Sau khi Triệu Vô Tuất trở về thời Xuân Thu, thông qua việc đọc gia sử trong Thủ tàng thất, mới có thể nhìn thấu mạch lạc nguồn gốc thượng cổ. Tổ tiên của họ Triệu, vốn đến từ một bộ tộc Đông Di cổ xưa.

Cách đây hàng nghìn năm, tại Khúc Phụ xa xôi, từng có một bang quốc Đông Di do Thiếu Hạo thị thành lập. Tương truyền khi Thiếu Hạo lập quốc, phượng hoàng mang theo bách điểu ở vùng Hải Đới đến triều bái, nên quốc gia này lấy tên loài chim để đặt chức quan: "Phượng điểu thị là Lịch Chính, Huyền điểu thị là Tư Phân."

Tổ tiên của Tần, Triệu, chính là đảm nhiệm chức quan "Huyền điểu thị". Về sau tộc này dần dần từ vùng Hải Đới di chuyển về phía Tây, lại chia làm hai nhánh: một nhánh đi về phía Bắc, sống chung với người Nhung Địch, trở thành tổ tiên của tộc Ân Thương với câu "Thiên mệnh huyền điểu"; nhánh còn lại ở vùng Trung Nguyên, hòa nhập với bộ tộc Nữ Tu là hậu duệ của Đế Chuyên Húc, từ đó sản sinh ra tộc người mới.

Cho nên mới có truyền thuyết huyền điểu rơi trứng: "Nữ Tu dệt vải, huyền điểu rơi trứng, Nữ Tu nuốt lấy, sinh ra Đại Nghiệp!"

Đại Nghiệp, tức là Bá Ích, được Ngu Thuấn - cũng là người Di - ban cho họ Doanh. Hậu duệ của ông sau thời đại Hạ, Thương, Chu thì phân tán khắp nơi, Tần và Triệu chính là hai trong số đó.

Suốt hàng nghìn năm, dù bang quốc và thị danh có đổi thay, nhưng họ Doanh - Triệu thị vẫn giữ trọn lòng sùng bái đối với mặt trời và huyền điểu qua bao đời. Bởi vậy tại nước Tấn, nơi nào có cờ thêu mặt trời đỏ và huyền điểu xuất hiện, người ta liền biết đó là quân đội của họ Triệu!

Người phi ngựa đi đầu mang theo cờ hiệu, chính là Ngu Hỉ. Phía sau hắn là hàng trăm giáp sĩ đang chỉnh tề tiến bước, đều là quân Triệu từ Hạ Cung, hầu như mỗi người đều mặc giáp đội mũ, giáo mác san sát như rừng.

"Giải trừ cảnh giới, là quân cứu viện tới!"

Thấy là người nhà, Triệu Vô Tuất lộ ra ý cười, còn đám người ở Thành hương bên dưới lập tức truyền đến những tiếng hoan hô không kiềm chế nổi. Là con dân họ Triệu, nhìn thấy cờ hiệu của Hạ Cung nghĩa là đã có chỗ dựa, ai nấy đều trút được gánh nặng trong lòng.

Thành hương quá nhỏ, nhỏ đến mức một lữ quân cứu viện tràn vào cũng cảm thấy chật chội. Do đó Triệu Vô Tuất liền đích thân phi ngựa ra nghênh đón.

Ai ngờ người dẫn đội, lại chính là Tư Sĩ của đội thị vệ áo đen, Nhung Hữu của Triệu Ưng - Trịnh Long. Mấy ngày nay hắn và Triệu Vô Tuất đã từng hợp tác không ít, đôi bên đã rất quen thuộc. Thấy Vô Tuất đi tới, hắn liền xoay người xuống xe, cùng đám quân lại hành đại lễ với Triệu Vô Tuất.

"Bái kiến Quân tử!"

Đám giáp sĩ phía sau hắn cũng làm theo, tiếng hô vang dội, thẳng tận mây xanh. Quỳ một gối, hành lễ, đứng dậy, động tác chỉnh tề như một.

"Chư vị đang mặc giáp trụ, hà tất phải hành đại lễ thế này? Mau đứng lên đi."

Điều này khiến Triệu Vô Tuất có chút trở tay không kịp, dù cho trước mặt có là Triệu Ưng, thậm chí là Tấn hầu, khi đang mặc giáp trụ trên người thì cũng không cần những lễ nghi rườm rà đó.

Trịnh Long lại vái hắn một lạy, miệng nói: "Quân tử gặp phải tập kích trong đêm, sau khi thoát khốn, chỉ với nhân lực một hương mà chống chọi lại hai nghìn địch quân, sát thương bắt sống gần một nửa. Lúc nãy Kỵ lại Ngu Hỉ đã kể cho bọn thuộc hạ nghe, hạ thần và binh sĩ vô cùng khâm phục, lễ này Quân tử nên thản nhiên đón nhận!"

Thì ra sau khi Ngu Hỉ trở về đã đem tình hình chiến sự đêm qua mà mình nghe được, chọn những điểm quan trọng kể lại cho Trịnh Long. Ban đầu khi mới nghe, Trịnh Long có chút không tin. Binh mã của Phạm thị xưa nay nổi danh với cung mạnh, còn giáp sĩ Trung Hàng, ngũ trận vừa xuất, càng là vô địch trong tác chiến sơn địa.

Triệu Vô Tuất dù có tiếng biết binh, nhưng cũng chỉ nổi danh với một nhóm khinh kỵ ít ỏi, binh sĩ nơi đây đều là tân binh, người thực sự từng ra trận không nhiều. Vậy nên, một nghìn tinh binh của Phạm và Trung Hàng, cộng thêm vài trăm đạo khấu tập kích trong đêm, trước sau giáp công một cái hương trăm hộ nhỏ bé, lẽ nào lại có lý lẽ nào mà không thắng?

Trong mắt tứ đại phu Hạ Cung, từ lúc giao chiến đêm qua đến nay đã qua ba bốn canh giờ, quân cứu viện đến muộn thế này, e rằng Thành hương đã tổn thất nặng nề, nếu có thể chống cự đến hừng đông đã là cực hạn. Còn người bi quan nhất như Doãn Đạc thậm chí cho rằng Thành hương tám chín phần mười là đã thất thủ, còn dặn dò Trịnh Long nếu tình hình không ổn thì rút về Hạ Cung.

Trịnh Long đi theo Ngu Hỉ vòng qua phía bóng núi, dọc đường đi tới, nhìn thấy thi thể địch chất thành nửa ngọn núi nhỏ, lại thấy máu tươi loang lổ, gươm gãy tên vỡ đầy đất, còn có những mảng tường đổ nát như bị mẻ răng của Thành hương, rõ ràng là đã trải qua một trận ác chiến. Hắn không tin cũng không được.

Ai mà ngờ được lại là kết quả như vậy, lại là Triệu Vô Tuất cùng người của hắn chiến thắng, còn thắng lợi triệt để đến thế. Trịnh Long tự hỏi trong tình thế tương tự, bản thân mình cũng không làm nổi.

Hắn vẫn còn nhớ như in sự bình tĩnh của Triệu Vô Tuất vào đêm Triệu Ưng đột ngột hôn mê, hiện nay lại biết đến hành động tráng liệt đêm qua của Thành hương, trong lòng niềm cảm phục dâng lên tự nhiên. Huống chi, còn có sự kính sợ đối với "Thiên lôi quỷ thần chi lực" thần bí kia.

Triệu Vô Tuất lúc này mới nhận lễ của Trịnh Long, nhìn lữ quân Triệu phía sau hắn, thầm nghĩ: "Dân Thành hương, dù là khí thế, trang bị hay kinh nghiệm, đều còn chưa bằng những người trước mắt này. Nhưng nếu cho ta thời gian, ta nhất định có thể tạo nên một đội quân hùng mạnh thiên hạ!"

Trải qua trận ác chiến hôm qua, Vô Tuất cảm thấy mình lại trưởng thành hơn không ít, hiện nay, hắn đã có sự tự tin ấy. Chỉ là, cũng có rất nhiều bài học cần rút kinh nghiệm, rất nhiều ý tưởng mới có thể thực hành.

Nghĩ đến đây, Triệu Vô Tuất chợt nhận ra, trong lữ quân Triệu trước mắt này, có không ít người hắn thấy quen mặt. Chẳng phải là đám thị vệ áo đen thường ngày canh giữ chính điện Hạ Cung sao! Bọn họ vốn nên canh giữ Triệu Ưng đang hôn mê, bảo vệ Quý Doanh, Linh Tử, sao lại bị Trịnh Long mang đến nơi này?

Trong lòng hắn dấy lên nghi vấn lớn, đang định mở lời hỏi, thì đã bị Trịnh Long giành trước thông báo một tin tức.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày nay, Hạ Cung lòng người hoảng sợ. Thế gian không có bức tường nào không lọt gió, trong những ngày đầu Triệu Ưng hôn mê, vì Triệu Vô Tuất và Đổng An Vu có biện pháp thỏa đáng nên mọi chuyện vẫn vẻ như bình thường.

Nhưng khi tin tức này bị tiết lộ qua kênh của Hàn thị, Trọng Tín, Thúc Tề..., sau đó lan truyền điên cuồng ở Giáng thị, người dân Hạ Cung cũng dần dần biết được.

"Chủ quân băng hà rồi!" Những kẻ dám tung tin đồn nhảm này đều bị thị vệ áo đen bắt vào ngục giam cầm lại. Cho nên những người khác chỉ có thể lén lút nói: "Chủ quân bệnh rồi."

Triệu Ưng là người không ngồi yên được, đúng như lời nhạc sư Sư Cao nói hôm đó, cứ cách ba ngày ông lại triệu tập tân khách uống rượu. Cứ năm ngày lại cho gọi nhạc sư đến gảy đàn thổi sáo, nghe đến cao hứng còn đích thân xuống sân làm một khúc Vạn vũ.

Ông còn thích cưỡi ngựa trong vườn, thỉnh thoảng lại sai Ngu nhân chặt sạch những cành cây chặn đường; ông thích dẫn giáp sĩ lái xe đi săn, nổi giận lôi đình với những kẻ dã nhân làm kinh động xe cộ, đuổi chạy mất con mồi, sau khi được Trịnh Long can gián lại biết sai mà sửa.

Cho nên lúc Chủ quân còn khỏe mạnh, Hạ Cung luôn vô cùng náo nhiệt.

Nhưng những ngày này, cái ấp nghìn nóc nhà này lại vô cùng yên tĩnh. Yên tĩnh đến mức có chút kỳ dị. Chỉ có y quan mang theo dược liệu thu thập được khắp nơi, đi ra đi vào gần thiên điện; một số nô bộc, hoạn quan, tỳ nữ phục vụ trong điện không rõ tung tích; thị vệ áo đen tay cầm binh khí, vây kín tất cả các góc, ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm từng người ra vào.

Cho nên người dân đều biết, Chủ quân bệnh rồi.

Một số người chịu ơn họ Triệu bắt đầu lén lút cầu nguyện cho Triệu Ưng tại miếu xã: "Nếu Chủ quân có thể khỏi bệnh, tiểu nhân xin giết một con chó để hoàn nguyện với thần chủ."

Nhưng không khí ở Hạ Cung lại càng ngày càng căng thẳng, hôm nay còn có năm trăm giáp sĩ vũ trang đầy đủ xuất phát từ cửa Bắc trước lúc bình minh.

"Sắp đánh trận rồi sao?"

Người dân lại càng lo lắng không thôi, ai ngờ sau bữa sáng, những giáp sĩ đó lại quay về, cùng về với họ còn có một đội khinh kỵ tay cầm cờ hiệu Huyền điểu mặt trời đỏ.

"Là Quân tử Vô Tuất!"

Có người nhận ra vị thứ quân tử cưỡi ngựa đen, dưới mặc khố, trên mặc thâm y có vân điền săn kia. Quân tử Vô Tuất cùng với Đổng An Vu chính là hai chỗ dựa tinh thần của Hạ Cung những ngày này. Chính nhờ sự hiện diện của Triệu Vô Tuất vốn có tiếng thơm "thân dân nhân nghĩa", mới có thể thay thế Chủ quân Triệu Ưng, dùng phương pháp "trong chặt ngoài lỏng", báo đáp người dân bằng nụ cười hòa ái, làm dịu đi không khí ở Hạ Cung.

Thấy hắn xuất hiện trở lại, người dân mới trút được nỗi lo, lần lượt tiến lên thăm hỏi. Triệu Vô Tuất đã chải lại tóc, rửa sạch bụi đất, che đi vết thương trên người, ngồi trên ngựa đáp lễ người dân, sau đó dõng dạc tuyên bố một việc: "Chư vị có thể dẫn theo anh em họ hàng, đi theo ta đến chính điện Hạ Cung."

Người dân nghe vậy kinh ngạc. Chẳng lẽ, thực sự là Chủ quân đã qua đời, mà chư vị đại phu đã chọn được gia chủ mới, nên muốn triệu tập người dân đến thông báo?

Họ mang tâm trạng thấp thỏm, gọi bạn rủ bè, theo sau Triệu Vô Tuất và đám thị vệ áo đen đi về phía chính điện. Từ cửa Bắc đến chính điện cách nhau cả nửa khắc đường, đi qua các thị phường lý lư, đám đông càng tụ tập càng nhiều, cho đến khi lên tới hơn nghìn người, mỗi nhà mỗi hộ đều có đại diện đi theo.

Chính điện Hạ Cung cao lớn tráng lệ, rường cột màu đỏ rực rỡ dưới ánh nắng, trên mái hiên đối diện nhau có hai bức tượng huyền điểu được vẽ màu. Hình thái sống động như thật, nâng mặt trời đỏ ở giữa, dường như muốn một tiếng hót vang trời, một phi trùng thiên, bay vào bên trong mặt trời thực sự vậy.

Không giống như dáng vẻ muốn nghị sự công khai, người dân thầm bàn tán, suy đoán việc thứ quân tử dẫn họ đến đây rốt cuộc là có ý đồ gì?

Ngay lúc này, lại nghe từ trong chính điện truyền ra tiếng tấu nhạc kim khí giòn giã vang lên hai mươi lăm hồi. Nhạc khí thời Chu, hay còn gọi là "Kim tấu", là sự hợp tấu của ba loại nhạc cụ đồng: chuông, trống, khánh. Vốn dĩ quy cách "Kim tấu" rất cao, thời Tây Chu chỉ có Thiên tử, Chư hầu mới được dùng, Đại phu và Sĩ chỉ có thể dùng trống đơn lẻ. Nhưng đến thời Xuân Thu lễ nhạc băng hoại, quyền thế chuyển dịch, trong nhà các khanh đại phu cũng bày biện đủ bộ nhạc khí, kẻ gan dạ thậm chí bắt đầu bày "Bát dật vũ vu đình" (tám hàng vũ công múa ở sân đình).

Giờ phút này, chuông và khánh với âm lượng to lớn và âm sắc đặc trưng, hòa quyện thành những thanh âm trang nghiêm tráng lệ, cộng thêm nhịp trống phối hợp, khiến người dân nảy sinh cảm giác như đang lắng nghe thiên âm.

Một số người già thường xuyên nghe nhạc tấu ở Hạ Cung nhận ra, sự phối hợp tuyệt vời của năm âm Cung, Thương, Giốc, Trưng, Vũ này, chỉ có nhạc sư mù Sư Cao mới tấu nổi.

Mà Triệu Vô Tuất vốn đã học "Thi Kinh" (Thi tam bách) thì còn nghe ra thâm ý trong âm nhạc, nhạc sư Sư Cao đang tấu, chính là bài "Cam Đường" trong Tiểu Nhã.

"Che chở cây cam đường, chớ chặt chớ làm hư, là nơi Triệu Bá từng nghỉ ngơi."

"Che chở cây cam đường, chớ chặt chớ bẻ gãy, là nơi Triệu Bá từng dừng chân."

Người phương Nam đầu thời Chu tưởng nhớ ơn đức cai trị của Đại bảo Triệu công, nên làm thơ hoài niệm, hy vọng Triệu công có một ngày có thể quay lại dưới gốc cam đường ở phương Nam mà ông yêu thích, ngồi nghỉ ngơi, để hưởng bóng mát của nó.

"Đẹp thay, nỗi lòng Cam Đường, khá hợp ý người dân."

Trương Mạnh Đàm nho nhã không biết từ lúc nào đã đi đến bên cạnh Triệu Vô Tuất, hành lễ kính trọng. Triệu Vô Tuất mỉm cười gật đầu đáp lễ, mấy ngày nay, Trương Tử không ít lần hỗ trợ hắn và Đổng An Vu quản lý Hạ Cung. Trương Mạnh Đàm cũng cảm nhận được, sau một đêm ác chiến, khí chất của Triệu Vô Tuất đã khác hẳn.

Hai người không nói thêm gì, lúc này họ chỉ mới ở độ tuổi nhược quán, thời đại của chính mình còn rất xa, cả hai đang che giấu một trái tim có chút kích động, lại có chút mất mát, đợi chờ sự xuất hiện của nhân vật chính ngày hôm nay.

Theo tiếng chuông khánh thanh thúy, thị vệ áo đen khiêng một chiếc bộ liễn màu đen, chậm rãi từ trong chính điện Hạ Cung bước ra. Người đi đầu là Bưu Vô Chính mang giáo khoác giáp.

Đổng An Vu, Doãn Đạc, Phó Tẩu, y sư Biển Thước cùng những người khác đều mặc thâm y tay rộng, lần lượt bước ra, phân bố ở phía sau bên cạnh bộ liễn. Triệu Vô Tuất còn nhìn thấy từ xa, trong cửa cung, Quý Doanh mặc áo đỏ, cùng Nhạc Linh Tử mặc áo lục quần vàng, đang nắm tay nhau nhìn về phía này, thấy Triệu Vô Tuất bình an vô sự liền lộ vẻ mừng rỡ.

Bộ liễn dần tiến lại gần, mọi người vừa ngẩng đầu, vừa vặn đối diện với góc đông nơi mặt trời mọc, ánh sáng chói mắt khiến họ nheo mắt không nhìn nổi, chỉ biết người trên bộ liễn bị luồng sáng mặt trời bao phủ, đang hơi ngẩng đầu, cảm nhận hơi ấm của mùa thu. Triệu Vô Tuất chợt có cảm giác, ông ta dường như là đang ngồi trên lưng huyền điểu, bay đến từ trong mặt trời vậy.

Bộ liễn dừng lại trên đỉnh bậc thang, người dân Hạ Cung rốt cuộc cũng nhìn rõ dung mạo người ngồi trên đó: đó là một người đàn ông trung niên râu đẹp dài tới ngực, khuôn mặt nhiều ngày không thấy ánh nắng có chút tái nhợt, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén uy nghiêm như một con mãnh hổ vừa tỉnh giấc. Ông mặc trang phục Khanh sĩ nước lớn, đội Viễn du quan, áo đen đai đỏ, đeo ngọc bội, mang thanh kiếm đồng dài lộng lẫy có tua rua.

Ông là Triệu Ưng, là Chủ quân của Hạ Cung, là "Ánh dương mùa thu" của họ Triệu!