Ngày mùng năm tháng Tám, Triệu Vô Tuất, đương nhiệm Lẫm Khâu đại phu nước Lỗ, lại triệu kiến tiền nhiệm Lẫm Khâu đại phu nước Tề là Ô Á Lữ.

Ô Á Lữ bị quản thúc đã một tháng, tuy rằng ăn mặc không bị bạc đãi, nhưng sắc mặt vẫn còn hơi tái nhợt, thân thể có chút hư nhược.

"Nay tiền chuộc đã tới, chỉ cầu đại phu có thể thả ta về nước..." Ông ta ấp úng chắp tay về phía Triệu Vô Tuất, ánh mắt lại liếc nhìn đám Võ Tốt đang mặc giáp đội mũ hộ vệ trong phòng, lạnh lùng chú ý từng cử động của mình.

Trước án thư nơi Triệu Vô Tuất ngồi bày một chiếc hòm gỗ lớn cùng một hộp gỗ nhỏ đã niêm phong, trong phòng thoang thoảng có mùi máu tanh, Ô Á Lữ theo bản năng cảm thấy bầu không khí hôm nay không được bình thường.

Triệu Vô Tuất mặc thâm y vân tảo hỏa bước xuống đường thềm, đỡ Ô Á Lữ dậy, nói: "Vốn mấy ngày trước đã muốn mời Ô đại phu tới bàn việc này, nhưng trước là Lỗ Hầu phái sứ giả đến cử hành nghi thức sách mệnh cho ta, hôm qua lại gặp phải một chuyện khác, cho nên mới trì hoãn."

Nhắc tới sách mệnh, trong lòng Ô Á Lữ hơi chua xót, bởi vì Lẫm Khâu chính là lãnh ấp tổ truyền của ông ta! Bây giờ lại trở thành địa bàn của kẻ khác, hơn nữa còn trải qua một loạt nghi thức ban đất thụ dân. Cảm giác này giống như thê tử kết tóc của chính mình bị kẻ khác đoạt mất, lại còn trải qua nghi thức đại hôn cưới hỏi, sau khi động phòng còn nắm tay khoe khoang trước mặt mình vậy.

"Thật đúng là kẻ trộm thành a."

Tuy nhiên ông ta cũng chỉ thầm oán trách mà thôi, dù sao cũng là bản thân bại trận trước, chịu nỗi khổ này cũng không có gì để nói, chỉ cầu Triệu Vô Tuất đừng giống như Sở Cung Vương giam cầm Tri Vũ Tử, giam ông ta bảy năm mới thả về.

Ô Á Lữ bây giờ chỉ muốn bình an vô sự kết thúc kiếp tù đày này, liền cẩn thận hỏi: "Không biết là chuyện gì?"

Triệu Vô Tuất xoay người ngoái đầu lại, bảo Mộc Hạ cầm chiếc hộp gỗ kia tới, đặt xuống đất mở ra, lộ ra vật bên trong. Ô Á Lữ nghiêng người nhìn, lập tức kinh hãi lùi lại mấy bước:

Thấy trong hộp đặt một cái đầu người máu me đầm đìa. Thật sự đáng sợ!

Ông ta lẩm bẩm hỏi: "Triệu đại phu, đây là ý gì!?"

Giọng điệu Triệu Vô Tuất lạnh xuống, chắp tay sau lưng thản nhiên nói: "Ô đại phu vẫn nên xác nhận cho kỹ. Có nhận ra người này không?"

Ô Á Lữ cố nén sợ hãi nhìn lại, chỉ thấy cái đầu người kia hai mắt trợn trừng, búi tóc còn dính máu, mà khuôn mặt lại quen mắt, chẳng phải chính là thương nhân Chu Xạ Cố của nhà Trần thị sao? Trước kia từng kinh doanh sản nghiệp tại Lâm Truy và Đông Lai cho nhà Ô thị, lần này mang tiền chuộc tới Lẫm Khâu chính là hắn.

"Nhận thì nhận ra, nhưng không biết vì sao lại bị giết..."

"Kẻ này tự xưng là lệ thương của Ô thị, mang theo tiền chuộc tới, nhưng thực ra lại mưu đồ bất chính. Ngày đó ở ngoài ấp tự quan sát việc đốt khế ước liền lộ ra chút manh mối bất thường. Được kỵ lại Ngu Hỉ của ta nhìn thấu, sau đó khá chú ý đến kẻ này. Quả nhiên, ngoài đệ tử Ô thị ra, hắn còn ngầm tìm kiếm quốc nhân ở Lẫm Khâu, thăm dò tin tức, ly gián quân dân, cho nên ta phái người đi bắt giữ. Kẻ này quả nhiên là gián điệp nước Tề, thấy tình thế không ổn liền nuốt vàng tự sát, chờ đến khi Võ Tốt xông vào phòng hắn thì đã chết hẳn..."

Triệu Vô Tuất cũng rất tiếc nuối, hắn cảm thấy thương nhân này tuyệt đối không đơn giản. Tra khảo kỹ lưỡng có lẽ có thể moi ra không ít thứ từ miệng hắn, chỉ tiếc ngay cả đệ tử Tử Báo của Biển Thước cũng không cứu được hắn, dứt khoát đem thi thể tận dụng triệt để, kéo ra chợ Lẫm Khâu chém đầu để uy hiếp kẻ có mưu đồ bất chính.

Trần thị, nước Tề cũng có không ít kẻ trung dũng a, hơn nữa bọn họ so với Vô Tuất, không nghi ngờ gì là những quái vật khổng lồ.

Nghe xong nguyên do, Ô Á Lữ thầm mắng chủ quân Trần thị mà mình đầu quân làm việc không biết chọn thời điểm, muốn phái gián điệp, cũng phải đợi mình thoát thân an toàn rồi hãy nói chứ!

"Chuyện này Á Lữ thực sự không biết a, kẻ này tuy là gián điệp, nhưng tiền chuộc là thật, hy vọng Triệu đại phu có thể thực hiện lời hứa..." Ô Á Lữ vội vàng muốn phủi sạch quan hệ.

Triệu Vô Tuất nói: "Đại phu đương nhiên là vô tội, nhưng đệ tử Ô thị và kẻ này gặp mặt nhiều lần, khó tránh khỏi bị hắn mê hoặc..."

Hắn vuốt ve trường kiếm bên hông nói: "Ta tự hỏi đối đãi với đại phu, với Ô thị, với người Tề ở Lẫm Khâu cũng không hà khắc, nay lại xảy ra chuyện như vậy. Hôm nay liền nói rõ với đại phu luôn. Sau chuyện này, ta đã không yên tâm khi Ô thị ở lại Lẫm Khâu nữa, thậm chí có quân lại kiến nghị rằng, đem cả tộc đại phu tàn sát hết, để trừ hậu họa!"

"Cái gì!" Ô Á Lữ kinh hãi, cũng không màng đến thân phận quý tộc ngang hàng với Triệu Vô Tuất, quỳ xuống dập đầu cầu xin tha chết.

"Triệu đại phu xin hãy nể tình hữu nghị giữa tiên tổ phụ và Triệu Văn Tử, tha cho Ô thị một tộc!"

Triệu Vô Tuất đặt tay lên kiếm ngẩng đầu, đứng trên đường thềm thở dài một tiếng: "Hình không lên đại phu, diệt nước người khác còn phải giữ xã tắc cho họ, việc tàn bạo cực đoan như vậy, ta dù chỉ vì danh tiếng của bản thân cũng đương nhiên sẽ không làm. Hiện tại, ta ngược lại có một cách lưỡng toàn, chỉ là không biết Ô đại phu có nguyện ý hay không."

Ô Á Lữ bây giờ là một kẻ tù tội, thì có thể có ý kiến gì chứ?

Vô Tuất bảo thủ hạ mở một chiếc hộp gỗ khác, bên trong chứa đầy Kim Viện, lụa màu, ngọc châu, chính là tiền chuộc mà người Tề trả cho Ô Á Lữ.

"Ô đại phu cảm thấy, tính mạng của bản thân và tông tộc so với sản nghiệp điền trạch, thị tứ, cái nào quý hơn?"

"Tự nhiên là mạng quý hơn điền trạch cửa hiệu."

"Vậy nếu tiền chuộc này có thể chuộc lại tính mạng của đại phu và Ô thị tông tộc, liệu có đủ để mua lại những tài sản này của Ô thị ở Lẫm Khâu không?"

Đây không phải là thứ có thể đặt dấu bằng, Ô thị kinh doanh ở Lẫm Khâu trăm năm, giá trị bất động sản, lệ thần thiếp sở hữu đương nhiên không chỉ là hộp tiền lụa ngọc châu này, nhưng chuyện đã tới nước này, Ô Á Lữ lại chỉ có thể gật đầu đồng ý.

Triệu Vô Tuất vỗ tay cười nói: "Đại thiện, đã như vậy, ruộng đất, lệ thiếp, sản nghiệp của Ô thị trên địa giới Lẫm Khâu, ta liền dùng số tiền chuộc này mua lại! Mời Ô đại phu mang theo Ô thị, trong ba ngày cử tộc dời khỏi Lẫm Khâu, ta sẽ phái người tiễn các người rời khỏi biên giới nước Lỗ!"

... Ba ngày sau đó, Ô thị bị Triệu Vô Tuất cưỡng ép di dời, trừ bỏ lệ thần thiếp và dã nhân, manh lệ phụ thuộc ra, chỉ còn lại mấy chục người ôm phần tiền chuộc kia, lầm lũi rời khỏi Lẫm Khâu, dưới sự giám sát của một trăm Võ Tốt hướng về phía Tần Ấp ở phương Bắc mà đi. Triệu Vô Tuất đã đánh tiếng với Tần Ấp đại phu, thả những người này tiến vào biên giới nước Tề, sau đó không cần quản họ nữa.

Như vậy, thế lực tông tộc lớn nhất ở Lẫm Khâu bị nhổ tận gốc, tống cổ ra khỏi biên giới, mà sản nghiệp khổng lồ của Ô thị cũng bị bán tháo cho Triệu Vô Tuất, sung làm công sản của ấp tự.

Sau khi trừ bỏ mối hiểm họa này, giao chính vụ hai nơi Lẫm Khâu, Chân cho Trương Mạnh Đàm lưu thủ, Triệu Vô Tuất liền cùng Tử Phục Hà đánh nghi trượng đại phu, dẫn theo hơn trăm vệ đội đi về phía Đông. Hắn sẽ đi Khúc Phụ bái kiến Lỗ Hầu, hoàn thành nghi thức cuối cùng của sách mệnh, từ đó trở thành thần tử của Lỗ Hầu.

Đầu tiên đi ngang qua là Cao Ngư ấp ở phía Đông cách đó mấy chục dặm. Nơi này có gần hai ngàn hộ, dân số hơn một vạn, trước kia cũng là một trung đẳng thành ấp phú thịnh có lợi về ngư trạch.

Trên đường đi. Tử Phục Hà thở dài nói: "Bởi vì nước Tề nhiều lần vây công biên thùy phía Tây nước Lỗ trong mấy năm, cho nên có chút hoang tàn sau chiến loạn. Lúa mạch, hạt kê bị phá hủy diện rộng, đối với Cao Ngư mà nói, năm nay sẽ là một mùa đông khó khăn, thậm chí có một số người Cao Ngư đang trốn chạy về phía Tây là Lẫm Khâu."

Hắn nói với Vô Tuất: "Điều này đối với Triệu đại phu mà nói, lại là một chuyện tốt."

Dân chúng tăng nhiều hay giảm bớt thường là dấu hiệu cho biết chính sự một ấp là tốt hay xấu, bởi vì thời Xuân Thu chưa phổ biến biên hộ tề dân, quản lý hộ tịch không nghiêm ngặt. Cho nên việc di cư dân số giữa các ấp thậm chí là giữa các nước là tương đối phổ biến, trong sách Mạnh Tử kiến Lương Huệ Vương nổi tiếng đời sau, Ngụy Huệ Vương từng phàn nàn với Mạnh Tử rằng: "Dân nước láng giềng không giảm thêm, dân của quả nhân không tăng thêm, tại sao vậy?"

Một tháng nay, Dương Giác Quan ở phía Đông Lẫm Khâu mỗi ngày đều tiếp nhận hơn mười thứ dân Cao Ngư tới cầu sống, Triệu Vô Tuất đều tiếp nhận hết, sắp xếp bọn họ vào ruộng đất của Ô thị vừa mới có được.

Đối mặt với tình huống này, Triệu Vô Tuất đương nhiên có thể lén vui mừng, thậm chí còn ngầm khuyến khích dân số lưu động, nhưng ngoài mặt lại không thể biểu hiện ra.

Đã trở thành đại phu nước Lỗ, vậy thì duy trì quan hệ tốt với đồng liêu ở các lãnh ấp xung quanh là điều bắt buộc. Triệu Vô Tuất còn trông cậy Tần Ấp và Cao Ngư chắn quân Tề tấn công giúp mình, trong tình huống không thể công khai thôn tính, việc bọn họ bị suy yếu quá mức cũng không có lợi gì cho Lẫm Khâu.

Thế là Vô Tuất nghiêm sắc mặt nói: "Trong lệnh của Thái Trọng có mấy câu như thế này: 'Mậu nãi du tích, mục nãi tứ lân, dĩ phiên vương thất, dĩ hòa huynh đệ' (Nỗ lực ở nơi lập công, hòa mục với bốn láng giềng, để bảo vệ vương thất, để hòa thuận anh em). Bây giờ ấp láng giềng điêu tàn, ta ra tay viện trợ còn chê là quá muộn, sao lại vui mừng hả hê được chứ? Tử Phục tử chớ có xem thường ta."

Tử Phục Hà lại xin lỗi một phen, trong lòng lại càng thêm tán thưởng Triệu Vô Tuất.

"Vị đại phu hiền minh nhân nghĩa, lại có tài trị ấp như thế này, đối với nước Lỗ mà nói, thực sự không biết là chuyện tốt hay chuyện xấu, chỉ hy vọng hắn có thể được chính trị của Khổng Tử cảm hóa, làm một tôi trung của vua nước Lỗ."

Mang theo tâm tư này, khi Triệu Vô Tuất đi ngang qua Cao Ngư ấp liền vào bái kiến một phen.

Người vào thành đều là hương nhân ở bốn vùng lân cận. Chỉ cần có hơn mười người cùng nhau lại gần, lính canh cửa liền như lâm đại địch, hơn chục người cầm mâu chống qua, cảnh giác đề phòng, hỏi han kỹ lưỡng.

Mà Vô Tuất và những người khác đánh nghi trượng đại phu, nửa tuần trước Tử Phục Hà mới đi qua chỗ này, cho nên không ai dám cản.

Tuy nhiên Cao Ngư đại phu lại không ở trong ấp, theo ấp tể nói, là dẫn theo ấp tốt đi về phía Nam bắt trộm rồi.

Triệu Vô Tuất hỏi Tử Phục Hà: "Đạo hoạn ở Cao Ngư nghiêm trọng lắm sao?"

Tử Phục Hà thở dài nói: "Cao Ngư tàn phá, hướng dân chúng trốn chạy không chỉ là Lẫm Khâu, còn có vùng Đại Dã Trạch phía Đông Nam, không ít người ở đó rơi vào đường cùng trở thành đạo khấu."

Thế là Triệu Vô Tuất và những người khác chỉ đành để lại lễ vật rồi rời đi trước, bởi vì họ còn phải đến Khúc Phụ trước buổi tế lễ cuối tháng Tám.

Ra khỏi thành phía Đông, Triệu Vô Tuất phát hiện con đường đi về phía Đông ở đây so với phía Tây lại càng hiếm bóng người, hắn trong lòng khẽ động: "Dân chúng tại sao không đi về hướng Vận Thành? Nơi đó tuy cũng bị binh tai, nhưng ấp lớn thành rộng, khá nhiều lương thực."

Tử Phục Hà lộ ra một nụ cười lạnh: "Vận Thành? Không nhắc đến thì hơn."

Triệu Vô Tuất đối với nhân phẩm, thực lực, tình hình thi chính của mấy vị đại phu láng giềng này đều khá quan tâm, liền để chuyện Vận Thành trong lòng, dù sao cũng sắp tới nơi rồi, đến lúc đó quan sát kỹ lưỡng cũng chưa muộn.

Đi được vài dặm, đoàn người lại gặp được Cao Ngư đại phu đi bắt trộm trở về tại một ngôi nhà tranh, lại là một quý tộc thấp lùn mặc giáp đội mũ. Ông ta lấy Ngư làm thị, tên là Ngư Đà, xem ra cũng là người biết binh, cho nên mới có thể đích thân dẫn binh đánh "trộm".

Vô Tuất nhìn ra phía sau, thấy hơn trăm người vũ trang do vị Ngư đại phu này dẫn đầu đang áp giải một số người bị buộc dây cỏ vào nhau, tất cả đều gầy gò, qua lớp áo rách rưới có thể thấy lờ mờ xương sườn dưới da.

Đây đâu phải là đạo khấu vạn ác, rõ ràng là thứ dân vừa mới buông nông cụ xuống! Nay bị bắt về, ước chừng là bị đem làm lệ thần để sử dụng.

Tuy nhiên Triệu Vô Tuất hiện tại không có cách nào đặt lòng thương hại lên địa bàn của hàng xóm, mà Ngư Đà đại phu đối với Triệu Vô Tuất mới nổi lên ở phía Tây không dám chậm trễ, sau khi mời họ về thành yến ẩm không thành, liền bảo xá trưởng dâng lên nước tương chua ngọt giải nóng, ba người vừa ngồi vừa trò chuyện về mối họa đạo khấu ở Đại Dã Trạch.

Ngày hôm nay, Vô Tuất lần đầu tiên nghe thấy danh hiệu "Đạo Chích".