Đêm đã về khuya, Triệu Vô Tuất đứng trên chiến xa phía sau, với tư cách là cung thủ tả dực, không ngừng tước đoạt sinh mạng địch quân.

Thị lực hắn khá tốt, nên còn có thể tranh thủ giúp Điền Bí cùng đám người áp chế toán giặc cỏ đối diện. Xa hơn nữa thì không nhìn rõ tình hình cụ thể, chỉ thấy một mảng đen kịt toàn là kẻ địch, hắn cứ nhắm vào đám đông mà bắn là được.

Hầu như mỗi một mũi tên đều dẫn tới một tiếng kêu thảm thiết.

Rút tên, đặt dây, giương cung, buông tay; những động tác đã sớm thành thục từ những ngày cần mẫn khổ luyện ở thao trường, nay cánh tay lại như treo hai bao cát, đang dần dần trở nên nặng nề.

Thế nhưng, cung tên không thể dừng!

Thành Đoàn, người được hắn bổ nhiệm làm "nhân viên tạm thời" ở vị trí hữu dực trên chiến xa, đang ôm trường kích, sắc mặt hơi tái đi. Chiến xa tiến không nhanh, nhưng không còn sự vững chãi như lúc ban đầu, giờ đây đang không ngừng xóc nảy, đó là do bánh xe nghiến phải thi thể mà Điền Bí cùng đám người để lại dọc đường. Tiếng xương cốt vỡ vụn đầy rợn người, tiếng máu thịt nát bươm, trong tai Thành Đoàn như bị phóng đại lên gấp bội.

Thỉnh thoảng có giặc cỏ bị thương chưa chết, lại không kịp để bộ tốt kết liễu, vươn tay bám lên xe, làm Thành Đoàn giật nảy mình, theo bản năng, hắn quay đầu nhìn Triệu Vô Tuất.

Thế nhưng Triệu Vô Tuất chẳng thèm để ý, chỉ nhìn về phía xa, không ngừng bắn tên, đúng như lời đã nói trước đó: "Ta sẽ cầm cung bắn kẻ địch phương xa, ngươi cầm kích mổ, chém, đâm kẻ địch ở gần."

Thế là Thành Đoàn, kẻ chưa từng giết người, đành nheo mắt lại, giơ trường kích, hung hăng giáng một đòn vào tên giặc cỏ đang muốn bám lên xe kia!

Kẻ kia kêu thảm một tiếng rồi buông tay, máu tươi cũng bắn vào mắt Thành Đoàn. Trong con ngươi hắn hiện lên một mảng đỏ máu, phía sau xe quả nhiên là thi thể nằm san sát, đủ hai ba mươi cái, trong đó còn có hai ba hãn tốt của Thành Hương nằm gục không dậy nổi!

Còn những vũng nước lấp lánh phản quang trong đêm tối kia, không biết là vũng nước hay là vũng máu.

Mà cho đến tận lúc này, mọi người mới tiến được hơn một nửa quãng đường trên con đường núi, tiếp theo đó, vẫn còn nhiều toán giặc cỏ hơn đang chờ đợi họ.

Thế nhưng ngay lúc này, phía trước đã xuất hiện bước ngoặt.

Kẻ thất phu Điền Bí như phát điên, không ngừng đột tiến về phía trước. Quả đúng như ý nguyện của Triệu Vô Tuất, hắn đã trở thành một mũi dao sắc bén đâm thẳng vào quân địch, không gì cản nổi, lại như một ngọn lửa nóng bỏng, xoay chuyển nhảy múa, liều mạng cháy rực.

Lưỡi qua bị gãy, hắn liền cướp lấy một ngọn trường mâu cắm trên thi thể, cố gồng mình chịu đựng nhát đoản kiếm chém vào vai, đâm ngọn mâu vào bụng tên giặc cầm kiếm, gầm thét xông mạnh về phía trước, một hơi đâm xuyên hai người.

Sau đó, hắn lại nén đau rút kiếm ra, thè lưỡi liếm một ngụm máu tươi của chính mình, cười gằn rồi tiếp tục liều mạng tiến về phía trước.

Điền Bí lúc này đã sát tính nổi lên, tóc tai bù xù, mắt đỏ ngầu.

Trong mắt đám giặc cỏ, hắn đã không còn chỉ là một kẻ thất phu "thiện chiến" nữa.

"Sơn quỷ!" "Sát thần!" Đám giặc cỏ xưng tụng hắn như vậy.

Đám giặc cỏ chặn đường cũng không ngờ hãn tốt này lại kiêu dũng đến mức đó, không ai dám chạm vào mũi nhọn của hắn. Trong cơn kinh hoàng, chúng thậm chí liên tiếp lùi lại, rồi tán ra bốn phía trong đường núi và rừng cây, không dám cưỡng ép ngăn cản nữa.

Như vậy lại đúng ý Triệu Vô Tuất.

Xem ra, mục tiêu ban đầu của những tên đạo khấu này đúng là tập kích Thành Hương, chỉ là vừa vặn đụng phải mình, cả hai bên đều có chút kinh nghi.

Theo quan sát suốt dọc đường của Triệu Vô Tuất, đám đạo khấu phần lớn là tráng hán, có người mặc áo da rách rưới của tộc Nhung, tóc xõa (bị phát); cũng có những kẻ dã nhân nước Tấn bình thường, búi tóc kiểu chùy kế, mặc áo ngắn. Binh khí trong tay chúng khá phức tạp, phần lớn là qua, mâu đã được mài sắc, cũng có kẻ cầm đoản kiếm.

Ngay từ đầu, Triệu Vô Tuất đã cảm thấy chuyện này có điểm kỳ lạ. Chưa nói đến việc một toán đạo khấu hàng trăm người hoành hành quanh vùng Tân Giáng, từ vùng Lữ Lương Sơn xuyên qua lãnh địa của khanh tộc để tấn công Thành Hương là một việc không thể tưởng tượng nổi.

Đạo khấu thông thường trong tay không gì khác ngoài cành cây hòn đá để lấp chỗ trống, còn những loại binh khí dài như qua, mâu có giá trị không hề rẻ, lại là thứ mà quan phủ nước Tấn nghiêm cấm mua bán, thường được cất giữ trong kho của quan phủ hoặc khanh tộc, làm sao lại rơi vào tay chúng?

Điều này chứng tỏ, đám đạo khấu tuy là ô hợp, nhưng hoặc là vận may cực tốt cướp được một võ khố, hoặc là đã được kẻ khác có dã tâm trang bị vũ khí.

Phỏng đoán này khiến Triệu Vô Tuất cảm thấy rùng mình: Phía sau đám đạo khấu này còn có một bàn tay vô hình đang thao túng, sai khiến chúng vào thời khắc mấu chốt này, tấn công Triệu thị, tấn công Thành Hương!

Điều đáng ăn mừng là đám đạo khấu này không có vũ khí tầm xa. Bằng không, dù không có cung tên, chỉ cần bố trí vài chục tay ném đá trên sườn núi, có thể dùng túi da buộc dây để ném đá, thì đám người mình hẳn phải đầu rơi máu chảy, tất cả đều bỏ mạng tại đây!

Hiện nay, họ đã chém giết trên con đường núi được một nửa lộ trình, trong tay Điền Bí và đám hãn tốt ít nhất đã lấy đi hơn ba mươi mạng người, đám đạo khấu còn lại thì có chút sợ hãi, không dám liều mạng ngăn cản nữa.

Thế nhưng đội ngũ ngựa phía sau vẫn bị hàng trăm đạo khấu bám riết không rời, tuy ngăn chặn được đối phương tiếp cận, nhưng cũng bị buộc phải đối đầu với chúng, không thể tách thân để chi viện cho phía trước. Hơn nữa, tên bắn ngày càng ít, nếu kẻ phía sau lấy hết can đảm xông lên, phía trước lại cắn răng ngăn cản, Triệu Vô Tuất và những người khác sẽ rơi vào thế "bánh kẹp thịt", đại thế mất hết!

---❊ ❖ ❊---

Thiếu niên Dự Nhượng ngồi xổm trên một tảng đá lớn từ phía xa, vừa nhanh nhẹn mân mê thanh đoản kiếm một thước trong tay, vừa tỉ mỉ quan sát trận chiến đang diễn ra trên sườn dốc: những hãn tốt Thành Hương đang chém giết đẫm máu kia, và đám đạo khấu đang hoảng loạn mất phương hướng.

Quả thực là hổ đuổi theo cừu!

Bọn họ từng người một đều phấn đấu chém giết, sẵn lòng chết vì quân, mà vị quân tử trên chiến xa cũng không để mọi người cô quân chiến đấu, chàng đang không ngừng giương cung bắn tên, khí phách kiêu hùng, khiến Dự Nhượng có một sự thôi thúc muốn được sánh vai cùng chàng.

Tuy trước đó đã được người thúc phụ cũng là gia thần của Phạm thị dặn dò rằng chỉ cần đưa người đến là được, nhưng Dự Nhượng vẫn không nhịn được, hắn nói với tên thủ lĩnh đạo khấu đang phụ trách hơn trăm người này như sau.

"Đánh như vậy không được!"

Lúc này, đám đạo khấu tiên phong đã mất đi hơn ba mươi người, đang bên bờ vực sụp đổ. Tên thủ lĩnh kia trong lòng cũng hoảng, đối với vị tiểu hướng đạo trầm mặc ít lời này, như thể vớ được cọc, liền thốt lên hỏi: "Vậy thì nên làm thế nào cho phải?"

Dự Nhượng vươn đôi bàn tay đầy vết chai sạn vì luyện võ, vỗ mạnh vào nhau, như thể đang đập chết một con muỗi con ruồi vậy.

"Hương ấp sắp đến rồi, không thể lùi nữa. Kế sách bây giờ, chỉ có thể dùng kiếm chém kẻ đào tẩu, ép chúng quay đầu kháng cự, để có thể thực hiện một đòn kẹp công trước sau!"

---❊ ❖ ❊---

Cánh tay Triệu Vô Tuất đã đau nhức khôn cùng, họ đã đi được hai phần ba quãng đường trên sườn dốc. Nơi này cách hương ấp Thành Hương chưa đầy hai dặm, nhưng đoàn người vẫn đang ở trong vòng vây hai phía, hơn nữa, tình thế lại có biến hóa mới.

"Quân tử, ngài xem!"

Thành Đoàn, người cùng xe với Vô Tuất, trong lúc sống chết mong manh, đã không còn vẻ trấn tĩnh có thể thản nhiên trò chuyện trước mặt Đổng An Vu nữa, lúc này chỉ vào phía sau mà ngẩn người.

Hàng trăm đạo khấu ở phía sau đã tách hẳn ra làm hai nửa, nhường một lối đi ở chính giữa. Mà từ phía sau bước ra, chính là mấy chục tráng hán ăn mặc kiểu người Nhung, trên người đều khoác giáp da dày dặn, đội mũ trụ. Họ giơ khiên gỗ dương, tạo thành một viên trận, vừa chạy vừa tiến, trông có vẻ trật tự chỉnh tề, rõ ràng khác hẳn với đám đạo khấu tán loạn lúc trước.

Triệu Vô Tuất thở dài một tiếng: "Đây là tinh nhuệ của đối phương đã tới."

Cuối cùng, tên thủ lĩnh không rõ mặt mũi kia, như một con cáo âm lãnh, sau khi bám đuôi gần một khắc, tiêu hao hết sức lực của Triệu Vô Tuất và những người khác, mới tung ra đòn quyết định.

Chỉ cần những tên đạo khấu người Nhung mặc giáp đội mũ này xông lên đón mũi tên, vượt qua những kỵ binh đơn độc đã sắp bắn cạn tên, rồi thừa thắng xông lên đuổi kịp chiến xa...

Thì tính mạng mình nguy rồi!

Phía trước cũng có biến hóa mới, đám đạo khấu không còn sợ hãi lùi lại, mà dưới những tiếng quát tháo, buộc phải giơ vũ khí lên, nhắm vào đám người Điền Bí đang tiến lại gần, dừng bước ngăn cản, mấy chục người hợp thành một bức tường người dày đặc.

Đối mặt với những ngọn qua, mâu dày đặc như rừng kia, Điền Bí và những người khác trừ phi mặc trọng giáp, cầm cùn khí, mới có thể đâm sầm vào đó mà xông tan chúng.

Chưa kể, sau khi liên tục chém giết vài dặm, họ đã sớm tổn thất hơn một nửa, thở không ra hơi rồi.

"Quân tử, nên làm thế nào?" Môi Thành Đoàn hơi run rẩy, hắn cảm thấy lúc này quả thực đang đối mặt với tuyệt cảnh.

Triệu Vô Tuất nhìn lũ sói dữ phía trước, lại quay đầu nhìn con hổ dữ phía sau, nhíu mày không nói.

Có nên dùng chiến xa cưỡng ép xông lên không?

Thế nhưng, đúng vào thời khắc mấu chốt này, chiếc chiến xa đang tiến về phía trước bỗng xóc nảy một hồi, phía bên phải nơi Thành Đoàn đứng bỗng sụp xuống, xe dư nện mạnh xuống mặt đất. Chấn động bất ngờ này khiến Vô Tuất suýt đứng không vững, còn Thành Đoàn càng thê thảm hơn, hàm trên hàm dưới cắn mạnh vào đầu lưỡi, lập tức đầy miệng máu tươi.

"Sao thế?"

Phía trước hai người, giọng Vương Tôn Kỳ vẫn như cổ tỉnh không gợn sóng: "Quân tử, là bánh xe bên phải bị sụp."

"Có thể lập tức sửa chữa thay thế không?"

Vương Tôn Kỳ chỉ nghiêng đầu nhìn thoáng qua, liền nói: "Nan hoa đã gãy, e là không thể."

Nghe vậy, Thành Đoàn bịt cái miệng đầy máu, cơ thể run rẩy, còn Triệu Vô Tuất thì đứng thẳng người dậy trên xe, cười khổ không thôi.

"Đúng là họa vô đơn chí." Trong lòng hắn chỉ còn lại đúng một câu nói này.

Đám giặc Nhung đang chậm rãi bức tới phía sau còn cách vài chục bước, đám đạo khấu đang dừng bước chờ đợi phía trước còn cách hai mươi bước, khoảng vài chục nhịp thở nữa, hai bên sẽ hình thành một đòn hợp kích.

Đến lúc đó, mình nên rút kiếm tự vẫn, hay là dâng kiếm xin hàng?

Triệu Vô Tuất vứt bỏ cây hoạt luân cung đã bắn hết tên, xoay tay rút ra thanh Thiếu Trở kiếm đã lâu chưa tuốt vỏ, chuẩn bị liều chết một phen.

Thành Đoàn bị cắn đứt một mẩu đầu lưỡi, đau không chịu nổi, ngậm trong miệng không dám nhổ ra, thấy Triệu Vô Tuất rút kiếm, hắn chống kích, cũng muốn đứng dậy.

Điền Bí và những người khác đã không thể xông nổi nữa, hắn giờ đây hoàn toàn trở thành một người máu, lùi lại dựa vào cỗ xe ngựa đang dừng khựng lại, thở hồng hộc, đồng bọn của hắn cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Người đứng dậy cuối cùng, chính là Vương Tôn Kỳ vẫn ngồi vững chãi ở vị trí ngự giả suốt dọc đường.

Giọng hắn vẫn bình tĩnh như cũ: "Quân tử, bộc thần có lẽ có một cách."

"Cách gì?"

Vương Tôn Kỳ cũng rút đoản kiếm ra, thứ hắn chém vào, lại chính là dây cương, dây cương buộc tứ mã, những sợi dây thừng và dải da đang căng chặt ấy đứt lìa theo tiếng.

"Vương Tôn?"

Triệu Vô Tuất không hiểu ý Vương Tôn Kỳ.

"Hương tốt tử thương quá nửa, Điền Bí toàn thân đầy thương tích, đã không còn sức lực để đột kích, đơn kỵ phải chặn hậu, giờ đây, đã đến lúc lũ ngựa thay quân tử mở đường..."

Triệu Vô Tuất nhìn bốn con ngựa, lại nhìn Vương Tôn Kỳ, lập tức hiểu ra.

Một năm nay, bốn con tuấn mã kéo chiến xa cho Triệu Vô Tuất, là Vương Tôn Kỳ cùng Vô Tuất, từ chuồng ngựa ở Hạ Cung cẩn thận tuyển chọn ra.

Theo Chu lễ, chỉ có Thiên tử mới dùng sáu con ngựa thuần sắc để kéo xe, chư hầu dùng bốn con ngựa thuần sắc để kéo xe, cho nên chúng không phải thuần sắc, mà là bốn màu đen, trắng, hoa, hồng.

Không biết là trải nghiệm khởi nghiệp trong chuồng ngựa, hay là kế thừa truyền thống yêu ngựa của tộc nhân Triệu thị, Vô Tuất đối với bốn con ngựa này cũng vô cùng yêu quý.

Ô Đề, Phi Tuyết, Xích Tông, Ngũ Hoa, đây là những cái tên mà Triệu Vô Tuất mô phỏng theo "Bát Tuấn" của Chu Mục Vương mà đặt cho chúng.