Khi nghỉ ngơi lúc xế chiều, Tất Vạn người thành Mông rốt cuộc cũng có thời gian tháo từng vòng xà cạp bằng vải cát ra, cởi bỏ đôi giày gai đã mòn vẹt, nhờ đồng đội giúp dùng gai nhọn nặn bớt những nốt phồng rộp trên chân. Đến nay, lòng bàn chân hắn đã đầy vết chai cứng.

Kiểu xà cạp mà Lữ soái bắt mọi người quấn này quả thực rất hữu dụng khi đi đường, có thể giảm bớt sự nhức mỏi chân một cách hiệu quả. Theo lời Lữ soái, đây là thứ Thần Nông thị đã dùng từ khi đi khắp Cửu Châu, hắn chẳng qua chỉ là đào bới lại từ điển tịch mà thôi.

Tất Vạn lại có chút phiền lòng nhìn đôi giày gai đã lộ cả ngón chân cái ra. Chân hắn to, từ thành Đái đến Đào Khâu nước Tào đã đi hỏng mất một đôi, nay đôi thứ hai lại sắp bỏ đi rồi.

Tất Vạn tính nhẩm, hắn đã theo Lữ soái đi hơn hai trăm dặm đường, đây là gấp mười lần phạm vi hoạt động suốt hơn hai mươi năm qua của hắn. Hắn chưa bao giờ nghĩ mình sẽ rời nhà xa đến thế, hơn nữa còn rời khỏi biên giới nước Tống, đến nước ngoài, được tận mắt thấy vô số thành ấp và núi sông.

Khi đóng quân ở Đào Khâu náo nhiệt trù phú, họ được Lữ soái sắp xếp xây dựng vài chỗ, sau đó liền bị đuổi về quân doanh, từ Tốt trưởng trở xuống đều bị nghiêm lệnh cấm ra ngoài. Triệu Vô Tuất làm vậy là sợ họ chưa trải qua trận mạc đã bị cuộc sống xa hoa trụy lạc của Đào Khâu làm tha hóa... Trông cậy vào đám tân tốt nước Tống chưa từng trải đời này làm lính gác dưới ánh đèn phồn hoa, chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày.

“Đợi đến ba năm sau hoàn thành thời hạn quy định trong Tái thư, ta nhất định phải tới đây tiêu khiển một phen cho thỏa!”

Có người nhìn về nơi xa hoa trụy lạc với ánh đèn rực rỡ mà nuốt nước bọt, nhưng điều Tất Vạn lo lắng lại là sức khỏe của cha mẹ ở tận nước Tống, hy vọng sau khi nhận đủ mộ kim có thể quay về tìm cách di dời gia nghiệp.

Đêm đó, có người thút thít khóc, khi tiếng khóc chưa kịp lan rộng, họ đã bị Lưỡng trưởng và Ngũ trưởng lôi ra ngoài, nghiêm lệnh quở trách một trận.

“Câm miệng! Nếu gây ra doanh khiếu, ngươi vạn chết cũng không đền tội nổi!”

Ngày hôm sau, biết có người Tống nhớ nhà, Triệu Vô Tuất lập tức cải thiện bữa ăn của họ, mỗi người đều được ăn hai miếng thịt mỡ trong canh có hương vị Thương Khâu, đồng thời để các Tốt trưởng dẫn binh sĩ đá cầu vui đùa trong doanh trại, động tĩnh làm càng lớn càng tốt.

Sau hai ngày thả lỏng, tâm trạng của tân tốt lại dâng cao. Đêm ngày thứ ba, tất cả mọi người đều được lệnh thu xếp hành lý, phía Truy trọng tốt cũng cho ngựa ngậm miếng, cả lữ hơn bảy trăm người lặng lẽ rời khỏi Đào Ấp, men theo đường tắt lén lút đi về phía Bắc.

Ban đầu đi là hành quân cấp tốc, từ Đào Ấp đến biên ấp nước Tào chỉ mất một ngày rưỡi, nhờ có thông quan phù tiết do Tào bá ban cho nên các thành ấp trên đường đều thông suốt không bị cản trở. Sau khi chỉnh đốn bổ sung lần cuối trong phạm vi nước Tào, mọi người lại tiếp tục lên đường. Từ sườn đông Lịch Sơn, phía tây Lôi Trạch tiến vào phạm vi nước Vệ.

“Thuấn cày ở Lịch Sơn, làm gốm ở ven sông, đánh cá ở Lôi Trạch, chính là nói về vùng này đấy.” Tốt trưởng bảo với Tất Vạn và những người khác như vậy, mà những lời đầy vẻ văn vẻ này, Mộc Hạ cũng nghe được từ cuộc đối thoại giữa Triệu Vô Tuất và Trương Tử.

Sau khi vào phạm vi nước Vệ, toàn lữ bắt đầu ẩn nấp đi chậm, đều là đi theo con đường mà Phong Lẫm đã thám thính từ một tháng trước. Đại đạo Đồ đương nhiên không thể đi, chỉ có thể đi đường nhỏ cấp thứ yếu đủ cho một xe đi qua, và vòng qua những tiểu ấp nước Vệ vây quanh bằng tường thấp và hàng rào. Người chứng kiến gặp trên đường đều bị bắt giữ, giao cho Truy trọng tốt trông coi mang đi.

May mắn thay, vùng này thuộc khe đất giữa nước Tào và nước Vệ, thêm vào đó là giặc cướp hoành hành ở vùng Lôi Trạch, Đại Dã Trạch nên dân cư thưa thớt. Đến sáng ngày thứ tư rời Đào Ấp, họ đã tới bên bờ sông Bộc đang chảy róc rách, ẩn nấp nghỉ ngơi ở mặt sau một ngọn đồi nhỏ phía nam sông, nghỉ liền một ngày một đêm.

Nơi đây cây cối um tùm, sinh trưởng cực kỳ tươi tốt, dưới bóng cây và sườn đồi khuất nắng, cái nóng nực của giữa mùa hè đã tan biến, nước sông Bộc đun sôi uống vị cũng không tệ.

Điều duy nhất khiến người ta rợn tóc gáy là khi binh sĩ đào bếp nấu ăn dưới chân đồi, thỉnh thoảng lại đào trúng một bộ hài cốt trắng hếu, làm người ta giật mình thót tim. Hốc mắt của chiếc sọ người đen ngòm kia làm Tất Vạn toát mồ hôi lạnh. Ngoài ra, khắp nơi đều có thể nhặt được mũi qua vỡ rỉ sét và mũi tên với cán gỗ đã mục nát.

Ngay khi mọi người nhìn những hài cốt trong hố mà đoán già đoán non, Tốt trưởng của Truy trọng tốt là Thành Đoàn vừa hay dẫn người tới phân phát giày mới cho binh sĩ.

“Thành Tốt trưởng, đây là nơi nào?”

Trong mắt binh sĩ, Thành Đoàn - người chỉ trong hai tháng đã nói được phương ngôn nước Tống, lại còn biết đọc sách viết chữ - cũng là một nhân vật cái gì cũng biết, thế là Tất Vạn được đồng đội trong ngũ thúc giục liền tiến lại gần tò mò hỏi.

Thành Đoàn vốn thấp bé đen đúa, sau khi tới nước Tống cũng để râu, trông có thêm vài phần uy nghiêm. Hắn ngẩng đầu nhìn Tất Vạn cao lớn rồi thản nhiên nói: “Nơi này tên là Thành Bộc, nghe nói hơn một trăm năm trước từng đánh một trận lớn...”

Hóa ra là vậy, đây chính là lý do nơi này có nhiều hài cốt và binh khí tàn vỡ đến thế, lòng Tất Vạn cũng có chút hư ảo. Những ngày tháng ở Tất Viên tuy khổ cực nhưng an ổn, bản thân ứng mộ làm binh tốt, liệu có phải cũng sẽ giống những người này chết ở nơi đất khách quê người, bị vứt bỏ trong khe rãnh không?

Tất Vạn chưa kịp nghĩ nhiều, Thành Đoàn đã trịnh trọng đưa đôi giày gai lớn hơn một cỡ cho hắn, rồi dặn dò: “Đây là đôi cuối cùng phát trên đường lần này, chớ làm hỏng nữa, các ngươi mau mang vào làm quen đi, kẻo lát nữa đi đường đau chân.”

---❊ ❖ ❊---

Binh sĩ đang dưỡng sức, còn Triệu Vô Tuất thì dẫn Trương Mạnh Đàm và những người khác phóng ngựa trên cổ chiến trường Thành Bộc.

Đoàn người kẻ cưỡi ngựa người đi xe, đi tới một ngọn đồi trọc, nhìn về phía Bắc từ đây, cách con sông Bộc, là vùng Bộc Bắc đông đúc dân cư của nước Vệ; nhìn về phía Nam, là vùng đất rộng bằng phẳng.

Trương Mạnh Đàm am hiểu điển sử, hắn hồi tưởng lại những miêu tả trong sử sách nước Tấn, đối chiếu với địa thế núi sông nơi này, nói: “Lữ soái, năm xưa Tấn Văn Công chắc hẳn đã đứng ở nơi này quan sát trận chiến giữa hai quân Tấn - Sở.”

Vô Tuất cưỡi trên lưng ngựa nhìn xa xăm, thậm chí có thể cảm nhận được cảnh tượng sát thanh chấn thiên năm xưa.

“Trương Tử, ngươi nói xem, trận Thành Bộc, vì sao Tấn thắng Sở bại?”

Trương Mạnh Đàm nói: “Năm đó Lệnh doãn nước Sở là Tử Ngọc tức giận cầu chiến, dẫn quân tiến sát Đào Ấp. Mà Tấn Văn Công vì làm quân Sở mỏi mệt, dụ Tử Ngọc khinh địch tiến sâu, để quyết chiến với Sở tại chiến trường đã định trước, bèn lui ba xá, đến Thành Bộc mới dừng.”

“Nước Tấn trước đó thông qua kế sách của Hồ Yển, lôi kéo Tề, Tần làm viện trợ, Tấn nhiều trợ giúp mà Sở ít trợ giúp, quân Tấn đã thắng một phần; Sở vương với Tử Ngọc nảy sinh tranh chấp, người Sở phân liệt, người Tấn đồng lòng, lại thắng một phần; cố ý tạo ra tình thế vua bị bề tôi ép, khiến sĩ tốt nước Tấn vua nhục tôi giận, thề chết không lùi, lại thắng một phần; cuối cùng dẫn quân địch vào chiến trường mình đã định trước, chưa khai chiến, trận này đã thắng trước bốn phần.”

“Mồng một tháng Tư, quân Sở tiến tới Thành Bộc, mồng hai, hai bên đối trận, quân Sở là quân mỏi mệt, đối đầu với quân Tấn là quân chờ nhàn nhã, quân Tấn lại thắng một phần.”

Trương Mạnh Đàm mặc áo trắng phối với mũ vải đen, tay vịn kiếm, chỉ trỏ núi sông tại nơi này, cố gắng tái hiện lại trận chiến xảy ra hơn một trăm năm trước cho Triệu Vô Tuất và các Tốt trưởng sau lưng hắn.

“Quân Tấn bố trí thành Thượng, Trung, Hạ tam quân; quân Sở lấy quân Trần, Thái làm hữu quân, tốt hai huyện Thân, Tức làm tả quân. Chủ lực tinh nhuệ của Đấu thị làm trung quân. Thống soái Tấn là Tiên Chẩn ra lệnh trước tiên đánh tan hữu quân yếu hơn của Sở; đồng thời khiến Tấn thượng quân giả vờ rút lui, kéo củi tung bụi phía sau trận, tạo ra giả tượng hậu quân đã rút, nhằm dụ tả quân Sở tiến công, khiến nó lộ ra sườn, sau đó quay quân hợp kích với trung quân, lại đánh tan tả quân Sở. Thế là quân Tấn thắng trận Thành Bộc, Tấn Văn Công bèn bá chủ thiên hạ!”

Triệu Vô Tuất gật đầu: “Đúng vậy, trận này là trận đẹp nhất của quân Tấn, lợi dụng ưu thế tập trung binh lực tấn công một cánh, giả lui dụ địch, hợp kích v.v., những chiến thuật này đáng để chúng ta học tập.”

Trong lòng hắn cũng thầm tiếc nuối. Các Tốt trưởng dưới tay mình chỉ là tài quân lại, chưa có vị đại tướng có thể đứng một mình đảm đương một phía như Tiên Chẩn.

Vô Tuất quay người lại nói với mọi người: “Chúng ta vì nguyên cớ nhà Phạm mà bị đuổi khỏi nước Tấn, so với việc lưu vong của Tấn Văn Công năm xưa nào có khác gì, nhưng ta sẽ không giống như ông ấy, đợi hơn mười năm mới có thể về nước.”

Mọi người nghiêm nghị, lặng lẽ nghe Lữ soái huấn thị.

“Chủ soái Tấn là Tiên Chẩn từng nói, báo ân cứu hoạn, lấy oai định bá, chính là ở đây sao?”

Vô Tuất quét mắt nhìn khuôn mặt của Trương Mạnh Đàm, Mộc Hạ, Tô Thọ Dư, Tang Thằng v.v., chỉ vào dòng sông Bộc phía xa, cao giọng nói: “Hôm nay ta cũng muốn nói một câu. Có được chỗ an thân, lập công về nước, chính là ở đây chứ đâu!? Trận này quan hệ đến sự phát triển sau này của chúng ta, tuyệt đối không được có chút sai sót nào!”

Mọi người đáp: “Dạ!”

Ngay lúc này, Hình Ngao mắt tinh tường cũng chỉ vào sông Bộc nói: “Quân tử, thuyền tới rồi!”

Vô Tuất quay đầu lại, chỉ thấy trên sông Bộc chảy lững lờ, có mấy chục chiếc thuyền gỗ hẹp dài không buồm đang chậm rãi đi tới, Ngũ Tỉnh dẫn binh sĩ, đứng trên thuyền trông coi từng cử động của người chèo thuyền.

Hắn lộ ra nụ cười, dặn dò Hình Ngao: “Các ngươi cũng nghỉ ngơi đủ rồi, cưỡi ngựa tới chỗ Truy trọng tốt, bảo Thành Đoàn dẫn người làm thuyền thành cầu, cố gắng qua sông vào lúc chập tối!”

---❊ ❖ ❊---

Sông Bộc chính là sông Bộc trong câu "Tang gian Bộc thượng", dòng sông này chia làm hai nhánh tại thành cũ nước Hoạt: một nhánh đi qua Lôi Trạch biên giới Tào - Vệ, rồi đổ vào Đại Dã Trạch; một nhánh khác bị đồi Lịch Sơn ngăn cản, chuyển hướng đông bắc chảy qua Thành Bộc đất Vệ, cũng chính là nơi Triệu Vô Tuất và những người khác đang ở.

Lúc gần chập tối, vùng đất ẩm bên sông có vài đóa sen đang nở rộ, võ tốt chậm rãi đến bờ sông, lập tức làm ếch kêu râm ran.

Họ giúp Truy trọng tốt làm việc ngược xuôi, từng tấm ván gỗ một được chuyền đến bờ sông qua hơn trăm đôi tay.

Khác với khi ở nước Tào có thể đường hoàng đi đường chính, ngồi thuyền thong thả qua sông, hiện giờ là ở trong phạm vi nước địch, nên làm sao qua sông Bộc cũng là một nan đề.

Trước đó họ đã thử qua, nước sông này nói sâu không sâu, nói cạn không cạn, trực tiếp để binh sĩ lội nước qua sợ là có chút khó khăn.

Tuy nhiên Phong Lẫm từ một tháng trước khi đi về phía bắc vùng Lỗ, Vệ đã thám thính tốt con đường dọc đường đi. Hắn cải trang thành thương nhân đi đường, quan sát kỹ số lượng thuyền và số lượng Vệ tốt canh giữ tại vài bến đò sông Bộc, rồi ghi chép lại từng cái vào thẻ tre, về Thương Khâu thì dâng lên Triệu Vô Tuất, sau đó để mọi người bàn bạc chốt lại lộ trình.

Sáng sớm hôm nay sau khi hành quân gần đến Thành Bộc, Ngu Hỉ và những người khác tản ra cảnh giới cách mười dặm, còn Ngũ Tỉnh dẫn một tốt binh mã đột kích một bến đò có nhiều thuyền gỗ mà ít Vệ tốt, bắt sống người chèo thuyền cùng toàn bộ thuyền bè.

Tại một khúc sông tương đối hẹp, thuyền gỗ chậm rãi chạy tới sát bờ rồi dừng lại, xếp thành một hàng ngang. Truy trọng binh dùng dây gai thuần thục buộc chặt thuyền lại với nhau, rồi bắc ván gỗ lên.

Năm xưa Chu Văn Vương đón Thái Nhậm, từng "thân nghênh tại Vị, tạo chu vi lương", tức là cầu phao. Khi ở Thương Khâu, Truy trọng lư do Thành Đoàn dẫn đầu không tham gia huấn luyện quân sự, mà là luyện tập làm sao giữ tốc độ đều của xe tải quân nhu, làm sao ứng phó với các loại mặt đường, làm sao thay bánh xe nhanh chóng, làm sao dựng cầu phao và công sự đơn giản, nên động tác còn coi là nhanh nhẹn.

Sau khi cầu thuyền dựng xong, Truy trọng tốt và một hai võ tốt áp giải những người Vệ bắt được dọc đường, còn có đám người chèo thuyền bị bắt lần này đoạn hậu, qua sông rồi cũng sẽ chậm rãi đi, họ sẽ không tham gia trận đánh ngày mai.

Mấy chục "cái của nợ" bị bắt này giết đi đương nhiên là cách đơn giản nhất, nhưng hậu hoạn cũng không ít. Triệu Vô Tuất lần này không phải đến cướp bóc như nạn châu chấu, mà là muốn đánh chiếm một vùng đất để kiểm soát, cho nên phải chú ý đến hình ảnh của quân đội, nếu có thể đóng vai một "nhân nghĩa chi sư", thì sẽ có lợi mà không hại cho việc thống trị lâu dài sau này.

Sáu trăm võ tốt qua cầu thuyền liền phân tốt tập kết ở bờ đối diện, họ đã quấn lại xà cạp, thay giày mới, sau đó sẽ chạy đêm ba bốn mươi dặm, tới đích đến của cuộc viễn chinh lần này.

Nhìn sắc trời sắp buông xuống, nhìn những binh sĩ dù đi đêm nhưng vẫn miễn cưỡng giữ được đội hình, Triệu Vô Tuất thầm nghĩ: “Chắc giờ này Phong Lẫm, Ngu Hỉ, Điền Bí bọn họ, đã trà trộn vào Chân Ấp rồi nhỉ...”