Trong khi đó, tại ấp tự Lâm Khâu, những người quốc nhân mang nợ có tên trong danh sách đang xếp hàng dưới sự giám sát của võ tốt, lần lượt đi vào.

Ấp tự Lâm Khâu là nơi làm việc của đại phu và ấp lại tại địa phương này, cho nên diện tích không hề nhỏ. Vừa bước qua cổng, sẽ thấy hai bên có một hoặc vài gian nhà thấp, nối liền với tường vây, cửa mở toang ra ngoài. Đây là "Thục" – nơi dành cho tiểu lại và thụ tự từ phương xa đến thay y phục, nghỉ ngơi, chờ đợi được tiếp kiến.

Hôm nay, nơi này do Phong Lẫm chủ trì, cùng vài đệ tử của tiểu thị tộc địa phương và võ tốt phụ trợ bên cạnh để duy trì trật tự.

Phong Lẫm mỉm cười, bảo đầu bếp bưng những thứ đã chuẩn bị sẵn lên. Hương cháo thịt thơm lừng lan tỏa khắp gian nhà, khiến những người quốc nhân chưa kịp ăn sáng không khỏi thèm thuồng.

"Đây là ân tứ của Triệu đại phu, vì nghĩ đến các ngươi đi xa vất vả, các ngươi có thể hưởng dụng tại đây."

Đám người đã phải đi vay mượn thì tự nhiên không phải hạng khá giả, thấy thực sự có đồ ăn, họ lập tức mừng rỡ, lần lượt lạy tạ ân ban. Phong Lẫm đãi những người quốc nhân nghèo khó đi vay này bằng rượu thịt, khuyên họ ăn no nê. Đợi đến khi tâm trạng mọi người ổn định, ông mới dẫn họ vào trong sân, bước vào đại sảnh.

Bước vào đại sảnh uy nghiêm, người quốc nhân nhìn từ xa thấy sau án kỷ đen sẫm đối diện, một vị quân tử đoan trang đang ngồi, đầu đội huyền quan, mặc triều phục, bên cạnh là hổ bôn mang giáp. Họ kính cẩn lạy xuống, dập đầu, có người đã run rẩy thốt lời khẩn cầu xin được gia hạn thêm vài ngày trả nợ.

"Bản đại phu hôm nay gọi các ngươi đến đây, không phải để đòi nợ, chỉ là để kiểm tra văn tự vay nợ mà thôi."

Triệu Vô Tuất giọng nói sang sảng, đầy vẻ uy nghi. Hắn hỏi mỗi người vài câu, xét hỏi gia cảnh, xác định đa phần là những người quốc nhân chất phác gặp phải biến cố hoặc thiên tai, không áo không cơm nên mới bất đắc dĩ phải đi vay mượn.

Việc cho vay ở Lâm Khâu thuộc loại cho vay thóc lúa trục lợi bội phần, lãi suất chia làm năm bậc: hoặc hai mươi lấy một, hoặc mười lấy một, hoặc hai mươi lấy ba, hoặc mười lấy hai, hoặc hai mươi lấy năm. Năm trước không trả hết, tiền lãi lại dồn sang năm thứ hai. Càng tích càng nhiều, khổ không xiết kể.

Thế là Đậu Bình ngồi ở bên cạnh đại sảnh mang theo nửa còn lại của văn tự vay nợ đã chuẩn bị sẵn, bảo người quốc nhân xuất văn tự ra đối chiếu. Hơn trăm văn tự vay nợ được thu gom lại, cuối cùng bị bỏ vào giỏ tre, đặt trước mặt Vô Tuất.

Vô Tuất tỉ mỉ xem xét, văn tự đều là một tấm gỗ chia làm hai nửa, chủ nợ và người vay mỗi bên giữ một nửa. Từng tấm từng tấm cộng lại trọng lượng cũng không nhẹ. Có tấm đã khô vàng, đó là văn tự cũ gần mười năm; có tấm xanh mướt, là mới vay hồi đầu năm. Đậu Bình cuối cùng tính toán, người Tề vay của ấp tự tổng cộng bốn nghìn thạch lương thực, mức nợ của mỗi người từ vài thạch đến vài trăm thạch không đều nhau, nếu tính cả tiền lãi thì lên đến gần sáu nghìn thạch.

"Sáu nghìn thạch lương thực, có thể nuôi hai trăm binh tốt trong một năm, cho năm mươi hộ gia đình ấm no, mua mười lăm con ngựa tốt."

Triệu Vô Tuất nhẩm tính trong lòng. Đối với Lâm Khâu đang trong cảnh trăm phế chấn hưng thì con số này không phải là ít, nhưng đối với chính quyền Triệu Vô Tuất vốn có thể thu lợi từ ngành nghề xa xỉ và thương mại đồ sứ ở Đào Ấp thì cũng chẳng đáng là bao.

Dù sao cũng là lấy của người khác làm ân huệ của mình, cũng chẳng có gì đáng tiếc.

Nhìn vẻ mặt sợ hãi và bất lực của đám người Lâm Khâu, hắn thở dài một tiếng rồi đứng dậy, bảo Mộc Hạ và những người khác xách giỏ tre chứa đầy văn tự, dẫn mọi người ra khỏi ấp tự.

"Nhị tam tử theo ta, hôm nay ta có lời muốn nói với chúng quốc nhân!"

Dưới sự triệu tập có chủ đích và sự thả lỏng của chính quyền Triệu Vô Tuất, bên ngoài ấp tự đã tụ tập hơn một nghìn quốc nhân, tiếng xì xào bàn tán nhỏ không ngớt. Đa phần là những lời công kích tiêu cực nhắm vào Triệu Vô Tuất; đối với việc hắn chưa đợi đến vụ thu hoạch mùa thu đã "đòi nợ", người Tề vô cùng phẫn nộ.

Còn Chu Xạ Cố đang nghe lén lại có thêm vài phần tự tin về sứ mệnh lần này.

"Mặc dù đúng như những kỵ lại này nói, Tề Hầu không yêu thương dân chúng, tùy ý tăng thuế. Nhưng Trần thị lại cực kỳ hòa nhã với dân chúng, dùng dung cụ đo lường lớn của tư gia để cho vay, nhưng dùng dung cụ đo lường nhỏ của công gia để thu về, chia lợi cho quốc nhân. Gỗ trên núi Đông Lai, cá muối, ngao sò vùng ven biển vận chuyển đến Lâm Truy, nhưng vẫn để ta bán với giá bình ổn. Yêu thương như cha mẹ, thì người quy thuận Trần thị nhiều như nước chảy."

Hắn càng nghĩ càng đắc ý: "Vốn tưởng rằng Triệu Vô Tuất đúng như lời Trần thị thế tử nói là đại địch của hắn, hôm nay gặp mặt mới biết cũng chỉ đến thế mà thôi. Tuy cũng biết bắt người ta khôi phục nông gia, tăng cường thủ bị, nhưng lại không biết thu phục lòng người quốc nhân. Vậy mà lại công khai đòi nợ ngay trước vụ thu hoạch mùa thu, hoàn toàn trái ngược với cách làm của Trần thị. Như vậy, dù phủ khố có tích lũy sung túc, nhưng quốc nhân tất sẽ đói kém mà phẫn nộ, nhớ nhung sự cai trị của nước Tề. Nếu ta rải rộng tiền của, tìm kiếm những kẻ bất mãn trong chợ búa, thôn xóm, nhất định có thể khiến ấp này không được an ổn!"

Ngay khi Chu Xạ Cố, kẻ đã hoàn toàn nhập vai bề tôi của Trần thị, đang nhìn quanh đầy tự đắc, thì lại nghe thấy phía trước có một trận huyên náo.

"Ra rồi." Hắn lúc này mới phát hiện, kỵ lại Ngu Hỉ vẫn luôn mỉm cười nhìn cửa lớn ấp tự, như thể biết trước sắp xảy ra chuyện gì.

Một vị quân tử đội huyền quan, mặc thâm y tay áo rộng dẫn mọi người bước ra khỏi ấp tự. Võ tốt tay cầm đại trượng, dọn ra một khoảng trống bên cạnh cổng ấp.

Triệu Vô Tuất đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy nơi ánh mắt quét qua đều là những cái đầu đen nghịt, biểu cảm dưới búi tóc của mọi người khác nhau, có sợ hãi, có nghi hoặc, có bất mãn...

Thấy người cần đến cũng đã đến gần đủ, hắn liền cao giọng nói: "Hôm nay triệu tập quốc nhân Lâm Khâu, các ngươi có lẽ cho rằng là bản đại phu muốn đòi nợ, nhưng thực ra không phải vậy."

Lời này vừa thốt ra, gần trăm người đi vay nét mặt hiện vẻ mừng rỡ, mà đám người Tề vốn đang có chút phẫn nộ thì giống như đấm vào không trung vậy, nhất thời ngơ ngác, Chu Xạ Cố còn đờ đẫn cả người.

"Không phải đòi nợ, vậy là làm gì?"

Vô Tuất nói tiếp: "Cổ chi thánh nhân cho dân vay tiền, thóc, là sợ dân chúng các ngươi không có tiền thóc, không có áo mặc để sinh kế, chứ không phải vì thu lãi. Thế nhưng nay là thời mạt thế của nước Tề, phong quân ấp chủ nước Tề tham lam như sói lang, họ nuôi thực khách, giáp sĩ, xây tường thành, lại thích săn bắn đánh bạc những chuyện xa xỉ, điền thuế không đủ cung ứng, cho nên mới cho vay thu lãi!"

Thấy dân chúng trước ấp tự dần dần yên lặng, chăm chú lắng nghe những lời mình nói, Vô Tuất thầm nghĩ kế hoạch này đã thành công một nửa.

Sau đó hắn lại nghĩa phẫn điền ưng công kích chính quyền nước Tề vạn ác, đổ hết mọi đau khổ, tội lỗi mà người Lâm Khâu phải gánh chịu lên đầu Tề Hầu: "Công thất nước Tề bạo ngược, thu nhập từ việc cày cấy của dân chúng được ba phần, trong đó hai phần phải nộp cho công thất, mà áo cơm của chính mình chỉ chiếm một phần. Tài vật công thất vơ vét được đều mục nát và bị sâu mọt đục khoét, thế mà ngay cả hương quan như Tam Lão cũng phải chịu lạnh chịu đói. Ở nhiều thị trường tại đô thành, giày thì rẻ, chân giả lại đắt, thực ra là vì hình phạt quá tàn khốc mà ra..."

Mặt trời cuối tháng bảy vẫn còn chút oi bức, nhưng Chu Xạ Cố lại cảm thấy lạnh lẽo toàn thân, như thể rơi vào hầm băng. Những lời Triệu Vô Tuất nói, hắn tự nhiên biết rõ, gần như không sai một chữ, đều là hiện trạng của nước Tề. Nhưng điều hắn sợ hãi là, dưới sự kích động của Triệu Vô Tuất, vẻ phẫn nộ của những quốc nhân Lâm Khâu này ngày càng nặng nề, nhưng đã chuyển từ sự bất mãn với việc Triệu Vô Tuất triệu tập quốc nhân thu gom văn tự, thành sự bất mãn với mẫu quốc nước Tề! Đây tuyệt đối không phải là điều Trần thị muốn thấy.

"Tề Hầu vô đạo, đại phu bạo ngược, cho nên Triệu thị nhận mệnh thiên tử, thảo phạt kẻ không thần phục. Ta hoài bảo tiểu dân, huệ tiên quan quả, vì lập được công lao mà thay Ô thị trở thành đại phu tại nơi này. Thượng Thư có câu: Chu tuy cựu bang, kỳ mệnh duy tân, cho nên ta cũng muốn noi theo chính sách của Văn Vương, Vũ Vương, mà thực hiện Duy Tân tại nơi này!"

Duy Tân? Tất cả mọi người lần đầu tiên có khái niệm này, một loại bất lực với cuộc sống cũ và khát khao với cuộc sống mới nảy sinh trong lòng.

Nghĩ kỹ lại, chính nhờ sự bảo vệ của Triệu đại phu, toàn cảnh Lâm Khâu mới tránh được cảnh bị Tấn quân giày xéo. Mà sự cai trị suốt một tháng qua, ngoài việc một vài tử đệ vẫn bị giam giữ làm lao dịch ra, cũng không có quá nhiều sự cưỡng ép vơ vét, việc cày cấy đang được triển khai một cách trật tự, vụ thu hoạch mùa thu sẽ không bị chậm trễ.

Hưởng ứng cảm xúc của mọi người, giọng của Triệu Vô Tuất cũng nâng lên cao nhất, hắn tuyên bố việc đầu tiên của "Duy Tân".

"Những văn tự vay nợ mà quốc nhân đã vay từ ấp tự trước đây, toàn bộ hủy bỏ!"

Nói xong, trong tiếng kinh hô, hắn ra lệnh cho tả hữu lấy lửa, ném giỏ tre đựng gần trăm văn tự vay nợ vào lửa, tất cả đều thiêu rụi!

Ngọn lửa nhảy múa nuốt chửng những tấm văn tự bằng gỗ, cũng đốt cháy sự cao trào trong đám đông.

Phong Lẫm và đám đệ tử Lâm Khâu dưới trướng ông là những người đầu tiên ca công tụng đức: "Ân đức ngài ban cho người Lâm Khâu chúng ta, quả thật rất hậu hĩnh!"

Những người mang nợ phản ứng lại được thì mừng rỡ ra mặt, lần lượt dập đầu hoan hô: "Triệu đại phu thật là cha mẹ của chúng ta!"

Người Tề ở Lâm Khâu đứng vòng ngoài xem náo nhiệt cũng lạy xuống dập đầu, tiếng ca tụng từ ấp tự truyền khắp bốn bề Lâm Khâu. Còn Chu Xạ Cố thì thất thần đến mức ngã bệt xuống khỏi xe ngựa, mũ bằng vải lụa rơi sang một bên, sau khi được Ngu Hỉ và một kỵ tòng khác đỡ dậy vẫn run rẩy không ngừng.

"Người Tề này gan thật nhỏ, mọi người hoan hô mà cũng có thể sợ thành bộ dạng này."

Thực ra, Chu Xạ Cố với tư cách là thương nhân của Trần thị, trước đây cũng không ít lần giúp Trần thị làm trò đời dùng đấu lớn cho vay, đấu nhỏ thu về, nhưng hôm nay Triệu Vô Tuất làm còn tuyệt hơn, lại trực tiếp thiêu hủy văn tự vay nợ! Chỉ riêng thủ đoạn và khí phách này thôi, đã hơn Trần Hằng không ít.

Hắn thầm nghĩ trong lòng, lần này ngoài việc nộp tiền chuộc ra, các nhiệm vụ còn lại cơ bản đừng hòng thi triển tại nơi này. Nhưng làm tôi tớ phải trung thành với chủ, đã hứa rồi thì dù biết không thể làm được, cũng không thể không làm!

"Thủ đoạn thu mua lòng người của Triệu Vô Tuất, vậy mà còn mạnh hơn Trần thị vài phần, thế tử nhìn xa trông rộng, kẻ này quả thực là đại địch của Trần thị! Là anh hào của thế gian!"

Trương Mạnh Đàm khen ngợi với các ấp lại: "Đại phu hành sự thế này quả là thần tới bút, các phong quân ấp chủ khác đòi nợ là để thu lợi, còn đại phu là để thu phục lòng người! Trước đây người nợ nần ở Chân, Lâm Khâu rất nhiều, trước khi chúng ta đến, ấp tự tuy nhiều lần nghiêm trách ép buộc, họ vẫn không đủ sức trả, cho nên tiền lãi ngày càng nặng. Đến khi quốc nhân không chịu nổi gánh nặng, thì chỉ còn con đường trốn chạy, nhân khẩu giảm sút có hại cực lớn cho thành ấp. Nay đại phu cấm đốt những văn tự vô dụng tích tụ lại, mà minh chứng tấm lòng xem nhẹ tiền tài yêu thương dân chúng, lập đức lập tín, danh tiếng nhân nghĩa của ngài sẽ lưu truyền vô cùng! Sự nghiệp Duy Tân cũng sẽ lần lượt nhận được sự ủng hộ của quốc nhân."

Mặc dù chính sách vay mượn ban đầu là do ông đề xuất, nhưng chẳng qua chỉ là bắt chước các biện pháp thu mua lòng dân của Tấn Đạo Công, Tư Thành Nhạc thị, v.v., sau khi được Triệu Vô Tuất sửa đổi một chút, lại biến thành dùng nợ của người khác để mua chuộc lòng người cho mình, thật là việc một vốn bốn lời.

Chỉ hai ngày sau đó, Trương Mạnh Đàm lại nhận được thư truyền của Triệu Vô Tuất, nói là sứ giả sách phong của Lỗ Hầu đã đến Lâm Khâu, mời ông đến dự lễ vào ngày sách phong!