Hai ngày sau, thành Triều Ca bên bờ sông Kỳ Thủy.

Là cố đô của nhà Ân Thương xưa kia, nơi này từng một thời "đại đô vô phòng", chỉ có nội thành mà không có ngoại quách, không hề xây dựng thành quách.

Nhưng sau khi Vệ Khang Thúc được phong đến nơi đây, liền dốc sức "phong thổ kiến bang", dọc theo ngoại vi Triều Ca, xây một vòng tường đất nện. Đến khi họ Phạm nhập chủ nơi này, lại càng nhiều lần gia cố mở rộng, biến nơi đây thành tòa thành kiên cố của họ Phạm ở phía đông Thái Hành, cũng là đại bản doanh của gia tộc.

Hai tháng trước, vì thất bại trong vụ tấn công Thành Hương, tuy tội danh đã bị đổ lên đầu đám cướp Lữ Lương, nhưng Phạm Gia vẫn phải chịu trừng phạt. Phạm Ưng đã bồi thường cho họ Triệu vô số tiền của, nô bộc, lại còn cam kết sẽ an trí đứa cháu gây họa ở Triều Ca, trong vòng ba năm không được phép trở về Tân Giáng.

Tất nhiên, đây thực ra chỉ là làn khói mù mà lão sói già dùng để mê hoặc họ Triệu. Mục đích thực sự của Phạm Ưng giống như một bàn tay đang nắm chặt đoản đao, ẩn giấu sau vẻ bề ngoài khiếp nhược và nhượng bộ, nay đã "đồ cùng chủ kiến", lộ ra một góc.

Từ những câu chữ rời rạc trên thẻ tre của tổ phụ, Phạm Gia loáng thoáng biết được nội tình, nhưng y vẫn cảm thấy bản thân bị lưu đày, chỉ có thể ở Triều Ca cùng em trai Phạm Hòa, cả ngày hờn dỗi. Tuy nhiên, Phạm Gia không phải kẻ ngu muội, hai tháng bị ghẻ lạnh này cũng cho y thời gian để suy nghĩ, giải đáp những nghi hoặc vẫn luôn tồn tại trong lòng.

Ở góc tây bắc bên trong cung khuyết thành Triều Ca, có một gò đất cao lớn, tương truyền là di tích Lộc Đài của Trụ Vương, nay đã sớm hoang cỏ khô mộ đầy rẫy.

Hôm nay, nơi đây lại đặc biệt náo nhiệt. Phạm Gia, Phạm Hòa dẫn theo giáp binh vũ trang đầy đủ tiến vào nơi này, sắp xếp người cảnh giới bốn phía, bọn hoạn quan, người hầu khiêng những bao bột mì lớn chạy ngược chạy xuôi.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, hai vị quân tử đứng cách xa, mấy tên giáp sĩ cầm can qua hộ vệ tầng tầng lớp lớp phía trước, như lâm đại địch.

Còn đối diện gò đất, một tên hầu rút trúng xăm xấu thì mặt mày ủ rũ, cẩn thận đổ lượng lớn bột mì xay mịn vào một cái vò gốm. Hắn đậy nắp lắc lắc vài cái, rồi lại thổi một hơi vào trong, lập tức bụi bay mù mịt. Sau đó hắn lại nhận lấy mồi lửa người bên cạnh đưa tới, nhắm vào miệng vò ném vào. Tiếp đó liền ôm đầu lao mạnh sang bụi cỏ bên cạnh!

"Bụp!"

Một tiếng nổ giòn tan vang lên, vò gốm vỡ vụn, loáng thoáng có thể nhìn thấy ngọn lửa lóe lên rồi vụt tắt.

Khi vụ nổ xảy ra, Phạm Gia sợ đến mức mồ hôi lạnh toát ra. Y lùi lại mấy bước, dường như nhớ tới ký ức đáng sợ nào đó, nhưng Phạm Hòa vốn to gan lớn mật lại túm chặt lấy y.

"Huynh trưởng chớ sợ, không việc gì đâu."

Một lát sau, Phạm Gia nhìn vò gốm vỡ vụn, lúc này mới ngập ngừng nói: "Không sai, giống hệt tiếng nổ kinh thiên động địa đêm đó ở Thành Hương! Xem ra giống như lời tổ phụ nói, Triệu Vô Tuất không có quỷ thần chi lực gì cả, hắn chỉ là đốt bột mì, tạo ra tiếng động để hù dọa binh lính của họ Phạm và họ Trung Hàng ta bỏ chạy mà thôi!"

Nỗi sợ hãi luôn tồn tại trong lòng Phạm Gia lập tức tan biến, y không nhịn được mà ngửa mặt lên trời cười lớn.

"Ta đã nói mà, hắn Triệu Vô Tuất kia có đức có tài gì, sao có thể được Thiên Đế che chở, hóa ra đều là giả, là quỷ kế do hắn và lũ vu chúc, thợ thủ công dựng lên!"

Sau khi nỗi nghẹn lòng trong lòng Phạm Gia tiêu tán, lòng thù hận đối với Triệu Vô Tuất lại trỗi dậy. Ngay lúc này, lại có tín sứ đến báo, nói rằng đã nhận được thẻ tre từ Tân Giáng gửi đến bằng xe trạm.

Phạm Gia đón lấy thẻ tre, sau khi xem xong lại cười lớn một trận.

Phạm Hòa tính tình quái gở tiến lại gần, hỏi: "Huynh trưởng vì sao lại vui mừng như vậy?"

Phạm Hòa xem lại chữ trên thẻ tre một lần nữa, lúc này mới nói: "Nhạc Kỳ bị ám sát chết ở Thái Hành, Triệu Vô Tuất hộ tống quan tài của hắn, sẽ đi ngang qua nam cảnh Triều Ca, từ Cức Tân vượt Đại Hà để đến nước Vệ, nước Tống. Tổ phụ truyền thư, bảo chúng ta dẫn quân đi ngăn chặn, nhất định phải bắt giữ Triệu Vô Tuất, giải về Tân Giáng hỏi tội, còn quan tài của Nhạc Kỳ cũng phải chặn lại ở đây."

Nghĩ đến giai nhân nước Tống đi cùng Triệu Vô Tuất, lòng Phạm Gia lập tức xao động. Nàng mặc đồ tang màu trắng, chắc hẳn lại càng thêm xinh đẹp! Chặn được đoàn người Triệu Vô Tuất, mỹ nhân này chẳng phải sẽ lọt vào tay mình sao? Họ Nhạc không chủ, dù mình có giữ nàng lại tùy ý chà đạp, cũng không ai hay biết...

Nghĩ tới đây, Phạm Gia liền không thể ngồi yên thêm nửa khắc. Y vừa sải bước xuống gò đất, vừa ra lệnh: "Tín sứ nói, Triệu Vô Tuất dẫn hơn trăm thủ hạ, cộng thêm một trăm giáp binh họ Nhạc, lúc này đã tới Tu Vũ, ngày mai sẽ đến bờ bắc Cức Tân vượt sông. Lập tức điểm đủ một ngàn đồ tốt, ba mươi cỗ nhung xa, ta muốn đích thân đi ngăn chặn!"

---❊ ❖ ❊---

Cũng giống như tin tức Phạm Ưng nhận được, Triệu Vô Tuất và những người khác đang ở Tu Vũ.

Tu Vũ có lịch sử lâu đời, thời Ân Thương gọi là "Ninh Ấp". Cuối thời Thương, Vũ Vương phạt Trụ, đại quân đi ngang qua Ninh Ấp thì gặp mưa lớn ba ngày không thể đi tiếp, bèn đóng quân tại chỗ tu sửa binh khí, luyện tập võ nghệ, vì vậy đổi Ninh Ấp thành "Tu Vũ".

Dường như lịch sử tái hiện, Triệu Vô Tuất và những người khác cũng gặp một trận tuyết lớn ở đây, họ buộc phải chờ một ngày, cũng tu sửa binh khí, luyện tập võ nghệ, để ôn tốt quen với nỏ cơ, lại vừa vặn được xe trạm do Triệu Ưng phái tới đuổi kịp, biết được chuyện xảy ra ở Tân Giáng.

"Họ Phạm cũng phái xe trạm đến Triều Ca, lúc này chắc hẳn đã tới nơi, vì vậy, khi chúng ta đến bờ bắc Đại Hà, rất có thể sẽ đụng phải quân họ Phạm chặn đường... Phong Lẫm, địa điểm vượt sông, thực sự chỉ có mỗi Cức Tân sao?"

Triệu Vô Tuất tuy muốn cứ thế xông giết qua, nhưng cân nhắc đến sự an toàn của Nhạc Linh Tử, vẫn cưỡng ép kiềm chế sự xúc động, hỏi xem có con đường nào khác không.

Hoạn quan Phong Lẫm mấy ngày nay lo lắng không yên. Hắn rời Tân Giáng trong lòng hân hoan, vốn tưởng rằng đây sẽ là một nhiệm vụ đơn giản để tranh công, ôm đùi, ai ngờ dọc đường lại xảy ra bao nhiêu biến cố.

Nhưng sự đã rồi, chỉ có thể đi theo Triệu Vô Tuất tiếp thôi. Hắn gượng cười: "Quân tử, vùng Nam Dương ven Đại Hà, nếu là số người trên trăm, địa điểm từ bờ bắc vượt sang bờ nam chỉ có ba chỗ. Một là Mạnh Tân, hai là Bật, ba là Cức Tân. Ngoài ba chỗ này ra, những nơi khác hoặc là nước chảy xiết, hoặc là lòng sông quá rộng, không có thuyền gỗ đưa đò."

Không cần Phong Lẫm nói kỹ, Triệu Vô Tuất cũng biết nguyên nhân lựa chọn vượt sông từ Cức Tân mà không chọn hai chỗ còn lại.

Bật, cũng chính là địa điểm bùng nổ trận Bật nổi tiếng giữa Tấn và Sở, vị trí của nó nằm trong lãnh thổ nước Trịnh. Từ năm ngoái khi nước Trịnh tấn công vương kỳ của Chu Thiên Tử, Tấn và Trịnh tuy không trực tiếp giao binh, nhưng cũng ở trong trạng thái giao chiến.

Mà Tống, Trịnh lại càng là kẻ thù không đội trời chung trăm năm. Hơn nữa, họ còn chưa phái người đến nước Trịnh mượn đường, cứ thế vội vàng chạy tới bến Bật, e là vừa vượt sông qua, sẽ bị quân Trịnh dọc bờ sông bao vây, biến thành tù binh.

Còn vị trí Mạnh Tân, còn ở phía tây huyện Ôn, khoảng cách quá xa, quay lại đó phải mất ba bốn ngày thời gian, biến số trên đường quá lớn. Huống chi, qua sông là vương thổ nhà Chu. Vì không thể từ nước Trịnh đi sang nước Tống, vậy thì phải hướng nam xuyên qua vương kỳ, đường vòng qua sông Nhữ, rồi đi qua vùng Phương Thành của nước Sở. Lại đi qua nước Sái, nước Trần mới có thể đến đích là Thương Khâu.

Con đường này dài vạn dặm, đối với đoàn người Triệu Vô Tuất mà nói, cũng là xa xôi lạ lẫm. Tấn và Sở cũng đang trong trạng thái chiến tranh lạnh, hàng trăm người vũ trang đầy đủ bọn họ muốn mượn đường? Không đời nào!

Cho nên, Triệu Vô Tuất không còn cách nào khác, sau khi tuyết ngừng, liền lại khởi hành đi gấp đến Cức Tân. Dọc đường, hắn cho binh tốt đi không tháo giáp, qua mâu cung nỏ vác trên vai, nhưng lại phải chú ý duy trì thể lực cho người và ngựa.

Chiều ngày thứ hai, Triệu Vô Tuất đứng trên cỗ nhung xa đang hành tiến, loáng thoáng nghe thấy tiếng Đại Hà chảy róc rách, cũng như tiếng băng trôi va vào nhau.

"Chúng ta đến bờ bắc Đại Hà rồi." Hoàng Hà thời đại này còn chưa vàng, cho nên chỉ gọi là Đại Hà.

Cùng lúc đó, Ngu Hỉ đang đi thám đường phía trước mấy dặm cũng phóng ngựa quay về, trên yên ngựa còn treo một cái đầu người đang nhỏ máu, chắc hẳn là trinh sát do đối phương bố trí.

Hắn bẩm báo rằng, ở bờ bắc bến đò có một đội quân năm sáu trăm người, đang bày trận bối thủy ngoài Cức Tân!

Triệu Vô Tuất hít sâu một hơi, xoay người nhìn Nhạc Linh Tử một cái, đón lấy dải khăn trắng nàng đưa qua, buộc vào đỉnh mũ trụ bằng đồng.

"Chư quân, Đại Hà đã tới, qua sông rồi thì cách Thương Khâu lại gần thêm một bước! Binh sĩ họ Triệu muốn phò tá ta hoàn thành sứ mệnh, tốt binh họ Nhạc muốn trở về nhà, nhưng lại có kẻ không để chúng ta được như ý. Chúng cũng chính là hung thủ sát hại Nhạc Đại Tư Thành, lúc này đang chắn ngoài bến đò. Thậm chí còn muốn giữ lại quan tài của Nhạc Bá, không cho ông ấy về quê hương an táng!"

Tốt binh họ Nhạc đầu tiên phẫn nộ, hàm răng cắn "cành cạch", cảm xúc này lan tỏa ra toàn bộ mọi người, ngay cả đám huyện tốt huyện Ôn vốn khiếp nhược cũng bị khơi dậy lòng can đảm. Họ học theo Triệu Vô Tuất, đồng loạt đeo dải khăn trắng được phát xuống. Nhất thời, toàn quân mặc tang phục trắng xóa, như một đội quân báo thù.

Triệu Vô Tuất rút kiếm khỏi vỏ, nhìn thẳng phía trước nói: "Tuy phía bên kia bày trận bối thủy, nhưng quân ai binh như ta, tất thắng!"

---❊ ❖ ❊---

Cức Tân đúng như tên gọi, là một bến đò ở hạ lưu Đại Hà. Nơi cách xa bờ sông, bùn sa tích tụ ngàn năm qua kết đặc lại, hình thành nên mặt đất bằng phẳng mà kiên cố, nhưng độ mặn khá cao, cho nên chỉ mọc lác đác vài bụi gai.

Tương truyền khi Sư Thượng Phụ chưa gặp Chu Văn Vương, từng khốn cùng tại nơi đây, hái quả dại trong bụi gai để ăn. Đến thời Xuân Thu, nơi đây trở thành giao lộ trọng yếu kết nối Triều Ca và Nam Yên, nước Lỗ, nước Tống, buộc hàng chục chiếc thuyền, quanh năm đều có quan lại bến đò canh giữ.

Trung Nguyên đã hòa bình từ lâu, trong ký ức của lão quan bến đò, lần đại quân vượt sông gần nhất, vẫn là ngày Đinh Mão tháng Chín năm thứ mười bảy đời Tấn Chiêu Công, Trung Hàng Ngô soái quân đi ngang qua đây. Ngày đó vừa vặn là ngày con gái lão chào đời, nên lão nhớ cực kỳ rõ.

Sáng ngày Lạp Tế, lão quan bến đò đang ở trong lều tranh bờ nam chuẩn bị dùng thịt lợn, thịt cá muối khô để tế lễ tổ tiên, thì bị tiếng ồn ào từ bờ bắc làm cho kinh động.

Cức Tân là bến đò quan trọng, lão quan bến đò nghênh đón tiễn đưa, đã quen với nghi trượng của các bậc khanh đại phu, đối với tình hình chiến hòa của các nước hai bên bờ Đại Hà, lại thông tỏ vô cùng.

"Chẳng lẽ lại có đại quân muốn vượt sông? Thời tiết lạnh giá thế này, mặt sông sắp đóng băng rồi, dù lục khanh nước Tấn có phạt Tề, cũng phải đợi đến mùa xuân năm sau chứ?"

Lão quan bến đò vội vàng chui ra khỏi lều cỏ nhìn, lại thấy bờ bắc đen nghìn nghịt người, chiến xa, giáp sĩ, qua mâu dày đặc.

Tuy nhiên tính kỹ ra, cũng chỉ năm sáu trăm người, không biết có phải là tiền phong của đại quân không. Họ phất cờ Ngự Long và cờ Gấu Đen của họ Phạm, đám binh tốt họ Phạm cầm vũ khí đang xua đuổi người lái đò đang đỗ ở bờ bắc, bắt họ lái thuyền sang bờ nam, không cho phép giữ lại dù một mảnh ván!

Tiếp đó, đám binh tốt kia liền cướp cá sông mà người lái đò đánh bắt được, bắt đầu treo vạc nấu cơm. Nhưng khói bếp vừa mới bốc lên một nửa, chưa kịp ăn, bờ đối diện lại vang lên một hồi tiếng hò hét ồn ào. Đám binh lính họ Phạm kia vội vã dập tắt bếp đất, cầm lấy vũ khí, bắt đầu bày trận.

Lão quan bến đò nhìn từ xa, thấy từ hướng tây bắc lại có một đội ngũ chỉnh tề tiến đến, cờ xí không nhìn rõ là của nhà nào, chỉ biết toàn quân để tang, trắng xóa, giống hệt trận tuyết rơi những ngày trước. Điều làm lão thất vọng là, hai quân không hợp làm một, mà cách nhau một dặm liền dừng lại, thấp thoáng hiện ra thế đối đầu.

"Đây là sắp đánh nhau rồi..." Lão quan bến đò rùng mình một cái, kiểm tra kỹ mấy chiếc thuyền gỗ mình trông coi, sau khi chuẩn bị sẵn sàng việc chạy trốn bất cứ lúc nào, lại ấn cô con gái muốn chui ra xem náo nhiệt vào trong phòng.

"Tân Quyên, mau vào trong cho ta. Nếu bờ đối diện đánh nhau, tên bắn không có mắt, cẩn thận kẻo bị thương. Lát nữa ta chỉ cần hô một tiếng, con liền theo ta lên thuyền chạy trốn. Chỉ mong bọn họ có thể giải quyết ở bờ bắc, ngàn vạn lần đừng chạy sang bờ nam!"