Trên khán đài sân Cúc Cúc vốn đã sôi trào, Tử Cống lại đang âm thầm tính toán trong lòng.

"Nhìn tình hình hôm nay, một trận đấu bình thường, ít nhất cũng có hơn ngàn khán giả, đợi sau khi khán đài xung quanh xây dựng xong hoàn toàn, thậm chí có thể lên tới hai ba ngàn người, náo nhiệt hơn nhiều so với ấp thị thông thường. Chỉ riêng tiền vé vào cửa mà Quân tử nói, đã là một khoản thu nhập không nhỏ."

Theo suy tính của Triệu Vô Tuất, các sĩ đại phu nước Tào và những thương nhân giàu có các nhà cũng có thể được mời tổ chức đội Cúc Cúc tham gia thi đấu. Đợi đến khi sản nghiệp dần lớn mạnh, số người đông hơn, thậm chí có thể tổ chức giải đấu, tiền thu vào từ cá cược không phải là ít, đến lúc đó mới thực sự là ngày vào đấu vàng.

Sau khi Cúc Cúc kết thúc, thứ dân dưới sự dẫn dắt của binh lính nước Tào chia làm nhiều tốp rời đi, không xảy ra sự kiện giẫm đạp như Triệu Vô Tuất lo lắng. Mọi người vẫn còn dư âm chưa dứt, sau khi rời khỏi giáo trường, lại phát hiện bên cạnh còn có vài đấu trường chọi gà, giác đấu quy mô nhỏ, lập tức đầy hứng thú ùa tới, nhưng lại được thông báo lần này mỗi người phải nộp một đồng Tề đao tệ đang lưu hành ở Đào Thị mới được vào.

Có người chửi bới bỏ đi, nhưng đa số vẫn xếp hàng nộp tiền vào xem, bên trong lập tức vang lên một trận tiếng reo hò và tiếng cá cược náo nhiệt.

Đợi đến khi mặt trời lặn về phía tây, họ mới kết thúc một ngày vui chơi, lập tức đói bụng cồn cào, liền phàn nàn xung quanh thực sự quá hoang vắng, khiến cho những địa điểm này giống như hạc đứng giữa bầy gà, không có cửa hàng tửu quán nào để ăn uống, hoặc có kỹ viện cũng được!

"Sẽ có thôi, một tháng sau, xung quanh đây sẽ thị tứ san sát, đến lúc đó cũng hoan nghênh chư vị tới đây mở cửa hàng!" Tử Cống tiễn các thương nhân rời đi, đầy tự tin nói.

Ngay từ đầu, Triệu Vô Tuất và Tử Cống đã quyết tâm, phải lấy Cúc Cúc, Trì Trục làm nòng cốt, tập hợp các hạng mục giải trí thịnh hành thời bấy giờ lại với nhau, tạo ra một khu giải trí tổng hợp. Khiến cho mỗi người đều có thể tìm thấy niềm vui của riêng mình.

Như vậy, những "xa xỉ nghiệp" này có thể giống như vòng xoáy thu hút nhân khí. Đào Ấp là trung tâm thiên hạ, là thành phố náo nhiệt giàu có nhất, dân cư lưu động đông nhất thiên hạ, hội tụ vô số nhân khí. Nơi đây tuyệt đối không thiếu tiền bạc, cái thiếu chính là nơi có thể khiến người ta vung tiền như rác!

Miếng "xa xỉ địa" này là một chiếc bánh ngọt lớn đầy cám dỗ, tuy nhiên Triệu Vô Tuất và Tử Cống trong khi nuốt trọn phần lớn, cũng không tiếc chia sẻ những phần rìa cho người khác, để mưu cầu hợp tác và cùng thắng. Là người mới đến, là vị Quân tử lưu vong không có căn cơ, cho dù có sự ủng hộ hết mình của Tào Bá, nhưng Triệu Vô Tuất không muốn trở thành đích nhắm của mọi người lần nữa.

Nhìn từ hiện tại, ngành nghề mà Tử Cống kinh doanh không chỉ không gây cạnh tranh với các thương nhân đang thực hiện buôn đi bán lại và vận chuyển trung chuyển khác, mà còn có thể khiến họ có thêm một nơi tiêu khiển trong thời gian lưu lại Đào Ấp. Vì vậy dưới sự lôi kéo "nhuận vật vô thanh" của Tử Cống, các thương nhân cũng chuyển từ cảnh giác và quan sát, sang sẵn sàng hợp tác tích cực.

Trái lại, ba người Trần Bình Trọng, Huyền Bá Phủ, Ngọc Tân có bối cảnh mạnh nhất trong số các thương nhân, tuy cực kỳ hứng thú với những sản nghiệp này, cũng muốn gia nhập để hỏi cách hợp tác, nhưng vì mâu thuẫn trước đó với Triệu Vô Tuất, Tử Cống nên không thể mở lời, cũng không thể thay trưởng bối quyết định.

Họ nhìn nhau một cái, liền cáo từ rời đi, vội vàng quay về quán xá kể lại những gì đã thấy hôm nay cho trưởng bối.

Còn đối với Triệu Vô Tuất và Tử Cống, trên thương trường không có kẻ thù vĩnh viễn, huống hồ với thế lực hiện tại của Triệu Vô Tuất, không thể làm gì được những đại thương nhân nước Tề, nước Trịnh. Cho nên ngài mới để Tử Cống đối đãi như thường, trước mặt họ rêu rao "dĩ hòa vi quý, hòa năng sinh tài", để đánh lạc hướng họ.

Nhưng ngài cũng hứa với Tử Cống: "Ít thì một năm, nhiều thì ba năm, đợi khi ta có một chỗ đứng chân, Tử Cống cũng có thể gây dựng một cơ nghiệp tại Đào Ấp, trở thành người đứng đầu các thương nhân, đến lúc đó chúng ta sẽ khiến bọn họ phải trả giá!"

Hiện tại, họ chỉ có thể dùng cách dao mềm cắt thịt, khiến cho thương nhân tử đệ ba nhà kia rót tiền bạc kiếm được ở Đào Ấp vào ngành giải trí xa xỉ như nước chảy. Nhưng muốn gây áp chế thực chất và chiến thắng, vẫn phải dựa vào cuộc chiến thương mại hàng hóa đại tông. Như muối, như đồng thiếc, như vàng, như lúa thóc... Không có một vùng đất rộng lớn, thì ngành xa xỉ phồn hoa này cũng tựa như lầu các trên không, chỉ cần một trận gió nhẹ thổi qua là sụp đổ.

Đợi người đi đất trống, Triệu Vô Tuất nhìn sắc đêm sắp buông xuống, nói với Tử Cống: "Việc kinh doanh ở nước Tào và Đào Thị, ta giao toàn quyền cho Tử Cống. Có nhóm thương nhân chiêu mộ từ nước Tống kia, cùng với sự hỗ trợ của người Tào bản địa đứng đầu là Đào Cổ, cộng thêm tài kinh doanh và tài ăn nói của Tử Cống, nhất định có thể làm nên một phen sự nghiệp tại đây."

Còn ngài, thì chuẩn bị mài đao thương ngựa, đầu tháng sáu sẽ tiến quân về phía bắc.

Huyền Bá Phủ và Ngọc Tân là biểu huynh đệ, nên cùng nhau trở về, và kể lại không sót một chữ nào về Trì Trục, Cúc Cúc nhìn thấy hôm nay, cùng với lời ám chỉ "thương nhân hóa thực, hòa năng sinh tài" của Tử Cống.

Thái độ thù địch của hai nhà đại thương nhân nước Trịnh đối với thế lực của Triệu Vô Tuất xuất phát từ sự nhạy bén bẩm sinh của thương nhân. Họ phán đoán từ những sự việc xảy ra ở Giáng Thị và Thương Khâu, cho rằng hai người này một khi tiến vào Đào Ấp, sẽ trở thành những đối thủ khó chơi.

Thêm vào đó, hiện nay hai nước Tấn, Trịnh đối địch, sự tồn tại của Huyền thị vốn dĩ là phục vụ cho lợi ích của nước Trịnh; mà Triệu từ (đồ sứ Triệu thị) đang thịnh hành khắp Trung Nguyên cũng gây ra cú sốc nhất định cho các loại hàng xa xỉ do Ngọc thị kinh doanh, họ nhất thời không nghiên cứu ra vật này được chế tác tinh xảo như thế nào, cho nên hai nhà mới liên thủ gây khó dễ cho Tử Cống tại Đào Ấp.

Nhưng Triệu Vô Tuất tới nước Tào chỉ mới vài ngày, cục diện đã tạo ra sự đảo ngược to lớn, họ không những không bị cấm đoán, mà còn thuyết phục được Tào Bá khuyến khích ngành xa xỉ, lại còn được công thất bảo hộ. Điều này chẳng khác mấy so với đãi ngộ mà thương nhân nước Trịnh nhận được tại nước Trịnh, nhất thời họ rơi vào thế bị động.

Đánh rắn không chết sợ bị rắn cắn, nhưng tử đệ đi thám thính lại truyền tin về rằng Quân tử Triệu thị và Vệ thương Đoan Mộc Tứ đều nguyện ý hòa giải, thậm chí là hợp tác.

Giữa các thương nhân, hôm nay cạnh tranh sống chết, ngày mai lại cùng nhau làm ăn là chuyện không hiếm gặp, thế là Huyền thị và Ngọc thị cũng thuận nước đẩy thuyền, quyết định tạm thời không gây khó dễ cho Tử Cống nữa.

"Tại sao chúng ta không mở ngành xa xỉ tại Đào Ấp? Chỉ cần bắt chước các loại hình vui chơi mà hai người kia nói hôm nay, cũng có thể hút tiền bạc như vậy."

Một vị trưởng bối Ngọc thị mắt sáng lên, đưa ra đề nghị này, nhưng nhanh chóng bị phủ quyết.

"Quân tử Triệu thị và Đoan Mộc Tứ thông minh nhường nào, sao có thể không đề phòng? Họ sớm đã thuyết phục Tào Bá, nếu có ngành xa xỉ mới mở tại Đào Ấp, thì phải thu thuế gấp đôi, hình như gọi là thuế xa xỉ? Đến lúc đó chúng ta thu lợi xong phải nộp thuế nặng gấp đôi cho Trữ sư nước Tào, làm sao cạnh tranh với họ? Huống hồ những người chọi gà, giác đấu trong thị lư Đào Thị, cho đến những ca nữ, kỹ nữ vũ kỹ, sớm đã bị họ phái người thu nạp hết rồi!"

Mọi người nhất thời ngẩn ngơ, cuối cùng vẫn là Ngọc Tân đề nghị, chi bằng quan sát thêm một thời gian nữa. Đợi ngành xa xỉ này thực sự có thể sinh lời, họ lại về nước Trịnh bắt chước mở là không muộn.

Phía Trần Bình Trọng cũng là tình hình tương tự. Nhưng thái độ của hắn kiên quyết hơn một chút.

"Các vị thúc bá, trong Đào Thị, không được đối đầu với Tử Cống!" Đây là suy nghĩ nảy sinh trong khoảng thời gian ngắn ngủi ngày hôm nay của hắn.

Tử Cống là người nho nhã, kiến thức sâu rộng lại có tài ăn nói, các thương nhân đông đảo trên khán đài âm thầm coi hậu bối trẻ tuổi này là trung tâm! Ngay cả Trần Bình Trọng sau khi trò chuyện với y, cũng không nhịn được mà nảy sinh lòng ngưỡng mộ.

Các trưởng bối nghe vậy nhìn nhau cười khổ.

"Bình Trọng, không phải chúng ta muốn gây khó dễ với họ, mà là Thế tử của Cao Đường đại tông bắt chúng ta phải chú ý mọi cử động của Triệu Vô Tuất và đảng vũ của hắn..."

Trần Bình Trọng nghe vậy sững sờ. Cao Đường Trần thị? Vị Thế tử Trần Hằng có mưu lược, mang trong mình chí lớn kia, hắn chưa từng gặp mặt Quân tử Triệu thị, sao lại có hiềm khích?

Nhưng như vậy, thái độ của các thương nhân nước Tề đã xác định, đối với thương nhân Triệu thị mới trỗi dậy tại Đào Thị, tiếp tục giữ thái độ thù địch, cạnh tranh và giám sát.

Điều khiến họ căng thẳng là gần đây có tin truyền tới, ba vị khanh sĩ nước Tấn đang tấn công nước Vệ, trong đó đại quân do Trung quân tá Triệu Ưng chỉ huy đã áp sát Đại Hà. Bất cứ lúc nào cũng có thể vượt sông vây đánh Bộc Dương!

Trong thời khắc nhạy cảm này, Triệu Vô Tuất mang theo binh lính đông đảo từ nước Tống tới Đào Ấp không xa nước Vệ, chẳng lẽ thực sự là trùng hợp?

Chỉ là, Triệu Vô Tuất tuyên bố bên ngoài rằng muốn ở lại đây, nghỉ ngơi thật tốt, còn có tin đồn nói ngài đã thỉnh cầu Tào Bá phong cho một ấp nhỏ bên cạnh Lôi Trạch, muốn làm Đại phu nước Tào.

Thương nhân nước Tề không dám sơ suất, tai mắt do họ phái ra thường xuyên lượn lờ ở khu ngoại quách nơi quân Triệu đóng quân, nhưng trong doanh trại suốt ngày chỉ có tiếng Trì Trục, Cúc Cúc, mà không thấy ra ngoài tập luyện. Vì vậy thương nhân nước Tề mới yên tâm, họ từ góc độ của thương nhân âm thầm đoán rằng, Quân tử Triệu thị đây là muốn bồi dưỡng binh lính dưới trướng thành tay đua xe, tay đua ngựa và cầu thủ Cúc Cúc.

Thế là các thương nhân nước Tề dần nới lỏng cảnh giác về phương diện này, nhưng lại lo lắng nếu thương nhân Triệu thị cắm rễ lớn mạnh ở Đào Ấp thì phải làm sao...

Thời gian bước vào đầu tháng sáu, sáng sớm tai mắt đi thám thính ngoại quách Đào Ấp lại phát hiện doanh trại Triệu thị hôm nay im ắng lạ thường. Chỉ có khói bếp lững lờ trôi, trong thời gian đó thậm chí có chim sẻ bay xuống trong doanh trại.

Tai mắt thầm nghĩ không ổn. Vừa lăn vừa bò trở về báo tin, đợi đến khi thương nhân nước Tề để Trần Bình Trọng đích thân dẫn người xông vào doanh trại Triệu thị, bên trong quả nhiên đã người đi nhà trống. Binh khí, giáp trụ, xe ngựa đều rút sạch sành sanh, mà Tử Cống vừa hay dẫn người ở đây dọn dẹp, chuẩn bị dỡ doanh trại.

"Tử Cống, Quân tử Triệu thị đâu rồi?" Trần Bình Trọng có chút ngẩn ngơ, mấy ngày trước không phải luôn rất náo nhiệt sao? Sao nói biến mất là biến mất.

Tử Cống hôm nay mặc thâm y tay rộng, đầu đội nho quan, sau khi Vô Tuất đi, y chính là người chủ sự của thế lực lưu vong này tại nước Tào, nên hôm nay ăn mặc như vậy, có chút phong thái danh sĩ.

Y ngoảnh đầu nhìn Trần Bình Trọng, nho nhã cười nói: "Tự nhiên là đi rồi."

"Đi đâu rồi?" Trần Bình Trọng giọng khàn đặc hỏi, nhưng ngay sau đó hiểu ra đối phương làm sao có thể nói cho hắn biết. Bây giờ, chỉ có thể nhanh chóng quay về báo cho các thúc bá. Xem ra Triệu Vô Tuất và những người khác đêm qua mới đi, phái xe truyền tin chạy tới Cao Đường bẩm báo cho Thế tử vẫn còn kịp!

Tuy nhiên hắn không biết, nửa tháng nay trận thế trong doanh trại Triệu thị, ban đầu quả thực là binh lính Triệu thị đang bày trò. Nhưng ba ngày trước, Triệu Vũ tốt đã thừa dịp đêm tối lặng lẽ rời đi, tiếng động mấy ngày sau đó, thực ra là một màn kịch do người được Tử Cống phái ở lại đây diễn, một kế Kim Thiền Thoát Xác.

Như vậy, xe truyền tin do thương nhân nước Tề phái đi không bị chặn lại đã là may rồi, làm sao còn kịp báo tin?

Tử Cống nhớ rằng, trước lúc Triệu Vô Tuất lên đường, y từng chân thành chắp tay nói: "Quân tử muốn làm gì, Tứ trong lòng đã rõ. Nhưng nước Vệ dù sao cũng là mẫu quốc của Tứ, sinh ra ở đó lớn lên ở đó, còn mong Quân tử có thể cố gắng tuân thủ quân lễ, bớt sát thương! Nếu có thể như vậy, thì là phúc của người Vệ!"

Triệu Vô Tuất đỡ y dậy, miệng đáp: "Sở Trang Vương từng nói, võ có bảy đức, cấm bạo, tập binh, bảo đại, định công, an dân, hòa chúng, phong tài, ta đặt tên cho mọi người là Triệu Vũ tốt, giữ cũng là kỳ vọng này. Tử Cống xin hãy yên tâm, ta đi nước Vệ lần này, không phải vì giết chóc cướp bóc, ngược lại còn có thể khiến quốc nhân nơi biên giới nước Vệ tránh khỏi khổ sở vì Tấn, Tề giao chiến."

Tử Cống nghe tiếng ếch kêu râm ran bên bờ sông Tế Thủy, trong lòng thầm nghĩ: "Quân tử và các Vũ tốt, bây giờ chắc đã tới bên bờ Bộc Thủy nơi biên giới nước Vệ rồi..."