Sau khi Triệu Vô Tuất và Tử Cống thuyết phục Tào bá bằng luận điểm “không tăng thuế mà quốc dụng vẫn đầy đủ”, Tào bá Dương lập tức đập bàn đồng ý cho phép khuyến khích nghề xa xỉ tại Đào Ấp, đồng thời để người của Triệu Vô Tuất chuyên trách kinh doanh.

Tử Cống dự đoán, mỗi năm phủ khố nước Tào có thể tăng thu thuế chợ gấp mấy lần. Đây là lợi ích lâu dài, so với chút của cải hối lộ của đám thương nhân nước Tề, nước Trịnh thì tính là gì? Thậm chí, dưới sự cám dỗ của lợi ích, nỗi sợ hãi của Tào bá đối với thế lực phía sau bọn họ cũng hoàn toàn tiêu tan. Từ hôm nay trở đi, hắn phải tìm cách giữ lại từng đồng tiền, tấm lụa mà lũ mọt này kiếm được trên địa bàn chợ Đào!

Ban đầu Tào bá còn chút không an tâm, nhưng khi Triệu Vô Tuất gọi hai đội binh tốt đến, biểu diễn một trận đối kháng túc cầu trên một bãi đất trống trong cung, hắn liền có đủ niềm tin vào ngành nghề này.

“Tuy không thú vị bằng săn bắn, nhưng cũng có thể thu hút không ít thương nhân, cùng phường buôn bán, và cả những quốc nhân giàu có đến tiêu tiền xem.”

Sau đó, dưới sự chứng kiến của Thái phó và Vu chúc nước Tào, Tào bá cùng Triệu Vô Tuất, Tử Cống đã cắt máu ăn thề trên đài cao bên bờ sông Tế.

Nước Tào bảo đảm nghề xa xỉ do Triệu Vô Tuất mở tại Đào Ấp chỉ thu thuế một phần mười (thập nhất thuế), vĩnh viễn không tăng. Đổi lại cái giá “thuế cao” này là cho phép thương nhân, binh tốt của Triệu Vô Tuất được tự do đi lại trong lãnh thổ nước Tào. Nếu có thương nhân khác muốn tham gia ngành nghề này, mức thuế khởi điểm sẽ là thuế năm phần một (ngũ thuế nhất).

Như vậy, Triệu Vô Tuất vừa có được quyền thông hành ngoại giao của nước Tào, vừa lo xa, bóp chết những đối thủ cạnh tranh có ý định bắt chước làm ăn ngay từ trong trứng nước.

Tào bá còn ký lệnh, yêu cầu Tư thành, Công chính quản lý thợ thủ công, cùng Chử sư, Thị duyện lại không được cản trở hoạt động của Triệu Vô Tuất và những người khác, phải dốc sức trợ giúp. Phải cố gắng trong vòng năm ngày, dựng lên khung sườn cho “nghề xa xỉ” mà Vô Tuất và Tử Cống mô tả.

Sau đó, Vô Tuất trở về doanh trại đóng quân ở ngoại quách để tuyển chọn nhân thủ. Dẫu sao nơi này khác với Thương Khâu khi có nhạc thị giúp đỡ, mọi thứ đều phải gây dựng từ đầu. Những ngày tới, công việc xây dựng vẫn phải lấy võ tốt làm chủ lực. Hắn còn viết thư cho vài thủ hạ và thương nhân lưu lại Thương Khâu, bảo họ phái bớt nhân sự của tửu quán “Vong Quy” đến Đào Ấp để mở chi nhánh.

“Nếu có thể, còn phải chiêu mộ một ít người nước Tào làm việc cho chúng ta. Trong chợ búa, lý lư chằng chịt tại Đào Ấp này, vẫn là người bản địa quen thuộc hơn.”

Tử Cống và Phong Lẫm trở về quán xá, họ phải chịu trách nhiệm giao thiệp với Công chính và Chử sư – những kẻ sau khi nhận được phù lệnh của Tào bá đã lật đật chạy tới cống hiến. Dưới ý chí của Tào bá, Công chính, Chử sư không dám chậm trễ. Họ nhanh chóng bàn bạc xong công việc mấy ngày tới, chọn ra hai địa điểm mở “nghề xa xỉ” ở nội thành và ngoại quách, cùng với số thợ thủ công cần điều tới.

Hai người hài lòng tiễn họ ra khỏi quán xá, đang định quay lại tiếp tục nghiên cứu xem nên mở ngành nghề gì, thì bỗng thấy bên cạnh bước ra một người. Hắn nắm chặt lấy cổ tay Tử Cống, quát lớn:

“Ngươi to gan lắm! Người Đào Ấp vốn dĩ ham lợi mà gian trá, Tào bá vốn dĩ đã mê mẩn săn bắn, ngươi cùng Triệu thị quân tử lại còn chê chưa đủ, lại dâng lên kế xa xỉ. Danh nghĩa là làm cho quốc dụng sung túc, thực chất là để tư lợi cho bản thân, tiện thể khiến thương nhân nước Tề, nước Trịnh không làm gì được các ngươi. E rằng sau này Đào Ấp ngày càng xa xỉ, quốc nhân đắm chìm trong đó, làm sao còn có thể mặc giáp mang qua mà bảo vệ đất nước? Không vong đợi đến bao giờ? Sự tính toán này của các ngươi chỉ có thể gạt được Tào bá, chứ không gạt được ta!”

Câu này khiến Phong Lẫm sợ đến hồn xiêu phách lạc, tưởng rằng kế hoạch đã bại lộ.

Tử Cống cũng giật mình, hắn quay người nhìn kỹ người kia, thấy hắn mặt vuông mắt to, đầu đội vải quán, mặc áo vải cát màu đen của Thị duyện lại, liền thở phào nhẹ nhõm: “Ta tưởng là ai, hóa ra là Đào Cổ, sao ngươi lại ở đây?”

Chưa đợi Đào Cổ trả lời, Tử Cống lại nhìn kỹ y phục và thẻ gỗ dâu bên hông hắn, chợt hiểu ra: “Thảo nào ngươi không làm thương nhân nữa, hóa ra là chạy đến Đào Ấp làm Thị duyện lại. Từ kẻ thương nhân phải nhìn sắc mặt người khác mà sống, trở thành quan lại thu thuế, cảm giác thế nào?”

Đào Cổ cười ha hả: “Còn chẳng phải là phải hầu hạ Trưởng lại sao. Ngày ngày phải tươi cười với đám cự phú nước Tề, nước Trịnh, sống nhờ vào chút gạo đấu ít ỏi, chẳng bằng lúc chúng ta cùng nhau buôn bán tự do khoái hoạt!”

Phong Lẫm ngẩn người, hóa ra hai người này quen nhau. Hắn hỏi mới biết, hóa ra Đào Cổ là người nước Tào, trước kia từng cùng Tử Cống hợp tác buôn bán. Nay làm tiểu lại trong chợ, nên mới biết Tào bá sắp sửa khuyến khích thúc đẩy “nghề xa xỉ”.

Hóa ra là hù dọa mình, Phong Lẫm vừa thở phào nhẹ nhõm, ai ngờ Đào Cổ vẫn nắm tay Tử Cống không buông, ghé sát vào nói đầy ác ý: “Tử Cống, dù sao ta cũng là người Tào, hiện tại vẫn đang ăn lộc gạo của Tào bá, cho nên lợi ích của bang quốc này cũng liên quan đến ta. Câu hỏi vừa rồi của ngươi, ngươi phải giải thích rõ ràng thì ta mới buông ngươi, bằng không sẽ cho ngươi biết, nước Tào không phải là không có người!”

Tử Cống cười bất đắc dĩ, giơ tay mời hắn vào quán xá. Sau khi tên tiểu lại hầu hạ bê nước hồ lô rời đi, Tử Cống lúc này mới nói ra nguyên do.

“Tào là nước nhỏ, phía bắc là Vệ, tây và nam là nước Tống đối địch, phía đông là nước Lỗ và chư hầu vùng Tứ Thượng, kẹp giữa sông Tế và Hoài, nông nghiệp không trù phú, chỉ có thể lấy thương mại mà lập quốc. Tào bá người này không có hùng tâm thì thôi, nếu đã nảy sinh ý định xen vào cuộc tranh bá của Tấn, Tề, thậm chí là tranh hùng với nước Tống, ngày ngày huấn luyện quốc nhân chinh chiến, vậy Tử Cống ta dám dự đoán, ngày diệt vong không quá mười năm. Nhưng nếu Tào bá chuyên tâm vào săn bắn, khuyến khích đạo xa xỉ, dù không lo chính sự, cũng sẽ không cuốn vào tai họa, nước Tào ít nhất có thể duy trì quốc vận trăm năm.”

Nói đến đây, Đào Cổ ngồi đối diện trầm ngâm, còn Tử Cống cũng nhân cơ hội rút cổ tay bị bóp đỏ ra.

Hắn xoa xoa cổ tay nói: “Quản Tử từng nói một câu: Người giàu thì xa xỉ, người nghèo thì làm việc. Người giàu thông qua nghề xa xỉ mà mở rộng tiêu dùng, tăng thêm nhu cầu hàng hóa, sẽ khiến thợ thủ công nghèo khổ, quốc nhân có việc làm, không đến mức vì nghèo khó mà không biết liêm sỉ, phạm thượng làm loạn, chạy theo Đạo Chích ở Đại Dã Trạch. Trong một nước, quá giàu hay quá nghèo đều không có lợi cho việc trị quốc. Xa xỉ là cách tốt để người giàu tiêu hao tài lực, như vậy có thể khiến tài lực của thương nhân Tề, Trịnh và các đại tộc buôn bán không bành trướng đến mức có thể đối đầu với Tào bá.”

Hắn xòe tay cười nói: “Cho nên ta không những không phải là kẻ thuyết khách gây họa cho nước Tào, trái lại là đại công thần giúp nước Tào nối dài sinh mệnh. Tào Thúc Chấn Đạc còn nên đến cảm ơn ta, ngươi lấy lý do gì mà chỉ trích ta?”

“Ngươi… hai năm không gặp, biện tài của Tử Cống càng sắc bén hơn, ta tuy biết lời ngươi nói không phải toàn bộ sự thật, nhưng cũng không thể phản bác được gì.”

Đào Cổ cứng họng, còn Phong Lẫm nếu không biết ý đồ thực sự của Triệu Vô Tuất, suýt chút nữa cũng tin. Theo những gì hắn biết, Triệu thị quân tử làm sao có thể hết lòng vì nước Tào, phần nhiều là vì kiếm tiền để đủ binh đủ thực, tiện thể đặt chân thế lực vào Đào Ấp. Nhưng hắn vẫn nghe đến vã mồ hôi hột, thầm nhủ biện tài của mình kém xa Tử Cống.

Tuy nhiên tiếp đó, Tử Cống mới thực sự cho Phong Lẫm thấy thế nào là “lưỡi khéo như hoa”.

Dưới sự thuyết phục của Tử Cống, Đào Cổ vừa rồi còn đang định bắt Tử Cống đi tìm Chử sư để vạch tội, vậy mà lại đồng ý gia nhập vào phe của Triệu Vô Tuất, giúp hắn kinh doanh nghề xa xỉ tại Đào Ấp!

“Hóa ra là thế, muốn xây dựng một nơi đua xe, túc cầu, đua ngựa, chọi gà, giác để tại ngoại quách. Sau khi xây xong, thu một khoản tiền vào cửa, bên trong có thể thiết lập các canh bạc, các người làm chủ sòng thu một tỷ lệ phần trăm…”

Đào Cổ hít một hơi lạnh: “Thương nhân tụ tập tại Đào Ấp, không ít kẻ sau khi buôn bán phát tài đều đầy ắp tiền bạc vàng ròng. Nhưng ở đây lại không có mấy thứ giải trí đáng chơi. Nếu có một nơi như vậy, tiền bạc của thương nhân đúng là có chỗ để tiêu, có thể chảy vào túi áo các ngươi, rồi lại bị phủ khố nước Tào rút mất một phần mười. Mặc dù biết tâm địa các ngươi bất chính, nhưng đây cũng là cách gom tiền hay.”

Hắn gãi gãi đầu, nói: “Những cái khác ta đều hiểu, nhưng túc cầu này rốt cuộc có gì hay? Khoanh một cái sân cho mọi người cùng đá, có gì khác với đám sướng ca nước Tề biểu diễn ngoài phường thị?”

Tử Cống cười lớn: “Một năm trước khi ta nghe nói lần đầu tại Thành Hương ở Tân Giáp, cũng có suy nghĩ giống ngươi. Nhưng túc cầu của Triệu thị không giống túc cầu của nước Tề, đến lúc đó ngươi sẽ biết. Ngươi nói Thị lại phải nhìn sắc mặt người khác, mà lợi nhuận lại cực ít, nên muốn đầu quân cho quân tử. Ta biết ngươi cực kỳ am hiểu Đào thị, mặc dù một bộ phận người có thể điều trực tiếp từ tửu quán ở Thương Khâu tới, nhưng vẫn chọn từ người bản địa là tiện hơn, nhất là những kẻ trong lý lưThiện trường (thạo) chọi gà, giác để, phiền ngươi đi tìm từng người một.”

Triệu Vô Tuất không dùng những ý tưởng quái đản của thời hiện đại, dẫu sao người mỗi thời đại đều có sở thích khác nhau. Những hạng mục được chọn này, ngoài túc cầu và đua ngựa, phần lớn đều là những hoạt động giải trí rất phổ biến ở các nước thời Xuân Thu.

Ví dụ như chọi gà, thời đại này quý tộc chơi rất nhiều. Mười mấy năm trước, Quý Tôn thị và Hậu thị nước Lỗ chọi gà, Quý Tôn Ý Như cho gà mặc giáp da, còn Hậu thị cho gà đeo móng kim loại, đúng là không từ thủ đoạn nào. Chuyện này còn dẫn đến một cuộc nội loạn.

Một khi trong phường thị lý lư có người chọi gà, thì người xem sẽ đông như nêm. Kẻ cá cược rất nhiều, giác để cũng vậy.

Dẫu sao Triệu Vô Tuất thời gian có hạn, chỉ có thể đưa binh tốt ở lại Đào Ấp vài ngày, cho nên “Vong Quy” tửu quán định vị là nơi tiêu tiền của quý tộc trong nội thành không thể mở ngay được, chỉ có thể dựng trước khung sườn cho bãi đất trống ngoài ngoại quách. Chiêu mộ những cao thủ dân gian này vào ngành nghề để sung túc nhân lực là chuyện rất cấp bách.

Đào Cổ hạ quyết tâm, phải tiếp tục kiếm tiền lớn cùng Tử Cống, nhưng hắn cũng có suy nghĩ riêng, cảm thấy nếu có mình ở trong ngành này để theo dõi, có lẽ sẽ ngăn chặn được một số việc bất lợi cho nước Tào.

Hắn ngồi một lát rồi rời đi, nói là đi từ chức tiểu lại phải chịu sự sai khiến này, rồi giúp Tử Cống tìm kiếm những người giỏi giác để, chọi gà ở phường thị Đào Ấp, và những thiếu niên muốn học túc cầu của Triệu thị.

Khi Tử Cống thở phào nhẹ nhõm quay đầu lại, thì thấy Phong Lẫm phía sau quỳ lạy sát đất: “Từ nay về sau, Lẫm không bao giờ dám xưng đồng liêu với Tử Cống nữa, phải học theo thầy mới được, xin Tử Cống dạy cho ta biện tài.”

---❊ ❖ ❊---

Thời gian trôi đến cuối tháng năm, tiết trời giữa hè ngày càng nóng bức, tiếng ve kêu vang vọng khắp hai bờ sông Tế, còn tâm trạng của sĩ đại phu, quốc nhân, thương nhân ở Đào Ấp cũng xao động giống như cái mùa hè gay gắt này.

Đầu tiên là sáu bảy trăm người đóng quân ở ngoại quách, giương cao cờ Huyền Điểu của Triệu thị nước Tấn bất ngờ tiến vào một bãi đất hoang cách bờ sông Tế không xa. Nơi đây đứng sững vài căn nhà dân thấp bé, khắp nơi mọc đầy cỏ dại bụi rậm.

Những binh tốt Triệu thị đã cởi bỏ giáp trụ, mặc áo ngắn, đầu đội mũ tre đan chống nắng, vai vác cuốc đồng do phủ khố nước Tào cung cấp, bắt đầu san phẳng chướng ngại vật, đào đất san nền. Tư thành thự nước Tào cũng phái không ít thợ thủ công và lệ dân tới giúp đỡ.

Năm ngày sau, nơi đây bước đầu được xây dựng xong, những công trình đơn giản kết cấu đất gỗ mọc lên, bãi đất cũng được rào chắn lại, người ngoài không nhìn thấy tình hình bên trong, vừa tò mò vừa đứng ngồi không yên.

Quốc nhân vô cùng kinh ngạc. Mấy ngày trước, bãi đất xây dựng hừng hực khí thế ở ngoại quách đã vây một vòng người xem không chớp mắt, huống chi nay đã xây xong mở cửa, thế là họ lũ lượt kéo tới đó.

Ba nhà thương nhân từng hối lộ quân thần nước Tào, cầu xin cấm đoán bọn họ là Trần thị, Huyền thị, Ngọc thị, cũng gặp nhau vào ngày này. Mấy ngày qua họ đã gặp mặt nhiều lần, vì Tào bá đột nhiên phái người trả lại tất cả tiền hối lộ. Vị quốc quân vốn dĩ cứ thấy vàng bạc châu báu là không rời mắt được này, vậy mà lại từ chối yêu cầu của họ một cách dứt khoát.

Tiếp đó là tin tức về công trình xây dựng ồn ào ở ngoại quách, và “nghề xa xỉ” sắp mở cửa.

Thế là ba nhà thương nhân lưu lại Đào Ấp quyết định, phái ba tử đệ trẻ tuổi của mình đi thám thính.