sai thợ khéo đúc chế kim khí, trước tháng Chạp sẽ gửi một đợt tới, để mừng sinh thần cho Đại lang." Lưu thị vẫy vẫy tay, Lý Khắc Dụng thở dài một tiếng, lên xe ngựa.

"Đệ phụ làm người, thật mạnh hơn nghĩa đệ nhiều." Lý Khắc Dụng hừ lạnh một tiếng.

Lưu thị cười cười, nói: "Thiếp vốn cũng định gửi một ít kim ngân khí tới Linh Châu, nhưng nghe nói có quân sĩ cướp bóc mỏ khoáng, khoáng giám không thể chế ngự..."

"Lũ sát tài này!" Lý Khắc Dụng mắng một tiếng, nói: "Về sẽ chỉnh đốn quân kỷ. Kẻ nào cướp bóc bách tính, mỏ khoáng, chém hết!"

"Phu quân trừng phạt nhẹ là được. Quân sĩ cũng là vì oán trách ban thưởng không đủ, trong lòng không thoải mái mà thôi. Hiện nay phủ khố không dồi dào, nếu chỉnh đốn cho tốt, khuyến khích sản xuất, dân chăm làm ruộng, phủ khố sung túc, quân sĩ tự nhiên sẽ không cướp bóc nữa." Lưu thị nắm tay Lý Khắc Dụng, cười nói: "Phu quân là anh hùng đội trời đạp đất, những việc nhỏ nhặt này, giao cho người chuyên trách làm là được. Hà Đông biểu lý sơn hà, vốn xưng là đất màu mỡ, chỉ cần bách tính an định, lo gì không giàu?"

"Phu nhân nói rất đúng." Lý Khắc Dụng cũng là người biết phải trái, nhưng nhiều lúc không khống chế được tính khí.

Cùng với tuổi tác lớn dần, thực ra đã tốt hơn nhiều rồi, nhưng khi giận dữ vẫn sẽ đánh mắng quân sĩ, thậm chí là giết người.

Về phần không nghe lọt lời khuyên, thì lại càng nhiều. Các tướng tá Hà Đông đều biết, những lúc Đại soái tâm trạng không tốt, đừng có khuyên, nếu không kết cục phần lớn là chẳng hay ho gì.

"Trước tiên về Tấn Dương, không đi Sóc Châu nữa. Thiệu tặc gian hoạt, lại cùng binh độc vũ, liệu chừng nghèo xơ nghèo xác, ngoài đồng chẳng có gì để cướp, chi bằng đi đánh thằng nhãi Vương Dung." Lý Khắc Dụng thở phào một hơi, nói.