“Quân thượng, muốn trừ Trần thị, tất phải giết ba dũng sĩ này!”
Nhìn ba vị đang leo lên đài cao, rồi lại nghe lời ấy của Án Anh, trong mắt Tề Hầu lộ ra một tia mịt mờ.
“Chuyện này… Phu tử, nay Tề Tấn tranh bá, chính là lúc cần những dũng sĩ như thế làm tiên phong cho ta, đánh thành chiếm đất, cớ sao phải giết đi?”
Án Anh đáp rằng: “Thần nghe nói, dũng sĩ được quân chủ hiền năng nuôi dưỡng, trên biết nghĩa quân thần, dưới thông đạo trưởng ấu, đối nội có thể ngăn cấm bạo loạn, đối ngoại có thể uy hiếp địch nhân, trên lợi công lao của họ, dưới phục dũng khí của họ, vì thế mới trọng hậu bổng lộc, tôn sùng địa vị của họ.”
“Mà nay ba người này do quân thượng nuôi dưỡng, trên không có nghĩa quân thần, dưới không thông đạo trưởng ấu, đối nội không thể ngăn cấm bạo loạn, đối ngoại không thể uy hiếp địch nhân. Huống hồ, bọn chúng vốn là phe cánh của Trần thị, quân thượng không phải vì nước mà nuôi sĩ, mà là vì Trần thị mà nuôi sĩ đó! Thứ khí cụ gây nguy cho quốc gia này, không bằng trừ khử đi!”
Án Anh cho rằng, mặc dù hiện tại nước Tề muốn tranh bá cùng nước Tấn, ba người này có thể xung phong hãm trận, đoạt cờ chém tướng. Nhưng thực tế, chuyện tranh bá cũng là do Trần thị hết sức xúi giục để Tề Hầu rời mắt khỏi nội chính, chiến sự càng giằng co, Trần thị càng có thể nắm quyền, nuôi sĩ, thu phục lòng dân!
Tề Hầu hai tay siết chặt, trong mắt lộ vẻ do dự không quyết.
Án Anh già nua hướng về phía Tề Hầu cung kính cúi đầu: “Họa của nước Tề, không nằm ở phía tây núi Thái Hành, mà nằm ở ngay trong cung thất, xin quân thượng quyết đoán!”
Tề Hầu thở dài thườn thượt: “Phu tử nói có lý, giết ba người này, tựa như chặt ba ngón tay của Trần thị, nhưng ba người này dũng hãn mà lòng dạ đồng nhất, giáp sĩ trong cung chính diện đối đầu e rằng không địch nổi, ám sát lại sợ thất bại, ngược lại còn rước lấy tai họa cho quả nhân…”
Tề Hầu có sát tâm nhưng không có gan dạ, nhưng đối với Án Tử mà nói, như vậy là đã đủ rồi.
Trên khuôn mặt nhăn nheo của Án Anh lộ ra nụ cười: “Ba người này tuy sức mạnh hiếu chiến, không sợ cường địch, nhưng chỉ có cái dũng của kẻ thất phu. Bọn chúng không giữ lễ trưởng ấu, bề ngoài có vẻ thân thiết, nhưng ngày thường ngôn từ bất hòa, lợi ích không đều, tất sẽ đánh nhau. Quân thượng hãy xem thần thi triển kế nhỏ, tất sẽ giết được bọn chúng!”
---❊ ❖ ❊---
Một khắc sau, trên đài cao đã bày biện yến tiệc, những mỹ nữ thân hình thon dài trong cung đình Tề quốc ca múa rộn ràng, nhạc quan gảy đàn thổi sáo.
Điền Khai Cương, Công Tôn Tiếp, Cổ Dã Tử ba người tự cho rằng lập được kỳ công nên mới được đãi ngộ như vậy, bọn họ đắc ý uống rượu mua vui, khoe khoang về những trận chiến đã qua với Tề Hầu.
Súp rùa, cơm nếp và các món ngon khác được đặt trong đỉnh, quỹ, còn những tảng thịt bò thịt cừu lớn thì đặt trên thớt, dùng đoản kiếm cắt thành từng miếng nhỏ rồi chấm với nước sốt trong đĩa mà ăn.
“Đây là vật gì?” Cổ Dã Tử tò mò cầm lấy đĩa đựng nước sốt, chất liệu này trơn láng có vẻ quý giá, là thứ chưa từng thấy bao giờ.
Nội thị hầu hạ bên cạnh đáp: “Đây là đĩa sứ, được vận chuyển buôn bán từ nước Tấn tới, vô cùng trân quý, xin chớ…”
Lời chưa dứt, Cổ Dã Tử đã dùng hai ngón tay bẻ gãy đĩa sứ, rồi lại dùng bàn tay sắt vò nát thành mảnh vụn, ba người phát ra một tràng cười lớn.
Họ hành xử vô cùng vô lễ, Tề Hầu nhìn vào mắt, càng cảm thấy lời Án Anh nói không hề giả dối, nếu còn giữ ba người này lại, sớm muộn gì cũng gây ra đại họa.
“Các ngươi đều lui xuống đi.”
Đúng lúc này, lại thấy Án Anh đang ngồi ở vị trí thượng tọa vỗ vỗ tay. Tức thì ca múa giải tán, nhạc khúc dừng lại.
Ba người đang lúc cao hứng, nhất thời có chút không vui, những kẻ cao tám chín thước như bọn họ cứ thế trừng mắt nhìn lão Án Tử chưa đầy sáu thước, không khí trong chốc lát trở nên vô cùng căng thẳng.
“Án đại phu đây là ý gì?”
“Ba vị lần này lập công lớn, ngoài ruộng đất mỹ nữ, tiền lụa binh giáp ra, quân thượng còn có ban thưởng đặc biệt.”
Ba người nhìn nhau, trong mắt lộ ra vẻ tham lam: “Ban thưởng gì?”
Sau khi Án Tử đứng dậy, gọi hai nội thị bưng đậu sứ tới, đích thân mở tấm lụa che bên trên.
Chỉ thấy dưới lớp lụa là hai quả đào tươi mọng, hương thơm nồng nàn xộc thẳng vào mũi.
“Chẳng phải chỉ là hai quả đào thôi sao? Án đại phu đây là đang trêu đùa bọn ta sao?” Ngự nhung Công Tôn Tiếp tính tình nóng nảy nhất, lập tức nổi trận lôi đình.
“Láo xược!” Là Tề Hầu trên ghế chủ tọa lên tiếng, ba người vốn định bắt bẻ Án Tử liền vội vàng lùi lại một bước, miệng nói không dám, nhưng mắt vẫn trừng trừng nhìn Án Anh.
Án Anh ngửa mặt cười lớn: “Ba vị hồ đồ rồi, tiết đông chí đã qua, đào thông thường đều chín muộn hơn vào độ hạ thu, lúc này sớm đã thối rữa, làm sao còn có thể ăn được?”
Ba người nhìn nhau, thầm nghĩ đúng vậy, lần cuối cùng ăn đào cũng là lúc chưa hết tháng tám, thời tiết lạnh giá thế này, tuyết đông sắp tới, làm gì còn đào mà ăn, chẳng lẽ quả đào này không phải vật tầm thường?
Án Anh chỉ vào những quả đào trên đậu sứ nói: “Không sai, vật này tên là Đông Đào. Năm thứ mười bảy đời Mục Thiên Tử, ngài cưỡi tám con tuấn mã tuần du thiên hạ, tới Côn Lôn Khâu, gặp Tây Vương Mẫu, du ngoạn tại Dao Trì, đã mang giống cây Đông Đào về. Sau khi về triều, vì nước Tề có công đánh Từ Yển Vương, nên đã ban dị vật này cho Tề Ất Công, trồng cạnh suối nước nóng tên là "Bào Đột" ở phía nam Tế Thủy.”
Ba kẻ mãng phu bị cái lưỡi dẻo quẹo của Án Anh lừa phỉnh, nghe đến ngẩn ngơ, ánh mắt khinh miệt nhìn hai quả Đông Đào lúc trước lập tức biến thành vẻ hiếm lạ vô cùng, chỉ muốn cầm lấy cắn một miếng nếm thử mùi vị.
“Vật này thiên hạ hiếm có, quả to mà thơm, xanh biếc mà sáng, nhai thì mềm ngọt chua chua. Hơn nữa một năm sản lượng cực ít, quân thượng còn phải một năm mới được ăn một quả, hôm nay ban cho hai quả, các ngươi còn cảm thấy không hài lòng sao?”
Án Tử nói xong, ba người đã thèm nhỏ dãi, lại thấy Tề Hầu ban cho vật này, quả là vinh dự lớn lao, đầu ngẩng cao suýt chút nữa lên tận trời.
Điền Khai Cương giỏi giương cung phản ứng đầu tiên: “Phu tử, nay chỉ có hai quả Đông Đào, mà bọn ta có ba người, phải chia đều thế nào?”
Án Tử bí hiểm phất phất tay nói: “Anh nghe nói, vật này nếu ăn cả quả thì có hiệu quả kéo dài tuổi thọ, năm xưa Mục Thiên Tử sống gần trăm tuổi. Huống chi bậc đại trượng phu lập công chỉ cầu viên mãn, làm gì có chuyện chia một nửa công lao cho người khác, ba vị sao không kể công mà ăn đào? Kẻ nào công lớn thì được, kẻ công nhỏ thì chỉ đành đứng nhìn mà thôi…”
Ánh mắt ba người lập tức thay đổi, họ đúng như lời Án Tử nói, hoàn toàn không có thứ tự trưởng ấu, người bên cạnh từ huynh đệ cùng chiến hào biến thành đối thủ cạnh tranh cướp công.
Công Tôn Tiếp tuy tính nóng nhưng với tư cách là công tộc nước Tề, ít nhiều cũng được thụ hưởng chút giáo dục quý tộc, hắn thế mà lại nhìn ra "thâm ý" trong hành động này của Án Anh.
Hắn bừng tỉnh đại ngộ nói: “Án Tử trí mưu vô song, trước mặt quân thượng để bọn ta kể công chia đào, sĩ nhiều mà đào ít. Nếu không được đào, tức là kẻ không dũng không công. Làm sao còn có thể đứng vững trong quân ngũ được?”
Thế là Công Tôn Tiếp tranh tiên kể công: “Nhớ năm xưa, ta từng bắt giết lợn rừng trong rừng rậm, cũng từng đấu với mãnh hổ trong núi, đem thịt lợn và da hổ hiến cho quân thượng, cây cối trong rừng rậm và tiếng gió trong núi vẫn còn nhớ rõ sự dũng mãnh của ta. Nếu xét công của Công Tôn Tiếp, ai có thể so với ta, ta có thể ăn đào!”
Nói xong, hắn liền thẳng thắn bước tới trước, tự mình cầm lấy một quả đào từ trên đậu sứ.
Tiếp theo là Điền Khai Cương giỏi giương cung.
Hắn vỗ ngực nói: “Mười năm trước trong trận Xuy Tỵ, Khai Cương từng dẫn binh đánh tan quân đội nước Lỗ hai lần. Lại từng đánh dẹp Lai Di, bắt sống không kể xiết, nếu xét công của Khai Cương, ai có thể so với ta? Ta cũng có thể ăn đào!”
Nói xong, cũng tiến lên lấy một quả đào.
Cổ Dã Tử vì ngại không muốn tranh trước nên đã khách khí một chút, không ngờ chớp mắt cái đào đã hết, ngọn lửa giận dữ lập tức thiêu đốt khuôn mặt hắn.
Hắn phẫn nộ nói: “Hai người giết hổ, phá quân, có thể gọi là dũng, nhưng vẫn không bằng ta! Các vị chẳng lẽ quên rồi sao, vài tháng trước, ta từng làm thân vệ hộ tống quân thượng vượt đại hà đi tới nước Vệ. Giữa đường dưới sông bỗng xuất hiện một con ba ba lớn, một phát cắn chặt lấy ngựa kéo xe đứng bên thuyền, kéo xuống sông. Người khác đều kinh hãi mất mật, chỉ mình Dã Tử dám nhảy xuống nước, ta không biết bơi, thế mà lại giẫm lên đáy sông lặn ngược dòng trăm bước, lại xuôi dòng trôi chín dặm, đấu với ba ba lớn rồi giết nó!”
Tâm tình hắn càng ngày càng kích động, động tác khoa trương, giọng càng hét càng lớn: “Khi đó ta tay trái nắm đuôi ngựa, tay phải cầm đầu ba ba, từ dưới sông như hạc nhảy vọt lên. Mọi người đều tưởng ta chắc chắn đã chết, thấy ta hiện thân trở lại, đều nói Hà Bá hiển linh. Nếu xét công của Dã Tử, ai có thể so sánh? Ta cũng có thể ăn đào, hai người nếu hiểu công lao không bằng ta, thì xin hãy trả đào lại! Nếu không…”
Nói xong, hắn liền chộp lấy một thanh đoản kiếm dùng để cắt thịt bên cạnh thớt, bộ dạng như muốn liều mạng vì quả đào, mũi kiếm lóe lên hàn quang lạnh lẽo!
Hành động này khiến Tề Hầu hoảng sợ, chuyện Cổ Dã Tử nói, dĩ nhiên ông là người tận mắt chứng kiến, kẻ này cực kỳ dũng mãnh, nếu Cổ Dã Tử phát điên nổi sát tâm, e rằng hàng chục giáp sĩ trên đài cao cũng không cản nổi!
Thế nhưng, Án Anh đã lùi ra xa hơn mười bước lại ra hiệu cho Tề Hầu để ông yên tâm, lại ngăn cản ý định tiến lên hộ vệ của các giáp sĩ, sau đó, liền thú vị nhìn ba dũng sĩ đang đối đầu trên sân.
Công Tôn Tiếp và Điền Khai Cương sau khi nghe tiếng gầm của Cổ Dã Tử, không khỏi đầy mặt hổ thẹn, nói: “Luận dũng, Cổ Dã Tử đấu dưới nước suốt nửa ngày trời, bọn ta không bằng; luận công, Cổ Dã Tử hộ vệ an nguy quân thượng, đoạt lại ngựa, bọn ta cũng không bằng. Vậy mà bọn ta lại tranh trước cướp đào, để cho Cổ Dã Tử có công lớn nhất phải tay trắng, là tham vậy.”
Nói xong, cùng nhau nhét quả đào vào tay Cổ Dã Tử.
Họ tuy là thất phu, nhưng một người là tiểu tông của Điền thị, một người là phân nhánh của công thất, đều là những nhân vật tự trọng rất cao, coi trọng danh dự của mình hơn cả sinh mạng.
Điền Khai Cương và Công Tôn Tiếp nhìn nhau, đồng thanh nói: “Tham mà không chết, là không dũng vậy! Sĩ có thể chết, không thể không dũng!”
Hai người liền đồng loạt cầm đoản kiếm cắt thịt, cứa cổ tự sát.
Thế là, khi Trần Hằng đang thở hổn hển leo lên đài, vừa vặn nhìn thấy hai dòng máu tươi bắn ra, trong nháy mắt đã nhuộm đỏ Lộ Tẩm Chi Đài! Và hai cái xác cao lớn, cũng ầm ầm ngã xuống đất.
“Không xong! Phụ thân tính không sai, ta đến chậm một bước.”
Lúc này, toàn trường tĩnh lặng không một tiếng động, Tề Hầu bị dọa đến ngón tay run rẩy, thầm nghĩ kế của Án Tử quả nhiên hiệu nghiệm; Án Anh thì nhắm mắt lại, không biết là đang mặc niệm, hay đang suy nghĩ gì.
Còn Cổ Dã Tử thì mắt trợn trừng, tròng mắt như muốn lồi ra ngoài!
Hắn nhìn hai cái xác trên mặt đất, sau khi kinh ngạc, cũng bắt đầu đau lòng hối hận: “Ba dũng sĩ chúng ta vốn là bằng hữu, vậy mà vì hai quả đào, lại đi đến bước đường này. Hai người chết, ta sống một mình, là bất nhân; ta dùng lời lẽ để tự tâng bốc mình, sỉ nhục bằng hữu, là bất nghĩa; hối hận những hành vi này của mình, lại không dám chết theo, là bất dũng! Sĩ mà không dũng, không bằng chết đi!”
Thế là, hắn cũng định bắt chước Điền Khai Cương và Công Tôn Tiếp, định cứa cổ tự sát.
Án Anh thầm nghĩ, như vậy, ba ngón tay của Trần thị có thể chặt đứt, mà thứ khí cụ gây nguy cho quốc gia này cũng có thể trừ khử sạch sẽ rồi.
Thế nhưng đúng lúc này, thiếu niên Trần Hằng hớt hải chạy tới bên cạnh lại lớn tiếng hô lên: “Khoan đã! Cổ Dã Tử khoan hãy tự sát, ta có cách, có thể khiến ngươi, và cả hai người đã chết kia không thẹn với danh dũng sĩ!”
Cổ Dã Tử đã vạch ra một vết máu trên cổ mình, nghe lời này, thanh đoản kiếm trong tay lập tức dừng lại, hắn mở mắt, đầy nghi hoặc nhìn Trần Hằng.
“Người đều đã chết rồi, làm sao nói đến dũng?”
Trần Hằng có tuổi tác tương đương với Triệu Vô Tuất, vốn nổi tiếng có trí tuệ linh hoạt, trước tiên hành lễ với Tề Hầu, cùng với Án Anh, sau đó, trong tay giơ cao phong giản độc gửi từ nước Tấn đến.
“Cổ Dã Tử nếu có thể giết được kẻ này, thì có thể lập công lớn cho nước Tề, thì có thể nói là dũng!”
