Đối với sự "trung lập" của Tấn Hầu, Triệu Ưng, Đổng An Vu, Triệu Vô Tuất từ trước đã sớm liệu được.

Thực tế, trong thời gian Triệu Ưng hôn mê, việc xử lý của sáu khanh đều có chút vội vàng không thỏa đáng. Họ vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến toàn diện, giống như sáu đối thủ đang chơi cờ tướng, chỉ dùng cánh quân lệch ở vòng ngoài để làm suy yếu đối phương, chứ không có gan dạ để trực tiếp chiếu tướng.

Cục diện đan xen phức tạp, một nước đi sơ sẩy, toàn bàn đều thua.

Mối thù tại Thành Hương, thù của hàng chục sĩ tốt và quốc nhân, Triệu Vô Tuất tất nhiên sẽ không quên, hắn hận không thể lập tức khiến hung thủ phải trả giá. Nhưng lúc này nếu đầu óc nóng nảy, vội vã tuyên chiến với Phạm, Trung Hàng, thì đối với Triệu thị, đối với đại kế tương lai của hắn lại không có chút lợi ích nào.

Bởi vì thực lực của Triệu thị ở xung quanh Tân Giáng đang ở thế yếu; hơn nữa, Triệu Ưng trước đó giả vờ khỏe mạnh để tuần thị Hạ Cung, thực ra chỉ là gắng gượng mà thôi.

Thân thể của ông còn cần phải tĩnh dưỡng vài tháng dưới sự chăm sóc của y sĩ Biển Thước mới có thể hồi phục hoàn toàn. Vị khanh sĩ như hổ này, sau khi trải qua bảy ngày rưỡi hôn mê hiếm thấy rồi tỉnh lại một cách kỳ diệu, tính cách dường như đã có phần thu liễm, trầm ổn chín chắn hơn trước, đối với Triệu thị mà nói, lại là một chuyện cực kỳ tốt.

Cho nên một vài thủ đoạn của Triệu thị, kỳ thực chỉ là phô trương thanh thế mà thôi. Lần tiến cung này, Vô Tuất giành trước cáo giác Phạm, Trung Hàng bất quỹ, đặt mình vào vai một kẻ trung quân và bị hại, tranh thủ sự ủng hộ dư luận của quốc quân, các khanh đại phu trung lập và quốc nhân.

Như vậy, cục diện lập tức đảo chiều.

Trung Hàng Dần vốn có ưu thế về thực lực, vì do dự mà không dám mạo hiểm tấn công Triệu thị thêm nữa, cứ thế rơi vào thế bị động: Phạm Ưng chưa về, mà Trung Hàng Dần lại vô cùng để tâm đến tiếng nổ thần bí đã xoay chuyển cục diện trận chiến đêm đó, cũng không dám tùy ý làm bậy.

Những ngày trước đó, các tiểu tông, ấp tể vốn đã nhận được hổ phù của Đổng An Vu và Vô Tuất nhưng thái độ vẫn mơ hồ, sau khi biết tin Triệu Ưng đã bình phục, liền lũ lượt phái người đến thăm hỏi, bày tỏ lòng trung thành. Từng người một, nước mắt đầm đìa.

Triệu Ưng và Vô Tuất lạnh lùng nhìn cảnh này, sau khi khủng hoảng lần này qua đi, hai cha con cảm thấy, việc cần làm nhất chính là dùng phương pháp đối phó với các hương ấp xung quanh Hạ Cung để loại bỏ từng yếu tố không ổn định này trong nội bộ Triệu thị.

Phải làm cho Triệu thị chỉ có một cái tên, một tông chủ, một tiếng nói! Phải làm cho lãnh địa của Triệu thị ở phương Bắc nối thành một dải, chứ không phải bị kẹp trong các sơn ải tiểu ấp mà tự chiến đấu riêng lẻ. Chỉ có như vậy mới có cơ hội thắng lợi trong chiến tranh.

Ngay lúc này, Phạm Ưng vốn ở xa tận Triều Ca cũng gửi thư về, nhưng không phải gửi cho Trung Hàng Dần hay Phạm Gia, mà do chính tay sứ giả của Phạm thị cầm, đưa tới Hạ Cung, đích danh yêu cầu Triệu Ưng tự mình xem qua.

Sau khi Triệu Ưng mở thư đọc một lượt, ngửa mặt cười lớn, rồi lập tức giao cho Triệu Vô Tuất và các đại phu đang tụ họp công nghị xem qua.

"Cái gì, Phạm Bá... muốn giảng hòa!?"

Đến đây, mục đích mà Phạm Ưng vẫn luôn dừng chân tại Triều Ca cũng dần dần nổi lên mặt nước. Sau khi tin tức "Triệu Ưng đã chết" truyền đến, con sói già thâm mưu này lập tức đưa ra phản ứng.

Trong vùng xung quanh Tân Giáng nơi quan hệ đan xen phức tạp, ông ta để Trung Hàng Dần và cháu trai Phạm Gia thăm dò Triệu thị, như ném một viên đá vào nước, quan sát gợn sóng biến động. Một mặt là để xác nhận xem tin tức có thật hay không, nếu có thể khiến Triệu thị đại loạn trong một lần thì càng tốt.

Nhưng không giống với Trung Hàng Dần, mục đích của Phạm Ưng không nằm ở việc tiêu diệt Triệu thị trong một lần, dù sao làm vậy thì phản ứng dây chuyền gây ra ở trong và ngoài nước quá lớn, khó mà dự đoán hậu quả. Ý nghĩ thực sự của ông ta là nhân cơ hội này để chia cắt Triệu thị.

"Triệu thị có rất nhiều tiểu tông, trong đó Hàm Đan thị là lớn nhất, huyết mạch cũng là xa nhất với Triệu thị! Chúng ta có thể ly gián bọn họ."

Thế là, ông ta phái con trai Phạm Cát Xạ đến Hàm Đan, nơi không cách Triều Ca bao xa, để du thuyết Hàm Đan thị.

Trước cành ô liu mà Phạm Ưng chìa ra, gia chủ của Hàm Đan thị, Hàm Đan Ngọ cũng nhất thời tâm động.

Kể từ lần trước, khi đích trưởng tử Hàm Đan Tắc của ông ta nảy sinh xung đột với thứ tử Vô Tuất của đại tông tại Bàn Cung, Hàm Đan Ngọ đã bị Triệu Ưng triệu tới Ôn địa, nghiêm khắc khiển trách, ép ông ta phải đổi người kế thừa.

Lúc đó, tuy bề ngoài Hàm Đan Ngọ nhẫn nhục, làm theo lời dặn, nhưng trong lòng thực sự không phục, còn nảy sinh không ít oán khí.

Ân trạch của quân tử, năm đời là hết! Ở các thành ấp như Hàm Đan, ông ta cũng là một vị chủ quân chí tôn vô thượng cai trị hàng vạn dân chúng. Cái ngày mà tiểu tông bị đại tông cưỡi lên đầu, gọi là đến, đuổi là đi, ông ta đã chán ngấy rồi!

Cho nên, khi tin tức Triệu Ưng đã chết, các con trai Triệu thị tranh quyền đoạt vị truyền đến, ông ta cũng rục rịch ý đồ.

Mà đề nghị của Phạm Ưng lại càng khiến Hàm Đan Ngọ mừng như điên.

Phạm Ưng nói, chỉ cần Hàm Đan công khai tuyên bố thoát ly Triệu thị, ông ta có thể giúp Hàm Đan Ngọ nói chuyện với quốc quân, để ông ta vào Tân Giáng, thay thế những đứa con bất tài của Triệu thị, trở thành khanh mới... thậm chí, có thể đảo ngược quan hệ đại tiểu tông với Triệu thị!

"Hàm Đan tử chớ quên việc Khúc Ốc thay Tấn, đúng như thơ 'Thập nguyệt chi giao' đã nói: Bờ cao thành thung lũng, thung lũng sâu thành gò đống. Từ xưa đến nay, vị thế trên dưới, cao thấp, tôn ti vốn là chuyện thường tình. Ngày xưa Sĩ thị đối với Phạm thị là đại tông, hiện nay lại là tiểu tông; ngày xưa Trung Hàng đối với Tuân thị là tiểu tông, hiện nay lại là đại tông."

Thế nhưng chưa đầy mấy ngày sau, tin tức Triệu Ưng hồi phục, cưỡi bước liễn công khai tuần thị tại Hạ Cung đã bị Hàm Đan thị biết được. Hàm Đan Ngọ vốn đang hùng tâm tráng chí lập tức nhụt chí, tức thì không còn tâm tư "đại nghịch bất đạo" nữa.

Ông ta sợ Triệu Ưng, từ sâu thẳm trong lòng sợ "vầng dương mùa thu" kia. Từ khi làm gia chủ Hàm Đan thị đến nay, tròn mười mấy năm, ông ta luôn bị bao phủ dưới ánh sáng nóng bỏng của Triệu Ưng, không dám có chút ngỗ nghịch.

Cho dù các anh em ở thành Hàm Đan nhiều lần khuyên ông ta đã làm thì làm cho trót, dứt khoát đầu quân cho thông gia thân thiết hơn là Trung Hàng thị; cho dù Phạm Ưng đã hứa hẹn những lời hấp dẫn đến vậy, Hàm Đan Ngọ vẫn kiên quyết không dám có ý đồ gì khi Triệu Ưng còn tại thế.

"Chừng nào chủ quân còn sống, ta liền không thể phản bội Triệu thị."

Ông ta phái người lịch sự tiễn Phạm Cát Xạ rời đi, đóng cửa tự thủ. Còn lần thất bại này khiến Phạm Ưng đang ở Triều Ca phải thở dài não nề.

"Uy liệt của Triệu Mạnh, lại đến mức này sao?"

Phạm Ưng đã là một ông lão tám mươi tuổi, tự cảm thấy ngày chẳng còn nhiều.

Cuộc đời ông ta có thể gọi là cực kỳ gập ghềnh lại phẳng lặng: Trước vì gián tiếp gây ra cái chết của Loan Châm, bị Loan thị cáo giác trước quốc quân, đuổi đến nước Tần; sau khi về nước, ông ta tùy ý trả thù cháu trai Loan Doanh, sự đối kháng giữa hai nhà có thể coi là đỉnh cao của cuộc đấu đá nội bộ giữa các khanh Tấn trăm năm qua.

Trong thời gian đó, Loan Doanh lưu vong nước Sở, nước Tề, đi rồi lại về. Chiến tranh lan rộng khắp xung quanh Tân Giáng, Ngụy thị đổi phe giữa hai nhà. Tề Trang Công thậm chí còn phái binh can thiệp, đánh một mạch đến ải Thái Hành. Phạm thị mấy lần lâm nguy. Nhờ có hai cha con ông ta hết sức cố gắng, khống chế quốc quân Tấn Bình Công, dưới sự giúp đỡ của quốc nhân mới giữ vững được cục diện.

Ba mươi năm sau đó, Phạm Ưng chín chắn và kín tiếng hơn nhiều, ông ta âm thầm tiễn đưa các bậc tiền bối Triệu Vũ, Hàn Khởi, người cùng thế hệ Trung Hàng Ngô, và cả đối thủ chính trị Ngụy Thư, cuối cùng cũng đón được thời đại chấp chính của riêng mình.

Hiện nay, trong nước Tấn, ông ta chỉ kiêng dè hai người. Một là kẻ nhẫn nhịn Tri Bá, hai là Triệu Mạnh ngày càng thế mạnh.

Đối với người trước mềm dẻo như nước, Phạm Ưng bó tay không cách nào. Nhưng với Triệu Ưng, tuy vị khanh sĩ trẻ tuổi có phần lỗ mãng này bị Phạm Ưng nhiều lần trêu đùa, đánh bại tại triều đường, nhưng hắn không bao giờ chịu thua, đứng dậy hết lần này đến lần khác, khiến Phạm Ưng buộc phải bắt đầu coi trọng.

Nếu mình chết đi, con trai Phạm Cát Xạ, đồng minh Trung Hàng Dần, e là không phải đối thủ của hắn.

Kế hoạch chia cắt Triệu thị lần này vốn đang tiến hành vô cùng thuận lợi, nhưng một khi Triệu Ưng hồi phục, thậm chí chẳng cần làm gì cả. Chỉ cần đường đường chính chính lượn một vòng ở Hạ Cung, âm mưu của Phạm Ưng liền trở nên hữu tâm vô lực.

Người này, càng ngày càng khó đối phó, chưa kể, hắn còn có thêm một đứa con trai tốt giúp sức.

Tuy nhiên, đối với những lời đồn đáng sợ kia, Phạm Ưng lại khinh thường.

"Triệu thị thứ tử có quỷ thần giúp đỡ. Triệu xuống thiên lôi lui địch? Nực cười, Trung Hàng Bá lại tin được, kém xa cha hắn là Trung Hàng Mục Tử nhiều lắm!"

Phạm Cát Xạ cũng tiếc nuối nói: "Nhìn từ bức thư, cho dù là thiên lôi, suy nghĩ kỹ lại, thực ra cũng chỉ chết bị thương mười mấy người mà thôi, không đủ để sợ."

Phạm Ưng vuốt râu trắng, khinh miệt nói: "Theo lời A Gia, Triệu thị thứ tử vốn thích bày trò những thứ cơ xảo kỳ lạ, xe nước, cối xay, đồ sứ. Tiếng sấm đó, sợ là do nó bảo thợ thủ công dựng sẵn cái bẫy để hù dọa người ta thôi."

Mặc dù, nếu Triệu thị có thủ đoạn dùng nhân lực tạo ra tiếng nổ lớn thì cũng đủ khiến họ cảnh giác, nhưng sau khi thoát ly khỏi tầng lớp quỷ thần mà sức người không thể chống đỡ, thì sẽ không thấy đáng sợ nữa.

Có lẽ, đây chính là ý trời sao?

"Thôi được, việc này cứ kết thúc tại đây đi, lão phu đã phái người gửi thư cho Triệu Mạnh, muốn giảng hòa với hắn."

Phạm Cát Xạ có chút không cam lòng: "Hàm Đan tuy từ chối ý tốt của cha, nhưng nếu nổ ra chiến tranh, e là cũng sẽ không nghe theo điều động của Triệu Ưng. Chúng ta khởi binh từ Triều Ca, với nửa quân lực càn quét lãnh địa của Triệu thị ngoài Thái Hành là không khó. Mà bên Trung Hàng Bá, cũng có thể dùng năm trận cường binh đánh tan tốt của Triệu, Hàn, thì đại sự có thể định. Chỉ là thái độ của quốc quân và hai khanh Tri, Ngụy là khó lường..."

Phạm Ưng phủ quyết cuộc phiêu lưu quân sự này: "Nếu như vậy, tội danh kẻ khơi mào loạn lạc của chúng ta liền ngồi chắc, không thể làm được. Hiện nay Phạm thị cũng không ổn định, Âm đại phu Sĩ Miệt ở phương Nam là đảng của Triệu Ưng, còn đường huynh của con là Sĩ Cao Di lại là đảng của Tri thị, đều đã xa cách với đại tông."

"Nhưng lần này A Gia cùng Triệu thị thứ tử đã động binh đao, chết bị thương mấy trăm người, tuy là làm dưới danh nghĩa đạo tặc, nhưng thù oán đã kết, Triệu thị sao có thể dễ dàng bỏ qua?"

Phạm Ưng lại tự tin: "Chúng ta cùng Triệu thị đánh nhau chết sống? Chớ nói bậy, rõ ràng chỉ là đạo tặc giả mạo binh của Phạm thị mà thôi, chỉ cần tiêu diệt chúng, Triệu thị còn nói được gì nữa? Trong tay lão phu còn giữ đồng minh Nhạc Kỳ của Triệu Mạnh, có thể dùng làm bồi thường và trao đổi..."

Nói xong, thân thể vị thượng khanh nước Tấn quay về phía đông là vùng đất bằng phẳng, không xa về phía đông chính là biên cương giữa nước Tấn và nước Vệ: "Huống chi, những người láng giềng ở phía đông và phía nam đã càng ngày càng không yên phận rồi..."

Sau khi ông ta xuống thành, cho người chuẩn bị xe ngựa trở về Tân Giáng, tiếp tục dạy bảo con trai: "Cục diện thiên hạ, thay đổi trong nháy mắt, chúng ta phải thích ứng linh hoạt mới có thể khiến tông tộc thu lợi. Từ khi nhận được tin đó đến nay chưa đầy vài ngày, cục diện đã không giống trước, Triệu Mạnh đấu với ta mười năm, tính khí của nó lão phu tự nhiên hiểu rõ, chắc chắn sẽ đồng ý giảng hòa!"

Phạm Ưng sở dĩ nghĩ như vậy là vì vài ngày trước, một tin tức từ phương Nam truyền đến: Tề Hầu và Trịnh Bá chính thức hội minh tại Hàm địa, kết làm đồng minh, lại cùng phát binh hàng vạn đi về nước Vệ.

Họ còn gửi thư rộng rãi đến các chư hầu vốn thuộc về Tấn như Tống, Lỗ, Bắc Yên, Tào, Chu, Tiểu Chu, Cử, Tiên Ngu, triệu tập họ đến gặp nhau tại nước Vệ. Mục đích rất rõ ràng, Tề Hầu không cam chịu tịch mịch, ông ta muốn tranh giành vị trí bá chủ với nước Tấn!

"Anh em gặm nhấm lẫn nhau trong tường, mà ngoài thì chống lại sự nhục nhã. Nay ngoại hoạn của Tấn bang sắp đến, nội ưu có thể nghỉ ngơi một chút chăng?"

Đây chính là những lời Phạm Ưng viết trên thẻ tre gửi cho Triệu Ưng.