"Phạm Bá hiện nay toàn nói lời cầu an tạm bợ, chẳng chút nào giống một người đang chủ trì quốc chính!"
Trong chốc lát, trong vòng vài trượng xung quanh, những kẻ nghe được lời này đều im phăng phắc.
"Triệu Mạnh say rồi!" Hàn Bất Tín vội vàng kéo Triệu Ưng, muốn ông ngồi xuống tạ tội với Phạm Ưng đang có vẻ mặt u ám.
Triệu Ưng vung tay thu lại, nâng tước đồng bước đi vào giữa đường, tay áo rộng vung lên, chỉ vào đám thiếu niên cười lớn: "Đám trẻ con này mà muốn chấp chính quốc gia, cũng phải đợi sau khi Triệu Ưng ta trăm tuổi đã!"
Nói đoạn, ông liền đoạt lấy can qua của người bên cạnh, gia nhập vào điệu vạn vũ của Triệu Vô Tuất và những người khác.
"Giản hề giản hề, phương tương vạn vũ, nhật chi phương trung, tại tiền thượng xứ!"
Triệu Ưng khảng khái cất tiếng hát, cũng tựa như mặt trời giữa trưa, nghiễm nhiên trở thành tâm điểm của buổi yến tiệc.
Vẻ giận dữ trên mặt Phạm Ưng lúc nãy dần dần thu lại, theo sau là tiếng cười khẩy.
"Không hổ là Triệu Mạnh!"
Trí Lịch gật đầu: "Cũng chỉ có Triệu Mạnh mới có thể giữ được bản tâm hùng tráng như thuở thiếu thời, chưa bao giờ chịu thua."
Hàn Bất Tín và Ngụy Xỉ nhìn nhau, mồ hôi lạnh trên trán tuôn ra.
Nếu Phạm Ưng có thể trở lại tuổi đôi mươi, e rằng ông cũng sẽ hăng hái mà so tài một phen với Triệu Ưng, nhưng hiện nay thì...
Trong tiếng nhạc vũ, tâm tư ông dường như trôi về mùa hè nóng như lửa thiêu của hơn năm mươi năm trước, trận Thiên Diên giữa Tần và Tấn.
Khi đó, vì tác chiến bất lợi, lòng người muốn quay về, tam quân nước Tấn sắp rút lui, chư hầu ly tâm. Khi tất cả quân mã đều quay đầu về hướng đông, dũng tướng Loan Châm mà Phạm Ưng luôn sùng bái lại đang một mình đội giáp, chuẩn bị chiến mã, mắc xe.
Phạm Ưng tiến lên mặc giáp cho ông, vừa hỏi: "Tử Châm, định đi đâu?"
Cho đến tận hôm nay, Phạm Ưng vẫn nhớ rõ, lúc đó Loan Châm vỗ vai ông khảng khái nói: "Trận này vô công, là nỗi nhục của Tấn! Ngươi có nguyện cùng ta dong xe khiêu chiến, để rửa sạch nỗi nhục này không?"
Khi đó ông cũng mới làm lễ đội mũ, chính là độ tuổi máu nóng sôi sùng sục, muốn vì nước rửa nhục, đúc nên nghiệp bá, Loan Châm đã gọi, làm sao có thể không đi?
Hai người họ, điều khiển một cỗ chiến xa, cô độc lẻ loi, xông về phía đại trận trung quân của nước Tần đen nghịt như mây. Phạm Ưng khi đó ngây thơ nghĩ rằng, mình sẽ giống như Thái Công Vọng, dùng trăm quân khiêu chiến mà đánh bại quân Thương, thành tựu võ công.
Nước Tấn cần anh hùng, chỉ cần ông và Loan Châm xông lên,Tấn quân phía sau cũng sẽ biết nhục mà dũng cảm, theo sau lên!
Thế nhưng kết quả lại là, Loan Châm tử trận, Phạm Ưng sống sót, tam quân nước Tấn, hơn mười lộ chư hầu, không một ai xông lên trợ chiến! Cứ thế đứng nhìn từ xa cách đó vài dặm.
Cái đầu từng cao ngạo của anh hùng bị chặt xuống, thân hình rắn chắc bị bắn thành cái sàng, khi người chết hồn lìa khỏi xác, cũng chỉ còn lại một bãi thịt nát.
Từ ngày đó, Phạm Ưng đã biết rõ sự nhát gan và hèn nhát trong nội tâm mình: Anh hùng rồi sẽ chết, lý tưởng sẽ hủy diệt, tráng chí sẽ bị mài mòn. Khi rừng gươm giáo ập đến, ngươi mới nhận ra những thứ này nực cười đến nhường nào.
"Hãy giết chết đứa trẻ trong lòng ngươi đi!" Cha ông, Tuyên Tử Phạm Cát, sau khi Phạm Ưng bị truy cứu trách nhiệm, lúc hoảng loạn bỏ trốn khỏi nước đã nói như vậy.
Từ ngày đó bắt đầu, Phạm Ưng trở thành một chính khách thực thụ.
Cái gọi là vì nước mà chiến đấu, chỉ là một trò đùa, không từ thủ đoạn để thôn tính các khanh tộc đối địch, lớn mạnh bản thân, mới là chính đạo. Vì vậy, ông thậm chí không tiếc xuống tay với cháu của Loan Châm, cũng chính là cháu ngoại của mình là Loan Doanh.
Nhưng hiện nay, sự âm hiểm độc ác trong lòng Phạm Ưng, biểu hiện ra mặt lại chỉ có sự từ tường và khoan hậu.
Sau khi Triệu Vô Tuất múa xong, theo quy củ, khi đi kính rượu các khanh đại phu đến xem lễ, Phạm Ưng cười tủm tỉm nhận lấy tước đồng, trong lòng lại nghĩ:
"Triệu Mạnh rất giống Loan Châm, tuy nhuệ khí khó cản, nhưng không đủ để gây họa, nhưng đứa nhỏ này lại không giống lắm, cách làm việc và tâm tính của nó, thậm chí cả thủ đoạn thu mua lòng người, quá giống Loan Doanh năm xưa, không thể không trừ..."
Mà mấy ngày nữa thôi, vừa vặn có một cơ hội như thế, hơn nữa còn là cơ hội "nhất tiễn song điêu"!
Sáng sớm hôm sau, Triệu Vô Tuất thay y phục lễ quan lễ phục đến bái kiến quốc quân, Triệu Ưng đã dặn dò ông từ trước, lần nhập cung này, Vô Tuất sẽ nhận được chức vụ đầu tiên sau khi trưởng thành!
Tại cung Tì Kỳ, Tấn hầu Ngọ nhìn những việc làm của các khanh mà Thái sử Mặc ghi chép ngày hôm qua, cười khẩy nói: "Triệu khanh lại tự mình xuống sân biểu diễn vạn vũ, kẻ võ phu hùng dũng, là can thành của công hầu, tốt, nước Tấn ta cần những dũng sĩ trung thành với công thất như các ngươi."
Tuy Tấn hầu đã mất quyền hành, nhưng trên danh nghĩa vẫn là minh chủ chư Hạ, người có quyền thế nhất dưới thời Chu Thiên Tử. Ngày thường không thấy gì, một khi Tề hầu Xử Cữu nhảy ra tranh giành vị trí này, Tấn hầu lại giống như bị người ta giẫm phải đuôi, lập tức thấy đau.
"Ta chỉ còn lại cái danh xưng bá chủ để tô điểm mặt mũi, duy trì uy vọng, ngươi còn đến tranh giành với ta? Thật là vô lý!"
"Lịch đại Tề hầu đều không phục nước Tấn, bọn chúng sớm đã có dị tâm!"
Quả thật, kể từ khi Tề Hoàn Công xưng bá, con cháu nước Tề chưa từng quên đi vinh quang của tổ tiên. Tề Khoảnh Công, Tề Linh Công, Tề Trang Công, cộng thêm Tề hầu Xử Cữu hiện tại, đều luôn cố gắng thách thức vị thế minh chủ của nước Tấn.
Đối mặt với cường lân phương Đông này, nước Tấn cũng không thể coi họ như đám đàn em Lỗ, Vệ mà sai khiến, chỉ có thể khi họ định thoát ly khỏi liên minh Tấn thì đè ra đánh một trận tơi bời: Trận An, trận Bình Âm, hội Bình Khâu, không phải đều như thế sao. Một khi như vậy, nước Tề lại ngoan ngoãn một thời gian, mặt dày mày dạn phục vụ nước Tấn, nhưng cứ thay một đời quốc quân, họ lại khỏi sẹo quên đau.
"Tề hầu Xử Cữu từ sau khi tiên quân Bình Công qua đời, lại bắt đầu không an phận, năm đó hắn đích thân đến chúc mừng tổ phụ Chiêu Công của quả nhân kế vị, tại yến tiệc ném thẻ, Trung Hàng Mục Tử vì Chiêu Công chúc nguyện: Có rượu như Hoài, có thịt như cồn, quả quân trúng cái này, làm thầy chư hầu, ném một phát trúng ngay."
Liên quan đến vị thế và "nghiệp bá" của mình, Tấn hầu Ngọ vô cùng để tâm, lải nhải nói với Triệu Vô Tuất về sự táo bạo của Tề hầu. "Mà khi Tề hầu ném thẻ, lại chúc rằng: Có rượu như thằng, có thịt như lăng, quả quân trúng cái này, cùng quân đại hưng! Hắn lại công khai nói, muốn thay thế nước Tấn trỗi dậy, trở thành bá chủ mới!"
Tấn hầu đầy vẻ phẫn nộ, Triệu Vô Tuất chỉ biết vâng dạ, quả thật, Tề hầu Xử Cữu có lẽ từ lúc đó đã trở nên đầy dã tâm. Hai mươi năm sau đó, trong có Án Anh trị chính, ngoài có danh tướng Tư Mã Nhương Thư luyện binh, nước Tấn sau hội Bình Khâu các khanh nội loạn không ngừng, đối với những việc làm của nước Tề chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt.
Sau đó nước Tề can thiệp nội chính Bắc Yên thành công, lại xâm Cử, phạt Từ, phục Chu, thu nhận Lỗ Chiêu Công bị Quý Bình Tử đuổi khỏi nước, phái Án Anh với vị thế bình đẳng đi sứ nước Sở, triệu khai liên minh Bồ Toại, nghiễm nhiên tự coi mình là tiểu bá phương Đông!
"Hiện nay Trịnh, Vệ, Bắc Yên, Cử, Chu, Đàm... các nước đều đã phục tùng nước Tề, Tiên Ngu cũng đang rục rịch. Nếu nước Tề lại cấu kết với nước Tần, vậy nước Tấn trong chớp mắt sẽ rơi vào tình thế tứ bề thọ địch!" Tấn hầu Ngọ hiện tại vẫn coi toàn bộ nước Tấn là đất đai của mình, nhất thời lo lắng không yên.
Triệu Vô Tuất vẫn luôn lắng nghe. Thấy ông lải nhải lâu như vậy, vẫn chưa đả động đến chính sự hôm nay, nên khá mất kiên nhẫn.
Chàng vờ như khuyên nhủ nói: "Quân thượng hà tất phải lo lắng, hiện nay nước Tấn đang cần vương, nên mới tạm dung thứ cho nước Tề nhảy múa nhất thời. Hạ thần nghe nói, cuộc nổi loạn ở Thành Chu đã bình định, Đan công, Lưu công sẽ nghênh đón Thiên tử trở về vương thành, Thượng quân Tư mã Tịch Tần sẽ đích thân hộ tống. Một khi Thiên tử về nước, tự nhiên sẽ ban xuống phủ việt, cho quân thượng chinh phạt nước Tề, nước Trịnh không thần phục."
"Đến lúc đó tam quân nước Tấn chiếm giữ đại nghĩa. Lo gì Tề hầu không cởi trần dắt dê, đến thỉnh tội xin hàng trước quân thượng? Chưa biết chừng lại lấy ra sự thành ý như năm xưa hầu hạ Bình Công, đưa mỹ nhân họ Khương vào cung hầu hạ quân thượng, muốn mấy người, họ sẽ cho mấy người. Chỉ tiếc Án tử đã già, không thể đích thân tới, hạ thần từ lâu đã nghe ông ta khéo mồm khéo miệng, lời lẽ hài hước, sớm đã muốn tận mắt..."
Tấn hầu Ngọ nghe đến đây, không khỏi vui vẻ cười lớn. Cho đến khi Hữu ti bên cạnh ho khan, mới thu liễm hành vi thất lễ này lại.
Việc Vô Tuất nhắc đến, vẫn là chuyện ba mươi năm trước. Tấn Bình Công cưới con gái Tề hầu Xử Cữu là Thiếu Khương. Ông ta háo sắc vô độ, uống thuốc trợ hứng, coi thiếu nữ nước Tề mười bốn mười lăm tuổi này như đỉnh lô để thái bổ, đêm đêm giao hoan với nàng.
Không biết có phải là hồi quang phản chiếu hay không, cơ thể suy nhược của Bình Công lại thực sự có chuyển biến tốt, nhưng Thiếu Khương vốn có bệnh lao phổi, dưới sự giày vò không kể ngày đêm của Tấn Bình Công, chưa đầy nửa năm đã hương tiêu ngọc vẫn.
Khi đó quốc lực nước Tấn hoàn toàn thắng thế so với nước Tề, nên Tề hầu Xử Cữu cũng không dám chậm trễ. Con gái chết, hắn không những không tức giận, còn vội vàng mệnh Án Anh làm sứ giả, đích thân đến nước Tấn. Đem những nữ tử họ Khương trong công thất nước Tề đến tuổi cập kê, lập thành một bản danh sách, miêu tả dung mạo, mời vị bá chủ háo sắc tùy ý chọn lựa, để nối tiếp chỗ trống của Thiếu Khương.
Cách nói vừa đùa cợt vừa nghiêm túc này của Triệu Vô Tuất, làm Tấn hầu Ngọ cười đau cả bụng, bắt đầu mong chờ cảnh sau khi đánh bại nước Tề, Tề hầu mặt dày mày dạn ngàn dặm dâng con gái.
Ông chỉ vào Vô Tuất nói: "Khá cho ngươi Triệu Tử Thái, Kinh Thi có câu: 'Xảo ngôn như hoàng, nhan chi hậu hĩ' (lời khéo như lưỡi sáo, mặt dày thế), Án Anh nước Tề là thế, trong mắt quả nhân, ngươi cũng sắp đuổi kịp Án Anh rồi!"
Đây là câu nói đùa, nhưng Tấn hầu với tư cách là quốc quân chí cao vô thượng, hoàn toàn có thể gọi thẳng tên húy của Triệu Vô Tuất. Lúc này, ông lại gọi tên chữ của Vô Tuất, là ngầm coi người đồng lứa này như bạn bè, nhất thời quên mất tôn ti quân thần, cho đến khi Hữu ti bên cạnh lại ho khan nặng nề, mới sửa lại.
Triệu Vô Tuất nhân cơ hội tiến gián: "Nếu tác chiến vào mùa đông, binh tốt và lương thảo hao tổn rất lớn, nên muốn chinh phạt nước Tề, ít nhất phải đợi đến mùa xuân sang năm. Trước đó, còn phải trông cậy nước Lỗ ở phía sau cầm chân người nước Tề, đồng thời nhanh chóng đưa Đại tư thành nước Tống về nước, để nước Tống cùng kháng Tề, giúp nước Tấn phạt Trịnh!"
Tấn hầu gật đầu, nói thật, trạng thái hiện tại của ông chính là "chính do lục khanh, tế do quả nhân". Đánh với ai, khi nào đánh, đánh như thế nào, đều là lục khanh bàn bạc quyết định, chỉ khi sự việc đã có kết quả, mới đến thông báo một tiếng mà thôi.
Nói đến đây, ông cũng nhớ lại lý do hôm nay gọi Triệu Vô Tuất vào cung, bèn cười tủm tỉm nói với Vô Tuất: "Sau lễ đội mũ, phải ban cho chức vụ, nhưng hiện nay thiếu niên làm quan ở nước Tấn nhiều lắm, ngươi nói xem, quả nhân nên an bài ngươi thế nào đây?"
"Quân thượng cho hạ thần đi đâu, hạ thần đi đó, nhưng mà..."
Tấn hầu Ngọ rất thích thái độ "trung quân" này của Vô Tuất, bèn hỏi: "Nhưng mà gì?"
"Hạ thần có hôn nhân với họ Nhạc, hiện nay cũng coi như là con rể của Nhạc đại tư thành, nếu để Vô Tuất hộ tống ông ấy về nước, chắc chắn có thể đạt được kết quả gấp đôi với một nửa công sức. Có Nhạc đại tư thành làm trung gian, giải thích rõ hiểu lầm một năm qua, Tống công chắc chắn sẽ đồng ý tiếp tục duy trì liên minh Tấn, Tống, lấy quân thượng làm đầu!"
Việc này Tấn hầu Ngọ đã sớm nghe qua, mà Triệu Ưng cũng dâng sớ nói hy vọng do Triệu thị xử lý việc này, Tấn hầu chỉ cần gật đầu bổ nhiệm là được.
Điều kỳ lạ là, chấp chính Phạm Ưng cũng đồng thời dâng sớ, đồng ý nhường quyền giao thiệp với nước Tống cho Triệu thị, cũng đề nghị để Triệu Vô Tuất làm sứ giả, nhanh chóng lên đường. Điều này khiến Tấn hầu Ngọ và Tri Bá có chút ngạc nhiên, chẳng lẽ sau khi Phạm, Triệu hòa giải lại thành đồng minh? Tại sao lại giúp đỡ Triệu thị như vậy.
Tuy nhiên, việc này giao cho Triệu Vô Tuất làm, quả thực là lựa chọn tốt nhất.
Thế là Tấn hầu liền nói: "Được, vậy quả nhân liền ban cho ngươi chức Tiểu hành nhân, đưa Nhạc tư thành về nước!"
