Mục tiêu chính trong đợt mộ binh lần này của Triệu Vô Tuất là những người làm công và thợ thủ công có thân phận tự do.
Lao động thuê mướn gọi là "dung" hay "dung tác", đã xuất hiện từ thời Xuân Thu. Bốn mươi năm trước, khi xảy ra loạn họ Thôi ở nước Tề, đại phu Thân Tiên Ngu lánh nạn sang nước Lỗ, từng "bộc nhẫm ư dã", làm người làm thuê cho nông gia để tự nuôi thân.
Ở nước Tống nơi công thương nghiệp khá phát đạt, chế độ "công thương thực quan" tan rã từ sớm, những người thợ thủ công tự do và người làm công trong các ấp thị cũng khá phổ biến.
Người làm công có tính phục tùng cao, thợ thủ công lại có tính tổ chức tốt, lao động quanh năm khiến thân thể họ không yếu ớt, đều là những hạt giống binh sĩ tuyệt vời.
Thế nên, tuân theo ý chí của Triệu Vô Tuất, tại chốt kiểm soát đầu tiên của trạm mộ binh Mông Thành, lập tức vang lên những âm thanh bất mãn.
"Cái gì! Không nhận bọn thương nhân chúng ta ư?"
"Cái gì! Người khinh hiệp và đám thiếu niên ngỗ ngược cũng không nhận sao?"
Người chịu trách nhiệm mộ binh ở Mông Thành chính là Phong Lẫm. Hắn phụ trách thẩm tra xuất thân và nghề nghiệp của người ứng tuyển, để phân loại họ ra.
Phong Lẫm vung tay chỉ sang hai phía: "Không phải là không nhận, mà là có cách chiêu mộ khác. Thương nhân đi sang trái, kẻ khinh hiệp từng học kỹ kích đi sang phải, những người còn lại tiếp tục đi vào trong."
Tất Vạn và người em họ Tất Bách xoa xoa tay, ngơ ngác bị binh sĩ họ Triệu đẩy vào hàng ngũ ở giữa. Hắn phát hiện những người còn lại xung quanh đa số là thợ thủ công, người làm công, dã nhân có thể chuyển nghề, còn những người quốc nhân giàu có thì chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Họ cứ thế nhích từng bước đi về phía trước, sau khi qua chốt kiểm soát đầu tiên, họ đến một bãi đất trống.
Ở đây đứng những binh sĩ mặc giáp mà họ đã thấy trước đó. Trong đó, vài người cầm những cây trượng gỗ dài sáu thước và bảy thước để đo chiều cao cho người ứng tuyển. Những người dưới sáu thước bị loại trực tiếp, còn người trên bảy thước, thân hình cường tráng thì bị lôi sang hàng khác.
Vị giáp sĩ cao lớn đeo mặt nạ thú nói bằng giọng ồm ồm: "Cự dược một trăm, khúc dũng một trăm, nếu có thể làm xong trong vòng nửa khắc, các ngươi xem như vượt qua sơ tuyển!"
Tất Vạn và những người khác nghe xong ngẩn cả người. Mãi đến khi tiểu lại ở Mông Thành dùng phương ngôn giải thích lại một lần, họ mới hiểu ra.
Cự dược là nhảy xa về phía trước. Khúc dũng là nhảy ếch. Đây là để kiểm tra thể lực của người ứng tuyển. Thế là những tiếng hì hục hì hục vang lên khắp nơi. Đa số mọi người dù mệt đến đầm đìa mồ hôi nhưng vẫn kiên trì làm xong, số ít không đạt tiêu chuẩn thì bị đuổi ra ngoài.
Tên cự hán đeo mặt nạ ấy soi xét nhìn chục người trước mắt, hắn hạ lệnh: "Bảo nhà bếp nấu cơm, các ngươi có thể ăn một bữa no nê tại đây, sau đó ký vào Tải Thư, để lại ở Mông Thành ghi chép lại danh tịch và diện mạo. Mang về nhà làm bằng chứng miễn thuế trong thời gian tòng quân, rồi từ biệt gia đình."
"Ngày mai gà gáy tập trung tại cổng Nam, theo ta đến Triệu Khâu. Nếu có thể vượt qua bài kiểm tra cuối cùng thì xem như hợp cách, nếu không được thì đành lủi thủi về nhà thôi!"
Thế là, Tất Vạn và em họ đã được ăn bữa cơm no duy nhất trong tháng này, còn được ăn thịt lần đầu tiên kể từ sau lễ Lạp Tế, cả hai hạnh phúc đến mức như muốn bay lên. Nếu sau khi trúng tuyển mà vẫn được như thế này thì tốt biết bao. Tuy nhiên họ cũng lo lắng, bài kiểm tra ngày mai rốt cuộc là gì?
Hai địa điểm chiêu mộ khác.
Những kẻ khinh hiệp và thiếu niên ngỗ ngược cảm thấy mình bị coi thường, trong lòng đầy phẫn uất. Khi bước vào bãi đất phía bên phải, vừa đến nơi, họ đã bị mấy tên ác hán mặt mũi hung tợn khiêu khích, thách thức họ đấu tay đôi.
Những tên ác hán này vốn là hãn tốt dưới trướng Điền Bí, kẻ nào trên tay cũng dính vài mạng người. Đám khinh hiệp lông còn chưa mọc đủ, chỉ biết bắt nạt dân làng này sao có thể là đối thủ của họ?
Một trận hỗn chiến mịt mù diễn ra, đám khinh hiệp chiến đấu rời rạc, lộn xộn cơ bản đều thua, bị đánh cho bầm dập mặt mày ngã lăn ra đất. Nhưng vài tên trong số đó hiếu thắng, từng luyện qua kỹ kích, viễn trịch, khai cung, thậm chí là kẻ giỏi trộm gà bắt chó, leo tường trèo mái lại được kéo dậy. Những tên ác hán kia đổi thái độ, nở nụ cười, giúp họ phủi sạch bụi đất.
"Quân tử ngoài các hàng ngũ binh sĩ chính quy, còn cần một số kẻ khinh hiệp làm cảm tử xông pha trận mạc. Nếu các ngươi bằng lòng, có thể theo bọn ta đến Triệu Khâu, dù sao vẫn hơn ở trong làng làm ác, chịu sự khinh rẻ của trưởng bối!"
Phía bên kia, lúc đầu nghe tin không nhận thương nhân, những thương nhân trẻ tuổi khao khát đổi nghề đã tuyệt vọng, chán nản quay đầu định bỏ đi. Thế nhưng họ lại được kéo vào bãi đất phía bên trái. Ở đây không có nhiều bài kiểm tra, chỉ có tiếng tán gẫu rôm rả, cứ như đang ở tửu quán nơi chợ búa.
Thương nhân nhà họ Triệu hỏi thăm gia cảnh và xuất thân của họ, nếu gặp người còn thành thật, chất phác thì lại hỏi xem có bằng lòng gia nhập thương hành nhà họ Triệu hay không, bắt đầu từ chân chạy việc cho thương đoàn, dù sao cũng hơn làm lệ thương và kẻ gánh hàng rong.
Hóa ra, đợt mộ binh lần này là do Triệu Vô Tuất nhượng lại phần chia lợi nhuận từ buôn bán bột mì và các món làm từ bột nên Nhạc Hỗn mới đồng ý, vì vậy phải tận dụng triệt để. Ngoài binh sĩ ra, nếu có thương nhân, thợ thủ công thích hợp ứng tuyển, cũng phải tìm cách chiêu dụ về.
Sáng sớm hôm sau, đám thanh tráng ở Mông Thành trúng tuyển ngày hôm qua tập trung tại cổng Nam, dựa theo chiều cao và sở trường để biên chế đội ngũ, chức trách và vũ khí cũng có thứ tự riêng.
Tất Vạn cao trên bảy thước, có sức lực, hắn được phát cho bộ giáp da hai lớp dày nặng, dưới sự chỉ dẫn của giáp sĩ, hắn vụng về mặc vào. Sau đó, hắn lại được chụp lên đầu một chiếc trụ, dùng dây anh buộc chặt, hai tay cầm qua, bên hông đeo kiếm, còn phải vác một chiếc đại lỗ làm bằng gỗ dương bọc da bò, cộng thêm lương thực ba ngày.
Chẳng bao lâu sau, Tất Vạn đã thấy trên người mình bị treo đầy đồ đạc, nặng tới hơn hai mươi cân, chỉ cảm thấy toàn thân không được tự nhiên.
Em họ hắn là Tất Bách cao chưa đầy bảy thước, bị kéo sang phía bên kia đứng, đồ đạc mang theo đơn giản hơn: giáp một lớp, không có mũ giáp, tay cầm qua mâu, mang theo lương thực ba ngày, nặng khoảng mười cân.
Tất Vạn được thông báo, nếu bản thân hợp cách, đãi ngộ nhận được sẽ khá hơn em họ một chút, cũng không uổng công vác thêm đống trang bị này.
Vị giáp sĩ đeo mặt nạ lại lên tiếng, lần này, người Tống ở Mông Thành đã lờ mờ hiểu được tiếng Tấn mà hắn nói: "Từ nơi này đến Triệu Khâu, tổng cộng ba mươi lăm dặm, nửa khắc nữa xuất phát, đến giờ Ngọ thì tới nơi. Nếu các ngươi có thể mang nặng chạy bước nhỏ, theo kịp nhung xa phía trước mà không bị tụt lại phía sau, thì xem như hợp cách!"
Lần này, thứ kiểm tra chính là ý chí của mọi người.
Nghe tin phải chạy hơn ba mươi dặm trước giờ Ngọ, đám tân binh dù thầm kêu khổ nhưng vì lợi ích đạt được sau khi trúng tuyển, giờ chỉ đành cắn răng mà theo.
Tất Vạn ngược lại thấy cũng bình thường, ngày thường, ngày nào hắn chẳng phải xách mấy chục cân thùng sơn chạy tới chạy lui giữa vườn sơn và công phường?
Những người có thể đứng ở đây đều là kẻ đã từng nếm trải khổ cực, hoặc làm thuê cuốc cày trên đồng ruộng, hoặc vai gánh tay vác gỗ đá. Nếu không phải cuộc sống chẳng mấy vui vẻ, ai lại muốn rời bỏ quê hương để đi làm cái nghề mộ binh này?
Tuy nhiên, đội nắng đầu hè chạy suốt quãng đường hơn ba mươi dặm, Tất Vạn và em họ Tất Bách cũng mệt đến bở hơi tai. Đội ngũ vốn dĩ khó khăn lắm mới xếp thành hai hàng, giờ đã thưa thớt, kéo dài ra tận nửa dặm đường.
Điều khiến Tất Vạn kinh ngạc là, những giáp sĩ mặc cùng bộ trang bị ấy lại có thể điềm nhiên như không, không thở gấp mà vẫn theo họ chạy hết chặng đường, hơn nữa đội hình không hề hỗn loạn, cứ như thể vừa đến nơi là có thể lập tức lao vào chiến đấu.
Cuối cùng, ngoại trừ vài người thể lực không chống đỡ nổi ngất xỉu bên đường, đa số mọi người đều đến được đích.
Đây là "Triệu Khâu", nơi gần đây nổi tiếng gần xa quanh vùng Thương Khâu, trang viên do Triệu Vô Tuất mua lại, nay đã được cải tạo thành một pháo đài kiên cố.
Tất Vạn nhớ gần đây có một rừng liễu có thể hóng mát, nay đã bị chặt sạch, đầm lầy ao hồ cũng bị tháo cạn nước, vài khoảnh ruộng được san phẳng hoàn toàn, biến thành bãi cỏ xanh có thể phi ngựa. Giờ đây, nơi này đang ồn ào náo nhiệt, đã trở thành một đại doanh trại.
Xung quanh trang viên được bao bọc bởi hào sâu tường đất, bên trong nhà cửa liền kề, bốn góc và trung tâm còn xây thêm tháp cao.
Đám người mệt muốn chết, mãi mới uống được chút nước để lại sức, sau đó liền bị các giáp sĩ đưa đến sân túc cúc, ngước nhìn vị chủ quân mà họ sẽ phục vụ trong ba năm tới.
Triệu Vô Tuất đã từ Đới Ấp trở về từ sớm, lúc này đang đợi trên đài đất mới dựng bên cạnh sân túc cúc. Ngoài đám người ở Đới Ấp, Mông Thành ra, còn có những người được chiêu mộ từ các lãnh ấp khác của họ Nhạc cũng tập trung tại đây.
Ngài đội mũ hạt quán, mặc bộ giáp đồng hoa lệ, khoác áo choàng đỏ rực, đứng trên đài, hơn ba trăm tân binh mồ hôi nhễ nhại bên dưới chỉ cảm thấy vị quân tử này vô cùng anh dũng.
Mộ binh khác với trưng binh. Trưng binh là nghĩa vụ của dân chúng, nhưng mộ binh lại là một khế ước. Vì vậy hai bên phải lập "Tải Thư", trên đó có dấu vân tay và chữ ký của mỗi người, chúng được đựng trong giỏ lớn dâng lên.
Tải, tức là minh thệ. Người thề viết lời thề lên thẻ tre, giết vật tế lấy máu, đào hố chôn vật tế, đặt văn thư lên trên rồi chôn xuống, gọi là Tải Thư.
Ngón trỏ và ngón giữa nhúng vào máu dê tươi, Triệu Vô Tuất bôi lên khóe miệng mình, dưới sự chứng giám của vị thần chủ địa phương mà người Tống sùng bái, ngài thề sẽ thực hiện đãi ngộ đã hứa với các tân binh.
Các tân binh cũng lần lượt học theo ngài sáp huyết lập thề, lớn tiếng cáo với Thiên Đế quỷ thần, trong vòng ba năm sẽ trung thành với Triệu Vô Tuất, có thể vì ngài mà nhảy vào nước sôi lửa bỏng.
"Lời thề đã xong, từ hôm nay trở đi, cho đến ba năm sau, ta chính là chủ quân của các ngươi, các ngươi chính là bộc thần của ta. Ta còn muốn ban cho các ngươi một danh hiệu mới."
Áo choàng của Triệu Vô Tuất tung bay phần phật trong gió, ngài hào sảng nói: "Vũ ấy là ngăn bạo, dẹp binh, bảo tồn cái lớn, định lập công lao, là thứ có thể an dân và hòa hợp tài vật. Các ngươi từ nay về sau, sẽ gọi là Vũ Tốt! Triệu Vũ Tốt!"
