Địa hình nước Lỗ có thể khái quát bằng ba loại địa mạo. Một phần ba phía bắc là núi non Thái Sơn, Nghi Sơn, cách biệt nước Tề và nước Lỗ. Bốn phần ở giữa là gò đồi vùng trung nam nước Lỗ, ba phần còn lại là bình nguyên tây nam, nơi tiếp giáp với sông Tế, sông Vấn và sông Bộc.

Trung Đô nằm ở vùng bình nguyên tây nam, gần sông Vấn và đầm Đại Dã, đi về phía tây bắc thì dần dần tiến vào phía nam của Thái Sơn.

Sau khi Triệu Vô Tuất và những người khác tình cờ giải vây cho Nhiễm Cầu ở phía bắc đầm Đại Dã, hai đoàn xe liền cùng đi về phía đông, dần dần tiến gần đến Trung Đô.

Nhiễm Cầu tự là Tử Hữu, nên đôi khi còn gọi là Nhiễm Hữu. Đại danh của ông, Triệu Vô Tuất ở kiếp trước đã từng thấy qua trong một bài văn thời trung học, sau đó cũng nhiều lần nghe Tử Cống khen ngợi vị sư đệ hậu học này của mình. Nhiễm Cầu vốn là người vùng tây bỉ nước Lỗ, tuổi mới đôi mươi, trở thành môn đồ của Khổng Tử không bao lâu đã chen chân vào hàng ngũ đệ tử "thăng đường". Để đạt tới trình độ này, ít nhất phải tinh thông Lục nghệ.

Hôm nay gặp mặt, Nhiễm Cầu có thể bắn cung, có thể đánh xe, có thể chỉ huy tác chiến, lời lẽ lễ tiết cũng rất thỏa đáng, có thể gọi là đa tài đa nghệ. Thế nhưng tính cách khiêm tốn của ông lại che lấp đi những tài năng này, khiến người ta không chú ý tới ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Sau khi nhận ra nhau, Tử Phục Hà liền hỏi Nhiễm Cầu: "Tử Hữu từ nơi nào trở về thế này?"

Nhiễm Cầu chắp tay đáp: "Để hai vị đại phu được biết, Cầu là đi đến vùng đất phía tây sông Vấn ở phía tây bắc để vay mượ lúa gạo."

Triệu Vô Tuất tò mò hỏi: "Lương thực của Trung Đô không đủ sao? Tại sao cần phải vay mượ bên ngoài?"

Nhiễm Cầu liếc nhìn Triệu Vô Tuất, rủ mắt đáp: "Đất đai Trung Đô chỉ có thể coi là loại trung hạ, dân số cũng không nhiều, trước chiến tranh chỉ có hơn một ngàn hộ, bảy tám ngàn người. Nay có không ít lưu dân từ phía tây sông Tế tràn vào, lại tăng vọt lên một vạn. Còn hơn nửa tháng nữa mới tới vụ thu hoạch, Phu tử không nỡ để dân chúng chịu đói, nên đã giải tán ấp binh, lấy binh khí giáp trụ trong kho phủ làm vật thế chấp để vay mượ lúa gạo của ấp lân cận. Đây đã là lần thứ hai trong tháng này rồi, nào ngờ lại gặp phải đạo tặc đến quấy nhiễu, may nhờ hai vị đại phu ra tay giải vây."

Thì ra là vậy, Trung Đô tuy không tính là trù phú, nhưng lại là nơi khá yên ổn sau chiến tranh. Nhưng sau khi dân số tăng vọt, lương thực lại trở thành vấn đề lớn.

Trong cuộc đối thoại, Triệu Vô Tuất phát hiện Nhiễm Cầu biểu hiện rất cẩn trọng, tài hoa không lộ ra ngoài, đã mất đi vẻ dũng mãnh khi chỉ huy mọi người phòng ngự đạo tặc lúc nãy. Thậm chí còn tạo cho người ta ấn tượng là "người này nhát gan", hỏi một câu mới đáp một câu, không hỏi thì ấp úng không nói.

Mặc dù Tử Phục Hà từng nói, Nhiễm Cầu thuộc hàng ngũ tài năng về "chính sự" trong đám môn đồ của Khổng Tử, nhưng Triệu Vô Tuất vẫn luôn hiếu kỳ nhìn những cây trúc mâu dài mà thủ hạ của Nhiễm Cầu cầm.

Loại mâu cực dài này có một cái tên chuyên dụng. Mâu trên chiến xa gọi là "Di mâu", loại bộ tốt dùng thì gọi là "Tù mâu".

Sau trận Chân, khi tổng kết kinh nghiệm chiến thuật cùng các quân lại, bọn họ phát hiện binh khí càng dài thì khi tác chiến theo hàng lối phương trận càng hiệu quả. Thế là Triệu Vô Tuất tăng độ dài binh khí của các tay cầm qua (kích), đặc biệt là tay cầm mâu, tất cả đều trang bị Tù mâu có mũi kim loại, nhìn từ xa như một cánh rừng đang từ từ di chuyển.

Mà đồ tốt của Nhiễm Cầu cũng có nét tương đồng, bộ tốt hai bên đều đang nhìn nhau đánh giá binh khí của đối phương. Hiện tại cán mâu mà bộ tốt chư hầu dùng thường dài từ bảy thước đến một trượng, tập thể trang bị Tù mâu quả là cực kỳ hiếm thấy.

Khi nghỉ chân tại một căn nhà bên đường, Triệu Vô Tuất mang theo tâm tư khảo nghiệm, hỏi về chuyện quân trận với Nhiễm Cầu.

Vừa nhắc tới quân trận, Nhiễm Cầu dù vẫn giữ vẻ khiêm tốn, nhưng đã không còn sự rụt rè nữa, có thể thấy ông rất thích đàm luận về chủ đề này.

"Mâu rất dễ làm, sau núi ấp Trung Đô có rừng trúc, đem trúc cứng vót nhọn là có thể dùng làm vũ khí, có thể bù đắp sự thiếu hụt binh khí trong kho phủ; hơn nữa trường mâu dễ dùng, trên chiến trận, dài hơn một tấc là mạnh hơn một tấc, chỉ cần bộ tốt có thể nghe theo mệnh lệnh của Cầu, đem trường mâu đặt ngang ra là có thể khiến địch không thể áp sát, lại phụ trợ thêm cung thủ được tuyển chọn từ hương xạ, liền có thể gây sát thương to lớn cho địch."

Triệu Vô Tuất nghe xong liền hiểu ra, chẳng phải Nhiễm Cầu học lỏm của mình, mà là vì tình thế thiếu hụt binh khí hiện nay ở Trung Đô khiến trúc mâu trở thành vũ khí chủ yếu, nhưng lại bị Nhiễm Cầu vô tình mà hợp lý tổ chức thành một đội bộ tốt trường mâu phương trận.

Chuyện này nói ra thì đơn giản, nhưng làm thì vô cùng khó khăn, muốn huấn luyện nông dân tán loạn thành những tay cầm mâu đủ tiêu chuẩn không phải là chuyện dễ dàng. Triệu Vô Tuất dùng một số phương pháp của hậu thế mất mấy tháng mới thấy hiệu quả bước đầu, nhưng võ tốt hiện nay vẫn chưa đạt tới trình độ khiến hắn hài lòng. Chỉ với hai ba chục người dưới tay Nhiễm Cầu này, Triệu Vô Tuất thầm suy đoán, sự nghiêm chỉnh và dũng mãnh của họ đã không kém gì võ tốt.

Dù được xưng tụng là có "phong thái Chu Công", nhưng bên nào thì nuôi người bên đó, nước Lỗ dân số hàng triệu, đất hẹp người đông, hơn nữa gò đồi dày đặc, nên không giống như người Tống chất phác. Dân chúng của họ nhỏ mọn, keo kiệt, sợ tội tránh ác. Nói thẳng ra từ phong cách quốc gia đến tính cách dân chúng, phần lớn đều là những kẻ cơ hội có chút khôn vặt, không phải là ứng cử viên tốt để huấn luyện tinh binh, thật không biết Nhiễm Cầu đã chọn lính thế nào, lại huấn luyện ra sao.

"Bộ tốt hàng trước mặc giáp cầm thuẫn, cầm ngang trường mâu dài ngắn khác nhau, khiến mũi mâu đều lộ ra phía trước nhất, dày đặc như một bức tường gai góc xông về phía địch, có thể phòng ngự chiến xa lao vào, cũng có thể từ từ đẩy tới tấn công, đây chính là công dụng của mâu binh trên chiến trận."

Triệu Vô Tuất có tâm tư riêng, nên cũng không giấu nghề, hắn đem tình hình đại khái về cách sử dụng mâu binh trong trận Chân trao đổi với Nhiễm Cầu. Nói một hồi, vị môn đồ trẻ tuổi của Khổng Tử này đã trút bỏ sự rụt rè, ánh mắt sáng quắc chăm chú lắng nghe.

Nhiễm Cầu quả thực có tài năng quân lữ, chỉ mới nhìn thoáng qua cách phối hợp binh chủng võ tốt của Triệu Vô Tuất, ông đã hiểu ra sự tinh diệu của khinh kỵ binh, cùng với lợi ích khi trộn lẫn kiếm thuẫn thủ trong trường mâu binh. Nhớ lại lúc nãy khi ông đối mặt với sự bao vây của kẻ địch đông gấp mười lần mà vẫn không sợ hãi, Triệu Vô Tuất cảm thấy, chỉ cần cho thời gian, sau khi trải qua chiến trận, người này có lẽ cũng có thể trở thành một vị đại tướng có thể đứng riêng một cõi!

Tử Cống giỏi về buôn bán và ngôn từ, là tài năng vương bá, mà tài năng học tập về quân sự của Nhiễm Cầu thì Vô Tuất đã chứng kiến, nếu như ông cũng xuất chúng về chính sự, thì đó cũng có thể gọi là tài năng của một quốc gia.

Nhân tài như vậy, chính là thứ mà trong trận doanh của Triệu Vô Tuất đang thiếu, hắn nảy sinh một ý định chiêu mộ.

Điều hắn không biết là, Nhiễm Cầu cũng có ý nghĩ như vậy.

Thực ra không chỉ Triệu Vô Tuất đầy hiếu kỳ với Nhiễm Cầu, mà Nhiễm Cầu cũng có lòng kính ngưỡng với Vô Tuất. Ông đã sớm nghe danh tiếng của Triệu Vô Tuất, từ "Lệnh cấm tuẫn táng" được Phu tử tán dương, cho đến nhiều bức thư trao đổi với sư huynh Tử Cống, đều đã hiểu biết phần nào về những việc làm của Triệu Vô Tuất ở Tấn, ở Tống, ở Tào.

Mà trận chiến Chân Thành cuối tháng sáu lại càng khiến Nhiễm Cầu ngưỡng mộ không thôi. Triệu Vô Tuất vậy mà có thể dùng năm trăm người, đánh bại quân Tề ở Lẫm Khâu đông gấp ba lần mình. Khi Tề Lỗ giao chiến, Nhiễm Cầu cũng không ít lần dẫn quân gặp phải người Tề ở Lẫm Khâu, biết những quân Tề này sức chiến đấu không yếu. So với những trận bại liên miên của quân Lỗ, chiến tích của Triệu Vô Tuất vô cùng chói lọi, đã có thể coi là một "người giỏi dùng binh" rồi.

Hôm nay nhìn thấy chiến thuật phương trận của võ tốt nhà họ Triệu, lại vô cùng khớp với phương pháp mình nghĩ ra, Nhiễm Cầu kinh ngạc không thôi, càng thêm mừng rỡ: "Phu tử từng nói, thấy nghĩa không làm, là không có dũng. Hôm nay Triệu đại phu ra tay giúp ta đánh đạo tặc, là có dũng. Quân trận nghiêm chỉnh, phá tan đám đạo tặc như lấy đá chọi trứng, có đầu có đuôi, là có mưu. Có dũng có mưu, chỉ cần cho thời gian, ông ấy chắc hẳn có thể trở thành danh tướng thiên hạ như Tiên Chẩn, Tư Mã Nhương Thư!"

Mặc dù Vô Tuất tuổi còn nhỏ, nhưng vì trông sớm trưởng thành, nên nhìn qua thì chênh lệch tuổi tác với Nhiễm Cầu không lớn, điều này khiến Nhiễm Cầu nhất thời có chút nản lòng.

"Độ tuổi nhược quán đã là đại phu hai ấp, mà ta ngay cả một ấp tể, gia tể cũng không phải."

Ngay lúc này, Triệu Vô Tuất lại hỏi Nhiễm Cầu: "Tử Hữu đối với việc quân lữ, là học mà được? Hay là thiên tính?"

Là học hỏi hậu thiên, hay là thiên tính có thể thấy vi mà biết trước, nhìn thấy rừng trúc dày đặc liền có thể hình dung ra phương trận trúc mâu...

Nhiễm Cầu khiêm tốn nói: "Cầu học từ Khổng Tử."

"Khổng Tử cũng giỏi việc quân lữ sao?" Đối với điều này, Triệu Vô Tuất vẫn là lần đầu nghe thấy, không khỏi kinh ngạc.

Tử Phục Hà ở bên cạnh xen vào: "Triệu đại phu gặp Khổng Tử rồi sẽ biết, thân hình Khổng Tử tương tự cha ông là Thúc Lương Hột, sức mạnh có thể nâng được cửa thành, nhưng không muốn lấy dũng lực mà nổi danh với chư hầu. Ông bắn cung, đánh xe đều tinh thông, từng bắn ở vườn Cù Tương (ở phía tây Khổng Miếu, Khúc Phụ, Sơn Đông hiện nay), người trong nước xem đông như tường, hiểu biết việc quân lữ là điều hoàn toàn bình thường!"

Nhiễm Cầu cũng bổ sung: "Phu tử từng nói, có văn sự tất có võ bị, có võ sự tất có văn bị, chỉ là Phu tử không muốn lấy việc binh mà nổi danh, cũng chỉ là chọn trong đệ tử người phù hợp với quân lữ để truyền dạy, không muốn chúng ta đem việc này coi là chủ nghiệp."

Thế là, hình ảnh một đại hán Sơn Đông thân hình khôi ngô, sức mạnh hơn người, có thể giương cung bắn tên, có thể đánh xe rong ruổi hiện lên trước mắt Triệu Vô Tuất, kết hợp với hình ảnh vị nho giả biết lễ, mỉm cười nhường nhịn trong ấn tượng kiếp trước, khiến lòng hiếu kỳ của hắn càng thêm đậm đặc.

Tuy nhiên hắn lại không quá đồng tình với cách thức tự tháo bỏ vũ trang khi gặp khủng hoảng lương thực mà Khổng Tử áp dụng.

"Tử Cống từng nói với ta, y từng hỏi chính sự với Khổng Tử, Khổng Tử nói, đủ ăn, đủ binh, ngoài ra còn phải có sự tin tưởng của nhân dân mới được. Tử Cống lại hỏi, nếu chỉ có thể giữ lại hai, thì trong ba hạng mục đó bỏ đi cái nào trước? Khổng Tử nói: Bỏ binh. Tử Cống lại hỏi, nếu bất đắc dĩ, trong hai hạng mục còn lại có thể bỏ cái nào? Khổng Tử nói: Bỏ ăn, từ xưa người ta đều khó tránh khỏi cái chết, nhưng nếu không có sự tin tưởng của nhân dân, thì chẳng còn gì để nói..."

"Khổng Tử giải tán ấp binh, bán đi binh khí giáp trụ để gom góp lương thực, nếu là thời đại thái bình thì không có gì để chê trách. Nhưng nay là loạn thế, không có binh tốt thì không thể bảo vệ tính mạng an nguy của dân chúng, Tử Hữu nếu có một nửa số quân, thì đã không bị đám đạo tặc bao vây rồi."

Lời này của Triệu Vô Tuất trong sự uyển chuyển mang theo sự chỉ trích ngầm, hắn là đại phu hai ấp, khanh tử có thân phận tôn quý, đưa ra ý kiến của mình đối với vị ấp tể ấp lân cận là Khổng Tử thì hoàn toàn là điều bình thường.

Vào thời điểm đó, Khổng Tử không phải là "Thánh nhân" không cho phép bất kỳ ai phủ định của hậu thế, ông hiện tại chỉ là một sĩ nhân bình thường, nhiều năm thất bại khiến ông và các đệ tử đều rất khiêm tốn.

Cho nên Nhiễm Cầu cũng không giận dữ như bị giẫm phải đuôi, vì đối với hành động "bỏ binh" này, sư huynh đệ bọn họ cũng từng thảo luận qua. Trong đó Nhiễm Cầu là phản đối một cách uyển chuyển, Tử Lộ là tức giận mà từ chối, ngày thường Khổng Tử đưa ra một số lý niệm, cũng thường xuyên chịu sự nghi vấn của học trò, thậm chí là tranh luận gay gắt.

Đây chính là cái gọi là "Quân tử hòa nhi bất đồng".

Chư tử Khổng môn không phải là sự sao chép đơn giản tư tưởng Khổng Tử, mà là một học phái lỏng lẻo với xuất thân khác nhau, tính cách khác nhau, và con đường đi cuối cùng cũng không hoàn toàn giống nhau.

Vì vậy Triệu Vô Tuất nhận ra biểu cảm của Nhiễm Cầu không có gì khác lạ, vì sự tôn kính đối với Phu tử, cũng không phàn nàn và chê trách Khổng Tử trước mặt người ngoài, điều này khiến Vô Tuất càng thêm công nhận bản tính của Nhiễm Cầu này.

Trong lúc nói chuyện, mọi người đã rời khỏi phạm vi đầm Đại Dã, đất đai dần trở nên khô ráo bằng phẳng hơn, từ xa có thể nhìn thấy thành quách của ấp Trung Đô.