"Tiểu hành nhân?"

Tại bên trong hương tự Thành Hương, Triệu Vô Tuất triệu tập mấy tên thuộc lại, gia thần đến thương nghị sự việc, Tử Cống cũng có mặt. Khi nghe tới chức quan mà Tấn Hầu mới ban cho Triệu Vô Tuất, hắn không khỏi kêu lên thành tiếng.

Vô Tuất đáp: "Không sai, chính là Tiểu hành nhân. Tử Cống, đây chẳng phải là chức trách mà ngươi hằng mong muốn sao? Lại để ta có được trước, ha ha."

Tử Cống thu liễm thần sắc, mỉm cười: "Như thế, xin chúc mừng đại phu."

Thời Xuân Thu, tuy "Lễ nhạc băng hoại", danh khí hạ di, nhưng phần lớn nội dung Chu Lễ vẫn được chư hầu kế thừa, trong đó lễ triều sính là đặc biệt quan trọng.

Bởi lẽ, thời điểm này không giống với các vương triều đại nhất thống hậu thế, mà là hàng chục bang quốc lớn nhỏ cùng tồn tại, văn hóa các nước tương đồng, quan hệ thông gia chằng chịt phức tạp. Vì vậy, giao lưu qua lại là việc không thể thiếu, thế là mới có "Triều sính chế độ" được quy định thành văn.

Triều là quân chủ đích thân đến nước khác bái kiến, thăm hỏi; Sính là phái người đi thay. Đúng như câu: Chư hầu đối với Thiên tử, mỗi năm một lần sính nhỏ, ba năm một lần sính lớn, năm năm một lần triều.

Giữa các chư hầu cũng như vậy, theo sự giao lưu kinh tế, chính trị ngày càng thường xuyên, các nước qua lại, một năm đi sứ bốn phương chư hầu, không mười lần cũng tám lần, trên quan đạo, hành nhân đi lại sính vấn không dứt.

Tấn quốc, Lỗ quốc đều thừa tập Chu chế, có "Hành nhân thự" chuyên phụ trách các sự hạng ngoại giao triều sính, chức quan "Tiểu hành nhân" của Vô Tuất, chính là thuộc về cơ quan này.

Trưởng lại của Hành nhân thự gọi là Đại hành nhân, tước là Thượng đại phu, chưởng quản lễ nghi tiếp đãi tân khách, để thân cận chư hầu, tương đương với Ngoại giao bộ trưởng thời hậu thế.

Tiểu hành nhân thì địa vị thấp hơn một chút, "Chưởng bang quốc tân khách chi lễ tịch, dĩ đãi tứ phương chi sứ giả", tương đương với Đại sứ ngoại giao hậu thế.

Tấn quốc là bá chủ trăm năm, quan hệ đối ngoại phức tạp, thậm chí thay thế cả vị thế của Chu Thiên tử trong việc tiếp nhận chư hầu triều kiến. Cho nên Tiểu hành nhân còn phân chia theo chuyên môn và lĩnh vực quen thuộc, phân định rõ các quốc gia chuyên trách tiếp đãi và đi sứ. Tiểu hành nhân tương ứng với ba nước lớn Tề, Sở, Tần tước là Trung đại phu; Tiểu hành nhân tương ứng với các nước vừa và nhỏ như Lỗ, Tống, Vệ tước là Hạ đại phu.

Sứ mệnh mà Triệu Vô Tuất nhận lần này, là hộ tống Tống quốc Đại tư thành Nhạc Kỳ về nước, đồng thời sính vấn Tống công, duy trì liên minh Tấn, Tống. Do đó được liệt vào hàng Hạ đại phu.

Sau khi tiếp nhận nghi thức thụ tước, thụ chức long trọng, Vô Tuất đội huyền quan, mặc triều phục màu đen. Hắn sau đó vội vã trở về Hạ cung cùng Triệu Ưng, Nhạc Kỳ thương nghị ngày rời đi, cuối cùng định vào cuối tháng mười một.

"Phải vượt qua Thái Hành trước khi tuyết lớn đổ xuống." Dưới sự điều dưỡng của Biển Thước, người đang ở lại Hạ cung nghiên cứu "Tế cổ thuyết", cơ thể Nhạc Kỳ đã dần bình phục, chỉ là ông vẫn có chút lo lắng về tình hình trong nước Tống, cũng như thời tiết và đường sá dọc đường.

Đúng vậy, mùa đông giá rét mà vượt qua ải Thái Hành thì không phải là chuyện dễ dàng. Phải đối mặt với gió lạnh mà đi, mỗi ngày chỉ đi được mười mấy dặm, tổn hao trâu ngựa rất lớn.

Thế nhưng việc đưa Nhạc Kỳ về nước, thuyết phục Tống công tiếp tục ở lại trong liên minh Tấn quốc là việc không thể chậm trễ, nếu đi muộn, khó mà bảo đảm nước Tống sẽ không quay sang đầu hoài tống bão cho nước Tề: Nghe nói Vệ Hầu Nguyên đã phái hành nhân đến Tống quốc sính vấn, muốn liên hôn với Tống!

"Vệ Tống nếu liên hôn, nước Tống sẽ càng có khả năng nghiêng về phía liên minh Tề, Vệ." Triệu Ưng rất hy vọng Vô Tuất có thể thuận lợi hoàn thành sứ mệnh lần này, lập được công huân, giành lấy thanh danh.

Nhạc Linh Tử cũng nhất quyết muốn đi cùng Nhạc Kỳ về. Quý Doanh từng khuyên nàng ở lại Tân Giáng, đợi đến mùa xuân năm sau hãy đi, nhưng bị Linh Tử từ chối khéo, nói là muốn dọc đường chăm sóc cha. Vô Tuất cảm thấy, mấy ngày nay nàng luôn có vẻ tâm thần bất định, hỏi mấy lần, thiếu nữ chỉ lắc đầu không đáp, trong ánh mắt vốn thanh dương uyển hề kia lại có chút né tránh.

"Có lẽ là nhớ nhà chăng?" Vô Tuất chỉ có thể suy đoán như vậy, tâm tư của nữ tử thật khó đoán.

Đã nhận lệnh quân đi sứ nước Tống, đường sá dài đến một ngàn dặm, đi mất nửa tháng, có thể phải đợi qua xuân mới về. Lúc về lại mất nửa tháng, nên phải chuẩn bị rất nhiều việc.

Nghi trượng triều phục, còn có văn thư ngoại giao, Tư nghi của Hành nhân thự tự nhiên sẽ sắp xếp ổn thỏa, không cần Vô Tuất lo lắng.

Nhưng với tình trạng Tấn quốc hiện nay, chính sự nằm trong tay tư môn, đợi công thất chuẩn bị đủ người tùy tùng? Đó là nằm mơ giữa ban ngày. Thế là, Triệu Vô Tuất dù làm đại phu đi sứ nước ngoài, cũng phải tự móc tiền túi.

"Thành Hương hiện tại dưới sự bảo vệ của quân đội Hạ cung, không cần lo ngoại địch. Lần này ta muốn mang theo một tốt quân, đều phải là tinh nhuệ, còn phải lấy ra một nửa trong mười dật kim viên của phủ khố, tiền bạc, lễ vật khác cũng cần một chút."

Tâm tư của Triệu Vô Tuất và Phạm Ưng lại có chút tương đồng, đối với hư danh như chiến đấu vì Tấn quốc, tranh bá vì Tấn quốc thì chẳng mấy hứng thú. Lần này hắn đi Tống quốc, không chỉ là bán mạng cho Tấn Hầu, mà phần nhiều là mưu lợi cho tư thất Triệu thị.

Vô Tuất dự định, các khanh đại phu thực quyền của Tống quốc phải lần lượt bái hội kết giao, nếu trên đường đi phát hiện hiền tài ở các thành ấp và thị trấn, cũng phải chiêu mộ, những việc này đều tốn kém rất nhiều tiền.

Hơn nữa, lần đi này Vô Tuất còn định mang theo Tử Cống.

Hắn nói cho Tử Cống nghe lý do: "Thứ nhất, chúng ta có thể trực tiếp mua lúa mì địa phương tại Tống quốc, sau đó tuyển mộ thợ thủ công, lập cối xay tại lãnh ấp của Nhạc thị, chiếm lĩnh thị trường bột mì ở Thương Khâu trước! Thứ hai, từ tháng sau, trong Hạ cung sẽ tăng thêm một khu vực lò nung, được kiểm soát chặt chẽ như bí mật của Triệu thị, để chế tác đồ sứ. Vài tháng nữa, đồ sứ Hạ cung sẽ tràn vào thị trường Giáng Đô, theo sản lượng dự tính, còn có dư thừa để bán ra nước ngoài."

"Đối với giao thương với Vệ quốc, Lỗ quốc, Đoan Mộc thị đã có con đường riêng, không cần phải nói. Về phía Tống quốc, phải dựa vào chuyến đi lần này của chúng ta để đả thông."

Tử Cống chỉ biết tuân lệnh, việc buôn bán bột mì, đồ sứ quanh Tân Giáng dần dần được các thương nhân Triệu thị ở Hạ cung tiếp nhận và quen thuộc, hắn hoàn toàn có thể buông tay rời đi.

Tuy nhiên lúc này, hắn lại vẫn đang nghĩ đến việc Triệu Vô Tuất trở thành hành nhân, trong lòng thở dài, Tấn quốc quả nhiên cũng là "thân thân" và "tôn tôn" mà.

Triệu Vô Tuất tuổi nhỏ hơn Tử Cống mấy tuổi, nhưng vì là con của khanh, lại là cận thần của Tấn Hầu, nên vừa làm lễ đội mũ liền được quốc quân cất nhắc làm đại phu, lại vì quan hệ thông gia với Nhạc thị, nên được giao trọng trách.

Mà Tử Cống, tuy đã nghiên cứu thông thạo các thư từ ngoại giao, hịch văn, sính văn mà Vô Tuất mang ra từ Thủ tàng thất và Bạn cung, nhưng lại chưa bao giờ có cơ hội thể hiện. Hắn giờ đây vẫn là kẻ vô danh, dù có người biết, cũng chỉ vì hắn là "Vệ Giả" đại diện cho lợi ích và quyền lên tiếng của Triệu Vô Tuất tại thị trường Giáng Đô.

Nhưng, Tử Cống không muốn làm thương nhân cả đời.

"Nếu hai nước có tranh chấp, ngàn cỗ xe tráng sĩ mặc giáp dàn trận, bụi bay che trời. Nếu ban cho ta làm hành nhân, tay không cầm binh khí một tấc, thân không mang lương thực một đấu, liền có thể hòa giải tranh chấp hai nước. Thiên hạ chư hầu, dùng người như ban, thì tồn; không dùng người như ban, thì vong!"

Đây mới là đại chí hướng của Tử Cống!

Phu tử từng gọi Tử Cống là "Biện sĩ", tất nhiên biết tâm tư của hắn. Hai ngày trước, Tử Cống còn nhận được thư từ Lỗ quốc, là do phu tử khẩu thuật, sư đệ Nhiễm Cầu viết.

Trong thư nói, Trung Đô ấp trị lý hơn nửa năm, khá có thành tựu: thượng kế so với năm ngoái tăng gấp đôi, khắp nơi đều noi theo. Phu tử có lẽ được thăng tiến, nên báo cho Tử Cống, nếu ở Tấn quốc không thuận, thì về hỗ trợ ông, có lẽ có thể vào Hành nhân thự của Lỗ quốc, trở thành "Hành phu".

Đại hành nhân, Tiểu hành nhân, Hoàn nhân, Hành phu, đây là bốn loại chức quan của Hành nhân thự các nước chư Hạ, cao thấp tôn ti giảm dần.

Hành phu, tước là Hạ sĩ, chưởng quản những việc nhỏ như đón đưa tân khách các bang quốc, bổng lộc chỉ đủ ăn, tương đương với tư, đồ dưới quyền hành nhân, phụ trách việc lao dịch, thường bị sai bảo gọi tới gọi lui.

Cho nên, Tử Cống vừa cảm thấy vui mừng cho sự nghiệp của Triệu Vô Tuất và của phu tử thuận lợi, lại vừa có chút do dự. Hắn tin vào năng lực của bản thân, nhưng cũng hiểu cái nhìn phân biệt sang hèn của thời đại này. Tuy khởi đầu địa vị thấp kém, nhưng phu tử vẫn cho mình cơ hội vào Hành nhân thự, phát huy sở trường, liệu có nên từ biệt quân tử để quay về?

Ngay lúc Tử Cống đang giằng xé trong lòng, Triệu Vô Tuất đã kiểm kê xong nhân viên tùy tùng lần này.

"Hai đội khinh kỵ của Ngu Hỉ, làm tiền trạm trinh sát là không thể thiếu; hai đội thân vệ của Mộc Hạ bảo vệ xe cộ ở cự ly gần; ngũ hãn tốt của Điền Bí cũng phải mang theo để phòng bất trắc; lại chọn nửa tốt cầm qua mâu thủ; cuối cùng là hai đội tư trọng nơi Ngũ Tỉnh đóng quân, phụ trách xe trâu ngựa, v.v. Những người trên cùng ta xuất hành, Hình Ngao làm ngự giả."

Vương Tôn Kỳ vì cánh tay bị gãy, đang ở Hạ cung tiếp nhận điều trị của Biển Thước, không thể đi cùng, hơn nữa hắn cũng bị Triệu Ưng điều về, tiếp tục đảm nhiệm chức Xa sai.

Vô Tuất nghĩ đến danh sách còn lại, cảm thấy dù mình không có ở đây, những người này hẳn có thể gánh vác đại sự của Thành Hương: "Dương Thiệt Tư Mã lưu thủ, phụ trách binh sự; Kế Kiều thăng làm Giả hương tể, phụ trách chính sự dân sự. Những người còn lại, mỗi người làm tốt việc của mình, nếu có việc, lập tức báo cho Hạ cung biết!"

Mọi người vâng lệnh, những người được đi cùng quân tử thì hớn hở. Họ cơ bản đều là người bản địa Hạ cung, từ nhỏ chưa từng đi xa quá trăm dặm, đối với nước Tống xa xôi như ở tận chân trời, vô cùng tò mò.

Sau khi mọi người tản đi, Triệu Vô Tuất lại kéo Đoan Mộc Tứ đang có chút hồn xiêu phách lạc lại.

Vô Tuất cười híp mắt nói với hắn: "Đúng rồi, Tử Cống, ta hiện nay đã là Tiểu hành nhân, theo lệ cũ, có quyền bổ nhiệm một Hoàn nhân, ngươi có nguyện ý làm phó thủ cho ta không?"

"Hoàn nhân" là chức Trung sĩ, thấp hơn Tiểu hành nhân một bậc, nhưng lại cao hơn địa vị của "Hành phu". Chưởng quản việc đón đưa tân khách bang quốc, thông đạt bốn phương, khi hành nhân đi sứ, làm phó thủ đi cùng.

Tử Cống nhất thời ngẩn người, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, không biết nên trả lời thế nào.

Triệu Vô Tuất còn tưởng hắn chê chức này thấp kém, liền giải thích: "Tử Cống biện tài xuất sắc, đối với lễ tiết triều sính và văn thư còn thông thạo hơn ta, vốn dĩ, để ngươi làm một hành nhân sính vấn Tề, Sở, đều là dư sức."

"Chỉ là ta chưa lập được công huân, không tiện vội vàng tiến cử với quân thượng, cho nên, chỉ có thể ủy khuất ngươi làm từ cơ sở, thực ra, đây cũng là cách hay để làm quen với chức trách này."

Tử Cống bây giờ đã hiểu, quân tử cũng giống như phu tử, vẫn luôn ghi nhớ lý tưởng của hắn, và sẵn lòng cung cấp cơ hội. Thậm chí, cái giá của quân tử còn cao hơn!

Thế là, cái ý nghĩ từ bỏ việc làm thương nhân, sau khi hết hạn ước với Vô Tuất thì quay về Khúc Phụ làm một tiểu lại,tư lại ở Hành nhân thự của Tử Cống, lập tức tan biến không dấu vết.

Hắn trịnh trọng bái Vô Tuất một cái: "Tứ, nhất định không nhục chức trách! Phụ tá quân tử hoàn thành chuyến đi sứ lần này!"

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại Lâm Truy nước Tề xa xôi, Hạ khanh Trần Khất từ lãnh ấp Cao Đường trở về đô thành, cũng nhận được một phong giản độc gửi từ Tân Giáng đến.