Một người đàn ông trung niên ăn mặc như một viên quân lại già, chính là Tôn Vũ, người mấy năm gần đây đã vang danh khắp thiên hạ, được thái tử nước Ngô là Phù Sai – kẻ đang theo ông học tập binh pháp cùng thuật quân tranh – tôn xưng là "Tôn Tử".
Tôn Vũ vốn là dòng dõi chi hệ họ Trần nước Tề, là cháu họ của danh tướng Tư Mã Nhương Thư. Hơn mười năm trước, bốn họ Quốc, Cao, Bào, Trần ở nước Tề tranh đấu ngầm, khiến Tư Mã Nhương Thư bị bức hại, lạnh nhạt rồi phát bệnh mà chết. Tôn Vũ tận mắt chứng kiến cảnh nước Tề "quan lại thì hủ bại ngu xuẩn, mà bô lão lại đói rét", hơn nữa các khanh đại phu bận rộn đấu đá nội bộ, không có đất cho mình thi thố tài năng, bèn bỏ đi.
Với nhãn quan và chí hướng của mình, ông tự nhiên nhắm vào nước Ngô đang trỗi dậy mạnh mẽ ở phương Nam. Từ khi Thọ Mộng xưng vương, nước Ngô liên Tấn phạt Sở, quốc thế dần thịnh, có dấu hiệu của một thế lực mới nổi, quả là nơi cực tốt để bậc chí sĩ phát huy tài năng, lập công dựng nghiệp.
Tuy nhiên, không may là lúc Tôn Vũ vừa đến nước Ngô thì đúng lúc Công tử Quang sai Chuyên Chư ám sát Vương Liêu, đêm có sao chổi, cục diện chính trị tầng lớp trên nước Ngô nhất thời chao đảo. Do vướng bận chuyện gặp phải ở nước Tề, Tôn Vũ đành che giấu thân phận, ẩn cư kín đáo, chỉ qua lại với người quen cũ là Ngũ Tử Tư.
Cho đến khi hai nước Ngô - Sở bắt đầu nhen nhóm đại chiến, Ngô Vương Hạp Lư cảm thấy quân Ngô thiếu hụt tướng tài, Ngũ Tử Tư biết tâm ý của Ngô Vương nên đã tiến cử Tôn Vũ cho ông.
Từ ngày đó, dù là huấn luyện quân đội hay tác chiến, quân Ngô đều bắt đầu có những thay đổi rõ rệt. Những người Ngô vốn dũng mãnh, không sợ chết bị lệnh phải kết thành từng hàng phương trận dày đặc.
Bộ binh pháp mười ba thiên mà Tôn Tử tham khảo từ "Tư Mã Pháp" soạn ra, đã dâng cho cha của Phù Sai là Ngô Vương Hạp Lư từ khi mới vào nước Ngô. Mỗi khi giảng một thiên, Ngô Vương đều đắm chìm trong đó, miệng không ngớt lời khen hay, lòng vô cùng vui sướng. Bộ binh pháp này không dễ truyền thụ cho người ngoài, Phù Sai đã hiếu kỳ từ lâu, mãi đến khi làm thái tử mới được vào phòng nhận giáo huấn, cho nên nghe giảng cực kỳ nghiêm túc.
Tôn Tử nói: "Người giỏi chiến đấu luôn truy cầu việc hình thành thế có lợi, chứ không ép buộc sĩ tốt, vì vậy có thể chọn lựa nhân tài để thích ứng và tận dụng cái thế đã hình thành. Vị tướng giỏi tạo ra 'thế' có lợi, chỉ huy quân đội tác chiến giống như xoay gỗ đá vậy. Cái thế tạo ra được, giống như để hòn đá tròn lăn từ trên đỉnh núi cực cao cực dốc xuống, thế như chẻ tre, tận dụng tốt thì có thể chiến vô bất thắng!"
Phù Sai khẽ gật đầu. Chịu ảnh hưởng của Ngô Vương Hạp Lư và Đại hành nhân Ngũ Tử Tư, ông rất sùng bái Tôn Vũ. Theo tuổi tác ngày càng lớn, ông cũng dần có cơ hội cầm quân. Nếu có thể học hết binh pháp mười ba thiên, thiên hạ còn ai có thể địch lại? Bá nghiệp có thể trông đợi rồi!
Tuy nhiên, trên tấm chiếu sau lưng Phù Sai lại có kẻ không phục, một giọng nói sang sảng không hài hòa bỗng vang lên trong phòng.
"Tôn Tử nói nghe rất lọt tai, dường như học được binh pháp này là có thể vô địch thiên hạ. Nếu quả thật như vậy, thì vì sao mấy năm trước khi tấn công Sở, Tôn Tử lại khiến quân Ngô đại bại mà về?"
Tôn Vũ đưa mắt nhìn sang, chỉ thấy người vừa lên tiếng là một thanh niên nước Ngô trạc tuổi Phù Sai. Y để kiểu tóc ngắn rối bù, trên mặt xăm hình hai con cá màu xanh, mặc áo giáp ngắn làm bằng da cá sấu hình vảy, thắt lưng giắt một thanh đoản kiếm dài một thước. Chuôi kiếm được trang trí bằng đồng bạc hình một con cá diệp.
Người này tên là Chuyên Bá Ngư, chính là con trai của Chuyên Chư – người hơn mười năm trước đã dâng món cá nướng rồi ám sát Vương Liêu. Trước khi Chuyên Chư hành thích, Ngô Vương Hạp Lư đã hứa hẹn sẽ coi con của y như chính mình, cha mẹ vợ con đều nuôi dưỡng chu đáo.
Đến khi Chuyên Bá Ngư trưởng thành, phảng phất có lòng trung dũng của cha, nên được cất nhắc làm đại phu trẻ nhất nước Ngô, đồng thời cũng là người thân cận của Phù Sai, ngày ngày kề bên, có thể cùng nghe Tôn Vũ truyền thụ binh pháp, có thể thấy y đang được bồi dưỡng làm lớp người nòng cốt tương lai cho thái tử nước Ngô.
Nhưng Chuyên Bá Ngư tuy kiếm thuật siêu quần, kỹ năng dũng mãnh, nhưng chỉ riêng việc ngồi yên là không chịu nổi. Mới nghe Tôn Vũ giảng một lát đã như ngồi trên đống lửa, gãi đầu gãi tai, chớp thời cơ Tôn Vũ ngừng nói, y liền công khai đứng dậy phản bác.
Tính tình y lỗ mãng, nghĩ sao làm vậy, nhưng Phù Sai ngồi phía trước lại là kẻ có tâm cơ, nhất thời kinh hãi. Trong khoảnh khắc ánh mắt lạnh lẽo của Tôn Vũ quét tới, Phù Sai liền đứng dậy đá Chuyên Bá Ngư ngã nhào xuống đất.
"Láo xược!"
Chuyên Bá Ngư vóc người thấp bé nhưng cường tráng, trừng mắt lên, thoáng chốc có khí thế vạn phu mạc địch. Tuy nhiên, Phù Sai vừa quát một tiếng, khí thế của tên nhóc này liền suy giảm, sau khi bị đá một cước, lại thấy thái tử nước Ngô nháy mắt ra hiệu, y liền thuận thế quỳ rạp xuống đất, tĩnh lặng như trinh nữ.
Phù Sai quay người tạ tội với Tôn Tử thay cho Chuyên Bá Ngư: "Kẻ tiểu nhân chấp nhặt này nhất thời vọng ngôn, không hiểu sự tinh diệu của binh pháp, mong Tôn Tử đừng trách cứ."
Thái tử Phù Sai từ tận đáy lòng có chút sợ Tôn Vũ, bởi vì ngày đó trong cung Ngô, ông đã chứng kiến sự tàn nhẫn của người nước Tề này, đó chính là vụ "Ngô cung giáo chiến trảm mỹ phi" khiến cung nhân đến tận bây giờ vẫn còn kinh hãi.
Lúc Tôn Vũ mới lấy cung nữ ra diễn binh, ngay trước mặt Ngô Vương đã vứt lệnh bài hổ phù, cưỡng ép xử tử hai cung phi xinh đẹp của Ngô Vương vì làm loạn đội hình. Gương mặt lạnh băng, giọng nói giọng Tề cứng nhắc, cùng với cái đầu mỹ nhân sống động như thật dưới đất, hai bãi máu đỏ đến đen ngòm, đều để lại ấn tượng sâu sắc cho Phù Sai lúc đó mới chỉ là một thiếu niên.
Còn có cả sự hưng phấn nữa.
Dù người Câu Ngô vốn đầy rẫy dã tính, ưa thích bạo lực, nhưng cũng chưa từng thấy người Trung Nguyên nào bạo gan đến thế. Đáng ngạc nhiên là, Ngô Vương Hạp Lư lúc đó tuy khá khó chịu nhưng cuối cùng vẫn trọng dụng Tôn Vũ, để ông thao luyện quân Ngô.
Lúc này, Tôn Tử vẫn như thuở nào, đối mặt với lời cầu tình của Phù Sai, ông không nói một lời, mà nâng bước đi với nhịp chân quân nhân tiêu chuẩn đến bên cạnh Chuyên Bá Ngư.
Giọng nói của ông thay đổi, không còn sự ôn hòa như lúc giảng bài mà trở nên ngắn gọn mạnh mẽ như khi phát lệnh: "Ta có quân lệnh trước, ở đây nghe ta truyền thụ binh pháp, mọi thứ đều như quân quy, kẻ làm kinh động đến giảng đường phải chịu phạt hai mươi trượng nhỏ, đưa tay ra đây."
Chuyên Bá Ngư trợn mắt ngước nhìn Tôn Vũ.
"Đưa tay ra!"
Bá Ngư lại nhìn Phù Sai, thấy ông khẽ gật đầu, bấy giờ mới nhếch miệng, đưa tay ra mặc cho Tôn Vũ dùng chiếc trượng nhỏ có gai gỗ đánh hai mươi cái vào đôi bàn tay đầy vết chai luyện võ của mình.
"Chát! Chát! Chát!"
Từ đầu đến cuối, Chuyên Bá Ngư không hề nhíu mày, mà Tôn Vũ cũng đánh cực kỳ nghiêm túc, từng cái một, như thể đang thực thi quân lệnh hành hình thật sự vậy.
Đánh đến mười mấy cái, chiếc trượng nhỏ gãy đôi!
Tôn Vũ bình thản đưa tay ra nói: "Lấy cho ta cây khác."
Phù Sai phất tay, tên nội thị ở cửa run rẩy dâng lên, sau đó vội vã chạy mất. Trước mặt Tôn Vũ, chúng không dám làm càn chút nào, tên Chuyên đại phu có hình xăm cá trên mặt kia cũng thật là to gan quá đi!
Đánh đủ số lượng không thiếu không thừa, Tôn Vũ mới nói: "Bá Ngư, vì sao ngươi không thích học binh pháp?"
Chuyên Bá Ngư nãy giờ không kêu một tiếng, lúc này ngẩng đầu đầy kiêu hãnh đáp: "Với dũng khí của Bá Ngư, mười tên địch mặc giáp cũng không cản nổi một đòn kiếm của ta. Đã như thế, ta cần gì phải học mấy thứ hoa mỹ rắc rối này!"
Tôn Vũ không cho là đúng. Ông chắp tay sau lưng cười lạnh: "Dũng? Đây là cái dũng của kẻ thất phu, chỉ địch nổi một người mà thôi."
Bá Ngư giận dữ nhìn Tôn Vũ: "Cha ta vì đại vương ám sát Vương Liêu, đoạt lấy ngôi vua, lúc đó Tôn Tử còn đang ẩn cư trong núi. Theo lời Tôn Tử, đây cũng là dũng khí của kẻ thất phu sao?"
Vị hổ sĩ này vì nể mặt Phù Sai đang ở đó nên không dám đứng dậy, chỉ có thể ngẩng đầu, hai mắt trừng tròn xoe. Người Ngô thích dùng kiếm, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, dễ nổi nóng. Nếu đổi là người khác, có lẽ Chuyên Bá Ngư đã sớm rút thanh Ngư Trường kiếm bên hông ra quyết tử với ông rồi.
Chỉ nghe Tôn Tử nói tiếp: "Ngày xưa Chuyên Tử dùng kiếm mài sắc trong vạn quân, đâm chết Vương Liêu, lập công lớn cho Đại vương, tất nhiên là đại dũng; nhưng ngươi chỉ thấy mặt một mà không thấy mặt hai, việc ám sát của Chuyên Tử cũng là đã dùng binh pháp đấy."
"Còn dùng cả binh pháp ư?"
Sắc mặt Chuyên Bá Ngư lập tức đờ đẫn. Thấy Tôn Vũ lấy tác phẩm để đời của người cha đã khuất ra làm ví dụ, y không biết từ lúc nào đã nghe lọt tai.
Tôn Vũ dùng cả hai tay, một nắm lại, một xòe ra, bày cho Phù Sai và Bá Ngư thấy đạo lý hư thực huyền diệu: "Người giỏi điều động quân địch, sẽ bày ra một loại quân tình thật hoặc giả cho địch thấy. Địch tất sẽ dựa vào đó mà phán đoán rồi đi theo; cho địch một chút lợi ích thực tế làm mồi nhử, địch tất sẽ vì ham lợi mà đến, từ đó nghe theo sự điều động của ta. Phàm kẻ muốn giết người, tất phải tìm hiểu sở thích của kẻ đó. Chuyên Tử năm xưa chuyên tâm đến Thái Hồ học nướng cá, mà Đại Vương cũng bày ra hư tình, thiết yến đãi kẻ đó, rồi sau đó mới dùng thực lực đánh bất ngờ. Đây không phải là binh pháp thì là gì?"
Chuyên Bá Ngư vỗ cái đầu tóc bù xù, chợt bừng tỉnh: "Thì ra còn có nguyên do như vậy, Bá Ngư trước giờ chưa từng nghĩ tới."
Tôn Vũ liếc mắt nhìn y, nói: "Ngươi chỉ có cái dũng nhỏ của thứ dân, mà không học được cái đại dũng thực sự. Ra chiến trường, nếu ngươi vẫn tóc tai bù xù, búi tóc lởm chởm, dây mũ trễ xuống, mặc áo ngắn, trợn mắt quát tháo, đâm chém trước mặt. Cho dù có thể chém đứt cổ người trên, mổ bụng người dưới, thì đó cũng chỉ là cái dũng của kẻ thất phu, chẳng khác gì chọi gà, một khi mạng hết hơi tàn thì đối với quốc sự chẳng có chút tác dụng nào. Học được binh pháp, có thể dũng mà cầm quân, thì cái dũng đó thắng xa cái dũng của kẻ thất phu!"
Dần dần, thân phận của Tôn Tử và Chuyên Bá Ngư trở lại là thầy và trò, Phù Sai cũng thở phào nhẹ nhõm. Tôn Vũ chỉ dùng thủ đoạn khích tướng để đối phó với kẻ cứng đầu trong quân đội, sau đó lại thuyết phục một lần là xong, Bá Ngư sau này chắc chắn sẽ tâm phục khẩu phục mà nghe lời.
Tuy nhiên, Phù Sai cũng nhận ra, từ đầu đến cuối, Tôn Vũ đã né tránh câu hỏi của Chuyên Bá Ngư.
Nguyên do chuyện này, Phù Sai rất rõ.
Sau khi Tôn Vũ được Ngô Vương Hạp Lư trọng dụng, thao luyện quân Ngô, việc đầu tiên ông làm chính là chiến thuật du kích quấy rối, làm suy yếu nước Sở.
Sau đó lại là một nước cờ thần sầu, dùng vỏn vẹn ba vạn quân Ngô bỏ thuyền lên bờ ở sông Hoài, chạy như bay nghìn dặm tập kích vào đất hiểm nước Sở, trận Bách Cử đánh tan hai nghìn cỗ chiến xa và mười vạn đại quân nước Sở. Quân Ngô năm trận phá Dĩnh, đốt kho thóc của phủ cao cấp, phá chuông Cửu Long, quất roi vào mộ Sở Bình Vương, bỏ cung Chương Hoa, thật là vĩ đại thay!
Nếu chiến tranh kết thúc ở đây, nước Ngô sẽ giành được một thắng lợi hoàn hảo.
Nhưng cảnh giới cao nhất trong binh pháp mười ba thiên của Tôn Vũ, "không chiến mà khuất phục được quân địch", đã không được quán triệt sau khi phá Dĩnh. Nước Ngô không kịp thu phục lòng dân, ngược lại còn thi hành những hành vi tàn bạo, kích động toàn dân nước Sở kháng chiến.
Nhưng Phù Sai biết, những biện pháp này không liên quan nhiều đến Tôn Vũ, ông không hề nằm ở vị trí trung tâm trong vòng tròn ra quyết định quyền lực ở nước Ngô.
Tôn Vũ cũng có nỗi khổ không thể nói, lúc đó Ngũ Tử Tư bị lòng thù hận che mờ mắt, chỉ một lòng truy đuổi Sở Vương trong Vân Mộng Trạch, toàn dân nước Sở kháng chiến, Việt Vương Duẫn Thường tấn công hậu phương nước Ngô, mà viện quân nước Tần mà Thân Bao Tư cầu xin cũng đã tới. Sau nhiều lần thất bại, em trai của Ngô Vương Hạp Lư là Phu Khải cũng về nước xưng vương gây nội loạn, cơ hội diệt Sở một lần là mất. Quân Ngô liên tiếp đại bại, không chịu nổi nữa, đành phải rút lui về nước, nước Sở nhờ đó mà phục quốc.
Tôn Vũ vuốt ve chiếc trượng nhỏ vừa đánh gãy trên tay Chuyên Bá Ngư, thầm tính toán: "Nếu Ngô Vương chịu nghe kế của ta, dùng tất thắng, thì ta ở lại; nếu không nghe kế ta, dùng tất bại, thì ta sẽ đi!"
Ông vốn đã nản lòng thoái chí sau trận phá Dĩnh, định bỏ đi lần nữa, nhờ sự hết lòng níu kéo của Ngũ Tử Tư mới đồng ý tiếp tục ở lại nước Ngô.
"May thay Đại vương và Tử Tư đều là người biết sai mà sửa, sau khi bình định loạn Phu Khải, lần lượt liên hôn với Tề, Tống, quay sang tiêu hóa đất Từ và Hoài Di mới đoạt được, sau đó chuẩn bị tiếp tục dùng binh với nước Sở và nước Việt."
Tuy nhiên Tôn Vũ cũng đã rút kinh nghiệm, nếu Ngô Vương và Ngũ Tử Tư còn cố chấp, ông sẽ rời đi không chút do dự!
"Nay sự chỉnh tề của đội ngũ nước Ngô đã nổi danh thiên hạ, nước Sở thậm chí phải dời đô để tránh mũi nhọn của Ngô. Dân chúng, phong tục, ngôn ngữ Ngô và Việt tương đồng, có Ngô thì không có Việt, có Việt thì không có Ngô, chỉ cần thôn tính nước Việt, thì có thể tiến về phía Tây đánh Sở, xưng bá phương Nam, ngày đó không còn xa nữa!"
---❊ ❖ ❊---
Chân Ấp nước Vệ, hai ngày sau trận chiến ngoài ấp, một cuộc họp quân lại đã gần đến hồi kết.
Triệu Vô Tuất ngồi sau chiếc án thư ở vị trí chủ tọa, tay khẽ vuốt ve hổ phù Chân Ấp, tuyên giảng với các tốt trưởng: "Quản lý đại quân đoàn cũng hiệu quả như quản lý tiểu đội, là dựa vào tổ chức, cấu trúc, biên chế hợp lý; chỉ huy đại quân đoàn tác chiến cũng đúng chỗ như chỉ huy tiểu đội, là dựa vào hệ thống chỉ huy tín hiệu rõ ràng, hiệu quả. Điều ta vừa nói, các ngươi đã nhớ kỹ chưa? Đều trở về suy ngẫm kỹ quá trình trận Chân, nghĩ xem chiến pháp còn chỗ nào có thể cải tiến."
Mọi người đều vâng lệnh, dưới vẻ mặt nghiêm nghị không thể che giấu được sự hớn hở.
Trận Chân, Võ tốt chết 19 người, bị thương 92 người; người Tề chết tại chỗ 146 người, bị bắt giữ liên tiếp 640 người. Thu được chiến xa nguyên vẹn chín cỗ, ngựa ba mươi con, xe chở lương hơn mười chiếc, qua mâu kiếm kích vài trăm món, giáp da bện hơn trăm bộ, ngoài ra còn có công thành khí giới, lương thực quân nhu v.v.
Tóm lại đây là một thắng lợi lớn, đi kèm với đó là sự tăng thêm uy vọng to lớn, quốc nhân Chân Ấp từ nay phục tùng răm rắp, họ Chân không bao giờ còn dám làm trái ý nữa.
Cuối cùng, Triệu Vô Tuất lấy ra một cuốn lụa nói với mọi người: "Ngoài ra, đại quân nước Tấn do Trung quân tá nước Tấn dẫn đầu, sẽ đến Chân Ấp vào ngày mai!"
