"Phạm Tử hãy khoan!" Lúc Dự Nhượng cơ bắp căng cứng, chuẩn bị liều mạng một phen, thì ở một bên lại có người lên tiếng ngăn cản.

Đúng là Trung Hàng Hắc Cung, kẻ vẫn luôn lẳng lặng quan sát từ đầu.

Hắn chắp tay nói: "Phạm Tử chớ nổi giận, kẻ này chỉ là một kẻ dẫn đường, sao có thể một mình xoay chuyển cục diện? Hắn một thân một mình trốn về báo tin đã là cực kỳ không dễ dàng rồi, nếu muốn trách tội, nên trách gia nô Hồ Anh nhà ta vô năng, hà tất phải trút giận lên hắn."

Phạm Gia mặt mày âm trầm, nhìn chằm chằm Dự Nhượng, không nói một lời.

Trung Hàng Hắc Cung đảo mắt, tiếp tục khuyên nhủ: "Ta thấy kẻ này lanh lợi, nếu Phạm Tử không thích, có thể chuyển nhượng cho ta chăng? Để hắn làm gia thần của Trung Hàng thị ta, Hắc Cung nguyện dùng hai thớt ngựa tốt Tiên Ngu để đổi!"

Có tiền lệ như vậy, các khanh tộc nước Tấn tặng gia thần cho nhau cũng thường xuyên như tặng nữ tỳ, công tượng, tài vật vậy. Nguyên nhân là vì gia thần một khi đã ủy chất hiệu trung thì coi như đã trở thành vật sở hữu của chủ quân, có thể mặc ý phân phối.

Phạm Gia lúc này cơn giận cũng đã tiêu, nhưng nhìn Dự Nhượng vẫn thấy không vừa mắt, bèn thuận nước đẩy thuyền, "tặng" Dự Nhượng cho Trung Hàng Hắc Cung.

Không ai phát hiện, nắm đấm siết chặt của Dự Nhượng đã lặng lẽ buông ra, cát bụi rơi xuống từng chút một.

Dự Nhượng tuy tuổi còn nhỏ nhưng tâm cao khí ngạo, đối với cách làm thưởng phạt bất công, lại còn đem mình như đồ vật chuyển nhượng cho người khác của Phạm Gia, trong lòng cảm thấy bất bình. Nhưng hắn cũng có tự biết mình, chỉ có thể giấu kín trong lòng, không thể bộc lộ ra ngoài.

Còn đối với sự giúp đỡ của Trung Hàng Hắc Cung, trong lòng hắn chợt nảy sinh lòng cảm kích.

"Ta vốn nghe Trung Hàng thị yêu tài, có phong khí tôn hiền khinh bất tiêu, đây là coi ta như bậc hiền sĩ như Ngũ Cổ Đại phu Bách Lý Hề mà hỏi xin sao? Phạm thị quân tử đối đãi với ta như người thường, ta cũng báo đáp lại bằng thái độ như người thường. Nay chức trách cần làm đã làm xong, tình nghĩa quân thần đã tận. Chỉ nguyện ở Trung Hàng thị, ta có thể một phen thi triển tài năng!"

"Ngày sau, ta nhất định phải khiến quân tử nhà Trung Hàng biết rằng, Dự Nhượng ta không chỉ đáng giá hai con ngựa!"

Việc xử trí Dự Nhượng chỉ là một khúc đệm nhỏ, tiếp theo, Phạm Gia và Trung Hàng Hắc Cung còn phải bàn bạc xem, trận "đột kích" đã hoàn toàn bại lộ hành tung đêm nay có còn nên tiếp tục hay không.

"Đêm đen gió lớn, địa thế Thành Hương hiểm yếu, Triệu thị cũng đã có chuẩn bị, chi bằng rút binh xuống núi?" Đây là lời đề nghị của vị Tốt trưởng cung thủ xử sự cẩn trọng.

Tuy nhiên, đề nghị này đã bị Phạm Gia bác bỏ.

"Không, chúng ta tiếp tục tiến lên!"

Từ thông tin Dự Nhượng tiết lộ cho thấy, Triệu Vô Tuất cũng không biết đêm nay sẽ có một trận đột kích, chỉ là tình cờ quay về mà đụng phải dưới núi. Mặc dù tinh tốt dưới trướng hắn trụ được đến khi viện quân đến, đánh tan hơn trăm tên đạo khấu, nhưng đó chẳng qua là một phần mười lăm binh lực đêm nay, hơn nữa, thân phận của hai nhà Phạm, Trung Hàng vẫn chưa bị bại lộ.

"Trung Hàng Tử, ngươi thấy thế nào?"

Hai vị quân tử họ Phạm và Trung Hàng là quan hệ hợp tác, địa vị ngang nhau, không ai thống thuộc ai. Nhưng về việc chiến trận, Trung Hàng Hắc Cung – kẻ từ nhỏ chịu ảnh hưởng bởi truyền thống thượng võ của Trung Hàng thị – vẫn tinh thông hơn chút ít. Cho nên Phạm Gia cũng muốn tham khảo ý kiến của hắn.

Trung Hàng Hắc Cung trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta tán đồng lời của Phạm Tử, núi này đã leo được một nửa rồi. Nếu rút lui, tất sẽ làm sĩ khí tổn thương nặng nề, chỉ tổ làm trò cười cho tên thứ tử kia. Đằng nào hành tung của chúng ta đã bại lộ, chi bằng cứ thắp đuốc công khai. Cho binh tốt tăng tốc tiến lên, bao vây hương ấp. Lát nữa, đợi gia nô Hồ Anh nhà ta đuổi kịp đến, liền trước sau hợp vây, liều mạng cường công trong đêm, tranh thủ trước khi trời sáng, nhổ tận gốc nó!"

---❊ ❖ ❊---

Ở một bên khác, đoàn người Triệu Vô Tuất cũng từ địa điểm xung đột hỗn loạn trở về Thành Hương.

Mấy tháng trước trong trận nội đấu giữa các con trai Triệu thị, cơ sở hạ tầng của Thành Hương vẫn chưa hoàn thiện, còn không ít đường xá thiếu hụt, nên người ta có thể dễ dàng xâm nhập.

Hiện nay, dưới tư duy trị lý "mất bò mới lo làm chuồng" của Triệu Vô Tuất, Thành Hương vốn dĩ chia tách thành bảy dặm, nay đã được vây lại bằng một bức tường đất nện cao bằng một người rưỡi, trở thành một tiểu ấp khép kín.

Các cửa hở của tường ấp đều đã được lấp kín, tổng cộng mở hai cửa lớn trước sau, tương ứng với hai con đường ở phía nam và phía bắc núi.

Vô Tuất bọn họ đến từ phía nam, nên vào cửa Sơn Dương.

Ngay từ mấy ngày trước khi để Hình Ngao quay về báo tin, Dương Thiệt Nhung đã biết không khí quanh Tân Giáng đã trở nên căng thẳng, không chừng sẽ khai chiến, nên bắt đầu chuẩn bị phòng ngự. Hiện tại trên con đường cách cửa vài chục bước, đều đã cắm vài hàng rào gỗ hình tam giác, đào các rãnh ngăn xe chiến xung hãm.

Cửa lớn được thợ mộc dùng hai tấm gỗ chắc chắn và dày dặn làm thành, dùng đinh đồng gia cố, bên cạnh được xây đắp kiên cố bằng đá núi, khe hở rót cháo kê vào cho đông cứng lại.

Bên trên cửa là vọng lâu kiểu "ngạnh sơn", có thể chứa năm người đứng bên trên, bắn tên và quan sát xuống phía dưới. Tường thành kéo dài ra hai bên, mỗi bên lại có một vọng lâu bằng gỗ, cùng với vọng lâu cửa tạo thành ba điểm cao có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Hiện nay, chỉ thấy cửa lớn màu đen nhánh đóng chặt, ngọn đuốc không bao giờ tắt suốt đêm đang bùng cháy rực rỡ trên vọng lâu, soi rõ khoảng cách vài trượng trước cửa. Hương tốt trực đêm nhìn thấy có người tới, liền gõ chiếc cồng đồng bên tay, nhắc nhở binh tốt đang ôm thương nghỉ ngơi sau tường phải cảnh giác, đồng thời lớn tiếng quát hỏi:

"Kẻ nào tới đó!"

"Là chúng ta! Quân tử cũng về rồi!" Mộc Hạ kéo giọng ồm ồm hét lên một tiếng, ngay sau đó đi tới để người ta nhìn rõ dung mạo của mình, cùng với phù lệnh bằng gỗ dâu mang theo khi đi ra.

"Thật sự là quân tử! Mau mau mở cửa." Người nói chuyện lần này là Hương Tư mã Dương Thiệt Nhung, vài khắc trước, khi đi tuần tra, ông nghe thấy tiếng ngựa hí ở phía nam, nghĩ đến việc Triệu Vô Tuất đêm nay sẽ trở về, ông bèn quyết đoán phái Mộc Hạ cùng những người khác đi tiếp ứng.

Sau đó, ông cứ ngồi xổm trên vọng lâu, bất an nhìn về phía xa chờ đợi.

Cửa lớn dày nặng kẽo kẹt một tiếng mở ra, mọi người lần lượt đi vào.

Dương Thiệt Nhung khoác giáp đội mũ, tay vịn đoản kiếm, vội vã xuống vọng lâu, chạy tới đón tiếp.

Nhưng thấy ngoài hai đội thân vệ và hai đội tài sĩ còn nguyên vẹn ra, Triệu Vô Tuất và đám đồ tốt mang đi Hạ Cung lại ai nấy đều bị thương, nhìn dáng vẻ còn tổn thất vài người. Những kẻ bị buộc dây cỏ, đang bị canh giữ chặt chẽ kia, chính là đám đạo khấu bị bắt làm tù binh.

Đường đêm khó đi, ngựa của đám khinh kỵ sĩ cũng tổn thất một phần ba, còn đi được thì cố gắng dắt về, không đi nổi thì đành để các kỵ sĩ tự mình ngậm nước mắt giết tại chỗ.

Sau khi mọi người vào hết, Đậu Bành Tổ, Thành Vu, Kế Kiều cùng các hương lại nghe tin liền tới cửa chờ đợi cũng vây lại. Vừa vặn nhìn thấy Vương Tôn Kỳ hôn mê, Điền Bí toàn thân đẫm máu. Mà kỵ lại Ngu Hỉ thì càng không thấy tăm hơi đâu.

Dương Thiệt Nhung trong lòng chùng xuống, thầm nghĩ không ổn, nghĩ thầm chẳng lẽ Ngu Hỉ tử nạn rồi? Ông cũng không dám hỏi thẳng. Ánh mắt quét qua gương mặt những thi thể được ngựa thồ, người khiêng.

Đậu Bành Tổ cũng lo lắng tột cùng, khoảng thời gian trước, Triệu Vô Tuất vừa thay Ngu Hỉ đến làm mai với Đậu Bành Tổ, muốn Ngu Hỉ cưới con gái của Đậu Bành Tổ.

Đậu Bành Tổ thấy quân tử không có hứng thú với con gái nhà mình, tuy có chút thất vọng. Nhưng ông lại rất hài lòng với Ngu Hỉ. Ở Thành Hương, ai cũng nhìn ra quân tử coi trọng khinh kỵ sĩ thế nào, Ngu Hỉ tuy xuất thân thấp kém nhưng lại là nhóm thân tín đầu tiên của quân tử, thân là kỵ lại, sau này tiền đồ vô lượng, ông đương nhiên vui vẻ đồng ý.

Đây cũng là một cuộc liên hôn chính trị giữa thế lực Triệu Vô Tuất với tư cách là "người đến sau" và thị tộc bản địa Thành Hương. Sau khi mở đầu bằng việc này, binh lính Triệu thị ở Hạ Cung cũng khá nhiều người cưới con gái quốc nhân Thành Hương, trong chốc lát, mối quan hệ hai bên sẽ càng thêm gắn kết.

Triệu Vô Tuất trước tiên khái lược kể lại cho Dương Thiệt Nhung trận chiến vừa xảy ra, sau đó mới nói với họ: "Ngu Hỉ không sao, chỉ là ta có sắp xếp khác."

Dương Thiệt Nhung thầm tắc lưỡi, sau khi biết được tình cảnh hiểm nghèo "lấy một địch mười" lúc nãy, ông mới hiểu tại sao đám hãn tốt Thành Hương vốn dĩ có thể đứng đầu quân lữ ở Hạ Cung lại có tổn thất. Tiếp theo, còn phải đối mặt với hơn một nghìn tên đạo khấu, ông nhất thời vừa vì Triệu Vô Tuất trở về mà thầm thấy may mắn, lại vừa đổ mồ hôi hột vì lo lắng không biết ứng phó ra sao.

Triệu Vô Tuất thấy người đã đông đủ, liền bình tĩnh hạ lệnh: "Hương Tam lão, mau chóng đưa những người bị thương trong trận chiến vừa rồi, an trí vào hương tự, đích thân chữa trị cho họ."

"Hương Tư đồ, dẫn người đi thông báo cho toàn hương. Đêm nay có đạo khấu! Phàm là nam tử có thể cầm vũ khí, tất cả đều phải triệu tập tập hợp, theo thị tộc và thập ngũ phân biên, phát vũ khí trong phủ khố. Còn nữ tử thanh tráng, cũng phải canh giữ cửa nhà cho tốt, kẻ nào gan dạ không sợ máu, thì gọi đến hương tự chăm sóc người bị thương."

"Hương Tư mã, cửa trước có hơn bốn trăm tên đạo khấu, do ngươi chỉ huy, còn cửa sau, thì để đích thân ta đi thủ bị!"

Sau khi vào hương ấp, hắn bảo Mộc Hạ đánh gãy xương cẳng chân tên thủ lĩnh người Nhung kia, trong lúc hắn ta còn đang kinh sợ đau đớn, hắn lại tỉ mỉ thẩm vấn thêm một lần nữa, biết được kẻ địch mò lên từ phía sau núi, quả thật có "hơn một nghìn người".

Vài trăm đạo khấu người Nhung đến từ Lữ Lương Sơn, vừa rồi đã rút lui về lưng chừng núi, nhất thời không thể lên ngay được, còn kẻ địch ở phía sau núi, đại khái còn một khắc nữa là đến. Thời gian vô cùng cấp bách, may thay Thành Hương sau khi Triệu Vô Tuất ban bố quân pháp mới, vẫn luôn ở trong trạng thái quản lý bán chiến thời, nên việc phân phối nhiệm vụ và chức trách của mỗi người, vậy mà có thể đâu vào đấy.

Thành Vu đưa toàn bộ Vương Tôn Kỳ cùng những người bị thương về hương tự, Thành Đoàn cũng đi theo, nhưng bị cha nhét vào miệng một nắm thảo dược cầm máu giảm đau, rồi lệnh cho hắn nhanh chóng theo quân tử đến cửa sau, bên cạnh nghe hiệu lệnh điều động.

"Quân tử tự có Thiên Đế quỷ thần phù hộ, nơi ngài ở, mới là nơi an toàn nhất!" Thành Vu nhớ lại chuyện lần trước dưới gốc cây dâu lớn, dạy dỗ con trai như thế, lại bảo hắn đêm nay phải thể hiện cho tốt, mưu cầu một tiền đồ tươi sáng.

Còn dưới sự dẫn dắt của Đậu Bành Tổ, đám binh tốt làm thập, ngũ trưởng cơ sở cũng bắt đầu tuần tra trong Thành Hương, vừa đi vừa gõ cồng hò hét, bảo tộc trưởng và quốc nhân các lý đều ra tập hợp.

Lúc này vẫn chưa quá muộn, đa số quốc nhân vẫn chưa ngủ, nghe thấy tiếng cồng, liền giật mình tỉnh giấc, lũ lượt bước ra khỏi cửa nhà, hỏi Đậu Bành Tổ cùng các thập, ngũ trưởng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

"Cái gì, có đạo khấu sắp đến! Muốn đến cướp phá Thành Hương?"

Quốc nhân sau khi biết tin này, nhìn nhau một cái, rồi vội vã quay về nhà. Họ không phải sợ hãi nhát gan, không phải đóng cửa tự thủ, mà là xách lên cung tên kiếm thương giấu trong nhà, lần nữa bước ra ngoài.

"Quân tử có lệnh triệu tập, lẽ nào có thể không đi?" (Còn tiếp.)