Thoắt cái đã đến cuối tháng mười một, thời tiết ngày càng lạnh lẽo, nghĩ bụng chỉ vài ngày nữa thôi là tuyết đông sẽ rơi xuống. Tại hạ cung của Triệu thị, công tác chuẩn bị cho việc thiếu quân tử đi sứ nước Tống cũng đã gần hoàn tất.
Tuy rằng chính sự nước Tấn hiện nay sớm đã nằm trong tay tư môn, làm việc công cũng phải móc tiền túi, nhưng dù sao đây cũng là lần đầu Triệu Vô Tuất đi sứ, cho nên Hành Nhân Thự đã chọn phái mấy vị tá lại đi cùng, trong đó có một vị Hoàn Nhân, hai vị Hành Phu.
Ngày hôm đó, ba người mang theo hành lý, đánh xe tư (tư) đến hạ cung báo cáo với vị thượng quan mới của mình, người có tước vị Hạ Đại Phu, chức vụ là "Tiểu Hành Nhân" - Triệu Vô Tuất.
"Tiểu nhân Phong Lẫm, bái kiến đại phu."
Triệu Vô Tuất chắp tay sau lưng, đứng trên bậc thềm nhìn xuống người này, không khỏi hơi nhíu mày.
Chỉ thấy người này tuổi chưa tới ba mươi, khuôn mặt tròn trịa như cái bánh, đáng chú ý hơn cả là trên trán có một vết bớt đen mờ, nhìn thoáng qua như thể bị người ta dùng gậy nhỏ gõ vào vậy. Dưới cằm hắn còn để một chỏm râu thưa, càng nối liền vết sẹo phá tướng từ trên trán xuống tận cằm.
Đây chính là cấp phó cho chuyến đi sứ lần này, người giữ chức "Hoàn Nhân", Phong Lẫm. Hắn mặc thâm y màu tạo, sau khi bái Vô Tuất xong, cung kính chắp tay đặt ở nơi đeo ngọc bội bên hông.
Triệu Vô Tuất vốn đã có năng lực nhìn người, vừa mới gặp đã biết tình trạng kinh tế của người này ở mức trung bình, đoán chừng chẳng có chống lưng, cách nói năng cũng không biểu lộ ra tài năng gì xuất chúng.
Không phải Triệu Vô Tuất nhìn mặt mà bắt hình dong, mà là thời Xuân Thu cực kỳ coi trọng dung mạo đoan chính. Hàn Hổ, Tri Dao đều vì tuấn lãng mà được người đời tán tụng. Nhìn dáng vẻ có thể kéo thấp giá trị nhan sắc của đoàn sứ bộ như Phong Lẫm, vốn không nên được chọn làm trợ thủ cho hành nhân, vậy tại sao lại có thể lọt vào được? Phải biết rằng, làm sứ giả của bá chủ đi sứ nước khác, đây chính là một chức vụ béo bở.
"Tiểu nhân tuy được điều vào Hành Nhân Thự, nhưng chức trách của tổ tiên chính là Phong Nhân, cho nên đối với giao thông cương vực trong nước cũng còn hiểu biết. Cũng từng tới nước Tống một lần. Đại Hành Nhân liền phái tiểu nhân tới, làm người dẫn đường cho quân tử, chốt lại lộ trình đi lần này."
Đối mặt với thượng quan mới, Phong Lẫm thái độ cung kính, lời lẽ không vội không chậm, trực tiếp bày tỏ mình được bổ nhiệm là nhờ vào tài cán.
Phong Nhân là quan chức được thiết lập từ đầu thời Tây Chu, phụ trách quản lý quốc cảnh, cũng như đắp đất làm tường thành, trực thuộc quyền quản hạt của Địa Quan Phủ. Thị tộc của Phong Lẫm chính là bắt nguồn từ chức quan của tiên tổ.
Triệu Vô Tuất lúc này mới gật đầu. Quan niệm của y chính là, nếu thực sự có tài năng, thì có thể lấy cái đẹp che đi trăm cái xấu.
"Tốt, ta đang thiếu một người am hiểu đường sá để phụ tá, ngươi theo ta đi."
Hai người trước sau bước vào trong sảnh, chỉ thấy bên trong còn có một vị thiếu niên quý tộc mặc thâm y áo lông đang quỳ dài trên chiếu, chính là Triệu Quảng Đức. Lần này cậu ta sẽ cùng Vô Tuất đi về hướng đông, vốn đang xem tấm bản đồ nước Tấn trên án dài, thấy Phong Lẫm đi vào, liếc nhìn hắn một cái rồi cũng khẽ nhíu mày.
Vô Tuất nói: "Ngươi lại đây chỉ cho ta xem, lần này đi nước Tống, đi đường nào là thích hợp nhất?" Đối với thuộc hạ, y cũng không cần khách sáo, trực tiếp điểm tên để khảo hạch.
Phong Lẫm nuốt nước bọt, biết những lời nói tiếp theo sẽ quyết định sự đi ở của mình.
Hắn rút những ngón tay đỏ bừng vì lạnh ra khỏi ống tay áo, chỉ vào tấm bản đồ Tân Giáng hình vuông, men theo đường kẻ đen đậm đại diện cho đường đi vạch xuống phía nam: "Khởi bẩm đại phu, chúng ta trước hết phải đi từ Tân Giáng xuống phía nam. Sau đó ba ngày, lần lượt đến Viên Ấp và Đông Sơn Cao Lạc..."
Hắn từ từ kể lại, bất kể đường sá, núi sông, sông ngòi, thành ấp, đều không sai sót chút nào.
Điều này khiến Triệu Vô Tuất phải nhìn hắn bằng con mắt khác, bởi vì Vô Tuất không hài lòng với các loại bản đồ giản lược (giản lược) thô sơ mà Triệu thị cung cấp, lần đi nước Tống này, y còn quyết định mang theo mấy học sinh số khoa ở học đường của Kế Kiều, vẽ lại địa thế núi sông, đường sá hiểm yếu, để chuẩn bị cho chiến tranh sau này. Có người này giúp sức, chắc chắn sẽ làm ít công to!
Phong Lẫm tiếp tục nói: "Ngày thứ tư nghỉ lại tại Vương Ốc Sơn, vòng qua chỗ đó là Trĩ Đạo, Thái Hành Kính, Dương Tràng Đạo hiểm yếu; lại đi trong núi ba ngày nữa, mới có thể đến vùng Nam Dương, qua Nguyên Huyện, Ôn Huyện, Châu Huyện, vượt Đại Hà ở phía nam Triều Ca, đến Diên Tân, tới đây là tiến vào cảnh nội nước Vệ, tổng cộng mười ngày. Từ nước Vệ đến Thương Khâu, lại cần năm sáu ngày nữa."
"Tính toán kỹ lưỡng, gần nửa tháng thời gian, đây là trong điều kiện đường sá dọc đường khá tốt, nếu gặp phải mưa tuyết, đi một tháng cũng là chuyện thường."
Triệu Vô Tuất trong lòng cạn lời, một ngày trung bình đi ba bốn mươi dặm, cái giao thông thời cổ đại hố cha này.
Những gì Phong Lẫm nói, thực ra cũng là lộ trình mà Triệu Vô Tuất đã xác định trong lòng, nhanh nhất, cũng an toàn nhất.
"Nước Vệ bây giờ chẳng phải đã đầu quân cho nước Tề sao? Chúng ta đi qua nước Vệ, liệu có bị ngăn trở không?"
Triệu Quảng Đức vừa nãy đang học địa lý cùng Triệu Vô Tuất tò mò hỏi.
Phong Lẫm định trả lời, nhưng bên ngoài cửa truyền đến một giọng nói: "Quân tử, chuyện này thì ngài không biết rồi."
Một vị sĩ nhân mặc thâm y bước vào, mày mục tuấn lãng, cao bảy thước rưỡi, chính là Tử Cống, người cũng được Triệu Vô Tuất bổ nhiệm làm Hoàn Nhân.
Tử Cống cởi bỏ giày dính bùn ở ngoài sảnh, bước nhanh vào trong, bái chào Triệu Vô Tuất, Triệu Quảng Đức và cả Phong Lẫm đang ở trong phòng, hai người một cao một thấp, một tuấn một xấu, đối lập rõ rệt.
Sau đó y chỉ vào bản đồ nói: "Tứ (tên Tử Cống) là người nước Vệ, cho nên rõ nguyên nhân trong đó, chư Hạ tuy giao chiến nhưng vẫn coi trọng lễ tiết và điểm mấu chốt, cam kết không dâng tù binh người Hạ cho thiên tử, không cản trở giao thông, không giam giữ giết hại sứ giả chính thức."
"Huống hồ, tuy minh thệ giữa Tấn và Vệ đã đoạn, hai nước vẫn chưa tuyên chiến, càng đừng nói đến chuyện nước Vệ và nước Tống quan hệ hòa hảo. Cho nên chúng ta chỉ cần mang danh nghĩa nước Tống, mượn đường nước Vệ để đi nước Tống, là có thể. Nếu Vệ Hầu dám ngăn cản, không chỉ bị khanh đại phu trong nước khiển trách, lần tới đối mặt với ngài ta sẽ là đại quân thảo phạt của hai nước Tấn, Tống!"
Triệu Quảng Đức nghe một cách đầy hứng thú, còn Phong Lẫm thì nuốt lại những lời định giải thích, thầm hận người này cản trở cơ hội thể hiện bản thân lần nữa của mình.
"Đây là đồng liêu của ngươi, Hoàn Nhân Tử Cống, y là người nước Vệ, khi đi qua nước Vệ làm người dẫn đường thì còn gì phù hợp hơn."
Triệu Vô Tuất nói như vậy, Phong Lẫm liền biết, người này chính là thương nhân nước Vệ từng bán bột mì và đồ sứ cho Triệu thị ở chợ Giáng, là thân tín riêng của Hạ Đại Phu.
Trong lòng hắn thở dài một tiếng, quả nhiên là dùng người vì tư tâm, một con buôn cỏn con, mà trong một năm đã đi hết con đường thăng tiến mười năm của hắn, bao giờ mình mới có được vận may này? Chẳng phải chỉ là dung mạo xấu xí sao, Đại phu Án Anh của nước Tề cũng đâu có đẹp, sao có thể trở thành Tề Tướng?
Ngay lúc này, lại thấy Triệu Vô Tuất cởi đôi găng tay da chuột chũi ra, mỉm cười nhét vào tay Phong Lẫm.
"Hạ Đại Phu có ý gì đây?" Phong Lẫm hơi ngẩn người. Được sủng mà lo.
"Phong Hoàn Nhân quả nhiên có tài cán, là hiền sĩ. Sao có thể dùng tay không chỉ điểm giang sơn? Trời đông giá rét thế này, mau đeo vào giữ ấm đi."
Đây vẫn là chiêu "đẩy áo mặc cho, đẩy cơm ăn cho" mà Triệu Vô Tuất dùng để thu phục lòng người, tuy đơn giản nhưng đối phó với sĩ và thất phu thời Xuân Thu thì luôn hiệu nghiệm.
Quả nhiên, Phong Lẫm cũng hơi cảm động, tại chỗ lại bái một lần nữa.
"Tiểu nhân nhất định dốc hết tâm lực phụ tá quân tử!"
Trong lòng hắn thì thầm nghĩ: "Đôi găng tay da chuột chũi này là vật hiếm có, ta từng thấy ở chợ Giáng, nhưng không nỡ mua, vị chủ quân hào phóng và đối đãi tử tế với hạ thần như thế này, nhất định phải bám lấy..."
Phong Lẫm cảm thấy, lần này e là phải đối mặt với sự cạnh tranh của Tử Cống, nếu muốn nhận được sự đề bạt của Hạ Đại Phu sau sự việc, được chia nhiều công lao hơn, thì phải thể hiện thật tốt. Ừm, sau này mỗi khi Hạ Đại Phu hỏi tình hình đường sá, thậm chí là lời lẽ của hành nhân, phải thắng Tử Cống một bậc!
Chắc hẳn, gã thương nhân nhỏ bé dựa vào quan hệ họ hàng mà có được chức vụ này, căn bản không hiểu những thứ đó đâu.
Tử Cống lúc này tới, là để báo cáo với Triệu Vô Tuất rằng chiếc xe lớn đặc chế kia đã sắp hoàn thành.
Triệu Vô Tuất lộ vẻ vui mừng nói: "Tốt! Phong Hoàn Nhân, ngươi đến đúng lúc lắm. Theo ta đi xem chiếc xe ngựa mới này, xem có thích hợp để đi lại trên đường hay không."
Triệu Vô Tuất giữ vững uy nghi của thượng quan, cũng không mất đi sự khiêm nhường. Phong Lẫm vội vàng đứng song song với Tử Cống, bước nhanh theo y đi ra ngoài.
Điểm đến của họ là Xa Dư Phố do Vương Tôn Kỳ quản lý, ở đó có thợ làm bánh xe chế tạo bánh xe, thợ làm xe chế tạo thùng xe. Khi Vô Tuất và mọi người bước vào xưởng, thấy thợ thủ công đang lắp ráp những cấu kiện cuối cùng cho xe ngựa, bọc da, còn thợ sơn cũng đang ở một bên quét sơn sống lên vài bộ phận.
Phong Lẫm tò mò quan sát chiếc xe lớn trước mắt, quy trình chế tạo của nó cũng không khác gì xe ngựa bình thường, nhưng điểm đặc biệt là... nó có bốn bánh xe!
Tử Cống ôn hòa giới thiệu: "Nhạc Đại Tư Thành đã già, bệnh nặng mới khỏi, không chịu nổi xóc nảy, nên quân tử mới để thợ làm bánh xe, thợ làm xe chế tạo loại xe ngựa này."
Phong Lẫm bừng tỉnh đại ngộ: "Thì ra mấy hôm trước, quân tử đi Hành Nhân Thự đòi chiếc xe bốn bánh bỏ không kia, là làm việc này!"
Hắn vừa nãy đã phát hiện, Tử Cống thường gọi Triệu Vô Tuất là "quân tử", dường như thân mật hơn cách hắn gọi "Hạ Đại Phu", lén nhìn sắc mặt Triệu Vô Tuất không có gì khác lạ, cũng lặng lẽ sửa miệng theo.
Triệu Vô Tuất lại không biết chút tâm tư nhỏ mọn này của hắn, mà đang quan sát chiếc xe lớn trước mắt.
Xe chiến hai bánh thời Xuân Thu Chiến Quốc, kể từ khi hưng thịnh từ thời Hạ Thương, luôn là công cụ chủ yếu cho chiến tranh, đi lại, vận tải.
Triệu Vô Tuất thường xuyên đi xe, đi chặng ngắn thì không sao, nếu liên tục đi mấy chục dặm, xóc đến mức thắt lưng sắp gãy, hơn nữa thỉnh thoảng trục xe lại hỏng, trong các cuộc chiến tranh, chuyện loại này sử sách ghi lại không dứt. Cũng khó trách giao lưu giữa các nước thời đại này hạn hẹp như vậy, hành trình chậm chạp như thế, ngoài tình trạng đường sá không tốt ra, còn có nguyên nhân phương tiện giao thông lạc hậu.
Cho nên trong mắt Vô Tuất, xe ngựa hai bánh có ưu điểm là lái nhẹ nhàng, có thể xung kích, chạy nước rút chặng ngắn trên chiến trường. Nhưng nếu làm phương tiện giao thông bình thường, cho dù là xe an, xe ôn trang trí nội thất thoải mái, vẫn vô cùng không thân thiện với hành khách.
Y ban đầu cũng không có nhiều ý tưởng, chỉ là bảo người ta gia cố trục xe, điều chỉnh mô-men xoắn. Tuy nhiên, khi nhận chức Tiểu Hành Nhân, đi báo cáo tại Hành Nhân Thự, Triệu Vô Tuất lại có phát hiện bất ngờ ở nhà xe.
Đó là một chiếc xe ôn bốn bánh phủ đầy bụi, kiểu dáng độc đáo, lúc đó khiến Vô Tuất kinh ngạc thốt lên như nhìn thấy người trời. Thứ này, giống hệt xe ngựa bốn bánh của Tây Âu hậu thế, nhưng sau khi trở về thời đại này, y lại chưa từng thấy trên đường.
Triệu Vô Tuất hỏi ra mới biết, đây là thứ đến từ nước Tần.
Mấy chục năm trước, Công tử Giam của nước Tần không hòa thuận với Tần Bá, liền chạy trốn đến nước Tấn làm đại phu. Vị công tử này cực kỳ giàu có, truyền thuyết kể rằng khi ông ta bỏ trốn, đã mang theo toàn bộ gia sản trong thái ấp: trước tiên là đóng thuyền vượt Đại Hà, gần nghìn chiếc xe bò, xe ngựa với kích thước và hình dáng khác nhau nối dài mười dặm. Từ Tần đô Ung Thành đến Tân Giáng, những chiếc xe này đến rồi lại quay về chở tài vật mới, đi lại tám lần mới chở hết.
Người không có tội, mang ngọc là tội, vị công tử giàu có rời bỏ tổ quốc, mất đi sự bảo vệ này, cuối cùng ở nước Tấn biến thành miếng mồi ngon cho các khanh tộc tùy ý chia cắt. Cuối cùng tài vật tán tận, thị tộc không rõ tung tích, Hành Nhân Thự cũng đem chiếc xe ôn bốn bánh này kéo về phủ khố, nhưng bỏ không không dùng đến.
"Thế nhân không nhận ra thiên lý mã mà!" Triệu Vô Tuất than dài một tiếng, sau đó không chút khách khí mà làm một vị Bá Nhạc.
