Thương Khâu nằm giữa vùng Hoài Tứ, vùng đất xung quanh có lịch sử lâu đời. Đường Nghiêu hưng khởi tại Thành Dương, Ngu Thuấn từng đánh cá ở Lôi Trạch, Thương Thang từng định đô tại Hào. Đến thời Đế Vũ Đinh nhà Ân Thương, vương tử Tống được phong ở nơi này, gọi là "Tống Bá", cái tên Tống cũng từ đó mà ra.

Đến khi nhà Ân Thương diệt vong, sau khi Chu Công dẹp xong loạn Tam Giám, đã giao những người Ân đã quy thuận cho Vi Tử Khải, phong ông tại Thương Khâu, cũng gọi là nước Tống, tước Công, nơi đây trở thành kinh đô của nước Tống.

Cuối xuân tháng ba, một chiếc xe an xa do hai ngựa kéo từ phía bắc chậm rãi tiến lại gần ngoại quách Thương Khâu.

Trên xe ngồi ngay ngắn một thiếu niên mặc áo trắng, đầu đội mũ bó búi tóc màu đen (tạo sắc thúc kế quan), đang tò mò đánh giá cảnh sắc và cuộc sống dân sinh bên ngoài kinh đô nước lạ này.

Nơi đây địa thế bằng phẳng, chỉ hơi nghiêng từ tây bắc sang đông nam theo hướng dòng nước trong vắt. Bên bờ sông trồng đầy cây ngô đồng, lúc này hoa nở rộ, gió nhẹ thổi qua, trông như những chiếc chuông treo lơ lửng.

Còn trên các cánh đồng là ngũ cốc xanh mướt. Theo lời người dân nước Tống bên đường, những năm trước chủ yếu trồng kê, đậu, lúa nếp, xen lẫn lúa nước. Nhưng năm nay, vì một loại thực phẩm mới được truyền từ nước Tấn vào Thương Khâu, nên người ta còn trồng thêm rất nhiều lúa mì mùa xuân.

Các lão nông dùng giọng địa phương đất Tống mà cậu rất khó hiểu nói: "Hiện giờ trong thành Thương Khâu, cứ thứ gì được gắn chữ 'Triệu' là đều bán rất chạy!"

Dần dần, những bức tường thành đắp bằng đất sét màu vàng thổ xuất hiện trong tầm mắt. Ngoại quách Thương Khâu hình bình hành, góc tây bắc và đông nam là góc tù, góc tây nam và đông bắc là góc nhọn. Trong đó, tường thành phía bắc dài tới sáu dặm, cao hơn ba trượng.

Tường thành có ba cửa ở phía tây bắc, đông bắc và chính bắc. Những thương nhân áo đen, người nước mang kiếm, du sĩ kéo theo xe chở thẻ tre qua lại vào thành tấp nập, không tranh không giành, khá có phong thái của quốc gia quân tử.

Chiếc an xa đi về hướng đối diện cửa phía bắc, một thiếu niên đội mũ đen (huyền quan) cũng đi xe ngựa đã đợi ở đó từ lâu. Cậu ta dùng dây đỏ buộc dưới cằm, mặc áo thâm y màu trắng mà người Tống ưa chuộng. Trên áo thêu họa tiết huyền điểu màu đen tung bay, trông vô cùng thần thái. Cậu ta dường như khá quen thuộc với quan lại giữ cửa nước Tống, đang vừa trò chuyện phiếm câu được câu chăng.

Khi thấy xe ngựa của người bạn cần đón, cậu ta liền chắp tay hành lễ từ cách xa vài bước: "Có bạn từ phương xa tới, chẳng phải rất vui sao? Trương Tử, ta đợi huynh lâu lắm rồi."

Trương Mạnh Đàm đứng dậy từ trên an xa, vịn xe cúi chào nói: "Là ta đến muộn, vốn lo Tử Thái đột ngột bị lưu đày sẽ u uất. Hôm nay thấy huynh như vậy, ta mới yên tâm."

Người tới chính là Trương Mạnh Đàm. Phong ba ở Hách Tân năm ngoái vì mối đe dọa bên ngoài từ Tề, Trịnh mà dần phai nhạt, mối hận mới lại chôn giấu trong lòng các khanh như Phạm, Triệu. Họ vừa tích cực chuẩn bị chiến tranh, vừa phải đối phó với kẻ địch bên ngoài dưới sự dẫn dắt của chấp chính mới là Tri Bá.

Mà Triệu Vô Tuất, người bị lưu đày khỏi nước vì tội "ngộ sát đích tôn họ Phạm", sau khi đến Thương Khâu, cuối cùng đã liên lạc được với Triệu Ưng trong nước, hai bên thư từ qua lại thường xuyên. Trương Mạnh Đàm cũng nhận được lời mời của Triệu Vô Tuất vào tháng ba mùa xuân, bèn xin lệnh của phu tử Đổng An Vu, đến nước Tống hội ngộ cùng Triệu Vô Tuất.

Sau khi hàn huyên một lát, Triệu Vô Tuất cáo biệt với Tư sĩ giữ cửa, hẹn ngày khác lại gặp, rồi mời Trương Mạnh Đàm lên xe mình, hai người cùng nắm tay vào thành.

"Cửa bắc Thương Khâu gọi là Đồng Môn, nổi tiếng với cây ngô đồng trên đường ngoài thành, lúc hoa nở vào mùa xuân, thật sự rất thú vị."

Triệu Vô Tuất thở dài nói: "Cuối năm ngoái, ta hộ tống linh cữu Nhạc Bá từ cửa này vào, khi đó người dân nước Tống lũ lượt tới đón, cả nước đều khóc. Tống Công cũng vô cùng bi phẫn, ông than dài rằng: 'Xưa Nhạc Bá đi, dương liễu y y; nay Nhạc Bá về, mưa tuyết phi phi'... Ta là rể nhà họ Nhạc, kỳ tang ba tháng vừa qua, nếu Trương Tử đến sớm một tháng, thì chỉ có thể gặp ta ở linh đường thôi."

Trương Mạnh Đàm cũng cùng thương tiếc cái chết của Nhạc Kỳ, Triệu Vô Tuất lại hỏi ông về tình hình và động thái của lục khanh trong nước, sau đó giới thiệu với Trương Mạnh Đàm về cảnh trí trong thành Thương Khâu.

"Phong tục nước Tống vẫn còn dư âm của tiên vương, trong dân nhiều quân tử đôn hậu, sĩ đại phu thì nhiễm không ít phong khí xa xỉ. Dân chúng ưa làm ruộng, nên đất Tống tuy không có sự trù phú của núi sông, nhưng dân chúng ít khi thiếu ăn thiếu mặc, khá có khả năng tích trữ tài vật."

"Ngoài làm ruộng, người Tống còn trọng thợ thủ công. Khu ngoại quách trong thành này, cư ngụ các loại bách công như kim, cách, mộc, tất, xa... gọi là 'Bách công cư tứ', số lượng lên tới hàng ngàn người, do Công Chính quản lý."

"Người Tống là di dân nhà Ân, cũng trọng thương nhân. Đại lộ trong thành này thông suốt bốn phương, chợ, cửa hàng san sát, do quan thị là 'Trữ Sư' quản lý."

Trương Mạnh Đàm nghiêm túc lắng nghe, có thể thấy, trong hơn ba tháng đến đây, Triệu Vô Tuất đã rất quen thuộc với nước Tống.

Đi được một lúc, mặt trời dần lên cao, Triệu Vô Tuất thoáng thấy những giọt mồ hôi trên trán Trương Mạnh Đàm, bèn chỉ vào một tửu quán treo cờ rất cao, người mua rượu rất đông bên đường nói: "Trương Tử đi đường xa, chắc hẳn có chút mệt mỏi rồi, chúng ta vào đây ngồi một lát, uống chén rượu nhạt đất Tống, nghe một khúc nhạc cũ nhà Ân Thương, thế nào?"

Tửu quán lớn hơn Trương Mạnh Đàm tưởng tượng rất nhiều. Quán nhỏ lồng trong sân lớn, gian hàng phía trước hướng ra phố chợ cung cấp rượu và thức ăn cho những người dân mặc áo vải gai, ồn ào náo nhiệt vô cùng.

Sân lớn phía sau thì thanh tịnh hơn nhiều, chỉ thoang thoảng tiếng sênh tiêu, tiếng vỗ tay khen ngợi truyền ra từ các gian phòng, qua lại đều là những sĩ đại phu đội mũ cao tay áo rộng, mặc áo gấm, được những kẻ hầu nam nữ ăn mặc chỉnh tề phục vụ.

Các sĩ đại phu nước Tống sau khi thấy Triệu Vô Tuất đều cung kính hành lễ bình lễ, dường như ông vẫn là "Tiểu hành nhân, hạ đại phu" của nước Tấn, hoàn toàn không coi ông là khanh tử thất thế bị đuổi khỏi nước.

"Tửu quán này của Triệu Tử, không chỉ có ca múa để thưởng thức, có mỹ tửu các nơi để nhấm nháp, còn có chuyện để nghe để xem, là nơi thú vị nhất ở Thương Khâu hơn nửa tháng nay. Chúng ta đến rồi mới biết, mấy chục năm qua, thật là sống hoài sống phí."

Triệu Vô Tuất mỉm cười khiêm tốn, đối đáp thỏa đáng, ra dáng một chủ nhà. Ông thậm chí còn có thể đối thoại với sĩ đại phu quen biết bằng giọng nước Tống, người không biết, sẽ tưởng ông thực ra là một công tử nước Tống đấy!

Đến lúc này Trương Mạnh Đàm mới biết, đây thực ra là cơ nghiệp của Triệu Vô Tuất, không khỏi sinh nghi.

Họ bước vào một gian phòng nhã nhặn trên lầu hai, chỉ thấy bày trí bên trong vô cùng tinh tế, một bộ "Triệu sứ" trắng tinh thanh tú được bày trên án kỷ. Nữ tỳ có dáng vẻ xinh xắn bước tới đặt bình rượu xuống, bưng lên món bánh xốp giòn gọi là "Triệu bính", rồi đi đến bên cửa sổ, kéo màn và rèm cỏ lên.

Cửa sổ nhìn thẳng xuống một cái giếng trời. Bên dưới dựng một cái đài thấp, một trung niên râu ngắn mặc thâm y màu đen vỗ mạnh vào án, đang kể "Mục Thiên Tử Tây Du Ký" cho các sĩ đại phu trên lầu dưới lầu nghe. Trương Mạnh Đàm nghe một lát, cảm thấy đây là câu chuyện thú vị nhất từng nghe trong đời. Nhưng vẫn không thể giải tỏa được hàng lông mày đang cau chặt của mình.

Ngoài loại hình kể chuyện này, trên đài bên dưới còn có các nghệ sĩ mua từ nước Tề về biểu diễn tạp kỹ, dũng sĩ bản địa nước Tống biểu diễn giác để, âm nhạc xa xỉ của nước Trịnh, Vệ bao trùm khắp các tầng lầu và giếng trời.

Triệu Vô Tuất quỳ ngồi trên tấm thảm mềm mại, luôn quan sát biểu cảm của Trương Mạnh Đàm, lúc này cười hỏi: "Sử sách ghi chép, xưa Chu Mục Vương đi săn phía tây, đến Dao Trì của Tây Vương Mẫu, vui mà quên về. Cái sân này liền gọi là 'Vong Quy'. Trương Tử thấy nơi này thế nào?"

Trương Mạnh Đàm trầm ngâm một lát rồi nói: "Lộc Đài của Đế Tân nổi danh xa xỉ, Chương Hoa của Sở Linh Vương nổi danh tuyệt mỹ, nhưng nếu bàn về kiểu cách và chủng loại hưởng lạc, e là đều không bằng nơi này."

Triệu Vô Tuất cười lớn: "Trương Tử đây là đang giễu cợt ta sao? Họ một người là Thương Đế, một người là Sở Vương, sao ta là một thứ tử lưu vong có thể so sánh được?"

Trương Mạnh Đàm lại xích lại gần Triệu Vô Tuất, hạ thấp giọng nói: "Vậy thì ta dùng người cũng là công tử lưu vong để so sánh. Năm đó Tấn Văn Công lưu vong các nước, đi qua nước Tề. Tề Hoàn Công biết ông có tài lớn, liền muốn mài mòn chí khí của ông. Thế là tặng ông hai mươi cỗ xe ngựa, và hứa gả con gái Tề Khương. Tấn Văn Công an phận, cứ thế sống cuộc sống hưởng thụ rượu sắc xa xỉ ở nước Tề. Nếu không có trí tuệ của Hồ Yển và sự hiền thục của Tề Khương, thì sau này làm sao có bá nghiệp trong trận Thành Bộc, làm sao có vinh quang được thiên tử ban tước bá?"

Vốn dĩ, thấy Triệu Vô Tuất tinh thần phấn chấn, không hề có vẻ nản lòng sau khi bị trục xuất, ông đã thở phào nhẹ nhõm. Nay thấy ông "đắm chìm" trong tửu quán tiêu kim rực rỡ này, không khỏi hơi thất vọng. Thậm chí nghi ngờ việc mình sau khi nhận được thẻ tre, tình nguyện từ bỏ chức vụ ở Hạ Cung, từ bỏ sự nâng đỡ của Triệu Ưng và Đổng An Vu, chuyên môn chạy đến nước Tống để bầu bạn cùng Triệu Vô Tuất lưu vong, có phải là việc sáng suốt hay không.

Triệu Vô Tuất vái Trương Mạnh Đàm một cái nói: "Trương Tử hiểu lầm rồi, nơi này không phải ta xây để tự mình vui chơi, mà là xây cho họ."

Tay ông chỉ xuống dưới lầu, chỉ thấy các sĩ đại phu từng nhóm ba năm người mời nhau tới, vừa cầm chén sứ thưởng thức biểu diễn, vừa cúi đầu bàn luận những tin đồn trên phố phường, hoặc đại sự triều đình.

"Ta lưu vong ở nước Tống, tuy vì quan hệ hôn nhân tạm trú trong phủ đệ họ Nhạc, nhưng không phải kế lâu dài. Ta còn ba trăm binh tốt dưới trướng cần nuôi sống, nên để Tử Cống bán Triệu sứ trong ngoài Thương Khâu, còn có bột mì nghiền ở đất ấp họ Nhạc, nhưng hiệu quả ban đầu không lớn, mãi đến khi xây xong tửu quán này, mới có chỗ đứng chân."

Nơi này là một thương hiệu giúp Triệu sứ và bột mì tạo tiếng vang. Hiện nay, Thương Khâu đã dấy lên làn sóng săn đón Triệu sứ. Đồ gốm nước Tống phần lớn là gốm xám và gốm đỏ nâu, họa tiết có bề mặt trơn, vân thừng cũng như vân dây... ở thị trường cao cấp, hoàn toàn bị Triệu sứ nghiền nát.

Những loại bột mì được người nước Tống gọi là "Triệu bính" cũng từ món trân tu trên bàn ăn sĩ đại phu trở thành món ăn vặt mà người nước yêu thích, càn quét toàn bộ đất Tống chỉ là vấn đề thời gian.

Trương Mạnh Đàm chợt hiểu ra: "Hèn gì các cánh đồng ngoài thành trồng nhiều lúa mì mùa xuân hơn mọi năm. Tử Thái mới đến đây bốn tháng, đã âm thầm thay đổi sở thích và phong tục của người Tống, quả đúng là Huyền Điểu họ Triệu, đến đâu cũng sẽ gây sóng gió."

Triệu Vô Tuất cười: "Công dụng của nơi này còn không chỉ dừng ở đó, dựa vào nơi này làm môi giới, các sĩ đại phu nước Tống vốn vì nước Tấn, nước Tống chia rẽ mà lạnh nhạt với ta, cũng dần dần có qua lại với ta."

Các khanh đại phu nước Tống thực ra tích lũy rất nhiều, chỉ là ngày thường ngoài việc sắm sửa lễ khí, gia cố thành quách, đài cao, tổ chức đi săn ra, không có nhiều chỗ để tiêu xài. Từ khi có nơi này, tiền bạc vàng bạc của các đại phu nước Tống đều đổ về như nước chảy.

Mượn chế độ thẻ thành viên của câu lạc bộ giải trí cao cấp đời sau, chia khách hàng thành các đẳng cấp khác nhau là kim khoán, ngân khoán, đồng khoán, còn thiết lập một số ván bài như lục bác, đầu hồ, cờ tướng. Nơi này không chỉ mỗi ngày thu lợi ngàn vàng, những tin đồn phố phường, mật văn triều đình, Triệu Vô Tuất cũng có thể bố trí người tìm hiểu ra hết.

Trương Mạnh Đàm đã hoàn toàn không còn tâm tư hơi giận lúc nãy, ông đương nhiên biết lợi ích của việc giữ mối quan hệ tốt với sĩ đại phu và nắm bắt tin tức linh hoạt. Chỉ một tửu quán đơn giản mà đã được Triệu Vô Tuất bày ra bao nhiêu trò như vậy, thật không hổ danh là quân chủ tương lai mà mình đã chọn!

Chỉ thấy Triệu Vô Tuất đứng dậy, vái Trương Mạnh Đàm một cái nói: "Thơ rằng, viết quy viết quy, tuế diệc mạc chỉ. Vô Tuất tuy bị họ Phạm hãm hại, rơi vào hoàn cảnh ngày hôm nay, nhưng không ngày nào không nghĩ đến việc quay về nước Tấn! Quay về Hạ Cung!"

"Chỉ là bây giờ Tri Bá chấp chính, Phạm Ưng cũng hấp hối chưa chết, cuộc chiến lục khanh dưới áp lực của Tề, Trịnh đã lắng xuống. Ngoài quốc quân và phụ thân ta ra, năm khanh đều không muốn ta về nước, nên ta chỉ có thể ẩn mình trong thành Thương Khâu này, chỉ đợi Trương Tử tới, cùng nhau phân tích xem, bước tiếp theo nên đi thế nào?"

Ông nhìn chằm chằm Trương Mạnh Đàm, ánh mắt rực lửa nói: "Huynh và ta là bạn, hôm nay ta nói thẳng không kiêng dè, ta muốn học Tấn Văn Công quay về nước, cũng muốn giống như Triệu Tuyên Tử, lấy thân phận chấp chính nước Tấn để tổ chức liên minh, mở ra bá nghiệp. Nay ta có ba trăm quân hãn tốt làm móng vuốt, có Tử Cống cùng những người khác làm cánh tay đắc lực, sở dĩ mời Trương Tử tới, là hy vọng huynh có thể làm tâm phúc của ta, làm Hồ Yển của ta!" (Còn tiếp...)