Tống là hậu duệ nhà Thương, cho nên kiến trúc cung thất khác với nước Tấn, kế thừa truyền thống nhất quán từ thời Ân Thương.

Hậu tẩm của Tống quân cũng gọi là Đông Cung, "Đại Miếu" để tế tự Vi Tử Khải và "Hào Xã" nơi quốc nhân tụ họp bàn việc công đều nằm ở hai bên Đông Cung, các nghi lễ như quan lễ, cập kê và những lễ nghi khác đều được cử hành tại hai nơi này.

Lễ cập kê khi con gái trưởng thành do phu nhân Tống Công và các nữ quyến quý tộc chủ trì quan lễ, nam tử không được tham dự. Vì vậy, Triệu Vô Tuất đành lẫn vào đám quý tộc nam giới được mời, sau khi dâng lễ vật cho hữu ti thì được dẫn đến đại điện Đông Cung để dự tiệc.

Đông Cung đài cao tạ đẹp, chạm rồng vẽ phượng, cực kỳ cổ kính, xa hoa mà không mất đi vẻ dung mạo khí chất, Triệu Vô Tuất có thể dựa vào đó mà tưởng tượng dáng vẻ của Đại Ấp Thương năm xưa.

Trong đại điện bày chật kín yến tiệc và án kỷ, trong đỉnh quỹ chứa đầy rượu thơm và lương thực ngon lành.

Tháng Giêng, nước Tống cử hành tang lễ khá bi thương của Nhạc Kỳ, cả thành Thương Khâu đều khóc than; tháng Hai, lại là những trận đấu khẩu gay gắt giữa phái thân Tề và phái thân Tấn.

Sau đó, nước Tống cuối cùng cũng đón nhận những tin vui liên tiếp: tháng Ba, em gái Tống Công là Quý Tử đi lấy chồng xa ở nước Ngô, hiện giờ lại đến lễ cập kê của công nữ Nam Tử, cập kê nghĩa là đã hứa gả. Vì vậy, các tân khách đều đang nhàn đàm thư thái, vào tai toàn là tiếng Tống.

Triệu Vô Tuất cũng ở trong đó, hắn ngước mắt nhìn, ngồi ở vị trí thủ tịch bên phải đại điện đương nhiên là chấp chính nước Tống, Hữu Sư Nhạc Đại Tâm. Ông là một lão nhân sáu mươi tuổi, mũ cao đai rộng, mặc thâm y màu đen, ông từng hầu hạ qua ba đời quân chủ là Tống Bình Công, Tống Nguyên Công, Tống Công Loan, nay vẫn vững vàng nắm giữ vị trí thượng khanh, đôi mắt già nua tựa chim ưng thỉnh thoảng lại trừng mắt nhìn các đối thủ chính trị đối diện.

Đại Tư Đồ Công Tử Thần là em trai cùng mẹ với Tống Công, địa vị siêu nhiên, ba người anh em còn lại của Tống Công cũng vây quanh bên cạnh. Bốn người này cùng với Nhạc Đại Tâm là thế lực lớn nhất nước Tống, cũng là đại diện cho phe thân Tề phản Tấn. Ngay từ đầu, họ đã rất không thiện chí với Triệu Vô Tuất. Hôm nay, còn có một quý tộc trung niên dung mạo tuấn mỹ ngồi cùng bốn người, lại là người Triệu Vô Tuất chưa từng thấy qua, có lẽ là vị công tử công tôn nào đó?

Vị trí thủ tịch bên trái là Tả Sư Hướng Sào mới được Tống Công đề bạt gần đây, cùng với em trai ông ta là Đại Tư Mã Hướng Đồi. Một nhà hai khanh, thật là hiển hách, với tư cách là đối thủ chính trị của Nhạc Đại Tâm, họ cũng đang ngầm đối địch với phe đó.

Đại Tư Khấu Hoàng thị đưa em gái Tống Công đi nước Ngô, nên không ở trong đô thành. Còn Đại Tư Thành Nhạc Hỗn vì tang cha chưa mãn nên cũng không thể tới, còn nhờ Vô Tuất thay mình tạ lỗi với Tống Công và công nữ.

Triệu Vô Tuất hiện giờ bị trục xuất khỏi nước, lại không có chức vụ, được tôn làm hạ tân đã là Tống Công nể mặt hắn rồi. Cho nên hắn cùng Tư Mã Canh (tự Tử Ngưu), Hoàng Dã, Tử Kỳ, Tử Xa, Linh Bất Hoãn cùng những người thuộc thế hệ trẻ ngồi ở vị trí hạ tịch.

Triệu Vô Tuất suy ngẫm về những trải nghiệm năm ngoái, rút kinh nghiệm từ việc gây thù chuốc oán quá nhiều ở nước Tấn, trong năm tháng ở nước Tống này, hắn đối với những người đồng trang lứa này đều tìm cách lấy lòng, cố gắng tìm kiếm đồng minh trong số họ.

Hắn dựa vào quan hệ của Tử Cống, đàm luận lễ sử với đồ đệ của Khổng Tử là Tư Mã Canh, chức vụ Tiểu Tư Mã, còn đặc biệt coi như huynh trưởng mà phụng sự; lại cùng Hoàng Dã, Linh Bất Hoãn đi săn ở vùng ngoại ô nước Tống; bồi tiếp Tử Kỳ, Tử Xa vui chơi trong quán rượu Vong Quy. Nhờ sự dốc lòng kết giao của hắn, ngược lại đã trở thành bạn bè với những người này, nếu triều dã có tin tức gì, cũng có thể biết được đầu tiên.

Trong khoảng thời gian chờ đợi này, Triệu Vô Tuất cũng đang nhàn đàm với Tư Mã Canh bên cạnh.

"Tử Ngưu, ta nghe nói con gái từ mười lăm tuổi trở lên, sau khi hứa gả mới có thể làm lễ cập kê, nghe nói công nữ là được hứa gả cho Vệ Hầu. Có việc này chăng?"

Người mặt vuông tai lớn, đội vũ quan, mặc triều phục là Tư Mã Canh cười nói: "Tin tức của Tử Thái thật linh thông, không biết là biết được từ chỗ Đại Tư Khấu, hay là dò la được từ quán rượu Vong Quy của huynh?"

Tư Mã Canh là em trai của Tả Sư Hướng Sào và Đại Tư Mã Hướng Đồi, nên đối với mối hôn nhân kết minh giữa Tống và Vệ này không thể rõ ràng hơn. Sau hôm nay, tin tức này sẽ được công khai, thêm vào đó Tư Mã Canh tính tình nóng nảy, ăn nói thẳng thắn, cho nên cũng không giấu giếm.

Triệu Vô Tuất cười nhạt: "Là thục nữ nhà họ Nhạc nói cho ta biết."

Nam Tử và Nhạc Linh Tử là bạn thân khuê các, điều này ở Thương Khâu ai cũng biết, Nhạc Linh Tử còn nói cho Vô Tuất biết, Nam Tử đối với mối hôn sự này, dường như rất không hài lòng...

Nhạc Linh Tử lo lắng cho hạnh phúc của Nam Tử, còn điều Vô Tuất quan tâm chính là những thay đổi mà việc liên hôn Tống - Vệ mang lại cho cục diện thiên hạ, cũng như mối quan hệ lợi hại đối với chính hắn.

Tình hình hiện nay là, phía nước Tề một mực phủ nhận cái chết của Nhạc Kỳ, nói là do nước Tấn làm, phía nước Tấn cũng một mực khẳng định không liên quan đến mình, trách nước Tề phái người ám sát.

Mặc dù Triệu Vô Tuất đã để lại thi thể của người Tề là Cổ Dã Tử tại huyện Ôn làm bằng chứng thép, nhưng nước Tề trở mặt không nhận, trong tình huống không có người trọng tài, vụ kiện này nhất thời cũng không thể tiếp tục được.

Trong nước Tống, thế lực của phái thân Tề là Nhạc Đại Tâm rất mạnh, phái thân Tấn là Nhạc Hỗn thế lực nhỏ hơn. Thái độ của anh em họ Hướng là ở giữa hai bên, họ phản đối dựa vào nước Tề, cũng không muốn tiếp tục kết minh với nước Tấn, Tống Công Loan cũng có ý này.

Cho nên, nước Tống hiện tại không thân Tấn, cũng không thân Tề, ngược lại định tạo quan hệ tốt với hai nước láng giềng một Nam một Bắc: Quý Tử đã đến nước Ngô, gả cho Thái tử Phù Sai của Ngô Vương, nay Nam Tử lại muốn liên hôn với nước Vệ.

Nhưng điều Triệu Vô Tuất lo lắng là, nước Vệ hiện giờ đang một lòng một dạ đi theo nước Tề, nếu Tống - Vệ liên hôn kết minh, tự nhiên sẽ nghiêng về bên phe kia...

Tư Mã Canh thích nói chuyện, một khi đã nói ra thì không dừng lại được, hắn nói bên tai Triệu Vô Tuất: "Tử Thái hãy nhìn kìa, người đàn ông tuấn mỹ ngồi cùng với bốn vị công tử chính là sứ giả nước Vệ lần này, thúc phụ của quân thượng là Công Tử Triêu."

"Công Tử Triêu?" Triệu Vô Tuất ngẩn ra, sau đó bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra là hắn à, mối liên hôn này quả nhiên thật thú vị.

Công Tử Triêu là con thứ của Tống Bình Công, được mệnh danh là mỹ nam hiếm có trong thiên hạ, còn hơn Hàn Hổ vài phần, chư hầu phàm là ai đã gặp ông ta, đều tán thán "vẻ đẹp của Tống Triêu". Xét về vai vế, ông ta còn là chú của Tống Công, là bậc ông của Nam Tử.

Người này và quan hệ của Vệ Hầu vô cùng phức tạp, ông ta thân là đại phu nước Vệ, vừa được Vệ Hầu Nguyên (kẻ mê cả nam lẫn nữ) sủng ái, lại có gian tình với Tuyên Khương là đích mẫu của Vệ Hầu. Sau khi Vệ Hầu có sủng thần mới là Di Tử Hà, Công Tử Triêu không biết có phải vì yêu mà sinh hận hay không, mà lại cấu kết với khanh đại phu Tề Báo cùng những kẻ khác làm loạn, muốn trục xuất Vệ Hầu.

Vệ Hầu dưới sự ủng hộ của Tề Hầu đã bình định được cuộc phản loạn, thế là Công Tử Triêu đào vong sang nước Tấn, sau đó lại đến nước Tề. Sau khi Tề và Vệ hòa hảo, ông ta dường như đã đạt được hòa giải với người tình cũ là Vệ Hầu, chủ động làm người mai mối cho Vệ Hầu, việc hôn nhân Tống - Vệ có thể thành công, Công Tử Triêu đã góp không ít sức lực.

Cùng lúc đó, các công tử nước Tống phía đối diện cũng đang chỉ trỏ vào Triệu Vô Tuất.

"Thúc phụ, đó chính là đứa con thứ nhà họ Triệu bị trục xuất khỏi nước, hắn một mực khẳng định là nước Tề phái người ám sát Lão Tư Thành. Hết sức xúi giục quân thượng khai chiến với nước Tề, phối hợp với nước Tấn giáp kích nước Trịnh, nước Vệ!"

Công Tử Triêu mũ cao đai rộng, tuy đã gần bốn mươi tuổi, nhưng vẫn mặt như ngọc, mày mắt tuấn mỹ, dáng người cao lớn vạm vỡ. Sau khi nghe xong, ông ta lộ ra một nụ cười nhàn nhạt, dường như rất coi thường Triệu Vô Tuất:

"Đứa trẻ dung mạo bình thường như vậy, bị trục xuất khỏi nước mất đi chức vụ, vậy mà còn muốn làm người làm thuyết khách cho nước Tấn, hôm nay Tư Khấu, Tư Thành phái thân Tấn đều không có mặt. Ta vừa hay có thể sỉ nhục hắn một phen ngay tại chỗ, để quân thượng hạ quyết tâm!"

Năm vị công tử đang chụm đầu cùng nhau bày mưu tính kế làm thế nào để Triệu Vô Tuất mất mặt, Nhạc Đại Tâm cũng không ngăn cản họ, ngay lúc này, lại nghe thấy trong đại điện một hồi chuông khánh vang lên đồng loạt.

Dưới sự dẫn dắt của Nhạc Đại Tâm và Hướng Sào, các tân khách lần lượt đứng dậy hành lễ, chính là Tống Công trong bộ lễ phục dung mạo sang trọng cùng công nữ Nam Tử vừa hoàn thành lễ cập kê dắt tay nhau đi tới!

Tống Hầu Nguyên đã ngoài bốn mươi, hôm nay ông đội huyền quan, mặc huyền đoan tố thường làm lễ phục nghi thức, trông vô cùng tinh thần.

"Các vị miễn lễ, ngồi xuống đi!"

Mà công nữ Nam Tử bên cạnh ông ta, thì khiến Công Tử Triêu hoàn toàn không thể rời mắt được.

Ông ta trong lòng nghĩ: "Nàng này dù có nhìn bao nhiêu lần cũng cảm thấy không đủ, năm xưa khi ta rời nước Tống thì làm sao nghĩ tới được. Đứa trẻ tóc búi thùy hình dáng bình thường ngày xưa, vậy mà trở nên tuyệt mỹ không thể sánh nổi như vậy!"

Tay của Công Tử Triêu không ngừng vuốt ve miếng ngọc quyết đè trên bào phục, trong lòng thầm thấy tiếc cho cô gái này.

"Hôn nhân của hai nước đã thương nghị thỏa đáng rồi. Còn một năm nữa là sẽ thân nghênh hôn thú, ta từng cùng Vệ Hầu chung chăn chung gối, hắn là hạng người nào ta còn không rõ sao? Làm sao xứng với Nam Tử, trên đời này cũng chỉ có ta, mới xứng cùng nàng dắt tay!"

Nghĩ đến đây, ông ta liền nở một nụ cười tự luyến, thực ra mối hôn sự này, vẫn là do ông ta xúi giục, nhưng mục đích lại không phải vì Vệ Hầu, mà là vì chính mình, ông ta vẫn luôn suy tính làm thế nào để có được tấm chân tình của vị "cháu dâu" này, ở nước Tống tự nhiên là không thể, đến nước Vệ thì lại có vài phần cơ hội.

Triệu Vô Tuất đã từng gặp Tống Hầu Nguyên nhiều lần, còn từng ngồi đối diện đàm luận, nhưng đây là lần đầu tiên nhìn thấy Nam Tử (trong tang lễ Nhạc Kỳ nàng cũng có đến, nhưng không gặp gỡ Vô Tuất).

Hôm nay, Vô Tuất mới nhìn rõ dung mạo và cử chỉ của nàng.

Nam Tử mặc một bộ thâm y bào phục màu tím, hoa lệ mà cao quý. Eo thon của nàng thắt một dải lụa đính ngọc, mái tóc đen bóng mượt được búi thành một búi cao, trên búi tóc cắm một chiếc trâm ngọc trắng muốt toàn thân không chút chạm trổ. Ánh mắt nàng quyến rũ, môi như quả anh đào, là người duy nhất Vô Tuất từng gặp có dung mạo sánh ngang với Quý Doanh, Linh Tử, Vi cũng không bằng nàng.

Sau khi Tống Công cùng Nam Tử chậm rãi ngồi xuống chủ tọa trên đài, tay áo rộng phất một cái, ra lệnh cho nhạc công tấu lên vũ nhạc, chính thức bắt đầu yến tiệc.

Là con gái độc nhất của quốc quân, Nam Tử được vạn ngàn cưng chiều ngồi ở một bên, đôi tay thon thả cầm đũa ngà và thìa xương, thỉnh thoảng phục vụ Tống Công ăn uống, trông thật ngoan ngoãn và cử chỉ tao nhã.

Nhưng, Triệu Vô Tuất lại chú ý tới, khi ánh mắt của nàng lướt qua gương mặt các tân khách, lại để lộ ra một tia phiền chán và khinh thường.

Nếu đổi lại ở nước Tấn, việc để công nữ ra chủ trì yến tiệc tiếp đãi tân khách như thế này là cực kỳ thất lễ, nhưng ở nước Tống thì lại là chuyện thường.

Bởi vì kế thừa truyền thống của Ân Thương, nước Tống trọng phụ nữ, địa vị của phụ nữ cao hơn các nước khác.

Phụ nữ nước Tống có thể tham gia các hoạt động tế tự, cử hành tế lễ cho cha và chồng để xua đuổi bệnh tật. Họ về mặt kinh tế cũng tương đối độc lập, ví dụ như Nam Tử, ở vùng Bành Thành chiếm hữu một lượng ruộng đất nhất định làm dưỡng ấp, Quý Tử gả sang nước Ngô, cũng là mang theo dưỡng ấp ở biên cảnh làm của hồi môn.

Sau vài tuần rượu, các tân khách lần lượt đứng dậy dâng lời chúc mừng, phần lớn là những lời tán dương quá mức, cũng có người ngâm thơ để nịnh hót. Có thể thấy được, trong số đó những quý tộc trẻ tuổi kia, đã bị dung mạo của Nam Tử làm cho mê mẩn thần hồn điên đảo, việc Nam Tử cập kê hứa gả, khiến họ đau lòng muốn chết.

Nhưng Triệu Vô Tuất vẫn luôn giữ thần trí thanh minh lại thầm lạnh cười, những người này đương nhiên chỉ là si tâm vọng tưởng. Mặc dù nước Tống có tập tục nội hôn cùng họ, nhưng thân là công chúa công tước, tự nhiên chú trọng môn đăng hộ đối, trước nay chỉ gả cho Chu Thiên Tử, công khanh vương triều nhà Chu, hoặc quốc quân các nước lớn, con cháu khanh tộc bình thường, thậm chí là chư hầu nước nhỏ, căn bản không có cơ hội liên hôn với công thất nước Tống.

Ngay lúc này, bên phải có một người trung niên phong thái ngời ngời đứng dậy, người này chính là Công Tử Triêu, ông ta bước những bước đi tao nhã đi đến giữa đại điện, muốn chúc mừng Nam Tử.

"Vệ sứ Triêu, nguyện thay quả quân Vệ Hầu dâng thơ tặng công nữ."