Từ vùng biên thùy của Tào quốc nhìn về phía đông, sông Tế chảy róc rách, bờ nam là những đồng cỏ và rừng rậm bao la, nơi này gọi là "Giao", vốn là chốn săn bắn của công thất Tào quốc. Vào giữa tháng năm khi chim hót cỏ xanh, một đoàn săn bắn hùng hậu đang phi nước đại xé gió băng qua rừng.
Trong đoàn có hơn mười cỗ chiến xa tứ mã đồ sộ, theo sau là trăm tên đồ tốt tay cầm càn qua, chính là tiêu chuẩn của giới quý tộc khi đi điền liệp. Người đứng đầu cỗ xe đi trước là một vị quốc quân trẻ tuổi, mặc áo bì biện thêu hoa văn điền liệp, tay áo hẹp. Chàng ta để ria mép ngắn, ánh mắt chăm chú nhìn hơn mười con chó săn đen đang chạy ở phía trước và bên sườn đoàn người.
"Trần tửu hành thương, dạ dĩ kế nhật, cường nỗ qua cao điểu, tẩu khuyển trục giảo thố, thử kỳ vi lạc dã". Dùng chó săn làm tiên phong để săn bắt vốn là thú vui mà quý tộc Trung Hạ rất nhiệt tình theo đuổi. Vì lẽ đó, một con chó săn giống Trung Sơn Địch có thể bán được với giá một dật vàng tại Đào Ấp, nguyên nhân chẳng vì gì khác, chính là vì vị Tào Bá Dương mới kế vị này vô cùng mê đắm đạo điền liệp.
Ngoài đoàn xe, còn có hơn hai mươi kỵ sĩ nhẹ tay cầm cung nắp tên, dẫn đầu là một thiếu niên quân tử mặc áo bì biện màu huyền sắc, dưới mặc quần Địch khố, chàng và các kỵ tòng ngồi trên yên ngựa, hai chân kẹp chặt lấy bụng ngựa.
Thiếu niên quân tử đó chính là Triệu Vô Tuất. Sau khi vào đất Tào, đoàn người của chàng đi về phía đông một ngày thì đến Giao hữu, gặp được Tào Bá Dương, người trước đó đã mời chàng "hội liệp tại Tế Âm".
Ngay lúc này, lũ chó săn mình dài phát hiện ra con mồi liền sủa vang trời, sau đó như tên rời cung, tăng tốc lao thẳng vào trong rừng.
Đoàn xe kỵ đi săn sau khi huýt sáo liền chia làm ba đội, đồ tốt ùa vào rừng rậm, không ngừng đập càn qua trong tay phát ra tiếng động khiến cầm thú kinh hãi, chiến xa và khinh kỵ bao vây từ hai bên. Chỉ chốc lát sau, chim bay thú chạy trong rừng kinh hoảng bỏ chạy, bị đồ tốt xua đuổi khỏi nơi trú ẩn, rơi thẳng vào vòng vây đã được thợ săn giăng sẵn.
Kỹ xảo của việc vây săn nằm ở chữ "vây", dồn con mồi vào bãi săn đã định, không những có thể nâng cao hiệu suất săn bắn mà còn có ý nghĩa rèn luyện quân sự sâu sắc.
Thế là trong chốc lát, hơn trăm con hươu, nai, hoẵng, thỏ, cáo, thậm chí có cả một con tê lớn vốn đã hiếm thấy ở phương bắc, đều chạy về phía đồng cỏ rộng lớn, vừa vặn bị đoàn xe kỵ bao vây chặn đứng.
Tào Bá Dương hưng phấn giương đại cung nhắm bắn trên chiến xa. Triệu Vô Tuất và đám kỵ tòng cũng không cam chịu yếu thế, thúc ngựa bắn tới tấp, từng mũi tên như mưa rơi xuống đàn thú. Trên bãi cỏ không lớn, con mồi kinh hoàng chạy trốn tứ phía, nhưng dù trốn theo hướng nào cũng bị đám đồ tốt dùng càn qua chặn lại.
Một năm trước Triệu Vô Tuất đã có thể cưỡi ngựa bắn hươu, nay vẫn giữ vững phong thái cung mã, giương cây cung kỵ lực kéo lên tới một thạch rưỡi, nhắm vào con lợn rừng to nhất, một mũi tên rời cung, con lợn rừng lớn cách đó năm mươi bước hừ lên một tiếng rồi đổ nhào.
Ngu Hỉ, viên kỵ lại đi bên cạnh lập tức hô lớn: "Quân tử săn được một con lợn rừng!"
Hóa ra, trên chiến xa phần lớn là sĩ đại phu Tào quốc do Tào Bá dẫn đầu. Trong lần săn bắn này, giữa chàng và Triệu Vô Tuất ngầm có ý so tài.
Bên phía Tào Bá cũng không chịu thua, một thời gian lấy chiến xa làm bệ bắn cung, tên bay trở nên dày đặc. Nếu là kiểu săn bắn cố định vị trí như thế này, thì người Tào có thể đứng trên xe giương bộ cung ngược lại chiếm ưu thế hơn.
Triệu Vô Tuất cũng không hoảng loạn, ung dung giương cung bắn, gần như mỗi mũi tên đều cướp đi tính mạng của một con mồi. Tuy nhiên, chàng đã bàn bạc từ trước với đám kỵ tòng, hôm nay chỉ cần thể hiện phong thái và kỹ nghệ của khinh kỵ là đủ, không cần liều mạng tranh đấu.
Khi cuộc săn kết thúc, số chiến lợi phẩm bên phía chiến xa quả nhiên nhiều hơn đám khinh kỵ một chút. Triệu Vô Tuất liền cười tươi rói, dùng Thành Chu Nhã Ngôn nịnh nọt Tào Bá, người đang không giấu nổi vẻ đắc ý:
"Thơ rằng: Tiêu tiêu mã minh, du du phái tinh; đồ ngự bất kinh, đại bào bất doanh. Ngoại thần đã lâu không được săn bắn sảng khoái như thế này. Hôm nay được diện kiến thuật xạ liệp của Tào Bá, lại thấy đám sĩ tử Tào quốc phối hợp nhịp nhàng, thực là hổ thẹn không thôi, ngoại thần hận không thể bẻ cung, đi làm nhung hữu giúp ngài chuyển con mồi."
Chàng đã nghe Tử Cống nói trong thư rằng Tào Bá Dương là kẻ ưa sĩ diện, khi tỷ thí nên nhường một chút, tạo ra kết quả thua sát nút, thì vị quốc quân mê săn bắn này mới vui lòng.
Quả nhiên, Tào Bá Dương mặt mày hớn hở, khiêm tốn vài câu, đối với Triệu Vô Tuất lại tỏ ra thân thiết hơn hẳn lúc mới tới.
Cả buổi sáng vây săn ba lần, chiến lợi phẩm săn được đều được vận lên tư xa chở đi. Đầu bếp đào lò đốt lửa bên ngoài căn lều tạm thời, treo vạc, bắc giá đồng, dọn ra những chiếc đỉnh, quỷ được vận chuyển từ Đào Ấp cách đó vài chục dặm, bắt đầu nấu nướng thức ăn.
Triệu Vô Tuất được Tào Bá thân thiết sắp xếp ngồi ở vị trí thượng tân. Tào quốc chỉ là một nước nhỏ chỉ có một quân hai khanh, thực lực của riêng nhà họ Triệu đã lớn hơn họ, nên đám tư mã và sĩ đại phu Tào quốc cũng không ai vì thế mà bất mãn.
Vô Tuất vừa cùng Tào Bá uống rượu, ăn những món ăn đất Tào có khẩu vị không giống với Tấn, Tống, vừa suy nghĩ về việc đi qua nước Tào lần này.
Tào quốc lịch sử lâu đời, vị quân chủ khởi phong là Tào Thúc Chấn Đạc, con trai Chu Văn Vương, em trai Chu Vũ Vương, tước vị là Bá quốc.
Theo quy củ khi mới phong đầu thời Tây Chu, Hầu là nước lớn, Bá là nước nhỏ. Tào quốc không có cái gan ngược dòng tấn công từ nước phụ dung lên nước lớn như Tần Bá tiền đại, nó cứ lặng lẽ vô danh ở lưu vực sông Tế.
Nếu phải nói về vị quốc quân nổi tiếng nhất nước này, thì phải kể đến kẻ biến thái Tào Cộng Công từng lén nhìn Tấn Trùng Nhĩ tắm rửa. Triệu Vô Tuất thầm nghĩ thật may là Tào Bá đời này không có cái sở thích kỳ quặc đó, điều duy nhất khiến người nước chê trách, chính là coi săn bắn như ăn cơm ngủ nghỉ, coi là quốc sự triều chính.
Vị Tào Bá Dương này thực ra mới kế vị được bốn tháng, đừng nói đến chuyện thủ hiếu ba năm, ngay cả ba tháng cũng chưa được. Tào Tĩnh Công đã mất vừa mới hạ táng, hắn đã cho xây dựng rừng vườn khắp Tào quốc, cấm người nước vào trong chặt cây, đánh cá săn thú, còn chính mình thì hớn hở lôi một đám sĩ đại phu trẻ tuổi chui rúc khắp núi non.
Đây không phải, vừa kết thúc yến tiệc, hắn lại đầy hứng thú nghiên cứu đám khinh kỵ của Vô Tuất.
"Cưỡi ngựa chạy đơn độc như thế này, khi xuyên qua sông ngòi, đồi núi, rừng thưa trong rừng vườn quả thật dùng tốt hơn chiến xa nhiều, chỉ là kỵ xạ có chút khó khăn."
Hắn nhận lấy cung tên Triệu Vô Tuất đưa qua, thử giương cung rồi cười nói: "Quả nhiên nhẹ hơn bộ cung, trừ khi ngồi yên trên ngựa không động đậy, nếu không loại kỵ cung này chỉ có thể phá một lớp giáp của địch, thậm chí không bắn chết được con lợn rừng hay gấu ngựa da dày."
Tào Bá Dương quả không hổ danh là kẻ thạo săn bắn, chỉ liếc vài cái đã nhìn ra ưu nhược điểm của khinh kỵ và kỵ cung.
Triệu Vô Tuất đẩy trả lại cây kỵ cung mà Tào Bá đưa qua, đồng thời dâng tặng con chiến mã có lắp yên cương của mình cho hắn.
"Châu ngọc tặng giai nhân, bảo mã tặng anh hùng. Tuy rằng cách chạy ngựa đơn độc này chưa hoàn mỹ, nhưng làm vật bổ trợ cho săn bắn thì không tệ. Hy vọng Tào Bá vui lòng nhận lấy, coi như là chút lòng thành của ngoại thần. Có thể giao cho thợ thủ công mô phỏng chế tạo, đào tạo ra một đám khinh kỵ vây săn ở Tào quốc."
Tào Bá vui vẻ nhận lấy, hắn đối nhân xử thế khá hào phóng. Đến chạng vạng tối liền phái người tặng lại cho Vô Tuất năm mươi bộ cách giáp làm từ da thú săn được.
Khi trở về gò đất thấp nơi đám Triệu Vũ Tốt hạ trại ngoài rừng vườn, Ngu Hỉ có chút khó hiểu hỏi: "Lữ soái, khinh kỵ và yên ngựa là lợi khí của chúng ta, cứ dễ dàng tặng cho chư hầu nước khác như vậy, thực sự ổn sao?"
Triệu Vô Tuất dùng roi ngựa gõ nhẹ lên chiếc bì quan trên đầu Ngu Hỉ, dạy bảo: "Hãy nhìn xa một chút, yên ngựa hay khinh kỵ, mô phỏng theo cũng không phải chuyện khó khăn gì, ở quanh Tân Giáng thực ra đã có sự truyền bá nhất định. Chỉ là không ai tinh thông bằng các ngươi mà thôi, thay vì chờ người ta trộm học, không bằng làm một cái nhân tình. Còn về việc tặng cho Tào Bá sẽ để lại hiểm họa gì cho sau này?"
Chàng cười lạnh một tiếng nói: "Nếu là bậc anh chủ hùng tài đại lược, sẽ học tập lối kỵ xạ mặc đồ Địch của ta, thành lập một đội khinh kỵ dùng cho chinh chiến. Nhưng tên Tào Bá Dương mê săn bắn như mạng này, chỉ biết trang bị cho đám thợ săn của hắn, chơi vài trò hoa mỹ vào mùa Hạ Miêu mà thôi, không đáng lo ngại."
Huống hồ, cơ hội ngắn ngủi để các nước nhỏ đột ngột trỗi dậy thành cường bang vào đầu thời Đông Chu đã sớm kết thúc. Một tiểu bang như Tào quốc bị giới hạn giữa sông Tế và sông Hoài, cho dù Tấn Văn Công có nhập hồn vào Tào Bá, cho dù Quản Di Ngô có trọng sinh tới đây phò tá, e rằng cũng khó mà làm nên sóng gió lớn.
Tào quốc mười mấy năm trước đã bị Tống quốc bắt nạt đến mức không ra hình thù gì. Tào Điệu Công sang Tống quốc triều kiến, bị Tống công giam cầm mà chết. Sau đó Tào quốc ba đời loạn lạc, Tào Thanh Công, Tào Ẩn Công, Tào Tĩnh Công liên tiếp giết anh giết chú, dẫn đến ngôi vua thay đổi nhiều lần, tiểu quốc này lại càng thêm khốn đốn.
Chưa kể giờ lại gặp phải tên "bảo bối" Tào Bá Dương này, ngoài săn bắn và vơ vét tiền bạc ra thì chẳng màng gì cả, quốc chính lại càng không có lấy nửa phần khởi sắc.
Ngày thứ hai cuộc săn kết thúc, đoàn người dọc theo sông Tế nhổ trại đi về phía đông.
Mặc dù Tào Bá Dương thần kinh thô kệch, dám để bảy trăm người vũ trang đầy đủ của Triệu Vô Tuất đi qua biên giới, nhưng Tào quốc cũng giống như Tống quốc, đều là quân quyền mạnh mẽ, uy quyền của công thất vẫn còn. Tư mã Tào quốc dẫn theo hơn ngàn binh sĩ Tào vây quanh Triệu Vũ Tốt ở phía trước và phía sau. Ánh mắt cảnh giác chưa bao giờ rời khỏi họ nửa bước.
Vô Tuất đương nhiên biết điều này có ý nghĩa gì, một mặt dặn dò mọi người cẩn thận đề phòng nhưng không được phản ứng thái quá gây ra hiểu lầm, một mặt cảm thán với đám quân lại: "Tục ngữ có câu, mười nhà trong một ấp, ắt có kẻ trung sĩ. Tào quốc tuy nhỏ, lại thêm quốc quân bất tài, nhưng cũng có hơn mười trung ấp, ba mươi vạn nhân khẩu, giữa triều đường thị phường, lý lư hương bỉ cũng không thiếu nhân tài, bọn ta không thể xem thường."
Mọi người đều vâng lệnh. Và trên đường đi, Triệu Vô Tuất cũng nhận được tin tức ba khanh của Tấn quốc bắt đầu tấn công biên ấp của Vệ quốc.
Chàng cầm tờ bạch thư do Triệu Ưng phái người truyền tới, nói với Trương Mạnh Đàm: "Màn chiến tranh giữa Tấn và Vệ đã mở ra, cha ta nói đến tuần đầu tháng sáu, bọn họ chắc chắn sẽ vượt đại hà vây công Bộc Dương, bọn ta phải sớm giải quyết việc ở Tào quốc để vào đất Vệ, kịp thời hội họp với ông ấy!"
Cái gọi là "việc cần giải quyết" của Triệu Vô Tuất, nói ra lại khiến người ta dở khóc dở cười.
Việc phong đất cho Tào quốc, mục đích ban đầu là để Chu Công cắm một quân cờ nhằm đề phòng Tống quốc của di dân nhà Ân. Do nguyên nhân lịch sử, hai nước vốn đã coi nhau là kẻ thù. Cộng thêm chuyện Tào Điệu Công bị Tống quốc giam cầm đến chết mười mấy năm trước, khiến Tào quốc cực kỳ căm thù Tống, trong quan hệ quốc tế, cứ cái gì Tống quốc tán thành thì Tào phản đối, cứ cái gì Tống quốc phản đối thì Tào tán thành.
Vì vậy khi Tống quốc còn nằm trong liên minh Tấn quốc, Tào quốc đã phái người tới hội minh của Tề Hầu Xử Cữu để bợ đỡ; đến khi Tống quốc vì chuyện Nhạc Kỳ bị bắt giữ, ám sát mà độc lập khỏi Tấn, Tề, thì Tào quốc cũng chấm dứt quan hệ mật thiết với Tề quốc, chỉ qua lại với Trịnh quốc vốn là kẻ thù truyền kiếp của Tống.
Cho nên, khi Triệu Vô Tuất để Tử Cống đến Đào Ấp buôn bán và xây dựng điểm dừng chân, liền gặp phải chuyện này: Tào Bá vì Triệu Vô Tuất là con rể của Nhạc thị nước Tống, lại còn được Tống công lễ ngộ, nên ghét lây sang cả chàng, thậm chí còn giam lỏng Tử Cống và những người khác ở dịch quán, giống như tù nhân vậy.
Tuy nhiên, Tào Bá Dương cũng từng nghe đồn chuyện Triệu Vô Tuất săn được hươu trắng khi còn ở Tấn quốc, lại nhận được quẻ bói bậy bạ của vị vu chúc nào đó, cảm thấy nếu vị khanh tử bị trục xuất này vào Tào, nhất định có thể mang theo khí lành, giúp hắn đại thắng khi đi Hạ Miêu.
Vì vậy hơn một tháng trước, Tào Bá liền bảo Tử Cống viết thư, bản thân hắn cũng tự tay viết vào giản sách, trịnh trọng thông báo với Vô Tuất đừng ở lại Tống quốc nữa, hãy quay đầu về nơi sáng suốt, vào Tào hội liệp tại Giao hữu Tế Âm.
Nay Triệu Vô Tuất gãi đúng chỗ ngứa, vừa cùng hắn săn bắn, vừa tặng món đồ chơi săn bắn mới là khinh kỵ, yên ngựa, mối quan hệ của hai người đã cải thiện. Còn về chuyện buôn bán, Tào Bá cười khà khà bảo đợi đến khi tới công cung ở Đào Ấp bàn bạc cũng chưa muộn.
Tuy nhiên, Triệu Vô Tuất biết rõ chuyện sẽ không dễ dàng như vậy, bởi vì trong thư Tử Cống kể lại những trở ngại ông gặp phải ở Tào quốc, không chỉ đến từ Tào Bá Dương.
